***
На воротах стоял сегодня Кевин. При виде лиса он хмуро зыркнул исподлобья, раздраженно цыкнул, обнажив краешки острых клыков, но все же приподнял перегораживающую въездной проем цепь, чтобы Нику было легче пройти. Хоть мистер Биг и простил давно непутевого лиса, но осадочек явно остался. А может, это из-за того, что в последний раз Ник знатно нагрел его в карты? Белый громила подозревал, что рыжий засранец мухлевал, все подозревали, но доказать не могли. А поскольку тогда Ник еще был на хорошем счету у главы Семьи, то и выбить из него деньги было нельзя. Так что, облапошенные картежники поскрипели зубами, но молча проглотили обиду. А потом Ник рассорился с боссом. Казалось бы, вот он шанс, поймать рыжего мошенника за хвост, но увы, чуя неприятности не иначе как пятой точкой, тот и носа не совал в Тундра-Таун, а когда появился, то чудесным образом умудрился таки помириться с мистером Бигом. И его снова нельзя трогать. В общем, все что оставалось Кевину в данный момент, это мрачно смотреть в спину идущему к особняку лису и думать о несправедливости этого мира. Загривком ощущая тяжелый взгляд медведя, Ник постарался побыстрее пересечь просторный двор и зайти внутрь дома. И чего он так сердится? Подумаешь, выиграл немного деньжат. Он же им тогда даже выпивку за свой счет с выигрыша поставил! Да они в баре, иной раз, за вечер больше спускают! Ладно, сейчас не время отвлекаться, надо сосредоточиться. Зайдя внутрь, он остановился на мгновение, сделал несколько ровных, глубоких вздохов, и решительно зашагал вглубь дома, к рабочему кабинету бурозубки, прокручивая в голове реплики для предстоящего разговора. Хоть они больше и не в ссоре, но все же говорить стоило максимально вежливо и обдуманно, тщательно подбирая слова. А то нрав у крохотной бурозубки суров не по размерам, не ровен час может и поменять к нему свое отношение. Опять. Пройдя богато украшенными коридорами, он очутился перед хорошо знакомой, массивной дверью. С некоторым трудом открыв ее, он зашел внутрь, кинув быстрый взгляд по сторонам. Все как и всегда. Старинная мебель по углам, никогда не разжигавшийся камин, залежи снега по углам и под открытыми окнами. Над камином черно-белое фото в овальной рамке - покойная бабушка нынешнего главы Семьи. Старушка Нику всегда нравилась. Она была доброй и ласковой, немного не от мира сего. И даже, в какой-то момент, в некотором смысле заменила ему собственную почившую мать, относясь к нему особенно нежно. А какие она готовила канолли! Пальчики оближешь! - Кх-кхм. - Ник моментально очнулся от воспоминаний и посмотрел в сторону звука. На огромном, стоящем посреди кабинета массивном письменном столе, по размеру подходящего скорее медведям или слонам, стоял еще один стол, несравненно меньших размеров. За ним, на таком же маленьком, но весьма дорогом кресле расположился хозяин кабинета. Откинувшись на спинку кресла в своей любимой позе, сложив лапки на животе и постукивая по нему украшенными золотыми перстнями пальцами, он рассматривал своего гостя, будто вспоминая его морду после долгого отсутствия. В принципе, так оно и было, Ник не был здесь месяца два, а то и больше. Чуть дальше, у стены, неподвижной громадной глыбой застыл Феликс, самый большой белый медведь из всех, когда либо виденных Ником. В Семье он играл роль личного телохранителя босса, и, надо признать, дело свое знал. Хотя ему ни разу не на памяти Ника не приходилось что-либо делать, даже у слонов и носорогов при одном лишь взгляде на эту гору мышц обычно пропадало всякое желание вести себя непочтительно в присутствии мистера Бига. - Здравствуйте, сэр. - как можно дружелюбнее улыбнулся Ник, подходя к столу. Привычным жестом бурозубка вытянул вперед лапу, а лис столь же привычно почтительно чмокнул воздух над сверкающим брильянтом перстня главы Семьи. - Здравствуй Ник, мой мальчик. Присядь и расскажи, как у тебя дела. - Ну, - начал лис, усевшись на стул у стены, - в целом нормально. Работаю помаленьку. Он давно знал эту привычку бурозубки, никогда сразу не говорить о делах. Обычно этому предшествовала неспешная беседа о разных отвлеченных вещах. О делах семейных и личных, о погоде и искусстве, о политике и рыбалке, и так далее. Поэтому он продолжал улыбаться и говорить, рассказывая о последних незначительных делах и происшествиях, стараясь при этом не затрагивать тему личной жизни, уж слишком в ней все было непросто. Наконец, мистер Биг благосклонно кивнул. Формальности соблюдены, пришло время поговорить серьезно. Лис собрался и сосредоточился. - Помнится, несколько