***
- Долго еще будешь спать? - резкий удар по щеке вырвал крольчиху из забытья. Святые печенюшки, да сколько же можно?! Пора уже перестать просыпаться от оплеух. И завязывать с транквилизаторами и тазерами, это вредно для здоровья. И голова адски болит по пробуждению. - Дежавю. - Что? - с трудом разлепив будто склеенные веки, Джуди увидела перед собой нахмуренную лисью морду. - Дежавю, говорю. - она огляделась, чисто глазами, стараясь не вертеть головой и не шевелиться вообще. Голова все еще раскалывалась, но резь в глазах потихоньку стихала, мир становился все менее размытым, приобретая четкость линий и глубину. По жилам вновь заструилась кровь, возвращая чувствительность конечностям. Она слегка пошевелила пальцами на ногах, тихо радуясь, что они ей послушны. - Уже доводилось... кхм, просыпаться вот так, в лесу и в наручниках. - да, они были в лесу. Не в парке, а именно в лесу, разница была очевидна. И да, на ней снова были наручники. - И ты рассчитываешь, что и в этот раз выкрутишься? - холодно спросила лисица. - А это необходимо? Выкручиваться? - ответила вопросом на вопрос Джуди, и постаралась сесть поудобнее, откинувшись на морщинистый ствол дерева за спиной. - Зачем все это, Роза? - щеку, на сей раз другую, снова обожгло огнем. Она вскрикнула, не удержавшись. Подняв скованные лапы к мордочке, она осторожно потрогала левую щечку, болезненно зашипев, когда пальцы коснулись свежих царапин от когтей. Они легли практически поверх старых, давно заживших и практически невидимых под шерсткой, оставленных ей одним хулиганом в дестве. По совпадению - тоже лисом. - Не смей меня так называть! Это имя для него, не для тебя! - Хорошо. - устало вздохнула крольчиха. - Зачем все это, Розалинда? - лисица уставилась на нее своими красивыми дымчато-желтыми глазами. Взгляд ее был убийственно холодным и обжигающим одновременно. Словно языки пламени, пробивающиеся из под корки толстого льда, словно багрово-красные отблески раскаленной магмы под слоем застывшей вулканической породы. Она долго молчала. Просто смотрела и молчала. Затем, ее губы шевельнулись. - Я ненавижу тебя. - тихо-тихо шепнула она. - Ненавижу! - громкий выкрик заметался меж деревьев, вспугнув какую-то ночную птицу в ближайшей кроне. - И ты считаешь, что вот это... - Джуди потрясла металлическими браслетами на лапах и обвела взглядом деревья вокруг. - ...все исправит? - А что мне остается? - прорычала Роза. - Я... я... я просто уже не могу так. - внезапно она отступила на несколько шагов, тоже прислонившись к дереву. - Я так устала. Устала от всей этой лжи. От лжи Ника. Лжи Финника, этого мелкого ушастого засранца, который точно был в курсе всего, все это время. Даже от твоей, хоть мы никогда и не встречались. Но больше всего, мне надоело лгать самой себе. Притворяться, что не знаю, куда периодически на несколько дней исчезает Ник, и почему он возвращается такой спокойный, умиротворенный и счастливый. О ком он думает в моменты спокойствия. И за кого переживает, смотря криминальные новости или читая полицейские сводки. Кто ему снится, когда он во сне улыбается. С каждым днем я словно все больше и больше запутываюсь в мерзкой, липкой, отвратительной паутине. Паутине лжи и обмана. Она обволакивает меня, сжимает, душит все сильнее и сильнее, и я боюсь, что скоро попросту задохнусь в ней. Или сойду с ума. Возможно, уже сошла. - она горько усмехнулась. Хотя, это больше походило на всхлип. - Вчера ночью он снова во сне назвал твое имя. Ты не представляешь, как это больно. - в уголках красивых глаз блеснули слезинки. - Роза... - прошептала крольчиха, повесив голову. На мгновение она напряглась, но реакции от лисицы, как