***
Роджер вел себя странно. Не то, чтобы Ташита очень хорошо его знала, но это она уловила без труда. Правда, в чем именно заключалась странность, сказать она не могла. Он был слегка суетлив и дерган, говорил без умолку, избегал смотреть ей в глаза. Ее так и подмывало спросить прямо, в чем дело, но она сдерживалась. Ей нужна - очень нужна - его помощь, поэтому лучше на него не давить. Поэтому она просто молча, иногда невпопад улыбалась, потягивала неспешными глотками великолепно сваренный кофе, и ждала, когда он слегка угомонится. Наконец, он умолк. - Прости, что вот так дергаю тебя. Да, прошлая наша затея была не слишком удачной, но я просто не знаю, к кому еще обратиться, а дело раскрывать надо, шеф начинает терять терпение. "Если ты не можешь справиться даже с таким элементарным делом...". - нарочито пробасила она, передразнивая капитана, и даже презрительно фыркнула в конце. Правда, получилось не так впечатляюще как у Буйволсона, это было скорее похоже на чих. Роджер засмеялся. Затем посерьезнел. - Ничего, я всегда рад помочь. А по поводу обратиться... А что насчет твоей напарницы? - У нее сейчас своих забот хватает, а это дело она поручила мне. Это проверка, понимаешь? Смогу ли я и правда стать детективом, или мне не стоит доверять ничего серьезнее парковочных штрафов. Так что, - она слегка замялась, глубоко вздохнула и посмотрела ему прямо в глаза, - прошу, помоги мне. - на сей раз он встретил ее взгляд не отворачиваясь. - Я постараюсь. - серьезно кивнул он. - Если честно, меня неожиданно самого заинтересовало это дело. - Чем именно? - Слишком уж оно странное. - А точнее? - подобралась сервалиха. - Я... немного разбираюсь в теневой стороне этого города. - мимолетным зигзагом искривились его губы. - И это дело куда глубже, чем кажется на первый взгляд. Во-первых, сам факт ограбления. Ну кто в здравом уме станет грабить мастерскую? В лучшем случае там можно перехватить несколько отданных на починку недорогих безделушек, ибо дорогие вещи чинят обычно в других условиях и под нормальной охраной. Во-вторых, если я правильно понял из твоих слов, мастерскую не столько грабили, сколько разносили. И ювелиру досталось. - Ташита закивала, воодушевленная. Все эти мысли совпадали с ее собственными. Правда, она так и не сумела сообразить, как их пристегнуть к делу. - Ну и третье, самое важное. Почему он не заявил в полицию? - Он заявил, даже прислал список украденного и сломанного оборудования. И даже счет за лечение! - она поморщилась, вспоминая эту записку на четырех листах, набранную мелким шрифтом со скрупулезным перечислением всего и вся. И столбиком цифр напротив. - Да, но он это сделал лишь тогда, когда на его пороге нарисовались копы. И ты. Вспомни свой с ним разговор. - Ташита задумалась. Действительно, патрульных вызвал посторонний зверь, очень подозрительный фенек, а сам пожилой скунс был не очень рад видеть полицейских. А если прибавить к этому странные детали, навроде отсутствия видеонаблюдения и тревожной кнопки... - То-есть... - медленно произнесла она, стараясь не упустить наконец-то оформившуюся мысль. - Это было не ограбление? Но тогда что? - Акция устрашения. Или, говоря уличным языком, наезд. - кивнул Роджер. - То-есть, его пытались запугать? Зачем? И кто? - Насчет кто, не уверен. А вот зачем... Я тут немного поспрашивал. Ювелирка не мое поле деятельности, но все же кое-какие контакты нашлись. - Ташита деликатно пропустила мимо ушей признание волка в преступных связях. - Судя по всему, эта мастерская занимается не только починкой ювелирных украшений. - А чем еще? - Например, скупкой краденных блестяшек. Их переплавкой и переделкой. А еще, хотя точно не уверен, подделкой