дней назад ты просил меня кое-что разузнать. Что-нибудь про некоего таинственного медведя. - Ник кивнул. - Что ж, мои ребята неплохо поработали, есть кое-какие результаты. Но сперва, я хотел бы задать тебе пару вопросов. Ты не против, Ник? - Конечно, сэр, спрашивайте! - бурозубка снова одобрительно кивнул. - Ты живешь и работаешь в основном в Саванне, так ведь? Скажи, ты не замечал ничего странного в последнее время? - Например? - осторожно спросил лис. - Например кого-то, кого там быть не должно. Зверей, или организаций, чье присутствие в Саванне и на границах Тундра-тауна... необоснованно. - Ник сразу понял, на что намекает мистер Биг, а от еле слышного гнева в обманчиво спокойном голосе бурозубки, у него встала дыбом шерсть на загривке. И сейчас он колебался. Влезать, даже косвенно, в разборки больших и плохих ребят он не хотел. Но бурозубка ждал ответа, и долго раздумывать было нельзя. - Да, сэр, замечал. Семья Ондо... они стали частенько появляться в пределах Саванны. - мистер Биг хищно, зло ощерился. - И не только там! Недавно мои ребята встретили... непрошенного гостя, ведущего бизнес на моей территории без моего разрешения. После недолгой... беседы, он рассказал, что работает на старика Ондо. - Ник мысленно пожалел бедолагу, невольно кинув взгляд на красивый ковер перед столом. Под ним, как знали немногие, был спрятан широкий люк, скрывающий ледяную прорубь, в которую так удобно было спускать непрошенных гостей после... беседы. Или во время нее. - Более того, недавно я говорил с главой Фуретто и мистером Манчесом, и надо же какое совпадение - и к ним зачастили незваные гости. Семья Фуретто владела западной частью Саванны, а Манчес - доброй половиной Тропиков. И Ник решительно не понимал, как у Семьи Ондо хватило смелости залезть на территории сразу трех Семей. В этом бизнесе делиться не принято, это признак слабости. А значит, должны, просто обязаны последовать ответные меры! И Нику очень не хотелось очутиться в эпицентре всего этого. - Ммм, сэр, а что насчет медведя? - он все же рискнул потревожить погрузившегося в мрачные раздумья Бига. - Ах да, медведь. Мои ребята выяснили, что он является одним из ближайших подручных старика Ондо. Правда, есть одна странность. - Какая? - О нем нет практически никакой информации. Он возник в Каналах буквально из ниоткуда, и всего за три года пробился на самый верх. - И вы полагаете, он как-то связан с их внезапным... расширением? - Это, мой мальчик, - вздохнул бурозубка, - я и хочу узнать. И это небольшое, но ответственное поручение, я хочу доверить именно тебе. - Ник опешил. Мозг его заработал на предельных скоростях, лихорадочно выискивая способ отказаться от такой сомнительной "чести". - Сэр, я... - Николас Уайлд! - в голосе Бига прозвучали стальные, лязгающие нотки. - То, что я не сержусь, еще не значит, что я простил тебя! Ты был в Семье много лет, я вложил в тебя много средств, оказал несравненное доверие. Моя покойная бабуля приняла тебя как родного, и даже лично готовила для тебя сладости! А чем ты мне отплатил? Лишь только на горизонте замаячила эта чертова Академия, ты бросил нас! Задурил мне голову своими сладкими речами: дескать, как хорошо Семье будет иметь своего зверя в полиции! Я поддался на твои уговоры, подергал за ниточки, даже задолжал многим солидным зверям, и все лишь для того, чтобы ты попал в эту мэровскую программу. И что в итоге? Копом ты так и не стал, но и в Семью возвращаться не захотел! При этом, из-за тебя, из-за того что ты бросил все на полпути, развалилось несколько весьма прибыльных в перспективе предприятий. Мы потеряли деньги, влияние, но, что хуже всего, Семья Биг потеряла лицо! Мы стали считаться ненадежными партнерами! Уважение, Ник, его так просто не заработаешь. А вот потерять - легче легкого! - после того, как на одном дыхании выпалил эту гневную тираду, бурозубка внезапно успокоился. Тяжело дыша, он снова откинулся назад, еле слышно скрипнув спинкой кресла. Достав из кармана изящный кружевной платочек, он промокнул взмокший нос и высморкался. Убрав платок, он вновь расслабился, и заговорил уже вполне спокойно. - Ты стоил мне кучу денег, Никки. - а вот в этот момент у лиса вздыбилась шерсть уже по всему телу. - М-мистер Биг, с-сэр, я... - голос Ника невольно задрожал. Если речь идет о деньгах, то эта конкретная бурозубка, этот крохотный зверек, становится поистине жутким и беспощадным. Сверля рыжего хищника тяжелым взглядом глаз-бусинок, Биг сокрушенно вздохнул. - Скажи спасибо мисс Хопс, лишь ради нее