в первый раз, не последовало. - Я больше не могу себе лгать. Он никогда не будет моим. И в этом виновата ты! - прорычала Розалинда, отлипая от дерева и подскакивая к крольчихе. Оскаленные клыки ярко сверкнули в лучах лунного света, пробивающегося тут и там через густые кроны деревьев. Тяжело дыша, она то выпускала, то втягивала обратно острые когти. Ушки Джуди обмякли. - Да. Наверное. Но... он ведь любит меня. - лисица вздрогнула, как от удара. - А я люблю его. И этого не изменить. - Ты его не заслуживаешь! Ник добрый, хороший! А ты... ты... мерзкая, подлая тварь. Ты уже предала его однажды! И предашь снова! - Никогда! - вскинулась крольчиха. - Да, однажды я сделала нечто отвратительное. Нечто непростительное. И память об этом не оставляет меня ни на секунду. В тот день я предала не только Ника, я предала и саму себя, свои идеалы и убеждения. Я сама не могу себя простить, до сих пор. Но Ник... он все равно простил меня. - она говорила будто через силу, словно воспоминания о том предательстве комом застряли в ее горле, розовый носик бешено дергался. - Этого никогда больше не повторится. Я лучше умру, чем снова сделаю ему больно. Да, ты права, Ник добрый и хороший. И ты тоже. - Что? - недоверчиво посмотрела лисица. - Ты тоже очень хорошая, Роза. И именно поэтому все... и пришло к этому. Ты... - ей пришлось сделать над собой усилие, но она упрямо тряхнула головой и продолжила. - Ты спасла Ника, вытащила его из бездны отчаянья, и за это он безмерно тебе благодарен. И я тоже. И именно поэтому вся эта ложь затянулась. Ник просто боялся причинить тебе боль. Ты заслуживаешь лучшего, и не твоя вина, что все так обернулось. - Да, не моя. А твоя. И Ника! Но, в первую очередь, твоя! - она снова сорвалась на крик. - Пусть так. Но... - Джуди поколебалась, но молчать было нельзя. - Но с этим ничего не поделаешь. Он любит меня, и этого не изменить. Ты же сама понимаешь. Знаешь его. А я люблю его. И тоже не властна над собой. Мне... очень жаль, Роза. Но я хочу быть с ним. И отступать не намерена. Ни ради тебя, ни ради кого-либо другого. - Ты - крольчиха. А он - лис. - И что с того? - А если он захочет детей? - вопрос острой иглой больно кольнул в самое сердце Джуди. На самом деле, она не раз уже думала об этом. Возможно, даже раньше Ника, если он вообще задумывался об этом. Что поделать, кролики и размножение... Это их главный и основной инстинкт. И пусть даже она не совсем типичная крольчиха, а вернее, совсем не типичная, природа периодически напоминала о себе, своим тихим, но могучим зовом. Отчасти, именно поэтому она редко приезжала в Малые Норки к родителям, чтобы не видеть эту ораву ребятни всех возрастов. И этот момент еще сулил им с Ником много проблем. И боли тоже, наверняка. - Мы... мы что-нибудь придумаем. В любом случае, это касается только нас двоих. - сказала она и напряглась. Лисица набрала полную грудь воздуха, и с тихим протяжным рычанием выдохнула. - Так что ты собираешься делать, Розалинда? Как поступишь? Лисица долго молчала. Задрав голову, она всматривалась в сокрытое густой листвой ночное небо, щурясь, когда случайные лунные лучики попадали ей в глаза. Ночной лес, как и всегда, был полон странных, таинственных звуков, движений, колеблющихся теней и насыщенных запахов. - Я собираюсь... - она резко опустила взгляд на крольчиху, пустой и равнодушный. У Джуди сердечко на миг перестало биться от нехороших предчувствий. - Я собираюсь покончить со всем. Пока ты есть, ничего не изменится. Но без тебя... - Роза, послушай, но ведь это глупо. Неужели ты думаешь... - Глупо? Пусть так. Значит я буду глупой. - это бесполезно, поняла Джуди. Она слышала это в голосе