Паутина лжи

- Знаешь, интуиция забавная штука... Крольчиха смотрела сверху вниз на сидящего у стены лиса. Опустив голову, обхватив колени лапами и глядя куда-то в пол, хищник никак не отреагировал на ее слова. Она помолчала, будто бы в замешательстве, затем сделала глубокий вздох, расслабилась и снова заговорила. Голос ее был абсолютно ровен и спокоен. Казалось, она даже не задумывается над тем, что говорит, позволяя мыслям и речи свободно течь, без плана и наметок, просто по наитию. - Мы ведь частенько ее игнорируем, предпочитая разум и логику этому невнятному, странному голосу внутри. А после, когда разум и логика пасуют, и мы все же совершаем ошибку, мы вспоминаем, как настойчиво долбился нам в черепушку этот самый голосок, и очень сожалеем, что не прислушались к нему. И все равно, когда вновь приходит момент выбора, разум или инстинкт, мы чаще всего выбираем разум. Наверное, оно и правильно, мы же не дикие животные, в конце концов. Она сделала паузу, и внезапно усмехнулась, горькой, грустной усмешкой. - А иногда, все бывает с точностью до наоборот. Мы хотим поступить разумно и правильно, но где-то глубоко внутри, тихий, но настойчивый шепоток убеждает нас в обратном. И мы поддаемся ему, игнорируя здравый смысл и поступая так, как велит нам сердце. А потом снова удивляемся, когда это не приводит к желанным результатам. И, самое забавное, мы все равно продолжаем верить в интуицию, раз за разом следуя ее невнятным указаниям. Странно, да? - Ты это хотела сказать? - Не совсем. Видишь ли, за последние дни я уже совсем... запуталась, потеряла веру в себя и свое чутье. Перестала понимать где правда, а где ложь, что лучше - разум или интуиция. И тот, и другая - оба меня подвели. Когда я устроила ту провокацию с намордником, - лисьи уши в этот момент еле заметно дернулись, - разум мне буквально кричал, что так нельзя. Что это неправильно. Но... Я была так ослеплена гневом, злостью, яростью, что отмахнулась от этих воплей и пошла на поводу у эмоций, ведомая каким-то злобным, жестоким инстинктом. Я поступила холодно, расчетливо и... подло. И лишь потом осознала, что в один миг опустилась до твоего уровня. - ноздри хищника расширились на мгновение, но в остальном он даже не шелохнулся. - И это меня едва не сломало. Я ведь... никогда такой не была. А затем, - снова вздохнула она, - я совершила еще одну ошибку. На сей раз, я все же решила прислушаться к разуму, и попробовать поговорить с тобой, надеясь, что мы все же сможем разрешить конфликт мирно, словами. Внутренний голос говорил мне, что это плохая идея, что ни к чему хорошему это не приведет. Но... в прошлый раз эмоции и инстинкты меня подвели, так что в этот раз я предпочла глас разума интуиции. Я подготовила речь, продумала доводы, искренне надеясь, что мне удастся до тебя достучаться, ведь мы оба разумные, цивилизованные звери. И мы оба знаем, чем это кончилось. - она сжала лапой правое плечико, где под тонкой белой тканью спортивной футболки отчетливо выступали очертания перевязки. - Я хожу с этим, а ты... сидишь здесь. - К чему такое долгое вступление, Хоппс? - она усмехнулась. - Сейчас объясню. Через пару-тройку часов состоится слушание по данному происшествию. Будет решаться вопрос, что делать с нами. Расставим сразу все точки над и: мне, скорей всего, ничего не грозит. Я выступаю здесь в роли пострадавшей стороны. А вот что касается тебя... Ты и сам понимаешь, что в лучшем случае тебя просто выпнут из Академии. А в худшем... Она замолчала, задумчиво закусив губу и побарабанив ножкой по полу. - И ты пришла позлорадствовать? - горечь пробилась таки через отрешенность в голосе лиса. Он поднял голову и снова посмотрел на нее. Светло-зеленые глаза смотрели на нее уже без этой леденящей кровь пустоты, но и особого тепла там тоже не наблюдалось. В них еле заметно замелькали гневные искорки, крохотные отголоски той всепоглощающей ярости и злобы, что они излучали в тот злополучный день. - Нет. - неожиданно мягко ответила крольчиха. - Я пришла понять, как же мне все таки поступить. Кого мне в этот раз послушать - разум, или чутье? Оба они уже подвели меня по разу, я не знаю чему и кому верить. - И при чем тут я? - Весь этот раздрай и бардак в моей голове и душе, творится из-за тебя! - голос ее похолодел. - Разум велит мне забыть про тебя, утверждая, что без твоего присутствия в Академии все, и я в первую очередь, только выиграют. А вот интуиция... она утверждает, что не все так просто с тобой, что я, возможно, чего-то не знаю или не понимаю. И что надо дать тебе еще один шанс. - она прищурилась, пронзая его взглядом. - Так как же мне поступить, Уайлд? - Понятия не имею. - безразлично-устало ответил лис. - Что вообще тебе от меня нужно? - Узнать. - Что именно? - Зачем вообще ты поступил в Академию? - хищник молчал. Джуди молчала тоже, фиолетовые