Паутина лжи

      Ташита сидела на бордюре тротуара, вытянув свои длинные ноги и бездумно уставившись в никуда отсутствующим взглядом. Рядом с озабоченным видом сновали ее коллеги по участку. Встревоженные голоса, шипение раций, шум подъезжающих и уезжающих машин, все эти звуки слились в единый, неразличимый гул, доносящийся будто издалека. Рядом почти неслышно возникла чья-то объемистая фигура, и легким пыхтением грузно плюхнулась по соседству. - Ухх. - выдохнул Когтяузер. Через какое-то время он легонько потрепал самку по плечу. - Ну не дуйся ты так. Просто эксперты не любят, когда им мешают. После вызова Когтяузера весь участок всполошился. Еще бы, нападение на офицера полиции, возможное похищение. Вдобавок, похищенной оказалась Джудит Хоппс, всеобщая... ну, не любимица, слишком уж едкий и колючий характер был у этой ушастой самки. Иногда, коллеги за глаза ее звали "дикобразихой". Но все равно, они относились к ней с теплом и искренним уважением к ее профессиональным качествам. Так что, для Центрального участка номер один офицер Хоппс была сродни местной достопримечательности, или даже талисману участка. Поэтому, уже через пятнадцать минут тихая улочка озарилась разноцветными мигающими огнями, наполнилась мрачными, серьезными зверями в синей форме, и перестала быть тихой. Сам Буйволсон приехать не смог, но прислал лучших детективов, а вернее, всех, кто был не занят. Скоро подоспели и эксперты-криминалисты, и тут же выставили наружу всех полицейских, включая возмущенную Ташиту. Что касается троицы ОВР, то даже до них наконец дошло, что произошло что-то серьезное и нехорошее. Видя, как злобно косятся на них полицейские, они больше не настаивали на аресте офицера Хоппс и молча, по тихой удалились. Вероятно, поехали к начальству, докладываться. - Я не дуюсь, я волнуюсь. - глухо ответила сервалиха. Гепард вздохнул. - И переживать так сильно не стоит. Уверен, с ней все будет в порядке. Она умная, находчивая, и, самое главное, чертовски везучая. Тем более, мы, ее друзья и коллеги, не будем сидеть сложа лапы. Скоро эксперты закончат, и что-нибудь обязательно накопают. А кстати, вот и они. - из подъезда вышла группка зверей с черными чемоданчиками. Возглавляющий их барсук остановился, завертел головой, а заметив Ташиту и Когтяузера, направился к ним. - Приветствую. - Здравствуй, Теджон. - приветливо улыбнулся Бен. - Ну как, есть что интересного сообщить? - барсук скривился, он не любил выдавать заключения на месте. Но, понимая, что дело далеко не обыденное, понимающе кивнул. - Боюсь, пока данных немного. Квартира регулярно прибиралась, не реже раза в неделю проводилась солидная, тщательная уборка, с применением чистящих средств. Кролики, уж чего-чего, а на чистоте и порядке они просто помешаны. Ташита скептически вздернула бровь. Это офицер Хоппс то помешана на порядке? Да она... она... Сервалиха даже эпитетов не могла подобрать, достаточно хорошо описывающих пренебрежение крольчихи правилами, законами и уставом. Рядом хмыкнул гепард, ему тоже, одновременно с ней пришли в голову схожие мысли. А в остальном да, Джуди всегда была образцом подтянутости и аккуратности, готовая в любой момент хоть на штурм бандитского притона, хоть на парад. - На данный момент в квартире наблюдаются следы борьбы. - Это мы и сами заметили. - проворчала, не удержавшись, Ташита. Барсук с явным неудовольствием поджал губы, но Когтяузер примирительно улыбнулся, и готовое вырваться недовольное замечание так и не прозвучало. - Сколько было нападающих? - спросил гепард. - Точно установить нельзя. Но бой был скоротечный, с применением пневмопистолетов. - Как определили? - Нашли само оружие. - пояснил барсук. - На одном из них нашли серые шерстинки. Уверенно говорить рано, но думаю, этот пневмопистолет принадлежал самой Хоппс. В нем все еще заряжен дротик. Второе оружие, брошено неподалеку. Скорей всего, оно тоже было ее. - Черт. - помрачнел гепард. - Теджон, дружище, к тебе огромная просьба... - барсук склонил голову набок. - Не упоминай это оружие в отчете. - Не могу. - он сразу понял, к чему клонит Когтяузер. Держать оружие дома запрещено уставом. Даже до Теджона, далекого от сплетен, доходили слухи о неприятностях крольчихи и особом внимании к ней ОВР. - Увы, оружие видели слишком многие, включая патрульных. - Тогда, напиши, что по твоему мнению, оно принадлежало нападавшим. - Это... можно, - осторожно согласился барсук, - но позже возникнут вопросы. Зачем преступникам бросать оружие в квартире похищенного детектива? - Потом что-нибудь придумаем. - отмахнулся гепард. - Я все улажу, обещаю. - Теджон подумал немного, затем кивнул. - Хорошо. Но, тем не менее, оружие было ее. Вот как я это вижу, предварительно. Застигнуть врасплох Хоппс не получилось. Наверняка из-за характерного для кроликов острого слуха. Она успела достать оружие и даже подстрелить одного из нападающих. - Думаешь, подстрелила таки? - Мы