лисицы. Роза уже приняла решение. - И что потом? Придешь к Нику и обнимешь его окровавленными лапами? В надежде, что он все поймет и полюбит тебя за это? - последняя попытка. Лисица замерла на миг, колеблясь, затем злобно усмехнулась. - Мне уже все равно. Но, я знала, что это будет непросто, поэтому подготовилась заранее. Нет, я не про наручники. - сказала она, когда Джуди на мгновение посмотрела на стальную цепочку между лапами. - Они нужны лишь для того, чтобы уравнять шансы. Я ведь говорила правду, я не слишком хороша в драках. А ты, хоть и кролик, но все же тренированный офицер полиции. А еще, мне поможет вот это. - она подняла лапу. Между пальчиками лисицы была зажата темно-фиолетовая горошина, похожая на конфетку-драже. - Я позаимствовала это из лаборатории в Каналах. А позже, одна чокнутая львица объяснила, что это такое. Эта штучка поможет мне на время стать сильнее. И быстрее. Но, самое главное, она... не даст мне передумать. Я видела, как она влияет на разум хищника. И это как раз то, что мне сейчас нужно: никаких сомнений. Никаких сожалений. - прошептала она и под взглядом расширенных в ужасе глаз крольчихи медленно положила горошину себе в рот. Подобно львице, она задержала ее на языке, с легким содроганием ожидая эффекта. Странный вкус. Сперва чуть сластит. Потом, когда внешняя оболочка стала ощутимо размягчаться под воздействием слюны, к сладости добавилась горечь. Затем... Затем по языку начало распространяться легкое онемение. Испугавшись, Роза крепко зажмурилась и моментально судорожно сглотнула. Джуди была в ужасе. Проклятье, это их с Ником вина. Они слишком затянули весь этот спектакль, весь этот обман, пусть даже из лучших побуждений. Хотя, из лучших ли? А может, из-за насквозь эгоистичных? И вот результат. Роза в отчаянии. И творит что-то абсолютно безумное. Тем временем, лисица обхватила себя лапами за плечи, слегка сгорбилась и еле заметно задрожала. Наконец, дрожь унялась. Лисица выпрямилась и... как будто расслабилась. На губах ее появилась странная улыбка. Словно в один миг ей стало очень хорошо. Словно все тревоги и горести мира исчезли из ее жизни. Еще через пару мгновений улыбка пропала, будто ее и не было, а Роза медленно открыла глаза. Джуди уже знала чего ждать, по описанию Ника, но все равно невольно содрогнулась. Зрачки лисицы странно пульсировали, то расширяясь почти до предела, то сжимаясь в узкую щелочку. Это было ненормально. И страшно. Хищница вздернула верхнюю губу, обнажая острые клыки и тихо, протяжно зарычала, одновременно делая шаг к крольчихе. Джуди встала. - Роза, я прошу тебя, не надо. - бесполезно. В странных глазах лисицы горел огонь жестокости. Она хотела убивать. - Кстати, помнишь, я говорила, что подобное со мной уже было? - внезапно спросила крольчиха, и лисица озадаченно замерла, недоуменно глядя сверху вниз на свою жертву. - Мне это крайне не понравилось, и с тех пор я кое-чему научилась. Кроличья лапа резко взметнулась, отстегнутые наручники описали сверкающую в лунном свете дугу. Хищница отшатнулась, но запоздала с реакцией. Стальная цепочка щелкнула подобно хлысту, изгибаясь, округлый металлический браслет врезался лисице в нос, в это уязвимое для любого хищника место. Тонкая кромка металла с отчетливо-отвратительным звуком распорола чувствительную плоть. Брызнула кровь, черная и почти незаметная в полумраке ночного леса. Лисица громко и болезненно завизжала, упала на землю, и зажав лапами пораненный нос забилась в судорогах боли. Уже через несколько секунд визг сменился диким, бешеным рыком, забыв о боли она вскочила на все четыре лапы и с ненавистью уставилась на крольчиху. Точнее, на место, где та только что