определенных украшений. - Определенных? - Хорошие, по настоящему уникальные и дорогие украшения тяжело украсть, и еще тяжелее продать. Поэтому, профессиональные воры обычно заказывают подделку, точную копию. Если украсть оригинал и подменить на копию, то у воров будет запас времени на сбыт добычи. Хорошую, качественную подделку могут распознать очень нескоро. - По опыту знаешь? - ухмыльнулась сервалиха. Впрочем, видя как он внезапно напрягся, она тут же извинилась. - Прости, не хотела напоминать. - Ничего, - слегка грустно улыбнулся он, - я и правда знаю это из личного опыта. - возникла неловкая пауза. Ташита корила себя за эту ехидную ремарку, это явно влияние офицера Хоппс, ее излюбленная манера вести допросы и беседы, а волк погрузился в себя. Наконец, самочка допила одним глотком остатки уже остывшего кофе и с нарочито громким стуком поставила чашку обратно на блюдце. Он вздрогнул, очнувшись. - Так о чем это я... Ах да, ювелир. Проще говоря, вместо этих "грабителей", я предлагаю переключиться на него. - видя как она нахмурилась, он поднял лапу, упреждая ее возражения. - Суть вот в чем: найти "грабителей" вряд ли получится. А даже если найдем, то предъявить им что-то будет тяжело. - Ташита поникла. Нечто такое она и сама уже начала понимать. - А вот с самим ювелиром можно поработать. Сейчас он наверняка уже все осознал, после разгрома и пары зуботычин, а то заявление он был вынужден написать, чтобы не было слишком подозрительно, что ограбленный не хочет связываться с полицией. Он прекрасно знает кто и зачем к нему приходил, но будет косить под дурачка. - Так что ты предлагаешь? - Последить за мастерской, и взять с поличным его "крышу". Дело об ограблении автоматически пропадет, ювелир сам станет подозреваемым, вдобавок можно будет добраться и до его новых "работодателей". - чем дольше волк говорил, тем больше Ташите нравилась эта идея. Вместо банального ограбления, есть уникальная возможность накрыть целую банду! Преступную группировку! Мафию! О да, это будет очень даже неплохим началом ее послужного списка, не намного хуже, чем у офицера Хоппс! - Как будем действовать? - глаза кошки загорелись охотничьим азартом. Роджер хищно оскалился в ответ. - Быстро! Мне тут шепнули по секрету, что сегодня вечером в мастерскую...***
Пожилой скунс подремывал, сидя в кресле качалке напротив декоративного камина. Он слегка перенервничал после визита тех громил, но пара звонков нужным зверям убедили его, что воспринимать всерьез этот... инцидент не стоит. Больше такого не повториться, сказали ему. Скоро все успокоится, кресло главы Фуретто займет достойный этого преемник, и все несогласные тотчас же исчезнут. Главное, вкрадчиво сказал ему голос в трубке, чтобы ювелир помнил, на кого он работает. Скунс помнил. Правда, тот, на кого он работал, уже пару месяцев как помер, но сути это не меняло. В идеале, было бы неплохо на время отойти от дел, съездить куда-нибудь. Например, к родственникам, в глухую провинцию, подальше от города и внутренних дрязг Семьи. Увы, тот же голос предупредил, что "в это непростое для Семьи время, каждый должен работать усерднее, внося свою лепту в благополучие Семьи". Намек был более чем прозрачный, так что этим вечером, а вернее, уже почти ночью, скунс все еще сидел в своей мастерской, в задней комнате, вместо того, чтобы мирно почивать дома в кровати. Лежащий рядом на журнальном столике телефон пискнул, принимая сообщение. Скунс слегка всхрапнул, с недовольным мычанием открыл глаза, потянулся и потряс головой, избавляясь от дремоты. Прочитав сообщение, он кряхтя встал с кресла-качалки и направился к задней двери. Товар на подходе, надо подготовиться. Через минуту он стоял