не нашли дротик. Скорей всего, унесли вместе с телом. А вот дальше... непонятно. Второй пневмопистолет все еще заряжен, видимо просто не успела или не смогла им воспользоваться. Дальше была драка. По всей видимости, она отбивалась стулом с кухни. Следы драки есть на мебели, сломан телевизор и разбито зеркало. Впрочем, на этом все, потому я и думаю, что бой был скоротечный. - А что насчет общего бардака? - спросила Ташита. - Было похоже, будто они что-то искали. - Да, очень похоже. - покладисто согласился барсук. - И, судя по всему, не нашли. - Иначе бы не стали ее забирать. - подытожил Когтяузер выводы эксперта. - Что-нибудь еще? Что насчет крови на полу? - Кровь взяли на анализ, результат будет позже. Самой крови немного, даже если она принадлежит крольчихе, то такая кровопотеря не угрожает ее жизни. Еще, нас заинтересовали диван и спальня. Как я уже говорил, квартира регулярно и тщательно чистилась, поэтому даже следов самой Хоппс там немного. А вот на диване, что характерно, мы нашли довольно приличное количество образцов шерсти, явно не кроличьей. И немного таких же в спальне и в шкафах. - Что за шерсть? - По первичному осмотру - шерсть кого-то из волчьих. Образцы имеют общую схожую фактуру, но разный цвет. Скорей всего принадлежат одному виду, но, возможно, разным зверям. Преобладают два цвета, красно-рыжий и черный. Можно сделать предварительный вывод... - То-есть, - медленно произнесла Ташита, перебив барсука, со скрипом вращая шестеренками в голове, - на диване кто-то долго сидел. Кто-то красно-рыжий. И он же лазил в шкафы и сновал по спальне? - Были еще черные образцы. - напомнил Теджон. - Да, ведь у многих лисов кончики хвостов черные! - Ташита, еще рано говорить... - вмешался Бен, понимая к чему она клонит, но Ташита уже взорвалась. - Это точно он! Этот ублюдок! - Ташита, милая... - Бен, ну сам посуди, много ты знаешь рыжих зверей, тесно связанных с офицером Хоппс туманными, странными обстоятельствами, да еще и явно конфликтными? Тем более... - ее глаза широко распахнулись, она вскочила с бордюра. - Я знаю, что он искал! - Что? - тоже встал гепард, правда куда медленнее и тяжелее. - Свое дело! Но... - тут она растерялась. - Его же украли... - она засомневалась. - Что значит украли? - нахмурился Когтяузер. Ташита замялась. Переводящий все это время с одного на другую взгляд барсук глубоко вздохнул. - Я, конечно, ничего не понял, но все же, уточню. Вы подозреваете кого-то конкретного? Лиса, если я правильно понял? Что ж, действительно, я на девяносто девять процентов уверен, что найденная в квартире шерсть - лисья. Разумеется, я еще проведу соответствующие анализы, но... - Да, подозреваем! - с вызовом воскликнула Ташита. - Это этот Уайлд! - Когтяузер покачал головой. - Прости, Теджон, не хотели тебя перебивать. Можешь сказать что-нибудь еще? - Увы, пока собранных улик недостаточно. Но, я и мои коллеги продолжим работу, со всем тщанием. - Я и не сомневался. - улыбнулся гепард. Пожав им лапы, барсук утопал обратно к другим экспертам, а Когтяузер, мягко ухватив сервалиху под локоток, отвел ее в сторонку, подальше от кутерьмы и других копов. Когда они отошли достаточно, Ташита резким движением высвободила лапу и гневно раздувая ноздри, заговорила полу-шепотом, яростным и жарким. - Бен, как ты можешь быть так спокоен?! И почему ты так защищаешь этого лиса? - Так что там насчет украденного дела? - неожиданно спросил гепард вместо ответа. Самка растерялась и замялась, вспомнив слова крольчихи: "Все что произошло в этом кабинете, в нем же должно и остаться." Но, под пытливо-пронзительным взглядом Бена она продержалась недолго. - Она сказала, что заполучила на лапы дело Уайлда. И оставила его в сейфе в кабинете. Но, на следующий день, его там не оказалось. - Как это возможно? - Ну... - и снова ей не удалось отмолчаться. - Мы... подозреваем, что дело выкрал из сейфа некто... Зверингтон. - Сэм Зверингтон? Ее бывший напарник? Но как? И зачем? - Дело в том, что доступ к сейфу был всего у двоих зверей. Самой Хоппс, и... - он смущенно кашлянула. - И у дежурного офицера, то-есть, у тебя. Ах да, еще и у капитана Буйволсона. Сам понимаешь, тебя и капитана мы исключили сразу. - Тогда при чем тут Зверингтон? - Дело в том, что он заходил в кабинет в ее отсутствие. Я не знала, кто он такой, мы поболтали, и... - на нее накатила волна стыда, когда она вспомнила свою беспечность в тот день. - И? - мягко спросил гепард. - И так получилось, что я вышла из кабинета, оставив его там, минут на пять-десять. А это ведь раньше был его кабинет. И его сейф. - Но зачем ему это? - Ташита вздохнула. - Ну, первая наша мысль - что он работает на Уайлда, и подчищает его биографию в полицейской базе. Кстати, два года назад, из архива участка уже пропало дело этого рыжего мерзавца, и как раз тогда Зверингтон перевелся в другой участок. Совпадение? - снова распалилась самка. Когтяузер глубоко