глаза не отрываясь смотрели в зеленые. - Ответь мне, пожалуйста. - снова мягко попросила она. Лис вздохнул и завозился на полу, устраиваясь поудобнее. - Много лет назад, когда я был еще юным, пухлощеким лисенком, - начал он внезапно рассказывать, - у меня была мечта. Маленькая такая, обыкновенная детская мечта - вступить в клуб "Юных следокопытов". Жили мы тогда небогато, только я и мама, но она все же сумела наскрести деньги на новенькую, с иголочки, красивую форму. Я уже чувствовал себя одним из них, даже при том, что был там единственным хищником и лисом. Я очень хотел быть... своим. Быть как все. Я очень гордился собой в тот вечер. Он замолчал. Надолго. Но крольчиха не понукала его, терпеливо ожидая продолжения. - А потом, когда я уже произносил торжественную клятву... потом был удар. Был холодный, грязный пол, и еще более холодный металл намордника, который они на меня нацепили. И злые, насмешливые, издевательские слова, суть которых сводилась к тому, что ни один зверь в здравом уме не поверит лису. И их громкий смех, когда я выбежал оттуда в слезах. - он вновь опустил голову. - Тем вечером, я принял два важных решения. Первое: никто и никогда больше не увидит моих слез. Второе: однажды, я докажу им всем, что я лучше них! Что я не такой, как эти лживые, лицемерные гады! - последние слова он тихо прорычал, выпуская на волю застарелый гнев и боль. Затем он устало вздохнул, успокаиваясь. - Жизнь моя была непростой, я делал многое из того, чем не горжусь, но... То обещание, что я дал самому себе тем вечером, оно никуда не делось, продолжая тлеть угольками в душе. И, когда мэр объявил о программе "Равные возможности", я вдруг понял: вот он, мой шанс! Не буду говорить, что я попал в программу абсолютно честно, потому что это не так. Но и особой вины я за это не испытываю, за свою жизнь я усвоил много уроков, в том числе и тот, что цель, как правило, оправдывает средства. И вот я здесь. - он снова умолк. Джуди молчала тоже, переваривая его рассказ. Что-то странное, какая-то горькая, отвратительная волна поднялась в ней, подступая к горлу, когда она вспоминала его слова, вспоминала интонацию, с которой он все это говорил, пытаясь представить в красках тот ужасный вечер, когда группка недалеких, глупых зверят сломала жизнь одному наивному лисенку. Тем временем, лис кряхтя и опираясь на стену поднялся с пола и от души потянулся, разминая с хрустом затекшее тело. Затем он внезапно придвинулся к крольчихе и посмотрел на нее сверху вниз. Глаза его были холодны и безмятежны, тонкие черные губы слегка искривились в едва заметной, презрительной ухмылке. - Грустный рассказ, правда? - Джуди прищурилась. Голос Уайлда вдруг изменился, став отчетливо насмешливым и даже издевательским. - Аж за душу берет, того и гляди слезу пустишь. О да, - ухмыльнулся он, - я мастер сочинять такие истории. А вот тебе еще одна, не менее интересная. С самого детства, я был хулиганом. И чем старше становился, тем хуже был. Вскоре мои шалости перешли в преступления. Я занялся мошенничеством и даже кражами. И, когда я стал уже взрослым, меня заприметила одна мафиозная Семья. Оценив меня как перспективного молодого преступника, они взяли меня под свое крыло. С тех пор я делал вещи и похуже карманных краж. Много хуже. И занимался этим много лет, постепенно поднимаясь по преступной карьерной лестнице. Пока, в один прекрасный день, мой босс не решил, что неплохо было бы заиметь своего зверя в рядах полиции. Не просто подкупленного копа, а непосредственно одного из своих, ставшего полицейским. И тут как раз удачно подвернулась программа мэра. А поскольку я редко, вернее, меньше всех светился в полицейских сводках, то было решено, что в Академию пойду я. Босс подергал за ниточки, с его связями и деньгами это не составило труда, и вот уже я здесь. - он тихо рассмеялся. - Как тебе такая история? Похожа на правду? Джуди застыла, забыв как дышать. Запрокинув голову, вглядываясь в его холодные, равнодушные глаза, она отчаянно пыталась осознать, что только что услышала. Снова и снова она прокручивала в голове эти фразы, вновь слыша в ушах этот ехидный голос, словно издевающийся над ней и над предыдущей историей. - Ну так что, кадет Морковка? Какая история больше похожа на правду? - спросил лис, отступив назад и прислонившись к стене. Скрестив лапы на груди, он беззлобно-насмешливо смотрел на крольчиху. Джуди опустила голову и сжала кулаки. Ушки ее опали на спину обмякшими лентами. Не говоря ни слова, она повернулась и вышла из кладовой. Закрывая дверь, он бросила последний взгляд на Уайлда. Рыжий хищник вновь сидел на полу, поджав колени и уткнувшись в них мордой. Закрыв дверь на ключ, она постояла с минуту, невидяще уставившись прямо перед собой, затем, вздрогнув, поспешила прочь. Надо побыстрее вернуть ключ, пока дежурный его не хватился.