я не стал тебя наказывать в тот раз. - Ник поднял голову и недоверчиво посмотрел на бурозубку. Никакая крольчиха, ни за какие заслуги не могла бы заставить мистера Бига изменить своим правилам. Это вопрос того самого пресловутого Уважения, о котором он вечно твердил. Простить кого-то, из-за кого ты потерял деньги - значит проявить слабость. А в этих кругах слабость непростительна. И есть лишь одна возможная причина, по которой глава одного из влиятельнейших мафиозных кланов мог забыть, пусть и на время, о деньгах. И своей следующей фразой он подтвердил опасения лиса. - Ты задолжал мне, мальчик, и должен этот долг отработать! - Я... все понял, сэр. - обреченно сказал Ник. Тем не менее, он нашел в себе силы выпрямиться и посмотреть прямо в глаза бывшему боссу. - Но после этого, сэр, мы... будем в расчете. - Ты ставишь мне условия? - казалось, воздух в кабинете сгустился и потяжелел от одной лишь этой фразы. Уловив знакомые интонации, позади шевельнулся гигант Феликс, тяжело шагнув вперед, так что по полу прошла ощутимая дрожь. - Ставлю! - Ник, ты хорошо поду... - Очень хорошо! За те годы, что я на вас работал, я принес вам много прибыли. Вы не можете это отрицать! Я разработал и осуществил несколько крупных схем, организовал, по меньшей мере, три доходных бизнеса. Причем, хочу подчеркнуть, абсолютно законных и прозрачных! И что я получил взамен? Когда я пришел и сказал, что хочу поступить в Академию, вы надо мной посмеялись! Я благодарен вам, сэр, за все, что вы сделали для меня за эти годы, но у меня есть и своя жизнь. Свои желания. Свои мечты. - бурозубка поджал губы и неприязненно поморщился. - Что ж, возможно, я тогда несколько... погорячился с реакцией. Но, - он грозно сверкнул глазами, - это не оправдывает того факта, что твой внезапный уход причинил нам серьезные убытки. Так как, мой мальчик, ты все же отказываешься от своего долга? - вкрадчиво спросил он, напомнив внезапно Нику скользкую, ядовитую, крайне опасную змею. В принципе, именно таким он и был. - Нет. Я... выполню ваше поручение. - Вот и хорошо. - мгновенно успокоился и подобрел бурозубка. - Разумеется, Семья тебя поддержит в этой непростой задаче. Если тебе что-то понадобится, например прикрытие или... силовая поддержка, обращайся. Но помни, дело не терпит отлагательств. Данные по медведю тебе пришлют на телефон. - Да, сэр. - Ник прищурился. - Но после этого мы в расчете! Я больше ничего не буду вам должен. - повисла долгая пауза, в течении которой лис затаил дыхание. У него желудок сжимался в комочек от страха, что вот сейчас бурозубка взъярится и прикажет утопить его в ледяной проруби, но... Это было необходимо сделать. Расставить окончательно все точки в их отношениях. Он просто устал уже бояться. Наконец, мистер Биг фыркнул. - Что ж, из уважения к твоим прошлым заслугам, так и быть. После этого дела, все долги будут тебе прощены, мы начнем отношения с чистого листа. Что ж, ступай. - он махнул лапой, отпуская его. - И передавай привет мисс Хоппс, она всегда желанная гостья здесь. - догнали его уже в коридоре последние слова босса. Он слегка вздрогнул и ускорил шаг. Выйдя из особняка и покинув территорию поместья, он прислонился спиной к стене, сгорбился и обхватил голову лапами. Как он снова в такое вляпался? Хотя, учитывая основное дело, которое он тянет уже два с лишним года, это было ожидаемо. Он ведь как чувствовал, что этот медведь непрост. Семья Ондо, значит... Теперь надо сообразить, как именно связаны они, этот таинственный медведь, медоед и те не менее загадочные соглядатаи из отчета Чака. Встрепенувшись, он выпрямился и зашагал обратно к машине. Подойдя к ней, он удивленно остановился, затем на его морде появилась мягкая улыбка. Так, глядя на посапывающую на его месте Розу, он постоял с минуту, затем аккуратно постучал выпущенным когтем в боковое стекло. Лисичка вздрогнула и дернулась, спросонья заозиралась, вспоминая, где она и куда ее занесло, затем увидела улыбающегося Ника, и улыбнувшись в ответ перебралась обратно на свое сиденье, дав ему сесть за руль. - Ну, что он сказал? - слегка встревоженно спросила она, когда лис хлопнул дверцей, усевшись. - Если вкратце, то я был прав. Медведь и правда член Семьи. - Какой? - Ондо. - Роза раздосадованно хмыкнула. - Я ничего о них не знаю толком, лишь то, что ты мне рассказывал. - Я сам никогда особенно с ними дел и не имел. - признался самец. - А вот теперь, мне придется включить в расследование еще и их. - И что теперь? - Ник задумался. - Сперва, мы все же съездим в Каналы, по второму