задумался. - Тогда что Уайлд искал в квартире Джуди? Ведь дело, по идее, должно быть уже у него. - сервалиха поникла. Стройная, казалось бы, теория, начала рассыпаться. - Причем искал долго и тщательно, ведь если верить Теджону, следов его шерсти там предостаточно, по всей квартире. Значит, это заняло достаточно времени, плюс он еще долго сидел на диване. - Нууу, - протянула Ташита, - зная офицера Хоппс... - и снова она продолжила не сразу. Но гепард терпеливо ждал, и в итоге она тихо выдохнула. - Я думаю, было что-то еще, какое-то дело, или улика, относящиеся к этому лису. После пропажи дела из сейфа, она уже не могла доверять безопасности участка, и спрятала улику дома. Или где-то еще. - видя как недоверчиво нахмурился Когтяузер, она добавила. - Неуставное оружие она же тут прятала? - Хм, это на нее похоже. - признал гепард со вздохом. - Тогда, что же тут произошло? - Уайлд с сообщником - или сообщниками - ворвался в квартиру. - начала вслух рассуждать сервалиха. - Услышав их заблаговременно, она успела достать оружие и даже подстрелить одного, затем была драка. Потом... Потом... Они ее вырубили, или как-то обездвижили. Наверное, шерсти на диване много потому, что Уайлд сидел на нем, пока... - она не сдержалась и гневно зарычала. Перед глазами самки мелькнула ужасная картина, как избитая, израненная крольчиха стоит, или даже лежит на полу перед вольготно развалившемся на диване лисом, пока он, злобно ухмыляясь, допрашивает ее по поводу спрятанных улик. А его подручные снова и снова бьют ее, чтобы она побыстрее все рассказала. Засохшая кровь на полу свидетельствовала в пользу этой версии событий. - Не знаю, сумели ли они добиться от нее чего-нибудь, но они забрали ее с собой. Возможно, чтобы она показала им, где спрятала... то, что им было нужно. - она умолкла, тяжело дыша, с бурно вздымающейся грудью. Гнев и снова вспыхнувший страх за напарницу переполняли ее. - Что ж, звучит вполне правдоподобно. Учитывая случившееся в Академии... - Ташита возбужденно вскинулась, навострив уши. Академия? Бен что-то знает про этот период в жизни крольчихи? - Бен, а что там произошло? - гепард долго молчал, с сомнением глядя на мнущуюся в нетерпении самку и раздумывая. Но, в итоге, любовь к сплетням победила. Они же оба из кошачьих, так что он прекрасно понимал ее любопытство. - Я поговорил кое с кем. В общем, между этими двумя во время учебы произошел конфликт. Серьезный, дошедший до драки. Джуди была ранена, а Уайлду грозило исключение, а то и чего похуже. Вот только... - он вздохнул и недоуменно скривился. - Только что? - Она спустила все на тормозах. Представила это все как чересчур реалистичную тренировку. - у Ташиты отвисла челюсть. - Зачем? Как? Почему? - возопила она. Гепард пожал плечами. - Сам в шоке и недоумении. Так же реагировал, когда мне это рассказали. В итоге, Уайлд остался в Академии. А еще через несколько месяцев, незадолго до выпуска, произошло еще одно ЧП. Подозреваемым вновь стал лис, и на сей раз отвертеться ему не удалось. - Что произошло? - Неважно. Главное, на сей раз свидетелем и главным обвинителем выступила сама Джуди. И благодаря ее показаниям, Уайлда тут же, в течении суток выпнули из Академии. - гепард умолк, снова мысленно переваривая рассказ майора. Что-то было в нем странное, во всем этом конфликте и его исходе. Но вот что? Почему Джуди сперва заступилась за этого рыжего мерзавца, а потом сама же его и обвинила? Что это было? Акт доброты и милосердия, веры в лучшее в каждом, присущей тогдашней доброй и наивной крольчихе? Сменившиеся потом гневом и презрением, когда пресловутая лисья сущность возобладала над Уайлдом? - Тогда все сходится! И думать тут нечего! - зарычала самка. - Кто еще это мог быть, кроме Уайлда? Надо немедленно брать этого подонка! Пока не поздно! Когтяузер помолчал, затем с мрачной решимостью кивнул. Резко повернувшись, он направился обратно к дому крольчихи. Там он встал в центре огороженного желтыми полицейскими лентами участка, и набрал полную грудь воздуха, забавно раздувшись и напоминая меховой воздушный шар. - Всем внимание! - громкий командный рык заставил всех полицейских замереть и посмотреть на него. - Всем детективам и патрульным собраться. Живо! - через минуту перед гепардом сгрудилась толпа копов. Завороженные его поведением и необычайно серьезным и даже грозным видом, они молча стояли и ждали. - Как вы все знаете, похищена наша коллега, офицер Хоппс. И... - короткая, еле заметная пауза. - У нас есть подозреваемый. - копы оживились, все детективы негромко загудели, переговариваясь. - Запоминайте или записывайте! Николас Пиберий Уайлд, лис. Внешность... - громко, но спокойно и размеренно, словно читая по бумажке, Когтяузер дал подробное описание лиса. - Всем патрульным, провести осмотр и опрос возможных свидетелей в радиусе десяти кварталов! Ищите любого лиса, подходящего под описание. Если у подозреваемого нет документов, или