была. Еще раз грозно взревев, хищница бросилась в погоню. Пульсирующая боль в носу мешала воспользоваться обонянием, но в этом не было нужды, она и без того прекрасно видела, куда побежала эта длинноухая тварь. Кролики, как известно, прекрасные бегуны. Но не по ночному лесу. И не после воздействия транквилизатора. Уже через несколько сотен метров Роза увидела в просвете между деревьями невысокий силуэт, и испустив заливистое лисье тявканье поднажала. Добычу она нагнала на ближайшей полянке. Хотя, полянка, это громко сказано. Так, небольшой пятачок пустого пространства, где деревья слегка расступились в стороны. Рядом, тихо журча, протекал лесной ручеек, петлей огибая этот закуток. Крольчиха тяжело дышала, держась одной лапой за бок, уши ее обмякшими лентами упали на спину. Испуганный взгляд ее был прикован к появившейся лисице. Раненный нос хищницы все еще сочился кровью, а потому, она не ринулась в бой сразу. Она стала медленно обходить Джуди по кругу, все еще двигаясь на четырех лапах, опасливо поглядывая на свисающие с лапы крольчихи наручники. Та поворачивалась вслед за ней. Постепенно, лисицей вновь овладел дикий, безумный, первобытный гнев. К черту все, она ведь хищник! Втрое тяжелее и сильнее! Она слегка присела на задние лапы и напряглась. Все решит один прыжок. Один удар. И пусть даже ей снова попадет, она это перетерпит. И разорвет глотку этой мерзкой, лживой, проклятой самке! Джуди, видя эти приготовления, вздрогнула и отступила на пару шагов, на подгибающихся от усталости ногах. Пора! Взметнув когтистыми лапами дерн и сухие траву и листья, лисица метнулась вперед, серебристо-черным снарядом устремившись к жертве. И в тоже мгновение "усталая" крольчиха резко выпрямилась. Лапа без наручников дернулась вперед, взметнув перед собой какое-то темное облако. Влетев к которое хищница ощутила... ощутила... И снова визг огласил лесную чащу. Глаза, нос, горло, язык - все горело диким, нестерпимым огнем. Плавным, гибким движением крольчиха кувыркнулась в сторону, уходя из под прыжка лисицы, и вскочила на ноги. - А этому меня научил Ник! - выкрикнула она, отшвыривая в сторону пустой пластиковый пакетик. Ярко-красная магазинная этикетка гласила: жгучий красный перец. Мощные кроличьи ноги напряглись, Джуди буквально выстрелила собой в направлении ослепленной, воющей от боли лисицы, через мгновение ступни крольчихи врезались хищнице в плечо. Самый мощный прием из ее арсенала. Она не стала бить в голову, это могло быть опасно, но Розалинде хватило и этого. Несмотря на разницу в весе, лисицу отшвырнуло на несколько метров, она с глухим стуком впечаталась в дерево. Поднявшись с земли, правда уже не так резко, пошатываясь от усталости, Джуди посмотрела на лисицу, и сердечко ее снова сжалось. Ибо, несмотря на всю мощь удара, Роза все еще была в сознании, и даже пыталась встать. Этот препарат... да, наверняка все дело в нем. Надо что-то делать, силы у нее на исходе, а лисица наоборот, крепнет с каждой секундой. В панике Джуди огляделась. - Убьюююю... - наполовину прохрипела, наполовину прошипела Роза, с трудом различая происходящее. Резь в глазах и в носу была просто невыносимой. Тем не менее, ей постепенно становилось все легче. Еще немного, и она сможет нормально открыть глаза. И тогда... - Аааа! - раздавшийся почти над самым ухом вопль заставил ее отшатнуться. Она сослепу снова врезалась в дерево, а затем в глазах брызнула россыпь ярких искр. И мир мгновенно померк. - Фууух... - выдохнула крольчиха, отбрасывая в сторону сломанную пополам толстую сухую ветку, так удачно попавшуюся под лапу. В панике она с такой силой опустила ее на голову лисице, что она сломалась с