позади мастерской, на узенькой, короткой, плохо освещенной аллее, вглядываясь в ее начало. Еще через несколько минут ожидания, вдалеке сверкнули автомобильные фары. Черный большой джип неторопливо подкатил к мастерской и припарковался на обочине, за пределами ближайшего круга света от фонаря. Из машины вылезло трое. Первыми двумя оказались лохматый медведь, с необычной черно-серой шерстью, и мощный, широкогрудый и широкоплечий лось. Последний приглушенно ругнулся, задев роскошными рогами крышу машины. Почтительно отступив в стороны, они дали вылезти третьему, крохотному на фоне этих двух верзил хорьку с черно-угольной шерстью. Впрочем, злобное, жестокое выражение морды и глаз самца с лихвой компенсировали его размеры. Хорек был дико раздражен. Семья в полном раздрае, часть затаились как крысы, пережидая, а часть, что еще хуже, открыто приняли сторону Сабины! В итоге, бизнес резко пошел на спад, подконтрольные "предприятия" начали утаивать выручку, а то и вовсе перестали платить, дескать, "разберитесь сперва, кто у вас главный, а то всем подряд платить никаких доходов не хватит". Доля истины, конечно, в их словах есть, но какова наглость! Ничего, как только он разберется с Сабиной, он быстренько прижмет этих неблагодарных ублюдков к когтю! Увидев стоящего неподалеку скунса, он заскрипел зубами. До чего дошло, он, без пяти минут глава Семьи Фуретто, вынужден лично приезжать к какому-то барыге-ювелиру, чтобы проконтролировать передачу товара! Но выхода не было, ювелирный бизнес приносил Семье немалую прибыль, а конкретно эта мастерская была крупнейшей точкой в Саванне, уступая разве что таким же у Семьи Корпуленти. И проклятая самка уже нанесла удар, прислав громил, чтобы припугнуть скунса. В итоге, наглый старикан осмелился звонить и требовать - требовать! - защиты у него лично. Хорек мрачно насупился и зашагал к ювелиру. Тем временем, лось и медведь достали из багажника две непримечательные картонные коробки. И если судить по тому, как вздулись мышцы на их лапах, содержимое коробок весило вполне прилично даже для этих крупных зверей. - Добрый вечер, Мистер Фуретто. - подобное обращение слегка подняло настроение хорька. Да, он глава Фуретто, и скоро все это хорошенько затвердят. Уже более благодушно он махнул лапой. - Добрый. Вот товар. Пройдемте внутрь и поговорим о недавнем... неприятном инциденте. - скунс подобострастно закивал. - Конечно, конечно, сэр прой... - резка вспышка прожекторов с противоположной стороны аллеи прервала его, одновременно ослепив, как и всех остальных. Медведь и лось с глухим звяканьем выронили коробки, и раздраженно взревев потянулись за оружием. - Всем стоять! Полиция! - прогромыхал усиленный громкоговорителем голос, и откуда не возьмись, все собравшиеся оказались взяты в кольцо. С разных сторон послышались сирены, и подлетели еще патрульные машины. Едва успев проморгаться от прожектора, медведь и лось были немедленно обездвижены подскочившими полицейскими. Оружие они выронили еще раньше, чисто инстинктивно. Что было правильным решением, ибо с десяток тазеров и пневмопистолетов уже смотрели в их сторону. Не понаслышке зная, каково это, попасть по удар тазера, бандиты мудро решили не искушать судьбу. Даже транквилизатор мог доставить неприятных ощущений, по пробуждению. Хорек затравлено огляделся. Повсюду копы, не скроешься. Презрительно фыркнув, он вытянулся во весь свой невеликий рост и надменно посмотрел на полицейских. У Семьи хорошие адвокаты, его отпустят еще до утра. Всю вину на себя возьмут подручные и ювелир, а сам он останется чист перед законом. Разумеется, все будут знать, кто он, но предъявить им будет нечего. Так он убеждал самого себя, и был в