есть какие-то сомнения в его личности - арестовывайте, разбираться будем потом. Вперед! - толпа поредела, патрульные бросились к своим машинам. - Теперь оставшиеся, детективы. Данных по лису немного, я вышлю их вам на телефоны в течении ближайшего часа. Но, хочу сразу предупредить. Этот подонок скорей всего вооружен, и крайне опасен. - видя скептические взгляды полицейских, он добавил. - Не надо его недооценивать. Он прошел практически полный курс обучения в Академии, знаком и с оружием, и с лапопашным боем. Более того, есть подозрения, что до этого он долгие годы работал на мафию. - копы посерьезнели. - Он хитер, скользок, беспринципен. И у него в лапах заложница - офицер Хоппс. Есть опасения, что ее жизни угрожает серьезная опасность. Так что, выходите на улицу, и ищите Уайлда. Подключайте все свои связи и осведомителей. Боюсь, времени у нас немного. - мрачно закончил он. - Все, за работу! - закончив, он повернулся к подошедшей сзади Ташите. - А мне что делать? - слегка беспомощно спросила она. - Пока... просто ждать. Едем обратно в участок, надо заново просмотреть все данные по Уайлду, что имеются. Может, найдется какая зацепка. - через несколько минут перед домом крольчихи остались лишь эксперты и несколько патрульных в оцеплении.

***

      После нажатой несколько раз кнопки звонка, ждать пришлось довольно долго. Ник даже успел слегка встревожиться. Но вот замок щелкнул, дверь слегка приоткрылась, и через щель на лиса уставилась знакомая морда каракала. Знакомая и крайне встревоженная. - Ты один? - Ник напрягся, уловив в голосе Эдварда испуганные нотки. Он молча кивнул. Судорожно вздохнув, каракал открыл дверь и впустил его. - В чем дело, Эдди? - вместо ответа тот потопал вглубь квартиры. Лис последовал за ним. Скоро они оказались в рабочем кабинете Эдди. Пустая, крохотная комнатушка без окон, с приглушенным освещением и кондиционером на потолке. Посреди нее стоял длинный стол, на котором расположились сразу несколько мониторов, а под ним, соответственно, столько же системных блоков, даже на непрофессиональный взгляд лиса крайне мощных и дорогих. Плюхнувшись в кресло, Эдди жестом попросил Ника закрыть дверь. И после этого снова вздохнул, отчасти облегченно, но все же явно напряженно. - В чем дело, Эдди? - повторил Ник. - Что случилось? - Ты в курсе, что на дисках, что ты мне принес? - голос его все еще был нервозным. - Если бы был, то зачем бы мне понадобилась твоя помощь? - резонно возразил лис. - Успокойся и расскажи все. - нервным, резким жестом каракал взъерошил шерсть на голове и загривке, затем щелкнул кнопкой на центральном мониторе. Экран с тихим писком включился, озарив призрачно-синим светом морды хищников. - Лучше я покажу. - пальцы хакера проворно забегали по клавиатуре. На экране, а вернее, на всех экранах, возникли всевозможные графики, столбцы текста, какие-то химические формулы и математические выкладки. Пара команд, и часть всей этой информации сгруппировалась на центральном мониторе. - Вот, читай сам. - Ник склонился и прищурился. Ухватить смысл текста сразу не получилось, пришлось начать читать все с начала, медленно и вдумчиво. Через несколько минут лис разочарованно выпрямился. - Эдди, я же не ученый! Я ничего не понимаю! - каракал раздраженно фыркнул, после чего снова зашелестел клавишами. На сей раз, он запустил видеоролик. На нем до боли знакомый медоед в лабораторном халате, стоял перед огромной электронной доской и что-то рассказывал. Похоже, читал какую-то лекцию. На сей раз, в разуме Ника начала прорисовываться какая-то картина. Медоед не сильно углублялся в научные термины и специфику, поэтому даже Ник вскоре стал понимать основной смысл. Через минут десять он тихо сказал. - Верни назад те данные. - Эдди послушно вернул тексты и графики. Еще через минут пятнадцать лис потрясенно отпрянул от монитора. С расширенными глазами он отступил на пару шагов, пока не уперся спиной в дверь. Дрожащая лисья лапа полезла в карман старым, давно забытым жестом. Сигарет, разумеется, там давно не было, он бросил еще много-много лет назад. - Ты понимаешь, что это? - спросил каракал, тоже до сих пор испытывающий шок, с того момента, как все увидел и понял. - Это... - голос лиса задрожал и прервался. - Это бомба! Если это обнародовать... - Ник встрепенулся, выпрямился, глубоко вздохнул несколько раз, успокаиваясь, и снова шагнул к столу. - Да, но... Черт, я уже совершенно ничего не понимаю. Тогда какого черта они творили в этих лабораториях? Что именно делал для них Ханимель? - Сейчас покажу. - и снова защелкали клавиши. На сей раз, информации было меньше, сухой текст и пара ссылок на видео. - Видео можно не смотреть, там просто наблюдение за подопытными. - в его голосе отчетливо прозвучали страх и отвращение. - Безжалостные ублюдки. - Ник не ответил, читая новые данные. К концу текста глаза его округлились, а челюсть отвисла. Потом он