***
Джуди спешила на тренировку, майор Фридкин не терпела опозданий. Кроме того, ей не терпелось поскорее увидеть Ника и узнать, как он сдал экзамен по праву. Разумеется, они не выказывали на публике своих отношений, но они вполне могли отойти в сторонку и не вызывая подозрений побеседовать. Если честно, многого от лиса она не ждала. Скрепя сердце, она признавала, что даже с ее помощью выдающихся результатов от него ждать не приходится. В последние дни ей в голову даже начали закрадываться странные идеи. Например, нарочно завалить пару тестов, снизив тем самым общую оценку и приблизив себя к результатам Ника. Тогда, возможно, по окончанию учебы их отправят в один участок! И они смогут быть напарниками! У нее даже кончики ушей будто загорелись, от внезапного прилива смущения. Она зажмурилась и помотала головой, выбрасывая из головы эти крайне притягательные и столь же крайне смущающие мысли. Так, с закрытыми глазами, она и завернула за угол. И тут же за это поплатилась, врезавшись во что-то твердое и одновременно упругое. - Хоппс, ты то мне и нужна! - отшатнувшись и потирая лоб, Джуди посмотрела вверх, на привычно раздраженную морду майора Фридкин, почесывающую живот. Легка на помине, стоит ее только вспомнить. - Да, мэм? - Тебя ректор вызывает. Срочно. Так что, живо к нему! - Есть! - медведица резко развернулась и ушла, а Джуди ненадолго замешкалась. Что этому ягуару от нее нужно? Легкий холодок прошелся по ее спине, навевая дурные предчувствия. Тем не менее, надо было идти, и через несколько минут она уже постучала в дверь ректорского кабинета. Дождавшись приглушенного отклика, она вошла. - Вызывали, сэр? - Прежде чем мы начнем, Хоппс, - вместо приветствия начал ягуар, - потрудись вытащить все из карманов. Хищник буравил ее взглядом. Чувствуя, как под этим злым, пронзительным взглядом ее пробирает неожиданный озноб, Джуди послушно выполнила приказ. Поскольку она была в тренировочной одежде, то карманов было всего два, и в них было пусто. Что она и продемонстрировала, вывернув их наизнанку. Странно, но эти действия породили в ней некую злость. Ягуар явно не забыл инцидент с диктофоном, и перестраховывается. А значит... значит хочет сказать ей что-то явно неприятное и не слишком законное. Она поджала губы и с вызовом посмотрела ректору прямо в глаза. К ее удивлению, в желтых глазах хищника не было злости, а лишь мягкая грусть. - Прошу прощения за подобное требование, кадет Хоппс. - крольчиха на миг подумала, что ослышалась. Он извиняется? - И за случившееся ранее в этом кабинете я тоже прошу прощения. - а эти слова окончательно выбили почву у нее из под ног. У нее даже ротик приоткрылся от удивления. Ягуар тяжело встал с кресла и вышел из-за стола. Прихрамывая, он подошел к окну и встал перед ним, сцепив лапы за спиной. - Как ни тяжело мне это признавать, но я был неправ. - голос его звучал спокойно, но с легким напряжением, будто он через силу заставлял себя говорить. - Очевидно я... просто не успеваю за нынешними временами. Я коп старой закалки, и просто никак не могу привыкнуть к тому, что мир моей молодости изменился. - Да, признаю, сперва идея о кролике-полицейском, да вдобавок еще и самке, мне пришлась... не по душе. Хуже того, она показалась мне абсурдной и неестественной. Но... - он тяжело вздохнул и обернулся к ней. - Наблюдая за тобой последние месяцы, я убедился, что был неправ. - шокированная крольчиха, широко раскрыв глаза слушая эти неожиданные откровения. - Твое упорство, тяга к знаниям, обостренное чувство ответственности и справедливости... Ты станешь превосходным детективом, я уверен. - он надолго замолчал, продолжая изучать ее странным, задумчивым взглядом. - Эээ... Спасибо, сэр. - к Джуди, наконец, вернулся дар речи. Зажавшие ее позвоночник в тисках ледяные пальцы нехороших предчувствий стали