***

- А нам обязательно ехать в участок? - подала голос Ташита спустя десять минут, как они отъехали от кофейни. - В смысле? - Ну, ехать назад только для составления ориентировки на шакала... Еще только полдень, мы можем успеть съездить на те адреса, по которым были выписаны штрафы медоеду. Сервалиха изо всех сил постаралась, чтобы голос звучал ровно и даже слегка скучающе, дескать ей все равно. На деле же, ей дико не хотелось возвращаться в участок. Во-первых, она опасалась, что офицер Хоппс снова усадит ее за бумажки. Перспектива провести очередные пол дня за бюрократической рутиной повергала ее - как, впрочем, и всегда - в тихий ужас. Особенно теперь, когда она вкусила настоящей детективной работы, как самостоятельной, так и в паре с офицером Хоппс. Во-вторых, она не исключала, что ее напарница вновь провернет свой фирменный трюк и снова слиняет куда-нибудь одна, стоит только отвернуться. В-третьих, утром ей каким-то чудом удалось проскользнуть мимо офицера Когтяузера, но вряд ли это получится еще раз. Тем более, что он уже видел эти ее дурацкие очки, когда они с напарницей шли к капитану и обратно. Нет, Бен ей нравился, как и всем вообще, но... Он же главный сплетник участка! И наверняка - нет, абсолютно точно заинтересовался, с чего вдруг она их надела. И даже их дружба не удержит его от соблазна разузнать, а потом и растрепать всему участку о причинах ее нового "имиджа". А уж с его способностями к забалтыванию, он совершенно точно разговорит ее даже против воли. Надо быть честной с собой, против Когтяузера ей не выстоять. Пять, максимум десять минут, и она выложит все как на духу про вчерашний день. И про бар, и про алкоголь, и про драку, и про... Мелени. А ей как-то не очень хотелось, чтобы по участку гуляли красочные рассказы о том, что она ходит на свидания с преступниками. И ведь никому не докажешь, что преступник он бывший, и что это было не свидание, а работа! Даже офицер Хоппс, и та ухмылялась! Мало того, пойдут слухи, что она еще и любительница выпить и ввязаться в сомнительные барные драки! В общем, лучше ей сегодня пухлому гепарду на глаза не показываться. Пусть глаз пройдет, а там будет проще отбрехаться. - Хм. - задумалась крольчиха. - В принципе, почему бы и нет. Тем более, что ориентировка, если интуиция тебя не подводит, ничего не даст. Кстати, тут я с тобой согласна. Шакал явно ушлый тип, если его и найдут, то не скоро. - она слегка недовольно скривилась. - Правда, я хотела еще и пообедать в столовой участка. - Мы можем заехать куда-нибудь по пути. - поспешно сказала Ташита. Джуди подумала еще с минуту, затем кивнула. - Тогда так и поступим. - она сощурилась, вспоминая. - Если я правильно помню, через один квартал будет вполне приличная закусочная, там можно будет взять что-нибудь на вынос. - сервалиха украдкой облегченно выдохнула. - А если глаз до завтра не пройдет? - ехидный вопрос буквально парализовал пятнистую хищницу. - Так и будешь прятаться от Когтяузера? - Эээ... А... - На меня не рассчитывай! - категорично помотала головой крольчиха. - Сама выкручивайся. И не забудь, мы еще ему должны, за вчерашнее. - сервалиха словно сдулась, сползя вниз по сиденью. Мысли ее в этот момент были печальными и обреченными. Так она и сидела, пока офицер Хоппс не начала сбрасывать скорость. Через минуту она свернула на обочину и въехала на небольшую автостоянку. - Приехали. Ташита села прямо и посмотрела вперед. Сразу за стоянкой виднелась небольшая кафешка, очень похожая на ту, где обедали те патрульные, когда к ним подошел тот подозрительный фенек. Крольчиха задрала лапки вверх, благо высокий потолок патрульной машины позволял ей это сделать, от души потянулась, зевнула и повернулась к сервалихе. - Ладно, не переживай. Бен, конечно, любитель посплетничать, но если прямо и открыто его попросить, то он будет молчать. Разумееется, не бесплатно, так что заранее присмотри хорошую пекарню или кондитерскую. Неделю будешь ему пончики таскать, а то и две. - у Ташиты словно камень с плеч свалился. Она была готова и год угощать гепарда выпечкой, лишь бы ее вчерашние похождения остались только между ней и Мелени. Ну и офицером Хоппс, конечно. - Ну а пока, раз уж я пошла тебе навстречу, обед за твой счет! Камень тут же вернулся на место. Возмущенный взгляд зеленых глаз пропал втуне, наткнувшись на насмешливую ухмылку крольчихи. - Мне, пожалуйста... - выслушав "заказ", сервалиха молча вылезла из машины и потопала к кафешке. - Ах да, и еще стаканчик кофе! - опустив стекло, крикнула ей вдогонку Джуди. Подняв его обратно и проследив за удаляющейся Ташитой, она достала телефон и быстренько набрала по памяти номер. Слушая гудки, она нетерпеливо постукивала кулачком по ободу руля. - Ну давай же! Ник! - выпалила она, как только на другом конце сняли трубку. - У нас проблемы! Я не могу привести экспертов в ту лабораторию! Мы же там вчера... Что? Уже позаботился? Бригада Гюнтера? Уф... - облегченно выдохнула самка. - Тогда все нормально. Ты диск забрал? Хорошо, как твой хакер его проверит, дай мне знать, что на нем. А я пока привлеку специалистов, пусть разберутся с остальным оборудованием и химикатами. Правда, как тогда быть со вторым адресом? Проверишь сам? - ее голос стал слегка тревожным. - Ты уверен? Это может быть опасно. Да, я знаю, но все же... Ну... хорошо. Но, если что, сразу звони мне! Не рискуй понапрасну! - она заметила выходящую из кафешки напарницу. - Все, мне пора. Люблю тебя, лисенок. - она повесила трубку, убрала телефон в карман и состроив скучающую мордочку, стала ждать сервалиху с едой.