выругался. Длинно, витиевато, абсолютно грязно и нецензурно, выплескивая на одном выдохе все эмоции разом. - Они... сумасшедшие! - резюмировал он, усилием воли приводя мысли в порядок. - Возможно. Но крайне умные и с богатой фантазией. Главный вопрос: как их остановить? - Ник задумался. Эдди прав, эмоции потом, сейчас нужно как-то остановить этих мерзавцев. - Это будет непросто. Судя по всему, времени у нас немного, а мы до сих пор не знаем, кто за этим стоит. Можно, конечно, отдать все копам, попробовать поднять шум, но... - он умолк, поскольку каракал внезапно довольно ухмыльнулся. - Ты что-то раскопал? - Смотри сам. Помнишь, что это? - он жестом фокусника продемонстрировал лису самую обычную флешку. Ник сразу ее вспомнил, она была его, та самая, что использовала Роза на пульте в Каналах. На ней должно быть что-то важное, не зря же файл зашифрован. - Ты взломал его. - это было утверждение, не вопрос. Эдвард горделиво хмыкнул. С тихим щелчком флешка встала в гнездо на мониторе. - Это оказался небольшой кусочек видеозаписи. Не знаю, зачем они его сохранили. Взломать было непросто, но я справился. Вообще, у них... - каракал говорил что-то еще, но Ник его не слушал. Челюсть рыжего хищника вновь отвисла, грозя проломить пол. Это же... это... - Бррр! - зажмурившись, лис изо всех сил потряс головой и снова взглянул на монитор. - Промотай чуток назад. Стоп. - два самца уставились на статичный кадр. - Ты тоже это видишь? - Угу. Сам в первый раз обалдел. Ну, а дальше было все просто. Увидев его, я внезапно все осознал. - лис скептически взглянул на Эдди, тот поспешно поправился. - Ну, не все, но теперь я знал, что искать. Вернее, кого. А зная что искать, гораздо легче понять, где искать. В итоге... - он встал с кресла, подошел к стоящему в углу принтеру и передал лису увесистую стопку бумаг. - Здесь все. Все выкладки. Финансы, подставные фирмы, закуп оборудования, и так далее. Даже связи с мафией удалось отследить. Признаюсь честно, ребята они ушлые, все задумано так, что распутать всю эту паутину лжи и махинаций практически невозможно. Но, как я уже сказал, зная что искать... Я просто зашел с другой стороны, и бац! Вся цепочка вдруг становится очевидной. - Электронная версия есть? - Обижаешь. - ухмыльнулся каракал, протягивая еще одну флешку. - Вопрос не в этом, Ник. Что ты планируешь со всем этим делать? - Ник помолчал, собираясь с мыслями. - Ты же понимаешь, что это нужно выставить на свет. Звери должны знать. - Должны. И узнают! - твердо сказал лис, к явному облегчению Эдварда. - Да, это изменит привычный нам мир. Изменит круто. И я даже боюсь представить себе последствия. Но... - он внезапно усмехнулся. - Думаю, это к лучшему. Все к лучшему. - Эдди понимающе улыбнулся, они оба подумали об одном и том же. - Но сперва, - посерьезнел Ник, - надо прищучить этих ублюдков, и помешать им сделать задуманное! Спасибо, Эдди. Ты гений! Через пару минут, Ник уже гнал на другой конец Саванны, временами опасно превышая скорость. Но азарт полностью захлестнул его, подгоняя. Наконец-то, это тянущееся уже два с лишним года дело подойдет к концу. Проблем еще немало, но финал точно близок! Сейчас нужно заскочить в офис, взять оружие, все самое необходимое, затем связаться с Джуди. И вместе - непременно вместе - они завершат начатое. Он внезапно хихикнул. Вот сюрприз будет, когда она обо всем узнает, особенно о содержимом того небольшого зашифрованного видеофайла. Но кто бы мог подумать... Мысли его бурлили и кипели. Он почти с облегчением въехал на улочку, где расположилась его квартира, она же рабочий офис. Секунда колебаний, затем он решительно припарковался прямо напротив дома, на тротуаре. К черту стоянку, еще время тратить. Пусть штраф выписывают, если нужно! Он рыжей молнией взлетел по лестнице на свой этаж. Подергав ручку двери, он облегченно вздохнул. Заперто. Сигнала от приложения тоже не было, но лишняя осторожность не помешает. Он также принюхался. Вроде, все как обычно. Запах миссис Шэгги, живущей в соседней квартире престарелой и слегка маразматичной самки яка, смесь скисшего молока, лекарств и экзотических трав, покупаемых ей в "Мистическом Оазисе", перебивал почти все остальные ароматы. Тоже к слову, не слишком приятные. Увы, Нику было не по карману более престижное жилье, он был рад и такому. Чуточку расслабившись и напомнив себе, что надо поторопиться, он вставил ключ в дверь, повернул, и... - Стоять! Не двигаться! - громкий рев едва не остановил сердце лиса, он дернулся назад, выдернув из замочной скважины и уронив на пол ключ. В ту же секунду откуда-то сзади выскочили несколько крупных зверей. Ник даже среагировать не успел, события последних дней пагубно сказались на его реакции. Напавшие буквально вдавили его в грязный коридорный пол. Через мгновение холодный метал коснулся запястий хищника, браслеты наручников захлопнулись с громким щелчком. Один из полицейских, крупный тигр, резким