адресу, и глянем что там. А там уже и решим. Правда... - он помрачнел. - Что? - Если тут замешаны Ондо, это становится вдвойне опасно. Как-никак, это их территория. - Это было опасно с самого начала, мы это знали еще два года назад. - пожала плечами лисица. - Просто сейчас все маски потихоньку срываются, и мы начали видеть картину шире, чем до этого. - они посидели молча еще немного, затем Ник решительно завел машину и тронулся с места. Заснеженный ландшафт промелькнул быстро, впереди замаячил темный полукруг тоннеля, когда телефон в кармане лиса вновь подал признаки жизни. Он с легкой опаской достал его, слегка отвернув экран от Розы, на всякий случай. Но нет, на сей раз звонил Эдвард. Лис слегка напрягся. - Привет, Эдди. Есть новости? Угу, понял. Даже так? Не по телефону! Я скоро буду. - повесив трубку, он на секунду задумался, что-то прикидывая, затем свернул. - Стоп, ты куда? - спросила недоуменно лисичка. - К Эдди. - вместо тоннеля, Ник повернул на юг, на шоссе, ведущее вдоль всей разделительной стены. В конце него был еще один выезд с района, оттуда можно было попасть в Сахару, а оттуда, почти напрямик, к тоннелю, выводящему прямиком в прибрежный район Саванны. Так было чуточку быстрее добраться до дома Эдварда, нежели переться через Центр, со всеми его пробками. - Он проследил откуда приходили средства медоеду? - Да. И что-то накропал на жестком диске. - Ник слегка нахмурился. - Сказал, что-то интересное. Придется заехать к нему. - Как думаешь, что там, на диске? - Скоро узнаем. - вырвавшись из под свода тоннеля, лисы на мгновение зажмурились, когда им в глаза хлестнул яркий, отраженный белоснежными песчаными барханами, слепящий солнечный свет. Уверенно свернув на нужную дорогу, Ник прибавил газу.***
- Спасибо, Теджон. - поблагодарила крольчиха флегматичного, как обычно, барсука. - И разберись с этим побыстрее, пожалуйста, это очень важно. - Хм. - хмыкнул эксперт, разглядывая лабораторное оборудование. - Я завидую. - Чему? - Это весьма и весьма дорогое оборудование. Даже у нас в Центре такого нет. - Может можно определить производителя? - ухватилась за мысль Джуди. - И узнать, кому они его продавали? - понятливо кивнул барсук. - Попробуем. - А вообще, есть хоть какие-то мысли, что медоед тут делал? - Без полного и тщательного осмотра - нет. Уверен, все главное было на жестком диске компьютера, но увы, - раздраженно покосился он на письменный стол, - кто-то нас опередил. И даже провел полную зачистку помещения, запах промышленных чистящих средств до сих пор чувствуется. - Это мы знаем, но ты же лучший криминалист в городе! - льстиво улыбнулась крольчиха. - Уверена, ты и по одним лишь химикатам и приборам догадаешься, что тут производили. - Хм. - снова хмыкнул барсук и отошел к шкафу с химматериалами. Джуди постояла с минуту, но, видя что он полностью погрузился в размышления, прерывать его не стала. Вместо этого, обведя в последний раз взглядом комнату, и втянув, сама не зная зачем, пронизанный химией воздух, она спустилась вниз, к ожидающей на крыльце Ташите. - Ну, что он говорит? - подскочила сервалиха, сгорая от нетерпения. - Пока ничего. Требуется тщательный осмотр. - пятнистая самочка поникла от огорчения. - Будем ждать здесь? - Зачем? Это может затянуться надолго, а мы будем только мешаться под ногами у специалистов. - Тогда... - она задумалась, затем просветлела. - Поедем на второй адрес? Вдруг там еще одна лаборатория? - Вполне возможно, но нет, не поедем. - Почему? - Ты помнишь, где находится второй адрес? - В Каналах? - Вот именно. - Джуди неторопливо пошла к машине, за ней посеменила Ташита. - Причем, если ты помнишь карту, на границе с промышленно-складской зоной. И я готова уши свои прозакладывать, что та лаборатория, или что бы там не находилось, расположена отнюдь не в жилом доме. Искать, сами не знаем что, в лабиринте из складов, ангаров и доков, причем большая часть территории обязательно чья-то частная собственность, куда не пустят без ордера, да еще и с охраной скорей всего... В общем, так просто туда не сунешься. - И что же делать? - огорченно спросила сервалиха, когда они уселись в машину. - Для начала, подождем отчета от Теджона. Он обещал сделать все быстро, максимум за пару дней. Возможно, нам как-то удастся сузить круг поисков. Например, через лабораторное оборудование. - Как именно? - По словам Теджона, оно крайне дорогое, возможно сделано под заказ. Если выйдем на производителя, можем узнать, кто в городе приобрел подобное оборудование. Таких должно быть немного. Ну а