потихоньку разжиматься. - Но увы, это касается только тебя. - голос ягуара посуровел, и холод вновь вернулся. - Сказать того же про кадета Уайлда я не могу! - Сэр? - осторожно спросила она. - Что вы имеете в виду? - Подойди поближе. - ректор прохромал обратно к столу и развернул стоящий на нем монитор экраном к крольчихе. Щелчок клавиши, и на экране возник фрагмент видеозаписи. Всмотревшись, Джуди узнала этот самый кабинет. Съемка велась откуда-то сбоку, сквозь узкую щель. Она бросила взгляд на книжную полку на стене. Да, точно, камера была спрятана именно там. Запись была сделана явно ночью, было очень темно, и лишь узкая полоска лунного света освещала центр кабинета через приоткрытые жалюзи. Внезапно, какое-то движение на записи привлекло внимание Джуди, она поспешно уставилась обратно на экран. И тут же судорожно втянула воздух расширившимися ноздрями. Кулачки ее крепко-крепко сжались, так что коготки впились в ладони до крови. Что он творит?! Камера запечатлела, как некая темная, почти невидимая в темноте фигура проникла в кабинет через дверь. Умело избегая освещенного участка, зверь прокрался через тени вдоль стены к столу. Камера была из дешевых, с низким разрешением и без подсветки, а зверь был одет во все черное и не выходил из тени, но даже так она его сразу узнала. Любой бы узнал, ибо других лисов в Академии попросту не было. В безмолвном шоке, забыв как дышать, Джуди смотрела, как Ник ловко и явно со знанием дела вскрыл стол ректора. Тихо и быстро сверкнули несколько вспышек, лис быстро проверил качество снимков и убрал телефон. Еще через тридцать секунд он покинул кабинет. Экран погас, запись кончилась. - К сожалению, некоторые видовые стереотипы возникают не на пустом месте. - Вы поставили здесь камеру? - хрипло спросила она, с трудом шевеля ставшим вдруг тяжелым и непослушным языком. - Никогда не доверял лисам. - спокойно и холодно ответил ректор, подойдя к ней. - А уж тем более таким, как этот Уайлд. Я мельком просмотрел его документы, и как детектив с многолетним стажем, могу с уверенностью сказать - это сплошная липа. Фальшивка. Там нет ни слова правды. Не факт даже, что его действительно зовут Николас Уайлд. - он внезапно ощерился. - Он преступник, жулик и мошенник! Таких я за милю чую! - Вы можете и ошибаться. - Возможно. А вот камера не ошибается. И я правильно сделал, что установил ее. - Джуди повесила голову, аргументов у нее больше не было. Ник, ну вот зачем ты это сделал? Зачем?! - И что теперь? - глухо спросила она, изо всех сил стараясь не выдать обуревающей ее паники. - Все просто, я сегодня же вышвырну этого засранца из Академии. Осталось решить... - он сделал длинную, многозначительную паузу. - Что делать с тобой? - Сэр? - Видишь ли, я до сих пор не уверен, почему ты тогда заступилась за этого подонка. Возможно, это просто твое обостренное чувство справедливости, о котором я упоминал. А может, тут скрывается нечто большее. - прищурившись, он пристально, сверху вниз посмотрел на съежившуюся в страхе крольчиху. - Так как мне поступить с тобой, Хоппс? - Я... Я не знаю. - ягуар задумчиво прицокнул и внезапно, слегка склонившись к самке, положил лапу ей на плечо. Джуди вздрогнула и подняла на него полные страха и паники глаза. - Хоппс, то что я сказал раньше, это была чистая правда. Я действительно верю, что ты станешь великолепным полицейским. И я готов рискнуть и поддержать тебя. Но будь я проклят, - прорычал он, - если позволю такому как Уайлд вступить в ряды полиции! - Что... Что вы от меня хотите? - собственный голос показался ей чужим. - Когда я спрошу перед всеми кадетами, кто проник в мой кабинет, ты должна указать на Уайлда. Что ты видела его, выходящим вечером из учебного корпуса тайком. - Джуди в шоке отшатнулась. - Нет! - грудь ее бурно вздымалась. - Так нельзя, это неправильно! Я ничего