громким треском, на миг перепугав ее еще сильнее. К счастью, треск издала не черепушка хищницы, в чем она немедленно убедилась, положив лапу на голову Розы. Крови не было, и у крольчихи отлегло от сердца. Встрепенувшись, она сосредоточилась. Надо закончить дело. Достав из потайного кармашка ключ от наручников, она отстегнула второй браслет. Потирая запястье, она с усмешкой подумала, что надо сказать спасибо Барашкис за науку: никому не доверяй, и всегда держи при себе запасной ключ. Ну а перец в кармане, то этой уловке она научилась, как уже сказала, у Ника. Антилисий спрей, конечно, хорошее средство, но слишком явное и заметное. А если его отберут? В похожей ситуации? А вот перец могут и пропустить, не посчитав опасным. Что, кстати, и случилось. Пошарив в карманах у Розы, она нашла искомый баллончик. Затем, кряхтя, напрягая изо всех сил мышцы, Джуди оттащила лисицу чуть в сторону, туда, где переплелись, вылезая из под земли, толстые корни сразу нескольких деревьев. Один металлический браслет защелкнулся на самом толстом и крепком на вид корне, второй - на лапе Розы. К счастью, запястья лисицы были не намного больше кроличьих, а стандартные полицейские наручники, вдобавок, можно было регулировать, подгоняя по ширине. Из последних сил Джуди отошла в сторону и рухнула на землю, обессиленная. Надо слегка отдохнуть. Проклятый транквилизатор, плюс отходняк от адреналина... Адская смесь. Через минуту дыхание свернувшейся калачиком крольчихи стало ровным и глубоким, она провалилась в беспокойный, тревожный и зыбкий сон.***
Все-таки, мир не без добрых зверей. Какой-то хмурый барсук, сжалившись над бредущим по заснеженной обочине шоссе в Тундра-тауне лисом, подбросил его до ближайшей к поместью Биг развилки. Бесплатно, и даже не задал ни одного вопроса. От развилки там оставалось совсем ничего, этот путь Ник проделал практически бегом. К воротам поместья он подскочил весь взъерошенный, задыхающийся, жадно хватающий воздух широко открытой пастью. При виде состояния лиса, стоящий на воротах белый медведь недоуменно вскинул бровь, но промолчал. Лис тоже, вопреки обыкновению, не стал даже здороваться, наплевав на привычную вежливость, проскочив не задерживаясь под натянутой цепью. Медведь все так же удивленно посмотрел ему вслед. По идее, стоило бы его остановить, но... Что может сделать один тощий лис, тем более, босс к нему в последнее время благоволит. Пожав плечами, медведь снова принялся неспеша расхаживать взад-вперед перед воротами, наслаждаясь легким ночным морозцем и звуком поскрипывающего под ногами снега. Ник ворвался в особняк и там все же замедлился. Не стоит так носится по дому мистера Бига, он не любит суеты и беспорядка. Взяв себя в лапы, он постарался успокоиться и уже размеренным, спокойным шагом направился в кабинет бурозубки. Обычно он либо там, либо... Впрочем, он и правда оказался там. Стоящий у порога еще один медведь, им оказался Рэймонд, тоже смерил лиса удивленным взглядом. Обычно, босс их предупреждал, что вызвал к себе Уайлда. Тем не менее, он жестом остановил лиса, постучал тихонько в дверь - насколько тихо может постучать огромный белый хищник, у которого кулаки размером в пол лисьей тушки - и зашел внутрь, прикрыв дверь за собой. Через пять секунд он вернулся и жестом пригласил Ника внутрь. Лис помедлил, постарался по быстрому привести себя в порядок, одернув одежду и смахнув с нее пыль, грязь и немного снежинок. И осторожно проскользнул мимо Рэймонда. - Сэр, случилась беда... - начал он с порога. И закончил, поскольку одновременно раздался встречный возглас. - Ник! - милый, любимый голос. И столь же милые, невероятно красивые фиолетовые глаза. Ник