общем-то прав. Чья-то стройная, изящная фигурка заслонила полицейский прожектор. Молодая сервалиха в темно-синей форме, сверкая оскаленными в предвкушении клыками, неспеша подошла к хорьку и посмотрела на него сверху вниз. - Мистер, вы арестованы... - слово "мистер" она произнесла с какой-то издевкой. Так ему показалось. Он моментально ощерился, но тут же сник, ибо в лапе самки возник пневмопистолет. Поблескивающее холодным металлом острие дротика уставилось прямо в глаза хорьку. Скрипя зубами, он выслушал всю положенную по закону речь полицейской, затем протянул вперед лапы. - Заведите лапы за спину. Негромко зарычав, он подчинился. Ощутив, как на лапах защелкиваются браслеты, он мысленно пообещал, что не забудет этого унижения. Потом он посмотрел на скунса, и тут его охватили нехорошие предчувствия. Ювелир по прежнему стоял рядом, на вид такой же ошарашенный и растерянный, как и остальные, но почему-то никто не спешил надевать на него наручники. А потом он увидел, как перед тем как потащить его к ближайшей патрульной машине, сервалиха легонько кивнула скунсу. В этот миг до него дошло: проклятый вонючка! Он сдал их копам! Следующая мысль была еще страшнее: это наверняка происки Сабины! Вся его уверенность испарилась в один миг. Если это и правда подстава, то и улики против него найдутся, и показания! Надменность и выдержка хорька улетучились, он яростно зашипел и завопил, вырываясь из лап полицейской. От неожиданности самка выпустила его, и он рванул куда-то в сторону, даже скованные за спиной лапы не помешали ему развить приличную скорость. Но далеко он не убежал. Ближайший коп, высокий пышногривый лев, профессиональным молниеносным движением прицелился и выстрелил из тазера. Болезненный вопль хорька, прежде чем он отрубился, наверняка перебудил весь район. Возвращение в участок было триумфальным. Сам Буйволсон встретил Ташиту в холле, одобрительно кивая рогатой головой. Наспех спланированная операция обернулась успехом, Ташита не зря потратила почти час, убеждая капитана поверить ей и ее... "источнику информации". Буйвол не слишком доверял этой молодой, неопытной самке, которая до сих пор даже отчеты правильно оформлять не научилась, но... Однажды, точно так же к нему пришла некая крольчиха. И точно так же убеждала его поверить в заговор некой овцы. На миг он даже увидел на месте Ташиты крольчиху, так похожи они в это миг были: возбужденные, азартные, глаза сверкают решимостью. Правда, была тогда в фиолетовых глазах крольчихи еще и некая мрачность, боль, смешанная с грустью... Ну а в остальном, Ташита как две капли воды напоминала свою напарницу в этот миг. В итоге, он дал ей в подчинение других детективов и патрульных, и засада была организована в кратчайшие сроки. И вот он, успех. Ташита была на седьмом небе от восторга. Было уже далеко за полночь, когда Ташита наконец вышла из участка, отчаянно зевая. Бандитов оформили и посадили в камеры, всех по отдельности. Говорить без адвоката они наотрез отказались, поэтому пришлось просто задержать их. Улики, а именно, две полные коробки краденых и поддельных украшений, заперли на складе вещдоков. После чего Буйволсон отправил Ташиту домой. Немного поспорив, она все же сдалась. Ну и правда, сейчас она уже ничего не может. Допросы будут позже, когда приедет адвокат, провести их найдется кому и без нее, а там будет видно. В качестве особого поощрения, капитан разрешил ей завтра отдохнуть. Впрочем, Ташита все равно собиралась прийти, хотя бы после обеда. Она достала телефон и пролистав список контактов, в раздумье уставилась на номер офицера Хоппс. Желание немедленно позвонить крольчихе и похвастаться было почти нестерпимым. Но... Нет, пусть