там, думаю, и сама догадываешься. - Ташита кивнула. - Тогда, чем займемся? Вернемся в Участок? - в голое самки прорезалось уныние. Она отчаянно не хотела вновь возвращаться к бумагомаранию, да и встречи с любопытным Когтяузером пока что тоже не жаждала. В ответ Джуди завела двигатель и тронулась с места. - Поедем в Сил-бей. - В тюрьму? - опешила Ташита. - Зачем? - Хочу разузнать побольше про смерть Барашкис. - эти слова сотворили чудо, лишив пятнистую хищницу дара речи на добрых пять минут. - Мэм, но ведь... - Что? - Капитан ведь... он же вас... - Джуди вздохнула. - Да. Если узнает. - притормозив на перекрестке, она повернула голову и посмотрела на напарницу в упор. - Вопрос: а он узнает? - поежившись под пронизывающим взглядом сиреневых глаз, та поспешила дать единственно правильный ответ. - Не от меня! - Вот и хорошо. - Но... - спустя почти минуту молчания, все же подала голос сервалиха. - Ему все равно могут рассказать другие, тем более, что вы сейчас под пристальным вниманием ОВР. Стоит ли вообще влезать в это дело? - крольчиха помолчала, прежде чем ответить. Прянув ушами, она задумчиво сказала. - Насчет стоит ли влезать... Не уверена. Но и отмахнуться так просто от этого я не могу. Тем более, раз уж я все равно под подозрением, то и терять особо нечего. А так, глядишь, может и разузнаю что-то полезное, что поможет мне отбрыкаться от ОВР с минимальными потерями. Дальнейшая поездка проходила практически в полной тишине. Тюрьма Сил-бей располагалась за территориальной границей Зверополиса, на побережье восточнее Сахары. Вернее, практически прямо напротив Сахары, только с другой стороны пролива. Наверное, проще было срезать через пролив, на катере или пароме, но офицер Хоппс предпочла путь по суше. Для этого им потребовалось проехать насквозь Тундра-таун, оттуда дальше на север, а затем уже выехать на побережье, сделав немаленький такой крюк. Путь туда был неблизкий, и хотя, выехав за пределы города Джуди прибавила максимально газу, им все равно понадобилось почти три часа, чтобы добраться до места. Как ни странно, первое время Ташита молчала, погруженная в свои мысли. Наблюдая за проносящимися за окном пейзажами, она впала в странное, расслабленное состояние. Очень скоро шоссе вильнуло, прижавшись вплотную к береговой линии, сбоку, где-то совсем рядом с машиной, заискрились воды пролива. Сервалиха, лениво протянув лапу, пощелкала кнопками радио, переключая станцию за станцией. Новости ее не интересовали, а подходящей настроению музыки она так и не нашла, поэтому, с недовольным вздохом она выключила радио, и повозившись слегка, уселась поудобнее на сиденье, повернувшись спиной к напарнице и прижавшись головой к стеклу. Глаза ее сонно щурились, любуясь игрой солнечного света на необъятной океанской глади и потрясающим видом Зверополиса. Занимающий собой целый полуостров, город сверкал всеми красками радуги, а высоченные небоскребы Центра казались будто отлитыми из чистого золота. - Красиво. - подала она голос. Просто так, без какой-либо мысли или желания начать разговор. - Угу. Очень. - отозвалась напарница к ее удивлению. - А ночью отсюда вид на город еще лучше. Горящий бесчисленными яркими огнями, он похож на огромный праздничный торт. - Вы приезжали сюда ночью? Зачем? - Бывало, несколько раз. Зачем? Ну... просто так. Легкий червячок сомнения шевельнулся в душе сервалихи, но она не стала заострять на этом внимание, ибо поняла, наконец, простую истину. Офицер Хоппс полна тайн и сюрпризов, и единственный способ когда-либо их узнать, это набраться терпения. Просто быть рядом, пока однажды эта хмурая, подозрительная крольчиха не оттает и не начнет ей доверять. И хотя природное кошачье любопытство сводило ее с ума, требуя немедленно сунуть усатую морду в личную жизнь напарницы, но Ташита, применив недюжинную силу воли, сдержала в себе эти порывы. - А как... как вы намерены разузнать что-то про Барашкис? - спросила она наконец. - Вы же не ведете это дело, да еще и сами в списке подозреваемых. Вряд ли вас вот так впустят и поделятся информацией. - О, тут все просто, там работает один мой знакомый по Академии. - Он пошел работать в тюрьму после Академии? - Ташита повернулась всем телом к напарнице и удивленно вздернула брови. - Странный выбор карьеры. - Ничего странного, - хмыкнула Джуди, - этот ленивый бегемот едва-едва закончил учебу. В какой-то момент он завалил все тесты, был на грани отчисления. Ну а я дала ему совет, как наладить отношения с майором Фридкин, - Ташиту на мгновение передернуло, когда она