рывком вздернул лиса на ноги. - Николас Уайлд, вы арестованы! - послышался громкий, звонкий от едва сдерживаемой ярости голос. Молодая сервалиха в форме протолкалась между коллегами. - В чем... меня обвиняют? - просипел лис, стиснутый двумя здоровенными тушами. - Нападение на офицера полиции. И похищение. - внезапно, самка рванулась вперед и ухватила лиса за ворот. Выпущенные на всю длину когти пробороздили шерсть на шее лиса, чуть царапнув кожу под ней. - Где она, подонок? - яростно прошипела она, скаля белоснежные клыки. - Кто? - Не прикидывайся дурачком! - выкрикнула она и резко тряханула его. - Где офицер Хоппс?! - лис сменился в морде. - Что? Что-то с Морковкой? Услышав это издевательское прозвище, что-то окончательно перемкнуло в голове разъяренной сервалихи. Убрав одну лапу с ворота лиса, она отвела ее максимально назад, одновременно отклонившись корпусом, затем нанесла удар прямо в эту ненавистную рыжую морду, вложив в удар весь свой вес, силу и гнев. Удар был столь силен, что безвольная лисья тушка вырвалась из лап держащих его полицейских, он врезался спиной в дверь и моментально потерял сознание, сползя на пол обмякшей медузой. - Ташита! - громкий пораженный окрик заставил ее вздрогнуть. Она недоуменно посмотрела на все еще сжатую в кулак лапу. Через мгновение она осознала, что сделала, волна стыда затопила ее. Виновато прижав ушки и повесив голову, она повернулась к Когтяузеру, не решаясь посмотреть тому в глаза. - Бен, я... - она пристыженно умолкла. Гепард тяжко вздохнул. Посмотрев на лежащего в отключке лиса, он кивнул коллегам, усиленно делающим вид, что ничего не произошло. Тигр исподтишка, так, чтобы Когтяузер не увидел, показал Ташите поднятый большой палец. - Забирайте его в участок. Продолжим допрос там. - подождав, когда те утащат лиса прочь, проводив их взглядом, он снова обернулся к сервалихе. - Ташита, милая, я понимаю твое состояние... Небо свидетель, я сам хочу пересчитать ребра и зубы этому мерзавцу, но все же... - Прости, Бен. - прошептала она, еще сильнее потупившись. Внезапно он мягко улыбнулся и потрепал ее по голове. - Просто постарайся впредь держать себя в лапах, не бери пример с нашей длинноухой подруги. - вспомнив о Джуди, он заметно помрачнел. Ташита тоже напряглась. Проявив неожиданную гибкость для своего телосложения, гепард наклонился и подобрал оброненные лисом ключи. - Вызываем экспертов? - спросила сервалиха, стараясь настроиться на деловой лад. Когтяузер неопределенно хмыкнул. - Сперва осмотримся сами. Они проникли в квартиру. Как удачно, что этот Уайлд зарегистрировал квартиру как свой рабочий офис, адрес ее нашелся в базе данных мэрии. Недолго думая, копы решили организовать там засаду. Когтяузеру пришлось пустить в ход все свое обаяние, чтобы уговорить эту пожилую самку яка, живущую по соседству, пустить их к себе в квартиру. Несколько часов тягостного ожидания, в итоге, дали плоды. Дежуривший у окна один из полицейских засек подъезжающего лиса, остальное было делом техники. Пройдясь по квартире, Ташита ничего не нашла. Разве что признаки спешных сборов. И еще признаки, что он жил не один. Разве что он сам любил переодеваться в женские наряды и краситься косметикой. Но это вряд ли. Очевидно, Уайлд готовился слинять, вместе со своей сожительницей. Кстати, взять на заметку - у лиса есть сообщница, она же, скорей всего, любовница. Причина побега? Что ж, придется выяснить у него, но в свете последних событий и исчезновения офицера Хоппс, это выглядело вдвойне подозрительно. - Бен? - гепарда она нашла... ну разумеется, на кухне. Пухлый обжора стоял перед открытой дверцей холодильника. Ташита вздохнула про себя: пока они сидели в засаде, он слопал три коробки пончиков. В одиночку, объясняя это стрессом. И все равно голодный. - Бен, ты что-нибудь нашел? - самец вздрогнул, отчего по туго обтянутому синей тканью телу пошла заметная рябь. - Угу. Кое-что. - отстраненно отозвался он, продолжая задумчиво смотреть в холодильник. Заинтересованная самка подошла поближе и тоже заглянула внутрь через его плечо. Хм, морозилка как морозилка. Несколько упаковок разных полуфабрикатов, пара ведерок... с мороженым, кажется? - Так как, будем вызывать экспертов? - Когтяузер вздохнул и захлопнул дверцу. - Надо бы, но они сейчас заняты. На них еще улики из квартиры Джуди, тоже требуют анализа. Попробуем пока разговорить Уайлда. А я заодно кое-что проверю. Едем в участок. Багровый шар нисходил с небосвода, заливая пронзительно алым светом мегаполис, порождая причудливые, жутковато-кровавого цвета тени. В воздухе чувствовалось напряжение, древние животные инстинкты пробуждались в жителях города, говоря им, что грядет ненастье. Метеорологи были с ними согласны, прогнозируя на завтра ураганный ветер, ливень и грозу. Причем над всем Зверополисом, включая Саванну, Сахару и Тундра-таун, что было редкостью для города, расположенного в умеренно-стабильной