лучше та сама все узнает, придя рано утром на работу. Ташита представила обескураженное выражение мордочки крольчихи и захихикала в предвкушении. Теперь-то офицер Хоппс уже не сможет называть ее глупой, неопытной, растяпой... список прозвищ и эпитетов, которыми регулярно награждала ее едкая и желчная напарница, был весьма длинным. Но теперь все, Ташите есть чем утереть нос крольчихе! Теперь и она настоящий детектив! Погруженная в радужные фантазии, она среагировала лишь на третий автомобильный гудок, более длинный, чем первые два. Завертев головой, неподалеку у обочины она заметила знакомый серебристо-зеленый спорткар. Опустив стекло, когда она подошла поближе, Роджер приветливо улыбнулся. - Ну, как все прошло? - Ташита облокотилась на крышу автомобиля и улыбнулась в ответ. - Круто! Я арестовала этих засранцев! Меня даже капитан похвалил! - А твоя напарница? - улыбка самочки слегка увяла. - Она еще не в курсе. - со вздохом пробормотала она. - А ты что здесь делаешь? - Тебя жду. - признался он. - Я так и думал, что все получится, и подумал... - Подумал что? - Может, отпразднуем? - Ташита заколебалась, день был длинный, она порядком устала. Не так как вчера, после "прогулки" по Каналам, конечно, но все же... С другой стороны, ей дали на завтра отгул. Не в силах противостоять соблазну, белозубой ухмылке и умоляющему взгляду Роджера, она кивнула. Волк просиял и легко дотянувшись своей длинной лапой, открыл дверцу с противоположной стороны. - Как будем праздновать? - спросила она, усевшись и пристегнувшись. - Есть одно неплохое местечко. Отличный выбор напитков, живая музыка... - Опять бар? - слегка скривилась сервалиха. - Этот получше. Вернее, намного лучше. Почти в центре, напитки качественней, контингент приличный, так что никаких драк, гарантирую. Просто посидим, расслабимся. - самка вздохнула. - Ну ладно. Позже она ни разу не пожалела, что согласилась. Заведение и правда было отличным. Тихий, уютный бар на длинной, извилистой улочке Саванны, практически примыкающей к Центру, один из множества таких же. "Гулящая улица", как назвал ее Роджер, полнилась барами, ресторанами, маленькими кафешками и такими же маленькими магазинчиками и бутиками. Несмотря на позднее время, а вернее, как раз поэтому, улица была полна народу. Почти на каждом углу стоял или уличный музыкант, или художник-портретист. При виде последних Роджер всегда оживлялся и останавливался, чтобы оценить коллегу по творческой профессии. Некоторые удостаивались одобрительного кивка, некоторые - скептического хмыканья. Сам бар же был, как уже говорилось, весьма уютным и спокойным. Снаружи его украшала забавная неоновая вывеска: ярко светящиеся линии сплелись в стилизованную морду барсука, а надпись под ней, из таких же горящих букв, гласила: "караоке-БАР-сук". Один глаз "барсука" был почему-то темен. Возможно, лампы перегорели. Так она думала, пока, зайдя внутрь, не увидела владельца заведения, стоящего за барной стойкой. Здоровенный барсук, каких она еще не видывала, был одноглаз, одну его глазницу пересекал длинный, глубокий шрам. А дальше они уселись за свободный столик, Роджер сбегал за напитками, и они просто расслабились, попивая алкоголь и слушая живую музыку, что исполняла какая-то группа на специально оборудованной сцене в углу бара. На сей раз Ташита дала себе зарок, ни в коем случае не перебарщивать с выпивкой. И, в принципе, у нее получилось. Но все равно, когда через пару часов они с волком вывалились обратно на улицу, "трезвыми как стеклышко" их обоих назвать было трудно. Роджер приобнял ее за талию, поддерживая, и они вместе поплыли через галдящие толпы ночных гуляк. Чуть позже, дойдя до конца улочки, они поймали