такого не видела! - Но ты же видела запись. Это был он. Хочешь еще раз посмотреть, чтобы убедиться? - Н-н-нет. - она даже заикаться начала. - Зачем вам вообще мое свидетельство? Есть же запись! - Это докажет, что ты не имеешь ничего общего с этим лисом и его темными делишками. Я правда хочу тебе верить, но после того инцидента... - покачал головой ягуар. - А если я этого не сделаю? - Джуди выпрямилась во весь рост, длинные уши взмыли вверх подобно флагам. - Тогда ты вылетишь вместе с Уайлдом. - спокойным, будничным тоном ответил ректор. - На основании чего? - вместо ответа хищник снова потянулся к клавиатуре. Экран монитора моргнул и на нем появилось очередное изображение. Фотография. Снимок был сделан издалека, с мобильного телефона. На нем Джуди и Ник стояли рядом, в коридоре общежития, почти вплотную. Лис настороженно оглядывался и протягивал что-то крольчихе. Из-за ракурса съемки, на фото не было видно, что именно он передает, но сам вид рыжего хищника говорил о том, что что-то тут нечисто. Джуди тут же вспомнила этот момент. Три недели назад Ник достал билеты на премьерный показ нового фильма, и той же ночью они уже вполне привычно ускользнули из Академии в город. Это была чудесная ночь, полная развлечений, романтики и страсти. После того памятного первого раза, они не раз повторяли это свидание, с неизменной страстью и восторгом. Правильность Джуди, ее тяга к порядку, безнадежно пасовали перед ее влечением к рыжему хищнику, так что даже нарушение правил Академии казалось ей просто не стоящей внимания глупой мелочью. - Это... это ничего не доказывает. - упрямо поджала губы самка. - Этот снимок был сделан... да когда угодно! И на нем нет ничего противозаконного, никаких нарушений правил. - Увы. Но... - ягуар холодно усмехнулся. - Снимок сделан одним из кадетов. Не знаю, зачем ему это было надо, но подозреваю, что он тоже не доверяет этому лису. И он показал этот снимок мне. Я не буду называть его имя, но перспективы у него не из лучших, он вряд ли дотянет до конца обучения. Но он всегда мечтал быть полицейским, и если я пообещаю ему некое... послабление, то он, в свою очередь, сделает то, что я ему скажу. А именно, подтвердит на слушаниях, что снимок был сделан вчера вечером, после проникновения лиса в мой кабинет. - Это ложь! - возмущенно выкрикнула Джуди. - Да. Но, с учетом видеозаписи, самого снимка, показаний кадета и прошлого инцидента... Чтобы убедить комиссию - в которую, кстати, вхожу и я - этого хватит сполна. - Зачем вам это? - крольчиха словно сдулась. Еще недавно стоящая с гордо поднятой головой, она вся поникла и сгорбилась. Ушки бессильными лентами упали на спину. - Почему я? - Потому, что я хочу быть в тебе уверен. Я должен точно знать, что не ошибся в тебе, и тот инцидент был всего лишь недоразумением, что с этим лисом тебя ничего не связывает. И только так я могу убедиться в этом. Уайлду здесь не место, ты же и сама это понимаешь. - голос ректора внезапно стал мягким и сочувственным. Он снова положил лапу ей на плечо и легонько сжал. - Но у тебя еще есть шанс. Я понимаю, ты не хочешь опускаться до лжи, и ты слишком добра и снисходительна, потому и вступилась тогда за Уайлда. Но пойми, у вас с ним ничего общего. Он преступник, отброс из отбросов, а у тебя впереди долгая, успешная жизнь и карьера в полиции. Неужели ты хочешь расстаться со своими мечтами из-за какого-то там лиса? Да ты его даже не знаешь. Не губи себя, он того не стоит... - он склонился еще ниже почти к самому ее ушку. Голос его понизился до шепота. Тихого, вкрадчивого, настойчивого. Спустя пятнадцать минут Джуди вышла из кабинета. Деревянной походкой, с трудом шевеля будто окаменевшими конечностями, она пришла на тренировочную площадку. Ник был там, разумеется, но она его даже не заметила. Потом появился ректор, в сопровождении