***

- Люблю тебя, лисенок. - лишь усилием воли Ник сдержал глуповато-счастливую улыбку. К счастью, он сидел спиной к двери, поэтому успел стереть ее с морды прежде, чем сзади раздался знакомый голос. - Кто звонил? - он обернулся и встретился взглядом с чернобурой лисицей. Роза вопросительно склонила голову набок. - Мой источник в полиции. Копы уже выехали по адресу лаборатории в Саванне. - Ты там не наследил, надеюсь? - встревоженно спросила она, подходя к кухонному столу и садясь напротив. - Я обратился к знакомой клининговой фирме, на всякий случай. Они там все вычистили. - То-то от тебя до сих пор несет чистящими средствами. - фыркнула самка. - Неудачно встал, обрызгали случайно. - Залезь в душ на пол часика, возьми мой шампунь, должно помочь. А что со вторым адресом? - Пока что копы про него не знают. Точнее, знают район, но конкретно здание - нет. Так что, я успею туда первым. - Роза нахмурилась, уловив неуверенность в его голосе. - Что-то не так? - Второе здание находится в Каналах. Причем, не в самой его приличной части. Подозреваю, что там находится основная лаборатория. Или, нечто столь же важное. И это слегка напрягает. В отличие от Саванны, там может быть... опасно. И я не знаю, как к этому подступиться. - Так может, мы... - Нет! - вырвался громкий возглас у лиса. И, прежде чем недовольно прищурившаяся Роза успела что-либо сказать, добавил. - Тебя я туда не возьму! - тон его был весьма категоричен. - Хочу напомнить, что я взрослая, самостоятельная самка, и сама могу о себе позаботиться! - ноздри лисички гневно раздулись. - И мне уже осточертело сидеть в этом чертовом офисе целыми днями, выслушивая всяких клуш и обманутых супругов! - Роза... - Хватит, Ник! Мне приятна твоя забота, но хватит! Два с лишним года назад ты говорил, что я буду твоим партнером. Твоей напарницей. И мое терпение лопнуло. Или мы работаем вместе, и делим весь риск поровну, или... - она заколебалась, но на попятный идти было уже поздно. - Или не работаем вовсе! - вот и все. Сказав то, что чувствовала уже долгие месяцы, она внезапно ощутила страх. В желудке у нее словно образовался шар пустоты, холодной и засасывающей. Как Ник отреагирует на такое? В некоторых вопросах, он был весьма... старомоден. А если он... они... Ник опустил голову, виновато прижав уши. Сгорбившись, поникнув, буквально съежившись на стуле, он молчал, время от времени открывая рот, будто собираясь что-то сказать. Но тут же закрывал обратно, сжимая губы в твердую, тонкую линию. - Прости. - наконец прозвучал его ответ. У лисички сжалось сердце, неужели он... - Я был неправ. - сердечко самки забилось вновь, быстрее и сильнее. - Просто... я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Ты мне очень дорога. - не выдержав, Роза вскочила со стула, прыгнула к нему и обняла изо всех сил, зарывшись носом ему в шею. Лапы самца приобняли ее в ответ, ласково поглаживая по спине. - Мы будем осторожны. - прошептала лисичка ему на ушко. - Поэтому, не волнуйся так. - Ник хмыкнул, неопределенно-утвердительно. - Когда выезжаем? - Думаю, стоит прямо сейчас. Днем там будет поспокойней. - Роза кивнула, отстранилась от него, и брезгливо сморщившись громко фыркнула. - Но сперва, сходи в душ, и постой в нем подольше. У меня от этого запаха химии в носу свербит! Лис согласно кивнул и поднялся. Направляясь в душ, он искренне порадовался, что все же попросил Гюнтера обработать и его, иначе бы Роза, с ее великолепным, как у любого хищника обонянием, учуяла бы от него кое-что другое.

***

- Так, это где-то здесь. - Джуди вытянула шею, вглядываясь через лобовое стекло в дома по обе стороны улицы. Занимающаяся тем же самым Ташита еще раз сверилась в указанным в штрафе адресом. - Стоп! - крольчиха плавно притормозила. - Вот у этого счетчика. - указала сервалиха. Самки вылезли из машины и огляделись. Типичная улочка окраин Саванны: однотипные домишки, узкие тротуары, минимум прохожих. Покрытые изумрудно-влажной зеленью холмы, разделяющие Саванну и Тропики, вздымались совсем близко, нависая над близлежащими кварталами. Казалось, стоит лишь протянуть лапу, чтобы коснуться их. - С чего начнем? - Дай мне фотографию Ханимеля. - сервалиха занырнула на секунду обратно в машину и покопалась в папке с делом. - Вот. - взглянув на снимок, Джуди вздохнула и покачала головой. - Думаешь, это хорошая идея, показывать всем фото мертвого медоеда? - Ташита слегка опешила. - Показывать кому? - Потенциальным свидетелям, разумеется. Ты вот, например, знаешь, куда или к кому именно на этой улице приезжал Ханимель? Нет. - ответила она сама, не дожидаясь сервалихи. - Поэтому, сейчас нам предстоит, скучная, рутинная, но увы, необходимая работа: обход и опрос. Обойдем близлежащие дома, всевозможные заведения, и поспрашиваем у местных, знаком ли им этот медоед. И вряд ли они опознают его по снимку с места убийства. Смерть, знаешь ли, сильно меняет зверей. Смутившаяся сервалиха забрала снимок обратно и снова полезла в папку. Перелистав несколько страниц, она нашла и взяла фото с его водительских прав. Снимок был только один, так что Джуди просто щелкнула его на свой телефон, оставив оригинал напарнице. - Ну что ж, я беру эту сторону улицы, ты противоположную. - показала лапой крольчиха. - Я пойду в ту сторону, ты в другую. В конце улицы перейдем дорогу и вернемся сюда же по кругу. Она подала пример, твердой походкой направившись к ближайшему дому. Постояв несколько секунд, Ташита встрепенулась и поспешила заняться тем же. Вот и первый домишко. Двухэтажный, но не многоквартирный. Кирпичные стены, кое-где облупившаяся штукатурка, но вполне опрятный, со свежепокрашенным белоснежным крыльцом. Встав перед дверью, она поискала звонок, не нашла