такси, одно на двоих. Первой остановкой был дом Роджера. - Кстати, я ведь закончил скульптуру. - сказал он внезапно, когда они остановились у его причудливого домишки. - Хочешь взглянуть? - Прямо сейчас? - он кивнул. Ташита поколебалась, но вечер был прекрасным, настроение - чудесным, а все еще туманящий мысли легкий хмель мешал сосредоточиться. Она молча кивнула и вышла из машины вслед за ним. Взяв за лапу, он провел ее по темным коридорам дома, до мастерской. Щелкнул выключатель, и сервалиха зажмурилась от резкого перехода от темноты к свету. Пока она жмурилась, зашуршала ткань, и раздался хриплый голос самца. - Вот. - она уже видела основу, заготовку, поэтому сюрпризом она не стала. Но, законченная, статуя смотрелась совсем на ином уровне. Проработанная до мельчайших деталей, от одежды - да, он все-таки ее одел, с внезапным смущением подумала Ташита - до оружия и кисточек на ушах, скульптура буквально дышала жизнью и эмоциями. Сервалиха будто в зеркало смотрелась. - Ну как тебе? - слегка робко спросил Роджер, видя что она замерла, внимательно всматриваясь в собственные черты. - Спасибо. - улыбнулась, наконец, Ташита. - Вышло очень... красиво. - Да, но оригинал все равно лучше. Она перевела на него слегка смущенный взгляд, и в этот момент он резко шагнул вперед. Длинные лапы уверенно и крепко обхватили талию застигнутой врасплох самочки, прижав к себе, а губы устремились к ее удивленной мордочке. Уже через несколько секунд Ташита расслабилась в его объятиях, чувствуя как горячие поцелуи на губах, и не менее жгучие укусы на шейке и плечах заставляют ее таять, подобно воску. Лапы волка гуляли по ее ставшему внезапно мягким и податливым телу. Словно она сама стала заготовкой для статуи из гипса, которую лепили умелые - весьма умелые - пальцы скульптора. Тихо мурча от удовольствия, чувствуя, как тепло разливается по всему ее телу, от кончиков пальцев, до кисточек на ушах, она позволила волку повести себя наверх, в спальню, помогая ему на ходу стаскивать с нее полицейскую форму.***
Медленно, с трудом открыв глаза, сервалиха настороженно огляделась, не шевелясь. Где она? И почему у нее слегка побаливает голова? И такое знакомое ощущение сухости во рту? И при всем этом такая приятная, легкая усталость во всем теле? Рядом послышалось чье-то ровное, тихое дыхание. Повернув голову набок она увидела на подушке напротив знакомую рыже-коричневую морду. И все вспомнила! Засада, вечер в баре, ее скульптура. И то, что было потом. Она даже зажмурилась от внезапно накатившего приступа смущения. Осторожно, стараясь не разбудить спящего самца, она сползла с кровати и прищурилась, пытаясь вспомнить, где ее одежда. Разные части формы нашлись по дороге от спальни к мастерской. Роджер раздевал ее на ходу, роняя снятое прямо на месте. Проделав весь путь в обратном порядке, подобно детишкам из сказки, подбирающим хлебные крошки, она как можно скорее оделась. Наконец, одевшись и ощутив на бедре привычную тяжесть кобуры с пневмопистолетом, она слегка успокоилась. Что ж, что случилось, то случилось. Этично ли полицейской спать с осведомителем, да еще и бывшим преступником? Кстати, есть у нее определенные подозрения, насчет "бывшего". Она не знала, правильно ли это, но... Черт, это было совсем неплохо! Роджер... какой бы он не был, но обаяния ему не занимать. И она правда ему очень нравится, уж это она заметить смогла. Она вновь тихо поднялась наверх, с легким смущением посмотрела на вольготно раскинувшегося на изрядно помятой кровати обнаженного самца, затем улыбнулась. Наклонившись, она осторожно, легонько поцеловала его в уголок губ, и ласково лизнула в большой черный нос. Волк вздрогнул во сне, сладко