вспомнила эту злющую медведицу, просто обожающую измываться над кадетами, - благодаря чему, с грехом пополам, он таки закончил Академию. Разумеется, с его отметками, ничего хорошего в плане карьеры ему не светило, максимум назначение в какую-нибудь глухомань. Но он не хотел уезжать из Зверополиса, он в нем родился и вырос, поэтому я воспользовалась кое-какими связями и устроила его в Сил-бей. - еще один вопросик возник и отложился в памяти Ташиты. Откуда у провинциальной крольчихи, в ту пору еще только-только закончившей учебу, нашлись такие связи? - Конечно, это не совсем работа в полиции, но вполне ему по способностям. А там, глядишь, с определенной выслугой лет, он сможет перейти и в какой-нибудь участок, из тех что похуже. А если возьмется за ум и поднапряжется, то сможет и на повышение пойти. Хотя, это вряд ли, - добродушно усмехнулась она, - ленивее этого здоровяка только ленивцы. В общем, за ним должок, и чтобы его отработать, он не откажет мне в маленькой помощи, я уверена. - она покосилась на поморщившуюся сервалиху. - Что-то не так? - Это прозвучало как-то... цинично. "Должок", "отработать". - А что делать, - пожала плечами крольчиха, - такова жизнь, так устроен этот мир. Ты мне, я тебе. Услуга за услугу. И чем быстрее ты примешь это, тем проще тебе будет жить и работать в этом городе. - она внезапно усмехнулась. - К тому же, иногда из таких вот "долговых" отношений рождается нечто большее, так что не все так уж и плохо.***
Кучерявые белые облака неспешно плыли в ослепительно-голубом небе. Лежа на спине на мягкой земле, заложив лапы за голову и пожевывая сорванную травинку, крольчиха расслабленно провожала глазами этих небесных скитальцев. Часть из них оставляли ее равнодушными, часть пробуждали фантазию. Вот это облачко, если присмотреться, похоже на дерево, с вытянутым стволом и развесистой кроной. А вон то, побольше, на гроздь винограда. Еще одно выглядело точь-в-точь как голова майора Фридкин. Даже клыки можно разглядеть! Облачко ушло дальше, и провожая его взглядом, она невольно взглянула на солнце, на самый краешек этого слепящего диска, и тут же зажмурилась, не в силах вынести этого опаляющего глаза света. Подняв через минуту веки, она недоуменно прищурилась. А вот это облако подозрительно отчетливо похоже на наглую, хищную лисью морду. Более того, оно еще и характерного рыжего цвета! Ленивые мысли лениво шевельнулись в голове: с каких пор облака бывают такого насыщенного красно-рыжего цвета? - Послушай, Морковка, тебя ничего не смущает? - заговорило "облако" недовольным тоном. Крольчиха недоуменно моргнула несколько раз, затем с тяжелым вздохом села. Уперевшись лапами в землю за спиной и слегка откинувшись назад, она задрала голову и скривилась в недовольной гримаске. - Что именно должно меня смущать? - нависший над ней лис демонстративно помахал перед ней небольшими граблями. - А то, что наказали нас обоих, но вкалываю, почему-то, только я один! - Джуди ухмыльнулась. - А напомни, пожалуйста, - вкрадчиво начала она, - за что нас наказали? - лис прищурился, но промолчал. - Если забыл, то за "нарушение дисциплины и пререкания с начальством". - А... - А кто на кого набросился в этой самой рощице, не подскажешь? - лис мрачно засопел. - Ты меня... спровоцировала. - Возможно. - пожала она плечами. - Только вот выглядело это совсем иначе: большой и опасный хищник без причины напал на бедную, травоядную зайку. Ну да ладно, это все ерунда. А вот вопрос поважнее: кто сумел повернуть дело так, что вместо исключения с позором из Академии, а то и чего похуже, некий рыжий мошенник отделался месячным отстранением от учебы и назначением на хозяйственные работы? - Тебя тоже наказали. - упрямо фыркнул лис. - Да. И это твоя вина! - обвиняюще ткнула она пальцем ему в грудь. - И я выручила нас обоих, но, в первую очередь, выручила тебя! С тебя теперь должок! Так, кажется, выражаются в ваших мафиозных кругах? Так что, хватит загораживать мне солнце, бери грабли в зубы и вперед, на уборку территории! Листьев и сухой травы еще много! - она снова улеглась на землю, повозилась, устраиваясь поудобнее, и прикрыла глаза. - чуткий слух крольчихи уловил, как еле слышно скрипнул зубами хищник, затем послышался шорох удаляющихся шагов. - Ах да, чуть не забыла! - приоткрыв один глаз, она посмотрела на обернувшегося лиса. - Жарковато сегодня, так что принеси мне чего-нибудь холодненького попить. Газировка сойдет. Закрыв глаз обратно, она прислушалась. Тяжело дышащий, возмущенно сопящий лис долго стоял на месте, затем, прошипев