и просто постучала. Через минуту, не получив ответа, она постучала уже сильнее. Наконец, за дверью послышались гулкие шаги. Что-то темное мелькнуло в дверном глазке, затем дверь распахнулась. На пороге, мрачно хмурясь, возникла чья-та громоздкая, рогатая, лохматая туша. Самка яка воззрилась на невысокую, по сравнению с ней сервалиху. - Чего надо? - Мэм, я офицер Степп из полиции, хотела задать вам несколько... - бум! С громким хлопком дверь захлопнулась прямо перед носом Ташиты. Застыв с открытым ртом, самка занесла было лапу со сжатым кулаком, намереваясь вновь постучать, но резко передумала. Раздраженно бурча, она аккуратно обошла по тротуару зеленую полоску газона между домами, и постучала в следующий дом. - Сэр, я... - хрясь! Открывший свин даже спрашивать ничего не стал, хлопнув дверью только лишь при виде ее полицейской формы. - Мэм, вы не могли бы... - бум! - Сэр! - хрясь! - Мэм! - бум! Бац! Хрясь! - А ну стоять! - она ухватилась за край очередной двери, не давая раздраженному койоту ее захлопнуть. - Полиция, офицер Степп! - прорычала она, оскалив клыки. Вторая ее лапа угрожающим жестом потянулась к кобуре на бедре. - Без ордера не имеете права! - с натугой прошипел койот, стараясь все же захлопнуть дверь. - Не имею право... чего? - бурлящий в крови адреналин помогал сервалихе пересиливать самца. Дверь дергалась туда-сюда, но все же оставалась приоткрытой. - Войти ко мне! - А я и... не... вхожу! - выкрикнула она и рванула дверь изо всех сил на себя, одновременно тыча койоту в морду пневмопистолетом. Тот застыл столбом, при виде хищно поблескивающего металлического острия в опасной близости от своих глаз. - Я стою за порогом! - тяжело дыша, глядя на него с неприкрытой злостью, прохрипела Ташита. - И хочу задать вам пару вопросов! - Я не обязан отвечать! - Да, но... - тут она коварно ухмыльнулась. - Ваше нежелание сотрудничать с полицией крайне подозрительно. Возможно, мне и правда стоит взять ордер, чтобы как следует проверить ваш... - Стоп! - койот проскрежетал зубами и отступил на шаг. Мрачно глядя на нее исподлобья, он с явным усилием выдавил из себя. - Чем могу быть полезен, офицер? - Ташита торжествующе сверкнула глазами, убрала оружие в кобуру и достала фото медоеда. - Вы когда-нибудь видели этого зверя? - Нет! - Никогда! - Первый раз вижу! После первых фиаско, Ташита испробовала новый подход. Убедившись, что большинство здешних жителей почему-то недолюбливают зверей в форме, она стала вести себя пожестче. Хмурый взгляд - правда, зеркальные очки его все равно закрывали - чуточку оскаленные клыки, твердый, с нотками угрозы голос и - обязательный жест! - лапа, демонстративно постукивающая по кобуре на бедре. Все это помогло, перед ней перестали, вот так, с ходу захлопывать двери, неохотно, но все же соглашаясь отвечать на ее вопросы. Правда, толку это не дало, поскольку все опрашиваемые отвечали, в основном, односложно и отрицательно. Она дошла уже почти до конца улицы, когда ее телефон издал мелодичное звяканье, сигнализируя о входящем сообщении. "Возвращайся, жду у машины". Типичный лаконично-приказной стиль офицера Хоппс узнавался легко, даже не будь там ее номера. Поколебавшись и посмотрев на ряд еще не обойденных домов, Ташита вздохнула и поспешила обратно. Знакомую ушастую фигурку она заметила издалека. Крольчиха стояла прислонившись спиной к капоту машины, разглядывая что-то в телефоне. При звуках торопливых шагов напарницы ее ушки дернулись, она убрала телефон и повернулась в ее сторону, ожидая. - Что-то случилось? - спросила сервалиха, подойдя. - Как тебе твой первый обход? - Эээ... нормально. - вопрос застал ее врасплох, но она все же постаралась ответить спокойно. Впрочем, это явно не помогло. Крольчиха мимолетно ухмыльнулась. - Да ну? И сколько же из опрошенных вообще стали с тобой разговаривать? - сервалиха мрачно насупилась. - Ладно, черт с ними. Копов тут не сильно любят, вернее, не любят влезать не в свои дела. Именно поэтому медоед и спрятал здесь... - она замялась на секунду. - Что бы он тут не прятал. - Так зачем вы меня позвали? Я еще не дошла до конца улицы. - Ах да. Один из опрошенных сказал, что пару раз видел Ханимеля. И указал, где именно. Едем. - они сели в машину. Развернувшись, Джуди медленно поехала обратно, почти в самое начало улицы. Через пару минут она снова притормозила у обочины. - Где-то здесь. - самки встали на тротуаре и стали осматриваться. Через какое-то время Джуди ткнула лапой. - Вот этот дом. - Почему этот? - поинтересовалась Ташита, приглядываясь. Двухэтажное строение, довольно старое. Первое впечатление - развалюха. На крыше не хватает черепицы, деревянные стены обшарпанные, давно не крашенные, крылечко покосившееся. - Потому что это единственный нежилой дом здесь. Смотри, весь нижний этаж, все окна заколочены. Все остальные дома обитаемы, или временно пустуют, пока продаются. И только это здание пустует уже много лет, но при всем этом, его все обходят стороной. Собственно, именно это меня и насторожило. Я заметила этот дом еще когда мы въехали на эту улицу, а при опросе подметила, что все местные избегают его упоминать. Ну а когда мне сказали, что видели, как Ханимель шел в эту сторону... Ну, ты поняла. - сервалиха кивнула. - Тогда, вернемся за ордером? - Ордером? - Ну, мы же не можем зайти в него просто так? - крольчиха задумчиво склонила голову набок. Внезапно, ее торчащие ушки дернулись и повернулись в сторону обсуждаемого дома. - Ты ничего не слышала? - Нет... вроде. - медленно сказала Ташита, тоже прислушавшись. - А вот мне показалось, что из дома донеслись звуки борьбы и чей-то крик. А раз так, то мы, как офицеры полиции, должны отреагировать. Она ухмыльнулась, и резко