почмокал губами, но не проснулся. Так же тихо, практически на цыпочках, самочка покинула спальню и дом. О том, что между ними двумя произошло, она подумает позже. Возможно, поговорит с кем-нибудь об этом. Например, с Беном. Он точно ее поймет и подскажет, как поступить. Ну а сейчас, ей надо на службу. Поймав на ближайшем перекрестке такси, она с нетерпением ждала, когда доберется до участка. Первым делом, там она примет душ и переоденется в запасную форму. Потом - позавтракает в столовой. А уж потом... Тут она радостно заухмылялась. Потом она покажется на глаза своей напарнице, заранее облизываясь в предвкушении реакции крольчихи на ее вчерашние подвиги! В таком вот приподнятом настроении она и впорхнула в участок. И тут же замерла. Душ и завтрак явно откладывались. Как всегда сидящий за своей стойкой, встревоженный, хмурый и насупленный Когтяузер, завидев Ташиту, замахал ей лапой, но не подзывая, а напротив, всем силами показывая, чтобы она скорее ушла. К сожалению, он опоздал. Откуда-то сбоку нарисовались два зверя в строгих черных костюмах. - Офицер Степп? - спросил один, самец зебры. - Да. - осторожно сказала она. - А вы кто? - в ответ полосатый зверь показал ей значок. - Отдел внутренних расследований. Где сейчас находится ваша напарница, офицер Хоппс? - резким, даже угрожающим тоном спросил он. Ташита растерялась. - Должна быть здесь. - Должна быть. Но ее нет! И если вы ее укрываете... - А НУ ПРЕКРАТИТЬ! - громогласный рев заставил ОВР-вца замолчать на полуслове. Раздраженно оглянувшись, он высокомерно скривился. - Капитан Буйволсон, наши полномочия... - Это мой участок! И мои подчиненные! - сверкая налитыми кровью глазами буйвол подошел вплотную и навис над ОВР-вцами, сосредоточив на них весь свой вес и габариты. На фоне этой массивной, мускулистой туши, зебра и леопард... потерялись, мягко говоря. - И вы не смеете допрашивать их без моего ведома и разрешения! - Но... - Молчать! - взревел Буйволсон, заставив ОВР-вцев отшатнуться в панике. - Я. Повторять. Не буду. - процедил он, злобно буравя их взглядом. - Шеф, что происходит? - робко спросила сбитая с толку Ташита. - У этих вот, - пожевав губами, буйвол презрительно кивнул в "костюмы", - ордер на арест Хоппс. - Что?! - Офицер Джудит Хоппс подозревается в причастности к убийству заключенной Дафны Барашкис, а также препятствию проведению расследования. - снова встрял зебра. - Это абсурд! - воскликнула Ташита, в панике глядя на шефа. - Знаю. - неожиданно спокойно сказал Буйволсон. - Но ордер у них есть. Но они могут им подтереться! Я не позволю арестовать моего лучшего сотрудника без каких-либо улик и доказательств! Беседа - повторяю, беседа, а не допрос, - будет проходить в моем личном присутствии! - Капитан, мы вправе... - Еще одно слово о ваших правах и полномочиях, и вы очутитесь в камере. - а ведь он не шутит, вдруг поняли ОВР-вцы. - Причину я придумаю, не сомневайтесь. Выбирайте, или мы работаем, как я сказал, или прямо сейчас идем на конфликт. Имейте ввиду, я занимаю эту должность почти пятнадцать лет, и связей в верхах у меня предостаточно. Сам мэр Златогрив обязан мне возвращением на свой пост, так что я найду на вас управу! Игру в гляделки ОВР-вцы проиграли моментально. Выдержать взгляд взбешенного Буйволсона могли немногие, если таковые вообще были. Упрямо фыркнув, зебра отступил на шаг. - Как скажете, капитан. Но имейте ввиду, я подам соответствующий рапорт о вашем поведении. - Ваше право. - Итак, где сейчас находится офицер Хоппс? - повторил вопрос зебры леопард. Капитан вопросительно взглянул на Ташиту, и та снова растерялась. - Я не знаю. - пролепетала она. - Должна быть здесь, в участке. - Она не появилась утром. Телефон