метнулся вперед, забыв обо всем, к сидящей на слишком высоком для нее стуле улыбающейся крольчихе. Подскочив, он сгреб ее в охапку и что было сил прижал к себе, уткнувшись носом в серую макушку. - Ник! - пискнула Джуди. - За... Задушишь! - бесполезно, громко засопев, лис стиснул ее еще сильнее. Побарахтавшись немного, Джуди перестала сопротивляться и обняла его сама. Сколько они так стояли, неизвестно. Оба они потеряли всякое чувство времени, растворившись в близости и тепле друг друга. В итоге, в чувство их вернуло вежливое, слегка писклявое покашливание. Все еще пребывая в легкой прострации, Ник с трудом разомкнул кольцо лап и слегка отстранился от Джуди. Лапа хищника ласково и нежно погладила щечку крольчихи, задержавшись на мгновение на свежих царапинах на ней. - Кхм! - кашлянул уже громче мистер Биг. - Молодые звери, я, конечно, не против подобных проявлений любви, но, как говорится, всему свое время. И место. - Да ладно, папуля, это ведь так романтично! - пропищала сидящая рядом с отцом Фру-Фру, восторженно глядя сверкающими бусинками глаз на смущенно разъединившуюся пару. - Морковка, с тобой все в порядке? - встревоженно спросил Ник. При виде пораненной щечки крольчихи у него в горле что-то отчетливо заклокотало. - Все хорошо, Ник. - успокаивающе улыбнулась она и погладила его по лапе. - А с тобой что? - Так ты не в курсе? - Нет, она приехала буквально полчаса назад и еще не в курсе. - ответил за нее мистер Биг. - Присаживайся, Ник, нам надо поговорить. - стоящий у стены гигантский белый медведь, личный телохранитель главы Семьи, придвинул к рабочему столу еще один стул. Неловко кряхтя, лис забрался на него и обратился весь во внимание. - Раз уж все в сборе, принеси гостям чаю. - медведь кивнул и вышел. А бурозубка перевел взгляд на лиса и крольчиху. Слегка повозившись, он устроился в своем креслице поудобней, сложив лапки на животе. - Дело в том, мисс Хоппс, что уже много часов назад по полицейским каналам прошла информация о нападении и похищении офицера полиции. Вас, милочка. Джуди досадливо поморщилась. - Черт, я же не вышла сегодня на работу! И совсем забыла позвонить Когтяузеру. Он, наверное, переживает. - Не просто переживает, весь участок на ушах стоит. - ответил Ник, с трудом сдерживая лезущую на морду глупую улыбку. - Все тебя ищут. - А еще ищут некого Николаса Уайлда, лиса. - добавил бурозубка. - Что? Зачем? - недоуменно посмотрела она на Ника. - Затем, мисс Хоппс, что именно его подозревают в вашем похищении. - у крольчихи отвисла челюсть. - Кстати, Никки, а как ты выбрался из участка? Тебя ведь арестовали. - Ник про себя подивился оперативности информационной сети бурозубки. - Мир не без добрых зверей, сэр. - улыбнулся он. - Правда, теперь я в розыске еще и за побег из под ареста. - Я точно должна позвонить Когтяузеру! - решительно сказала Джуди. - Вы не против, если я отойду? И, если можно, одолжите телефон? - Конечно. Дочка, помоги мисс Хоппс. Джуди соскользнула со стула и привычно протянула вперед сложенные чашечкой лапы. Бурозубка без тени колебаний ступила на ладошки подруги, и вместе они покинули кабинет. Одновременно с этим вернулся медведь, осторожно и бережно держа в лапах серебряный поднос с чайным сервизом. Зная, что гости большего размера, нежели хозяева дома, он предусмотрительно захватил чашки и по их размеру. Через минуту осторожных, поистине ювелирных операций с чайником, ароматный, исходящий паром горячий напиток был разлит по чашкам. Уделив ему несколько тихих, безмолвных минут, мистер Биг снова заговорил. - Итак, Никки, тебе есть что мне сказать? - Сэр? - Если ты помнишь, при нашей последней встрече я давал тебе некое