что-то сквозь сжатые зубы, отшвырнул грабли и быстрой, какой-то нервной походкой удалился в сторону корпуса общежития. На губах крольчихи вновь заиграла самодовольная улыбка. С момента их отстранения прошло уже четыре дня. Из них три она провела в своей комнате в общежитии, пока дежурный врач не разрешил снять повязку с плеча, после чего она присоединилась к Уайлду в его наказании. О да, ректор в тот день буквально брызгал слюной от ярости. Казалось, он был готов их растерзать, в буквальном смысле, невзирая на последствия, и лишь присутствие майора Фридкин его сдерживало. Пока ягуар бесновался, перемежая гневный рык ругательствами и угрозами, медведица пришла в себя от шока, и, странно поглядывая на крольчиху, вмешалась. Для начала, она велела лису и крольчихе выйти за дверь. Что они и сделали, с максимально возможной скоростью. А после, когда дверь закрылась, она... Что бы она там ни делала, или говорила - тайна покрытая мраком. Джуди лишь успела заметить, закрывая за собой дверь, как майор склоняется к ректору, положив огромную лапищу ему на плечо, и что-то тихо - так тихо, что даже ее длинные ушки ничего не уловили - говоря ему на ухо. Выйдя из ректорского кабинета, Джуди тут же отошла к противоположной стене и прислонилась к ней. В этот же момент лис устремил на нее пристальный, изучающий взгляд. Он уже открыл рот, явно намереваясь что-то спросить, но она демонстративно сложила лапки на груди и закрыла глаза. Лис еще несколько секунд постоял с открытым ртом, что выглядело весьма глупо и забавно. К его счастью, крольчиха сейчас не смотрела, а больше рядом никого не было, так что захлопнув с легким клацаньем пасть, он молча подошел к ней и тоже привалился к стене рядом с ней. Спустя долгих пятнадцать минут полнейшей тишины, нарушаемой лишь их дыханием и еле слышными, даже для слуха крольчихи, выкриками из кабинета, дверь открылась и в проеме нарисовалась фигура злой, рассерженной, но при этом странно довольной медведицы. - Заходите. - Джуди зашла первой, держа голову высоко поднятой и без страха глядя в глаза все еще взбешенному ягуару. А вот лис изрядно нервничал, но все равно постарался расправить плечи и не показывать виду. - Думаешь, ты самая умная, Хоппс? - без предисловия спросил ректор, цедя слова сквозь сцепленные зубы. Крольчиха промолчала. - Не знаю, что ты затеяла, но я играю в эти игры подольше твоего, и поверь, ты еще пожалеешь о сегодняшней выходке! Вон с глаз моих, оба! - в конце фразы он сорвался на визг и стукнул кулаком по столу. - Майор, уберите их отсюда, пока я себя еще контролирую! - медведица вздохнула и кивнула кадетам на выход. Выйдя вслед за ними, она выпрямилась во весь свой немаленький рост, смерила их тяжелым взглядом и неожиданно, заставив лиса и крольчиху подскочить, рявкнула. - Смирно! - кадеты вытянулись по струнке и затаили дыхание. - Кадет Уайлд! - Я! - на автомате пискнул лис, невольно задрожав. - За нарушении внутренней дисциплины Академии, повлекшее причинение телесных повреждений другому кадету, ты отстраняешься от занятий на тридцать дней! Вдобавок, на этот же срок ты переходишь в подчинение хозяйственного отдела, будешь отрабатывать на уборке территории и прочих работах, которые сочтет нужным твое начальство! Приказ понятен? - Так точно! - в голосе рыжего хищника прозвучало явное облегчение. Отстранение. Временное, не исключение! А то, что придется месяцок поработать уборщиком, так он это переживет. - Кадет Хоппс! - Я! - голос крольчихи звучал гораздо спокойней. Открывая свой рот в кабинете у ректора, она уже заранее смирилась со всеми возможными последствиями. - За нарушение внутренней дисциплины Академии, в виде пререкания с вышестоящим начальством, ты так же отстраняешься от занятий, на тот же срок! И как только с тебя снимут повязку, это будет через пару дней, я полагаю, ты присоединишься к кадету Уайлду в его отработке. Приказ понятен? - Так точно! - Свободны! - прорычала медведица. - Завтра в семь ноль-ноль явитесь в хозблок! - Есть! - голоса лиса и крольчихи слились в один, и так же слитно, синхронным и единым движением, они развернулись и поспешили прочь от кабинета ректора и медведицы, едва сдерживаясь, чтобы не побежать со всех ног. Вспоминая тот день, Джуди невольно поморщилась. В голосе ректора тогда было настоящее бешенство. Холодное, ядовитое, и оттого вдвойне более страшное. Вряд ли он простит ей ее "выходку", как он это назвал. С этого момента ей придется стараться на занятиях еще больше, и не давать начальству ни малейшего повода прикопаться к