тоже не отвечает. - Я не знаю, шеф, правда. Я не видела ее после Каналов. - буйвол тяжело вздохнул, раздумывая. - Тогда мы поедем к ней домой. - заявил зебра. Странно, но Буйволсон кивнул. - Степп, Когтяузер, поедете с ними. Проследите, чтобы эти господа не забывали, что никакого ареста нет. Есть лишь вежливая просьба о беседе. - резко развернувшись, он потопал в свой кабинет. - Побыстрей привезите ее сюда, а я пойду составлять рапорт на этих... - что он там пробормотал себе под нос, Ташита не расслышала, но явно что-то не слишком приятное. - Поедем на патрульной машине. - несмотря на свои габариты, Когтяузер возник словно из воздуха, заставив и Ташиту, и ОВР-вцев отшатнуться. - Спасибо, - сказал, словно сплюнул, леопард, - у нас своя. - Как скажете. - холодно произнес гепард. - Поедете за нами. - Мы знаем адрес. - Поедете. За. Нами. - с расстановкой, с нажимом повторил гепард, оскалив кончики блестящих клыков. Не дожидаясь ответа, он ухватил сервалиху за лапу и потащил за собой. - Что происходит, Бен? - спросила самка, когда они выехали со стоянки. Когтяузер обернулся и посмотрел сквозь заднее стекло. Удостоверившись, что ОВР-вцы едут за ними - кстати, оказалось, что в машине сидело еще двое, в таких же костюмчиках - он тяжело вздохнул. - Хрень происходит. Говорил я Джуди, не лезь в это дело. Судя по всему, ОВР-вцы зашли в тупик в расследовании, и теперь ищут на кого бы все спихнуть. И Джуди им как раз подходит. - И что же делать? - Ничего. Сейчас приедем, отвезем ее в участок, а капитан тем временем придумает, как ей помочь. Главное, не дать этим засранцам наложить на нее лапы. Не выдержав, Ташита врубила проблесковые маячки и помчала вперед, снедаемая тревогой за напарницу. Вот и ее улица, вот и ее дом. Подождав, пока ОВР-цы их догонят, они с Беном вошли внутрь. Стайка черно-белых "пингвинов" последовала за ними. Не дойдя нескольких метров до квартиры Джуди, Когтяузер резко остановился. Видя, как он напрягся, Ташита инстинктивно потянулась за оружием. Через мгновение она поняла, что именно насторожило гепарда: дверь в квартиру была наполовину приоткрыта. Проскользнув вперед, Ташита помедлила, собираясь с духом, затем стремительно ворвалась внутрь, тыча по сторонам пневмопистолетом. И растерянно замерла, при виде бардака в квартире. Под ногами что-то хрустнуло и обожгло болью. Чертыхнувшись, она отпрыгнула, раздраженно глядя на зеркальные осколки на полу, об один из которых она и порезалась. - Джуди? - гулко отозвался в пустой квартире встревоженный голос гепарда. - Так, что здесь происходит? - снова встрял зебра. - Офицер Хоппс сбежала? Вы ведь ее предупредили, ведь так? - гепард и сервалиха не ответили. Ташита быстро, стараясь избегать осколков на полу прошлась по квартире, заглянула в спальню и вернулась в зал. В ответ на вопросительный взгляд Бена, она отрицательно покачала головой. Затем, оба хищника уловили некий специфический, знакомый запах. И так же одновременно уставились на пол. Ташита поразилась, как она сразу не заметила этой красно-коричневой полосы, тянущейся с центра комнаты и почти до самой двери. Она в панике посмотрела на Когтяузера: "Это же...", - беззвучно шепнула она одними губами. Тот молча кивнул. - Предупреждаю вас, если вы помогли подозреваемой... - А ну заткнулся! - грозный рык гепарда заставил зебру поперхнуться словами. Когтяузер обвел четверку ОВР-цев взглядом. Ташита не видела, что было в его глазах в этот миг, но "костюмчики" дружно сглотнули и отступили на шаг, даже леопард и тигр. Гепард потянулся за рацией. - Внимание, говорит офицер Когтяузер. Пропал сотрудник полиции, возможно нападение и похищение. Срочно требуется подкрепление по адресу...