поручение. У нас был с тобой уговор. - Ник сделал последний, большой глоток, и поставил чашку на поднос. - Поручение выполнено, сэр. К сожалению, прямо сейчас у меня нет с собой бумаг, но я выяснил все. Вообще все! - бурозубка посерьезнел и слегка подался вперед, вперив в лиса пронзительный, колючий взгляд. - Тогда, расскажи мне все вкратце. А там будет видно. - лис вздохнул и оглянулся на дверь. - Не волнуйся за свою подругу. Уверен, позже она все тебе расскажет. Признаюсь, мне и самому интересно, кто осмелился похитить крестную мать моей внучки. Но это подождет, тем более, по словам мисс Хоппс, она все уладила сама. Так что, рассказывай. - Все началось довольно много лет назад...***
- А ну не спать! - что-то больно стукнуло крольчиху по макушке. "И снова все по новой.",- вздохнула крольчиха, продирая глаза и машинально почесывая ушибленное место. Ну серьезно, сколько можно вот так просыпаться? Когда уже ее начнут будить нежным дуновением в ушко и ласковым шепотом и поцелуями? Сев и потянувшись, она уставилась на Розалинду. Лисица в ответ прожгла ее злобным, яростным взглядом. Джуди отметила с облегчением, что зрачки лисицы вернулись в норму. - Ты в порядке? - спросила она. Вместо ответа лисица схватила еще какую-то палку и так же запустила ею крольчихе в голову. К счастью, на сей раз она промахнулась. - Вижу, что да. - Да пошла ты! - прорычала лисица, добавив в конце что-то непечатное. - Я тебя ненавижу! - Джуди вздохнула. - Это я уже слышала. И повторюсь тоже: мне очень жаль. - Роза пошарила по земле, но палки закончились, поэтому она с досады бросила в нее горсть сухих листьев. - Может поговорим? - хищница фыркнула и демонстративно отвернулась. - Ты же сама понимаешь, что так дальше продолжаться не может. Тем более, после сегодняшнего. - Ненавижу. - Джуди медленно встала с земли и принялась отряхиваться. Не для чистоты, а просто чтобы потянуть время, ибо в голову ничего не приходило. Как ей поступить? Что сказать? Лисица продолжала сидеть, в неудобной, слегка скособоченной из-за наручников позе. Угрюмая вынужденная тишина начала давить на уши, даже звуки ночного леса слышались приглушенно, словно через подушку или комки ваты. Молчать дальше было уже нельзя, Джуди раскрыла было рот, сама не зная, что из него вырвется... - Ты расскажешь Нику? - пустым, бесцветным голосом спросила лисица, опередив ее. - Про сегодняшнее? Нет. - плечи хищницы слегка дрогнули. - Это останется между нами. Но это не отменяет необходимости как-то... решить наболевший вопрос. - А что тут решать? - горько рассмеялась Роза. - Ты победила. Ник твой. Всегда им был, и всегда будет. А я... я просто дура, раз посмела на что-то надеяться. - Ты не дура. - мягко сказала Джуди. - Я говорила это, и повторю еще раз. Ты хорошая. Добрая. И... невезучая. Все что случилось, это наша с Ником вина. И мне очень, очень жаль. - И что мне с твоих сожалений? Что мне теперь делать? - А чего ты хочешь сама? - Чтобы ты сдохла! - слова были злые, но в голосе злости не было. Только усталость. Самки вновь надолго замолчали. Джуди отстраненно вслушивалась в тихое журчание ручейка, такое спокойное, такое умиротворяющее, что она почти впала в некий транс, расслабившись умом и телом. К реальности ее вернул тихий голос лисицы. - А ты? Ты чего хочешь? - Джуди задумчиво закусила губу. - Ты сама знаешь. Быть с Ником. Отныне и навсегда. Закончить это проклятое дело. Продолжать... просто жить. - Хороший план. - Роза сжалась в комочек, обхватив лапами колени и уткнувшись в них мордой. Пышный серебристый хвост вяло елозил по земле, шурша сухими листьями. Она начала тихонько вздрагивать. Грустно опустив ушки, Джуди подошла к ней