повернувшись зашагала прямиком к дому, оставив сервалиху стоять с открытым ртом. Через секунду она спохватилась и побежала за напарницей. Через несколько секунд, скрипя старыми досками, они уже поднялись на крыльцо. Крольчиха подергала за ручку. Заперто. Она удивленно хмыкнула. - Присмотрись к двери. Ничего не замечаешь? - Ташита послушно всмотрелась. Какая-то мысль забрезжила в ее голове, но не успела оформиться, когда Джуди продолжила. - В отличие от остального дома, дверь абсолютно новая. Замызганная, но новая. - и точно, дверь явно ставили не так давно, если сравнивать с состоянием стен и крыльца. - Зачем ставить новую, хорошую дверь в пустующую развалюху? - задала Джуди очевидный вопрос. - Как мы зайдем? Вы можете вскрыть замок? - Я что, по твоему, профессиональный взломщик? - деланно возмутилась крольчиха. - Могу, конечно, но стоит поступить проще. Обойдем сзади и посмотрим, нельзя ли как-то еще внутрь попасть. - еще через минуту они стояли у черного хода. Тут тоже была дверь, и тоже довольно новая, но, в отличие от первой... - Кто-то ее взломал. - констатировала очевидное Ташита. - Характерные царапины на замочной скважине, точь-в-точь как в учебнике. - Угу. Заходим! - самки не сговариваясь достали оружие. В лапе крольчихи пискнул, тихо загудев, тазер, Ташита покрепче ухватила пневмопистолет, выставив его перед собой. Они зашли, осторожно ступая по гладким деревянным половицам. Джуди остановилась на мгновение, наклонилась и присмотрелась к полу. - Ничего не замечаешь? - Тут недавно провели уборку. - присмотрелась сервалиха и слегка скривилась, забавно морщась. - Причем солидную, с применением мощных чистящих средств. Запах до сих пор чувствуется. - Да? - Джуди пошевелила розовым носиком, затем пожала плечами. - Я не чувствую, но ты же хищник, у тебя обоняние в разы лучше. - они замерли на месте, насторожившись. Факт уборки говорил многое. - Идем дальше. - и они продолжили двигаться вглубь дома. Медленно, давая глазам привыкнуть к царящему внутри полумраку, они вышли в холл и взглянули на ведущую на второй этаж лестницу. Переглянувшись, они одновременно кивнули, и еще более осторожно, выставив перед собой оружие поднялись наверх. - Смотри! - прошептала Джуди, указывая на дверь в конце коридора. Даже без всяких подсказок, Ташита сразу заметила, как влажно поблескивают петли на двери. Их явно недавно смазывали. Напарницы подкрались поближе, встав от двери по бокам. Джуди подняла лапу и стала поочередно загибать на ней пальцы. Три. Два. Один! Она резко провернула дверную ручку и рванула на себя, а Ташита заскочила внутрь, нервно тыча пневмопистолетом по сторонам. - Чисто! - прозвучал ее облегченный голос. - Слишком чисто! - она громко чихнула. Даже крольчиха ощутила, как свербит в носу от запаха химикатов, присущего промышленным чистящим средствам. - Кто-то явно перестарался с уборкой... - сказала Джуди, убирая оружие и заходя внутрь. Прищурившись, она обвела взглядом небольшую комнату. - Что ж, нечто такое я и подозревала. Химлаборатория. - подойдя к стоящему у стены столу с лабораторным оборудованием, она с интересом осмотрела его, затем повернулась к отчаянно пытающейся удержаться от чихания сервалихе. - Не мучайся так, а лучше сбегай до машины и вызови по рации Когтяузера. Расскажи про нашу находку, пусть высылает экспертов. Ташита благодарно закивала и выскочила из кабинета. Повернув, словно локаторы, свои длинные серые ушки в сторону двери, Джуди убедилась, что неугомонная кошка уже спустилась вниз, глубоко вздохнула и одобрительно сказала. - Молодчина, хитрый лис. После такой зачистки ни один эксперт не определит, кто и что тут вчера делал. Тем не менее, на всякий случай она быстро осмотрела комнату, мало ли. Пригляделась к компьютеру: жесткий диск снят. Через несколько минут, успокоенная, она спустилась вниз. К ней тут же подбежала Ташита, все еще держа в лапе рацию. - Я все передала, мэм, эксперты уже выехали. Идем обратно в дом? - Джуди пожала плечами. - Зачем? Эксперты справятся с осмотром лучше, так что подождем их. Заодно, обмозгуем нашу находку. - она спустилась с крылечка и присела на нижнюю ступень, откинулась назад, опираясь локтями на следующую, и задрала голову к небу, наблюдая слегка прищуренными глазами за проплывающими в голубом небе редкими облаками. Ташита тут же примостилась рядом. - Итак, химлаборатория. Учитывая, что мы знаем о Ханимеле, этого следовало ожидать. - Как думаете, что он здесь делал? - Понятия не имею. Все это оборудование, химикаты, я ничего в этом не понимаю. Нужно дождаться экспертов. Меня больше волнует другое: как они - кто бы они не были - узнали, что мы ищем этот адрес. - Уборка! - воскликнула сервалиха. - Именно. Судя по интенсивности запаха, ее провели не далее чем пару дней назад. - Вчера! - категорично заявила Ташита. - Уж это я могу и без экспертов сказать. - Джуди покосилась на нее. - Что ж, не буду спорить с носом хищника. И все же, как? - Хм. А может... - Есть идеи? - хищница замялась. - Помните офицера Зверингтона? - крольчиха нахмурилась. - Ты думаешь, он как-то с этим связан? И даже если так, как он мог узнать? - Ну... - Ты и это ему выболтала? - разочарование в голосе офицера Хоппс жгло Ташиту даже сильнее, чем если бы та злилась. - Нет, не говорила! Просто... - Что? - Когда я вернулась с кофе, он стоял возле карты и рассматривал ее. Тогда я не придала этому значения, но сейчас. - Карта? - наморщила лобик Джуди, соображая. - Вы же там отметки оставили, как раз... - По этим адресам! - закончила крольчиха за нее. - Но зачем ему это? - Это все тот лис, Уайлд! - категорично сказала Ташита. - Мы пока не знаем... - Мэм, но посудите сами! Эти рыжие уши и хвост торчат из каждой щели в