майора Фридкин, их всех построили, и ректор произнес весьма прочувственную речь. Наконец, он подошел к главному. - Я даю последний шанс. - Джуди знала, к кому на самом деле обращается ректор. К ней. К этому моменту ее уже всю колотило внутри. Желудок сжался в комочек, к горлу подступила противная, теплая, отдающая желчью волна. Грудь болела, каждый вдох давался с трудом, легкие будто наполнились острыми лезвиями и иголками. - Кто бы ты ни был, выйди и сознайся! Что-то громко щелкнуло в ее голове. Мир вдруг исчез, растворился в безбрежной, ледяной белизне. Она отстраненно, с легким недоумением наблюдала, как ее тело само собой делает шаг вперед. - Сэр! Разрешите обратиться! - нет, НЕТ, НЕЕЕТ! Что она делает?! - Я знаю, кто это сделал! - под этой внешней бесстрастной оболочкой она кричала, вопила и надрывалась, захлебываясь слезами. Но все было напрасно. Ее губы сами собой шевелились, произнося чудовищные, роковые слова. - Это был кадет Уайлд! Через мгновение это странное состояние ушло, она вновь обрела над собой контроль, но... было уже поздно. Все уже произошло. Чувствуя странное опустошение и безразличие ко всему, она сдалась, отдавшись на волю течения, позволив событиям идти по уже проложенному ею же пути. Поэтому, чуть позже она послушно повторила сказанное перед комиссией. Казалось, с каждым сказанным словом из ее тела уходит жизнь, покидая его капля за каплей. Все ее силы в тот момент уходили лишь на то, чтобы не смотреть Нику в глаза. Так же безучастно и равнодушно, она провела на занятиях остаток дня, машинально выполняя привычные действия, даже вполне спокойно пообедала и поужинала. И лишь когда настала ночь, небо густо усыпали звезды и бледно-серебристый диск луны занял свое место на небосводе, она выскользнула из здания общежития и прокралась в ту самую рощицу, где и произошла их с Ником судьбоносная стычка. И только тогда позволила себе заплакать. Этим же вечером, кабинет ректора. Ягуар закончил с бумагами, откинулся на спинку кресла и от души потянулся, похрустывая суставами. Он прикрыл глаза, размеренно и глубоко дыша. Через некоторое время на его губах возникла довольная ухмылка. Он открыл глаза, достал из кармана телефон и открыл галерею фотографий. На экране возник тот самый снимок, что он показывал Джуди. Громко хмыкнув, он провел пальцем вбок и открыл следующий. На нем снова были Джуди и Ник, но атмосфера была совсем иной. На нем лис и крольчиха вновь стояли рядом, под сенью дерева, прижавшись к стволу. Еще ближе друг к другу. Более того, лапки крольчихи обвивали шею лиса. Приподнявшись на цыпочках, запрокинув голову, она тянулась к рыжему хищнику, подставляя губы для поцелуя. Лапы Ника ласково обнимали ее за талию, он так же чуточку склонился к ней навстречу. - Говорил я тебе Хоппс, не доросла ты еще, чтобы играть со мной в такие игры. - тихо рассмеялся ягуар. Через несколько секунд он удалил оба снимка, затем та же участь постигла и запись с камеры на компьютере. Еще через пару минут в кабинете погас свет. Ректор вышел, запер дверь на ключ, и довольно мурлыкая себе под нос похромал на выход.***
- Спасибо еще раз, Финн. - Ник серьезно посмотрел на сидящего за рулем фургона крошечного фенека. - Я у тебя в долгу. - Вот именно! И не забывай! - осклабился ушастый лисенок. Затем его мордочка смягчилась, он посерьезнел тоже. - Ник, будь осторожней. Ты вляпался во что-то совсем нехорошее. В следующий раз вам с Розой может и не повезти. - он быстро оглянулся, и убедившись, что черно-бурой лисички рядом нет, добавил, понизив голос. - За твоей ушастой тоже бы не мешало присмотреть. Мне кого-нибудь направить к ней? - Она в порядке, я уверен. Так что не стоит, а то еще засечет слежку и неправильно все поймет. И выйдет только хуже. - Ну смотри, дело твое. - фенек одел пафосные темные очки, закрывшие половину