ней. В душе запоздало шевельнулся червячок сожаления: а стоило ли оно того? Прервав невеселые размышления, вдали послышался топот быстрых шагов, словно кто-то изрядно спешил. Затем темп сменился, став неторопливым и даже лениво-медленным. Идущий словно выказывал всему миру, будто ему плевать на окружающих, он идет куда хочет и как хочет, просто наслаждаясь неспешной, расслабленной прогулкой. Джуди хихикнула. Это могло бы сработать, не будь она кроликом, с присущим ее виду великолепным острым слухом. - Твоя газировка. - буркнул лис. Самка снова села, расслабленно потянулась и протянула лапу. Ощутив как баночный алюминий леденит пальцы, она мельком удивилась даже: он что, бегом бежал? Но вслух ничего на сказала, просто вскрыв банку и сделав большой глоток. Да, то что нужно, решила она, смакуя ярко-сладкий вкус газировки. - Спасибо. - поднялся легкий ветерок, приятно взъерошив серую шерстку на шее и затылке. Отхлебнув еще напитка, она слегка недовольно посмотрела на стоящего рядом лиса. - Чего тебе еще? Работа не ждет! - Ты что, всерьез намерена проваляться на солнышке весь этот месяц, пока я буду работать за двоих? - Именно так! - улыбнулась она самой радужной из возможных улыбок. Хм, он что сейчас, зарычал? Да нет, наверное послышалось. - Еще вопросы? - Только один. - спустя почти минуту молчания глухо отозвался лис. - Так в какую из двух историй ты все же поверила, Морковка? - опустив голову и задумчиво вертя в пальцах все еще холодную, блестящую банку, любуясь пускаемыми ею солнечными зайчиками, она пожевала губами, словно пробуя на вкус будущие слова. - Ты правда хочешь это знать, Уайлд? - лис слегка напрягся, но тут же ответил. - Да! - Что ж, я отвечу. При одном условии! - хищник подозрительно прищурился. - Каком? - Перестань звать меня Морковкой! - лис замер, недоверчиво нахмурившись. Джуди оторвала взгляд от банки в лапах и посмотрела ему прямо в глаза, твердо и с явным вызовом. Их переглядки длились не меньше минуты, когда самец внезапно усмехнулся, широко осклабился и ответил. - Нет! А теперь отвечай! - у крольчихи отвисла челюсть от такой наглости. Она то открывала, то закрывала рот, уподобившись аквариумной рыбке. Затем зажмурилась, глубоко несколько раз вдохнула и выдохнула, покачала головой и снова посмотрела на хищника. В глубине красивых фиолетовых глаз мелькнуло что-то вроде... восхищения? - В какую историю я поверила? Хм, дай подумать... - она сделала длиннющую паузу. И в тот момент, когда у уже начинающего терять терпение Уайлда участилось дыхание, предвещая скорый взрыв, она неожиданно снова улыбнулась. - Ни в одну! Или, вернее, в обе! - Что? - впал в ступор лис, силясь осмыслить такой ответ. - Как это понимать? - Понимай как хочешь! - с этими словами она вновь растянулась на земле и закрыла глаза, давая понять, что разговор окончен. Хищник постоял рядом еще пару минут, затем пошел подбирать брошенные грабли. Проходя вновь мимо лежащей самочки, он на мгновение остановился. - Спасибо, Мор... Джуди.***
Странно рыжий, с необычно длинными ногами и лапами волк отступил на пару шагов и придирчиво осмотрел творение своих лап. Скульптура, пусть пока и из гипса, была полностью завершена. Окажись здесь офицер Степп, она бы решила, что смотрится в зеркало. Талантливый хищник сумел ухватить все, весь ее облик, до мельчайшей черточки, до последней шерстинки, от изгибов тела до выражения мордочки. Теперь на ней была и одежда, тоже, разумеется, гипсовая. Правда, вместо того наряда, что был на ней при их первой встрече, Роджер почему-то одел ее в юбку и блузку, что она надела для их свида... в смысле, расследования. Вздохнув, он отошел в угол и достал из стоящей там тумбочки припасенную заранее бутылку бренди. Вытащив через минуту мучений туго засевшую пробку, он отхлебнул прямо из горла и задумался, застыв на месте с бутылкой в лапе. На морде его отразились мучительные раздумья и сомнения. Наконец, глухо заворчав, он вновь заткнул бутылку пробкой, вернул ее на место и взял в лапу телефон. Пролистав контакты, он быстро нашел нужный, тем более, он звонил по нему не так давно. Пошли гудки. - Да? - пробасил поднявший трубку. - В чем дело, Мелени? - Слушай, Финн... - волк сглотнул, но собрался с силами и продолжил. - Я... я не хочу больше в это влезать. Да, я тебе должен, но... давай как-нибудь разберемся с этим без полицейской. - затаив дыхание, он ждал ответа, тоскливо и одновременно с легкой мечтательностью глядя на стоящую посреди мастерской, слегка поблескивающую под ярким светом лампы статую сервалихи.