этом деле! Он был в магазине Ханимеля, его дело пропало из сейфа, причем, скорее всего, это работа все того же Зверингтона! Уверена, этот скользкий рыжий гад как-то связан с убийцами медоеда! - Или с самим Ханимелем. Мы ведь пока ничего толком не знаем. Не стоит делать поспешных выводов. - самки замолчали, думая каждая о своем. Через какое-то время сервалиха робко подала голос. - Мэм, вы же с ним... знакомы? - офицер Хоппс ощутимо напряглась, но буркнула что-то утвердительное. - Какой он, этот Уайлд? - крольчиха молчала долго, так долго, что Ташита уже решила, что ответа не последует. А потом все же заговорила. - Он... разный. Он как... луковица. - Ташита удивленно вздернула брови, слыша эту растительную аналогию. - Мохнатая, рыжая луковица, состоящая из множества слоев. Одни из них на самом виду, другие скрыты глубже. Есть среди них и вполне съедобные и даже сладкие, - брови сервалихи уже грозились уползти на затылок, - а есть темные и горькие. Очень горькие. И да, ты права, он скользкий, хитрый, умный, наглый засранец. - ей показалось, или в голосе крольчихи прозвучало восхищение? - Общаясь с ним, я никогда не была уверена, говорит он правду, или бессовестно врет. Он мог за секунду сочинить любую историю, так что у слушателей либо слезы на глаза наворачивались от жалости, либо животы грозились лопнуть от смеха. И даже интуиция с ним давала сбой. Просто не работала!- она усмехнулась и покачала головой. - Но почему-то, несмотря на всю его скользкость, всю его очевидную лисью сущность... ему хотелось верить. - крольчиха снова умолкла. Надолго. - А... - голос Ташиты задрожал и прервался, но сделав над собой усилие, сглотнув непрошенный, возникший непонятно откуда комок в горле, она все же спросила. - А как он вылетел из Академии? - расслабленная, погрузившаяся в воспоминания Джуди исчезла. Мордочка крольчихи мгновенно отвердела, заострилась, длинные ушки напряглись. Фиолетовые глаза будто подернулись легкой изморозью. Рядом с Ташитой вновь сидела офицер Хоппс. - Хватит расслабляться, пора работать! - она встала с крыльца и посмотрела в дальний конец улицы, откуда как раз показался служебный фургон экспертов-криминалистов.

***

      Ректор вышел из-за стола, и в данный момент прохаживался взад-вперед, прихрамывая на одну ногу, перед стоящими навытяжку проблемными кадетами, бросая на них мрачные, злые взгляды. Кадет Хоппс, миловидная юная крольчиха, не моргая смотрела прямо перед собой, уставившись в большое, на пол стены окно за спиной у ректора. Кадет Уайлд, типичный рыжий лис, задрав голову сверлил взглядом потолок, еле заметно шевеля губами, будто пересчитывая трещинки на штукатурке. А может, готовил оправдательную речь. Вот только у него этот номер не пройдет! Рано вышедший по причине ранения в отставку ягуар остановился перед лисом и вперил в него откровенно злобный взгляд. Ягуар обладал странным, необычным для его вида телосложением. Он был коротконог и коротколап, фигура его была скорее приземистой и грузной, нежели изящно-гибкой, как у подавляющего большинства кошачьих. Но даже так он был гораздо выше рыжего хищника, смотря на него в упор и сверху вниз. Грозный взгляд пропал втуне, лис будто бы и не заметил нависающей над ним квадратной фигуры матерого зверя. На миг ректор ощутил неуверенность. Обычно, таким взглядом он вполне успешно раскалывал на допросах даже самых отъявленных негодяев. А тут какой-то... лис! Не удержавшись от возмущенного фырканья, он вернулся обратно за стол, облокотился на него и прищурился. - Собственно, я не понимаю, зачем вы вызывали меня для такого? - сказал он с упреком. - Нужно было просто вышвырнуть обоих, и дело с концом. Вы мой заместитель, могли бы и сами решить такой пустяковый вопрос. - у майора Фридкин дернулось веко. "Ах ты хитрая сволочь, хочешь спихнуть на меня свои проблемы? Сам с мэром ругайся, а я еще хочу до пенсии дослужить!" - Итак, майор, опишите мне ситуацию, во всех подробностях. - После очередного занятия на полосе препятствий, я заметила, что два присутствующих здесь кадета не вернулись сразу в общежитие, а ушли за здание корпуса, с разницей в пару минут. Мне показалось это странным, ведь настало время обеда. - И? - Подходя к рощице, я услышала крик и поспешила туда. Когда я подбежала, то увидела, как кадет Уайлд прижал к земле кадета Хоппс, с явно недружественными намерениями. Я вмешалась и оттащила его, после чего отвела кадета Хоппс в лазарет, а кадета Уайлда - в хозяйственную кладовую и заперла там, до выяснения обстоятельств. - о том, что она не сдержалась и как следует выколотила пыль из этой рыжей шкуры, она, естественно, умолчала. - В лазарет? Была такая необходимость? - Так точно. У кадета Хоппс было ранено плечо, оно кровоточило, ей требовалась перевязка. - Хм. - взгляд ректора скользнул по крольчихе, задержавшись на плече, где под тканью угадывались очертания повязки. - И в чем же была причина ссоры? Ведь это же была обоюдная ссора, я прав? Медведица сразу поняла, к чему он клонит. Разумеется, она знала причину. Она неделями наблюдала, как рыжий хищник достает крольчиху, и как та еле сдерживается, чтобы не ответить ему тем же. Но даже она не ожидала, что это выльется в нечто подобное. Она появилась тогда очень вовремя, инстинкт ей подсказывал, что еще немного, и все могло кончится очень плохо. В первую очередь для крольчихи. Ну а последним вопросом ректор пытался выставить виноватыми их обоих. Если он докажет, что они не более чем бузотеры, не соблюдающие внутреннюю и профессиональную дисциплину Академии, то и в полиции им делать нечего. Даже мэру будет тяжело такое оспорить. Главное, правильно это подать. - Не могу знать, сэр. - а вот хрен тебе! Сам выкручивайся! Влезать