его небольшой мордашки, и завел двигатель. Через несколько секунд он скрылся за углом, более крупный темно-синий фургон его помощников последовал за ним. Ник проводил их взглядом и вернулся вновь в ангар. Окинув взглядом пыльное помещение, он без труда нашел Розу. Лисичка сидела у одной из стен, поджав колени и обхватив их лапами. Ее красивая мордочка была вся чумазой, в грязно-серых пыльных разводах, обильные слезы и пыль не самое лучшее сочетание. Взгляд ее был угрюм и подавлен. Ник подошел и сел рядом. Но перед этим окинул взглядом лежащую у противоположной стены троицу зверей. У Финника и его компашки нашлись наручники, причем не одни, поэтому волки и львица были надежно скованы и пристегнуты к каркасу здания. А львицу, в целях перестраховки, вообще сковали полностью, и лапы, и ноги. "Жаль, намордника не нашлось!" - с внезапным приливом злобы подумал Ник, вспоминая, что она собиралась сделать с Розой. - Ты как? - тихо спросил он у лисички. Та шмыгнула своим прелестным носиком. - Жить буду. Ник, я... - он ласково улыбнулся и приобнял ее за плечи. - Прости меня... - прошептала она, слегка развернулась и уткнулась мордочкой ему в шею. - За что? - Это из-за меня тебя так избили. - Не глупи, ты не виновата. Эта психованная стерва, ей даже и повод не нужен. Она реально ненормальная. - Это все препараты. - Ник заинтересованно посмотрел на Розу. - Она сама мне их показала, приняв при мне одну таблеточку. - лисичка вкратце рассказала произошедшее в машине. Ник снова напрягся, особенно на тех моментах, когда львица пускала в ход свои лапы. После рассказа Розы, злость его вновь разгорелась с новой силой. - Хм, если эти таблетки всего лишь побочный продукт, то что же они тогда разрабатывали? - Разработали. Уже. Мы так легко попали в лабораторию лишь потому, что они уже там все сворачивали. - они замолчали. Раны и физическая усталость давали о себе знать. Роза поерзала, устраиваясь поудобнее в объятиях лиса. - Когда приедут ребята мистера Бига? - Скоро. Уже должны быть... - он навострил уши. В тишине промышленной зоны постепенно нарастал, становясь громче, звук приближающегося автомобиля. - А вот и они. - закряхтев, он встал, и нетвердой, пошатывающейся походкой направился наружу. Через минуту рядом встала и лисичка. А еще через пару минут, из-за угла выехал здоровенный длинный фургон. Сидящий за рулем белый медведь аккуратно подъехал к ангару. - Привет, Кевин. - криво улыбнулся лис. Медведь молча кивнул и вылез из машины. - Где они? - Ник вздохнул и поплелся обратно. Два белых медведя в спортивных костюмах пошли за ним. - Что теперь? - спросила Роза, когда медведи сгребли в охапку все еще пребывающих в беспамятстве негодяев, и не особенно церемонясь закинули их в фургон. - Надо все же добраться до Эдди и отдать ему диск. - он помахал на прощание уезжающему фургону и обернулся к лисичке. - А потом поедем на мою тайную квартиру. Нам нужно передохнуть и на время залечь на дно. - А что по поводу лаборатории в Каналах? - Я передал данные своему зверю в полиции. Он что-нибудь придумает. - он успокаивающе улыбнулся и погладил ее по щеке. - Не грусти, мы выкрутимся из этой поганой истории. Осталось недолго, мы уже плотно сели на хвост мерзавцу, который все это затеял. - Надеюсь. - глухо пробормотала лисичка. Через пару минут серый фургон так же покинул это злополучное место.***