и сочувственно погладила по спине. В ту же секунду лисица взвилась подобно высвобожденной пружине. Оскаленные клыки громко клацнули в считанных миллиметрах от носика отпрянувшей крольчихи. Джуди запнулась ногой за древесный корень, потеряла равновесие и упала, покатившись кубарем. Через несколько кувырков она влетела в ручей и громко взвизгнула, вода была поистине ледяной! Поскорее выползя из него на берег, она встряхнулась всем телом, невольно копируя поведение Ника после душа, и с легким раздражением уставилась на буйствующую лисицу. Странно, но к раздражению во взгляде примешивалось явное восхищение. Через пару минут бесполезных усилий, Роза перестала дергать и царапать корень дерева, к которому была пристегнута, и снова плюхнулась на землю. - Закончила? - очередной злой, яростный взгляд лисицы она встретила без страха и смущения. - Прости, Роза, но... вот как мы поступим. - сверкнув металлом, рядом с Розой на землю упал небольшой ключик. Цепким, стремительным движением схватив его, лисица быстро вставила его в браслет наручников, но внезапно замерла. В чем подвох? - легко читался вопрос на ее мордочке. - Никакого подвоха. - пожала плечами Джуди. - Поступай как знаешь. Я буду готова ко всему. - лисица задумалась. Через минуту она снова сгорбилась. Машинально она провернула ключик. Браслет щелкнул и расстегнулся. Джуди слегка напряглась, но Роза осталась сидеть, потирая запястье. - Я... уеду. - вот и все, что она сказала. Голос ее был на удивление спокоен. И лишь она сама знала, какая буря эмоций скрывалась за этим спокойствием. - Ты победила. - И это самая горькая победа в моей жизни. - грустно сказала Джуди. - Правда, есть еще одна проблема. Ник. - у Розы дернулась щека. - Как быть с ним? - Теперь это твоя проблема. - Не надо так, Роза. - покачала головой крольчиха. - Сейчас тебе больно и грустно, но ты все еще его любишь. А он... Ты тоже ему очень дорога, и сама это знаешь. И если ты вот так исчезнешь, он себе места не найдет, волнуясь за тебя. Я пойму, если ты захочешь сделать что-то мне, но... не делай больно Нику, ему и так сейчас непросто. Пожалуйста. - И что ты предлагаешь? Написать ему письмо? - сказав это, она призадумалась. В принципе, признала она, это единственно подходящая идея. - Хорошо, отправлю ему смс-ку. - Нет. Так будет неправильно. Напиши сама, на бумаге. И напиши в нем... - Джуди замялась, не в силах подобрать правильные слова. - Что? - Не знаю. Но... Я уже говорила, ты ему небезразлична, и боли... все равно не избежать. Просто постарайся, чтобы ее было поменьше. - Хорошо. - покладисто согласилась Роза, сил и желания спорить и делать что-то наперекор у нее уже не было. - Это все? - Джуди кивнула, затем спохватилась. - Ах да, подскажи как отсюда выбраться. В какой стороне ближайшее шоссе? - лисица вяло махнула лапой. - Туда. И там рядом неподалеку автобусная остановка, маршруты круглосуточные. - зябко содрогнувшись, ночной ветер неплохо пробирал через насквозь промокшую одежду и шерстку, Джуди повернулась и потопала в указанном направлении, напрягая изо всех сил глаза, как никогда завидуя ночному зрению хищников. - Это не ради тебя! - громкий голос сзади заставил ее замереть. - И даже не ради Ника. Я просто устала. И не хочу больше жить в этой бесконечной лжи, теша себя ложными надеждами. И я нисколько не сожалею о том, что пыталась с тобой сделать. Я все равно тебя ненавижу! Джуди продолжила путь. Пройдя сколько-то, осторожно пробираясь через вездесущие и очень колючие кусты, она снова остановилась. Ее напряженные, словно струны торчащие уши уловили странный звук позади. Что-то, похожее на рыдания. А может, то было просто журчание ручья...