в ваши разборки с мэром? Вот уж дудки! Ректору явно не понравился этот ответ. Он тяжело, мрачно вздохнул. - Что ж, будь моя воля, я бы просто вышвырнул вас обоих. Академия это место, где взращиваются будущие офицеры полиции, будущие стражи закона и порядка. А если вы не можете сохранить порядок и нормальные взаимоотношения даже в учебе, то чего от вас ждать дальше? Вы оба просто позор Академии, - распалился ягуар, повышая голос, - досадная ошибка, которую я намерен исправить! Мне плевать, чем там думал мэр, но... - Кхм! - громко хмыкнула Фридкин. Ягуар вздрогнул и осекся, метнув на нее возмущенный взгляд. Затем, он все же взял себя в лапы. - Тем не менее, - через силу и с явным отвращением выдавил он из себя, - прежде чем вас выгнать, я обязан вас выслушать. Итак, начнем с вас, "пока еще кадет" Уайлд. Вам есть, что сказать по поводу происшествия. - лис опустил задранную морду и уставился на ректора безмятежно-зелеными глазами. - Это все просто недоразумение, сэр. - Да неужели? - желчно переспросил ягуар. - Да, сэр. Не было никакого конфликта, а был учебный спарринг. Кадет Хоппс попросила меня изобразить преступника, дабы проверить свои навыки безоружного боя. Возможно, я несколько увлекся, чересчур вжился в роль, и, как следствие, слегка перестарался. - Слегка?! Она в лазарет из-за тебя загремела! - И мне очень, очень жаль. - опустил голову лис, прижав уши. - Все это время, я отчаянно пытаюсь придумать, как мне извиниться перед кадетом Хоппс, но даже не представляю, что делать, ведь простых слов тут будет недостаточно. Вновь и вновь я корю себя, что поддался на ее уговоры, поверил что она достаточно подготовлена для реальной схватки. Это моя вина... - надтреснутым, дрожащим голосом проговорил он. Фридкин и ректор дружно уронили челюсти. Этот... этот.. лисий сын что, всерьез думает, что они поверят в такой бред? Вот ведь наглый засранец! - Какой... интересный рассказ. - едко сказал ягуар, отойдя от шока. - Любопытная интерпретация случившегося. А что по этому поводу думает сама кадет Хоппс? - взгляды медведицы и ректора устремились на крольчиху. Джуди молчала. Скосив глаза, она смотрела на стоящего рядом лиса, отмечая, как напряглись его плечи и спина. Из кабинета будто постепенно откачивали воздух, тишина становилась все напряженней и невыносимей. За мгновение до того, как у ректора лопнуло терпение, крольчиха заговорила. - Все именно так и было, сэр. Я действительно просила кадета Уайлда о спарринге. И действительно настояла на максимально жестком, реалистичном поведении. - Но... - потерял дар речи ягуар. Фридкин тоже изумленно вытаращилась на крольчиху. - Дело в том, что в тренировках на ринге не хватает... реалистичности. Остальные кадеты откровенно сдерживаются в отношении меня. Но ведь, рано или поздно, я попаду на улицу, к реальным преступникам. А они меня жалеть не будут. Вот я и просила кадета Уайлда проявить максимум агрессии. Что ж, я получила хороший урок. Моих текущих навыков явно недостаточно для реальной схватки с бандитом, и начиная с сегодняшнего дня я удвою... нет, утрою усилия на тренировках! - И вы хотите, чтобы я поверил в эту чушь? - зарычал ректор. - Почему ты покрываешь этого рыжего ублюдка? Он что, угрожал тебе? Эти лисы известные подонки, ты просто признайся и мы... - Сэр, я будущий офицер полиции! - возмущенно отпарировала она. - Вы полагаете, меня может запугать какой-то лис? - Что ж, тогда... - ректор сделал длинную, многозначительную паузу. - Тогда я отчисляю вас обоих! За несоблюдение дисциплины, драку и порочащее Академию поведение! Плевал я на мэра и на его идиотские программы, здесь я главный! Собирайте вещи и на выход! - лис вздрогнул и осунулся, а вот крольчиха наоборот, расслабилась, приняв позу "вольно", легонько, чисто уголками губ обозначила улыбку и перевела взгляд на медведицу. - Майор, не подскажете, какие приемные часы у мэра Златогрива? - ягуар аж поперхнулся, а медведица впала в ступор. - Мэра? - выдавила она из себя, окончательно перестав понимать проиходящее. - Понятия не имею, а при чем тут... - Боюсь, мне придется подать официальную жалобу администрации Зверополиса. На Академию. - Вы что себе позволяете, кадет Хоппс?! - зарычал, привстав из-за стола ректор. Краем глаза Джуди увидела удивленный взгляд рыжего хищника. Правда, он тут же снова опустил голову и уставился в пол. И только еле заметный изгиб черных губ выдал его. Он понял, что она задумала, и от души наслаждался представлением. - С самого начала обучения, и я, и кадет Уайлд, мы оба сталкиваемся с видовой дискриминацией, как от сокурсников, так и - даже в большей степени - от руководства Академии. Думаю, мэру Златогриву будет интересно узнать, какие "ценности" нынче прививает Академия будущим офицерам полиции! - Слово ректора Академии, против слов никчемной крольчихи и жуликоватого лиса. - ухмыльнулся ягуар, откидываясь на спинку кресла. - Удачи вам с этим, "уже не кадет" Хоппс. - "Эти лисы известные подонки, ты просто признайся и мы..." - улыбка застыла на морде ректора. - "Слово ректора Академии, против слов никчемной крольчихи и жуликоватого лиса." - улыбка пропала совсем. Джуди, все еще невинно улыбаясь, достала из кармана толстую ручку в форме морковки и снова щелкнула кнопкой. Диктофон тихо завизжал, перематывая запись, затем вновь прозвучал слегка искаженный, но легко узнаваемый голос ректора. - "Плевал я на мэра и на его идиотские программы". - и снова челюсти ягуара и медведицы угрожали пробить пол. - Думаю, это будет ваше слово. Против вашего же. - ухмылка крольчихи вдруг стала удивительно... хищной, обретя невероятное сходство с такой же ухмылкой, что частенько красовалась на губах одного знакомого ей рыжего лиса.