Услышав знакомый звук полицейской сирены, Кевин тихо выругался и посмотрел в боковое зеркало. Так и есть, их нагоняла патрульная машина. Он переглянулся с Рэймондом. Дело дрянь, у них в фургоне три покалеченных зверя в наручниках. Если копы полезут внутрь, такое трудно будет объяснить. Тем не менее, он послушно притормозил у обочины. Остановившись, он с тоской посмотрел на возвышающуюся вдали стену климатического барьера. Они еще не успели покинуть Луга. В Тундра-тауне все было бы гораздо проще, там все знали, кто они такие и даже полиция особенно не усердствовала в отношении членов Семьи Биг. Тем не менее, он опустил стекло, и нацепив на морду дружелюбное выражение спросил у подошедшего патрульного. - Что-то не так, офицер? - подошедший коп, высокий тигр в синей патрульной форме, не удосужил его ответом и заглянул в кабину. Рэймонд так же приветливо оскалился. - Мы что-то нарушили? - Нет! - прозвучал короткий ответ и тигр резко вскинул лапу. Раздался громкий пшик и пестрый дротик вонзился Кевину прямо в шею. Издав громкий рык, медведь судорожно дернулся в сторону тигра, распахивая дверь. "Полицейский" резво отскочил назад, с холодной усмешкой наблюдая, как растекается меховой лужей под воздействием транквилизатора белошерстный громила, не в силах дотянуться до него. В ту же секунду, злобно и оглушительно взревев, со своего места выскочил из машины Рэймонд. Раздался глухой звук удара, и белый гигант пошатнулся, несмотря на свои габариты. Удар был неслабый, ибо его нанес его же сородич, весьма крупный бурый медведь. Встряхнув головой, Рэймонд быстро оправился и зарычав занес лапу для ответного удара. Снова пшикнул пневмопистолет, Рэймонд пошатнулся, сделал пару шагов назад на подгибающихся лапах и грузно рухнул спиной на асфальт. - У тебя же есть оружие. - сказал раздраженно тигр. - Зачем в драку полез? - Хотелось проверить на прочность знаменитых бойцов Семьи Биг. - пожал плечами медведь и потряс кистью. - Крепкие засранцы. - тигр смерил его презрительным взглядом и обойдя фургон, подошел к задним дверцам. Открыв их, он запрыгнул внутрь. Зрачки хищника расширились в полутьме, он хмуро оглядел скованных зверей. - Не стой столбом, освободи меня! - громко прошипела уже пришедшая в себя львица. Взгляд ее все еще был расфокусирован, голова невольно тряслась, а язык заплетался - удар носорога не прошел даром. Но ее обычную злобу это не уняло, а скорее наоборот, усилило. Тигр придвинулся к ней поближе, помедлил секунду, разглядывая ее сверху вниз, затем внезапно ухватил мощной лапищей за горло. - Ты... что.. творишь, ****? - захрипела самка, извиваясь в тщетных попытках вырваться. - Он... убьет тебя... за это! - Это его приказ. - глаза львицы расширились в ужасе и неверии. Она даже перестала сопротивляться. Тем временем, во второй лапе тигра возник похожий на пистолет пневмошприц. - Нет... это неправда... я же его... - прижатый к ее шее шприц тихо щелкнул и львица обмякла. Глаза ее стекленели, по мере того как из этого красивого, сильного тела уходила жизнь. Судорожно дернувшись несколько раз напоследок, она затихла. Навсегда. Постояв пару секунд, тигр неопределенно хмыкнул и проделал то же самое с волками. Они ушли спокойно, так и не очнувшись. - Забираем их. - скомандовал он медведю. Сам он понес львицу, бурый гигант ухватил за шеи и потащил волков. Они закинули их в патрульную машину. Будь у Кевина и Рэймонда побольше времени, то приглядевшись, они бы поняли, что на самом деле это просто крупный мощный джип, с наклеенными поверх черного корпуса белыми полосками, имитирующими стандартную полицейскую раскраску. Вблизи бы это никого не обмануло, но издалека смотрелось вполне правдоподобно, тем более, проблесковые маячки на крыше были вполне настоящими. Резко стартанув, джип умчался прочь. Спустя пару миль они свернули на проселочную дорогу, проехали еще с милю по довольно редкому лесу и остановились на небольшой поляне. Там их уже ждал неприметный синий седан. Тело львицы отправилось на заднее сиденье, волки отправились в багажник. Тигр сел за руль и покинул поляну. В лесу остались "патрульный" автомобиль и медведь. Промучавшись минут десять, медведь отодрал наклеенные белые полосы и снял мигалки с крыши. Спустя пару минут поляна снова опустела и в лесу вновь воцарилась тишина.