погодной зоне, вследствие чего и стало возможным искусственное разделение его на отдельные районы, каждый со своим климатом. Впрочем, природа все равно брала свое, и даже над этим клочком стабильности и спокойствия менялись, пусть и практически незаметно, сезоны года, и иногда сгущались тучи. В прямом и переносном смысле. Назавтра, все экстренные службы города будут работать в усиленном режиме, на износ. Столько дел предстоит: регулировка погодно-климатических установок, например. Требовалось тщательно следить за температурными, влажностными и прочими показателями, на ходу подстраиваясь под грядущие осадки. Ветер тоже обещал доставить немало проблем. Да и полицейские готовились, им тоже придется немало поработать. Как уже говорилось, подобное ненастье пробуждало в цивилизованных, казалось бы, зверях древние, первобытные инстинкты. Участятся случаи мелких и крупных правонарушений, обязательно будут вспышки насилия, а может дойти и до чего посерьезней. Впрочем, такое происходило каждое полнолуние, так что им не привыкать. По возвращению в участок, Ташита засела в их с Джуди кабинете. Все еще чувствуя вину за свою несдержанность, она постаралась забыться и успокоиться, дописывая отчеты, коих в последние дни накопилось немало. И хотя все ее естество рвалось к крылу КПЗ, где в одной из камер сейчас отсиживался Уайлд, она упорно сцепив зубы продолжала строчить бумажку за бумажкой, яростно долбя по клавишам компьютера. Наконец, подуспокоившись, она доделала последний отчет. Взглянув на часы, она пораженно чертыхнулась. Уже поздний вечер! Решительно выключив монитор, она покинула кабинет. Участок был практически пуст. Кое-где, в таких же кабинетах, так же сидели детективы, занимаясь своей работой. Несколько патрульных вернулись с дежурства, отправившись в комнату отдыха, а другие наоборот, только-только собрались выехать в наряд. И, конечно, там был Когтяузер, как всегда сидящий за своей стойкой. Гепард со странным выражением морды уставился в никуда, обмякнув в кресле. В лапе его, что еще удивительней, был зажат практически нетронутый пончик в светло-розовой глазури. Подойдя, Ташита тихонько кашлянула. Гепард моргнул. Раз, другой, наконец, морда его приобрела более осмысленное выражение. - Бен, что-нибудь есть по делу? Что-нибудь новое? - Когтяузер сокрушенно покачал головой. - Тишина. - А что Уайлд? Удалось выб... узнать от него хоть что-нибудь? - и снова гепард помотал головой. - Молчит как рыба. Даже адвоката звать не стал, что странно. А от государственного отказался. Ребята хотели было по-тихой ему "права зачитать". - легким жестом он пояснил Ташите, что имелось ввиду. Ташита снова ощутила неловкость, но, одновременно и облегчение. Оказывается, она не одна в участке такая... несдержанная. - Но врач, наскоро его осмотревший, запретил. Говорит, рыжему и так неплохо досталось. Нет, не от тебя. - успокаивающе махнул он лапой. - Постарался кто-то еще, сутки-двое назад. - Неужели офицер Хоппс его так отделала? В той драке на квартире? - Возможно. - Когтяузер помолчал. - Но вряд ли. И вообще, - он глянул на время, - уже пора. - Пора что? - вместо ответа гепард неожиданно приложил палец к губам, вытек из-за стойки и поманил за собой. Озадаченная сервалиха послушно пошла за ним, с легким удивлением подмечая его странную, крадущуюся походку. Удивительно, но этот толстячок буквально тек по полу, беззвучно и бесшумно, его выдавал разве что шелест ткани форменной одежды. Вскоре они оказались у крыла с камерами предварительного заключения. Пристально оглядевшись по сторонам, Бен зашел внутрь, за ним проскользнула и Ташита. С каждой секундой она все сильнее терялась в догадках. Что Бен задумал? Судя по его необычайно серьезной морде... Неужели он сам хочет выбить признание из Уайлда? Но... Она растерялась. Неужели Когтяузер на такое способен? Этот милый, дружелюбный, добрый толстячок? Но вот они оказались перед нужной камерой. Сидящий на полу у дальней стены лис угрюмо поднял взгляд на них. - Ну здравствуйте, мистер Уайлд. - сказал, нахмурившись, гепард. Лис никак не отреагировал. Бен резко мотнул головой, глядя по сторонам, затем достал из кармана магнитную карту и провел ею по специальной щели в замке на камерной двери. - Бен, что ты делаешь? - Ташита возбужденно схватила его за плечо, второй лапой одновременно нащупывая на бедре кобуру с пневмопистолетом. - Ты, даже не дергайся! - это она адресовала уже лису, удивленно смотрящего на вошедшего в камеру гепарда. - Лапы вперед! - последовал твердый приказ. Лис поколебался, но все же протянул вперед и вверх лапы, все еще скованные наручниками. Через мгновение Ташита потеряла дар речи. С тихим скрежетом провернулся ключик и браслеты со звяканьем упали на бетонный пол. - Бен! - отступив на всякий случай на пару шагов, она ткнула оружием в сторону лиса. Лапа ее слегка подрагивала. - Ты что творишь?! - тот же вопрос читался и в глазах лиса, когда он встал, с заметным трудом, опираясь на стену лапой. - Значит так, у тебя есть приблизительно десять минут. Сейчас как раз пересменка, в участке минимум народу. Выйдешь отсюда и вдоль правой стены попадешь в коридор, ведущий к служебным помещениям. Пройдешь до конца коридора, там спустишься по лестнице на подземную парковку. Слева от лестницы, в самом конце парковки, есть запасной выход. Вот карточка, она откроет замок. - гепард протянул ему еще одну карту-ключ. Лис прищурился, подумал немного, но все же взял предложенную карточку. - Беееен?! - Ташиту перемкнуло. Она стала судорожно тыкать пневмопистолетом то в лиса, то в гепарда. Разум ее отказывался воспринимать происходящее как реальность. - Спаси ее. - не обращая внимания на сходящую с ума сервалиху, тихо и серьезно сказал Когтяузер, глядя лису в глаза. Через несколько секунд Уайлд кивнул, не отводя взгляда. - Как ты узнал? - так же тихо спросил он. Гепард негромко рассмеялся. - О, это было непросто, вы те еще артисты. Я долго думал над всей этой историей, над тем, что между вами происходило. И чем больше думал, тем меньше понимал. Я даже поговорил с майором Фридкин. - лис дернул щекой при упоминании медведицы. - И после ее рассказа... все стало еще хуже. Я запутался окончательно. И лишь когда я увидел твой холодильник, а вернее, содержимое морозилки, меня вдруг словно молнией прошило. - Холодильник?! - хором воскликнули Ташита и Уайлд. Гепард ухмыльнулся. - Дело в том, что будучи на квартире у Джуди, я поинтересовался содержимым и ее холодильника. Эксперты наверняка не обратили внимания на такую мелочь, но вот меня кое-что удивило. А именно, наличие в морозилке рыбно-овощного рагу в морковном соусе. Проклятье, да там даже на упаковке радостная лисья морда намалевана. - видя полное непонимание на мордах лиса и сервалихи, он снисходительно пояснил. - Что делает еда для хищников в морозилке у травоядной крольчихи? Ну ладно бы, там была одна упаковка, мало ли, случайно затесалась. Но там их не меньше дюжины! И несколько ведерок с замороженным якгуртом с цельными ягодами. - до лиса, кажется, начало доходить. А вот Ташита все еще пребывала в ступоре, силясь объять необъятное. - И что же я увидел, открыв холодильник на твоей квартире? Те же замороженные обеды. И точно такой же якгурт. И, в какой-то момент, картина сложилась. - он покачал головой, удивленно-возбужденный. - Все странности в поведении Джуди, все те загадочные события, что окружали ее и тебя... Сперва я сам не поверил, но чем больше думал, вспоминал, сопоставлял факты, тем больше убеждался, что прав. Я ведь прав? - неожиданно спросил он лиса. Тот слегка, краешком рта улыбнулся. Гепард закусил губу и судорожно вздохнул. - Я очень... очень-очень хочу узнать, как до этого дошло. Как именно вы... - он закрыл глаза и несколько раз глубоко вдохнул-выдохнул, успокаиваясь. Когда он их открыл, он вновь был серьезен. - Когда найдешь и спасешь Джуди, передай ей, что ей придется многое мне объяснить. Очень многое. - Хорошо. - кивнул лис. - Тогда, действуй. Ташита, отдай ему оружие. - самочка едва не выронила упомянутый пневмопистолет. Видя ее состояние, он мягко и осторожно вытащил оружие из ее ослабевших пальцев. Бесцеремонно покопавшись в поясной сумке окончательно впавший в ступор сервалихи, он также протянул лису и несколько запасных дротиков. И еще телефон. - У меня есть второй, номер уже забит. Если вдруг вам с Джуди понадобиться помощь, сразу звони. Я подниму на уши всех в участке. - Спасибо. - хрипло пробормотал лис, принимая оружие и пистолет. - Я... мы твои должники. - Главное, спаси ее. - Обещаю! - яростно оскалился лис, и обогнув застывшую столбом сервалиху выскочил из камеры. - Кстати, держись подальше от своей квартиры. И ее тоже. Тебя скоро хватятся, там будут искать в первую очередь. - Уайлд замер, не оборачиваясь кивнул и неслышной тенью выскользнул из крыла. Выждав минуту, Бен тоже направился к выходу. Через несколько шагов его догнала разъяренная самка. Ухватив его выпущенными когтями за плечо, она с неожиданной силой развернула массивную тушу гепарда мордой к себе. - Я! Требую! Объяснений! Какого черта здесь происходит?! Почему ты отпустил этого ублюдка? - Бен улыбнулся, странной, мечтательной и слегка глупой улыбкой. - Потому что, если кому и под силу найти и спасти Джуди, то только ему. Он сможет. - Он? Почему? - опешила Ташита. Он усмехнулся и мягко, все так же мечтательно произнес. - Потому, что любит ее. - и снова пятнистая самка превратилась в статую, почти как ту, что сваял Роджер. Глаза ее потухли, мозг буквально закипел, пытаясь переварить сказанное Беном. Гепард, тем временем, поспешил обратно за стойку дежурного. - Так, надо срочно удалить запись с камер, пока никто не прочухал. Черт, придется лезть в серверную... - он покинул крыло и закрыл за собой дверь как раз вовремя, чтобы приглушить обалделый вопль сервалихи. - Чтооо?!