Паутина лжи

      Буря над Зверополисом. Величественное, ужасающее явление природы. И крайне редкое. За всю свою жизнь Ник был свидетелем такого лишь два раза, этот третий. Практически неподвластный смене сезонов, нечасто видящий даже обыкновенный природный дождь, сокрытый в уютной бухте на берегу теплого моря мегаполис редко баловал своих жителей таким грозным, но поистине великолепным зрелищем. Относительно великолепным, потому что по городу уже прокатилось экстренное сообщение от соответствующих служб. Во избежание неприятностей жителям предлагалось не покидать дома или рабочие места, пользоваться преимущественно общественным транспортом, таким как метро. Мелким видам вообще почти прямым текстом сказали сидеть дома и не высовываться до соответствующего уведомления, а мини-район Малая Грызуния даже накрыли специальным укрепленным куполом из особо прочного полупрозрачного пластика, дабы ожидаемые мощный ветер и потоки воды не смыли его с карты Зверополиса. Ветер все еще не достиг своей полной силы, но уже чувствительно перебирал невидимыми пальцами рыжую лисью шерсть, вызывая легкую дрожь. Воздух наполнился предгрозовой свежестью, обостряя и усиливая все запахи, Нику даже казалось, что он слышит легкое потрескивание от наэлектризованной, вставшей дыбом шерсти, будто он стоит рядом с неисправным, искрящим электрощитом. Он бросил взгляд на стоящую рядом Джуди. Крольчиха казалась намного спокойнее, хотя тоже нервничала, уж это она от него не скроет. Вон как носик дергается. И кончики ушек. Внезапно улыбнувшись, он протянул лапу и привычным жестом потеребил одно ушко, пройдясь пальцами по всей длине и даже ущипнув немного. Джуди слегка вздрогнула и поежилась. В обращенных на него сиреневых глазах мелькнули нежность и благодарность. Затем она снова стала серьезной, сосредоточившись. Странно, но что-то в ней изменилось за последние дни. Особенно после недавнего... похищения? Несмотря на все осторожные и встревоженные расспросы Ника, она наотрез отказалась рассказывать, что же там у нее произошло. Сделав несколько попыток, Ник сдался. Но он ей отомстил. Когда речь зашла уже о его открытиях, о наконец-то раскрытой подоплеке дела, лис, коварно улыбаясь во всю пасть, сказал что она узнает все уже на месте. Джуди так мило надулась: округлившиеся щечки, наморщенный носик, поджатые губки, скрещенные на груди лапки, барабанящая по полу ножка. Он снова тогда не выдержал и обнял ее, порывисто и крепко, покрывая нежными поцелуями раздраженно уворачивающуюся милую мордочку и жадно покусывая и чуть ли не целиком заглатывая любимые длинные ушки. Скоро она сдалась, с видимым удовольствием. И это была еще одна странность в копилку ее поведения. Раньше она бы сопротивлялась намного дольше. Нет, она все равно бы сдалась, ибо устоять перед любимым лисом попросту не могла, но дабы пересилить ее чувство долга, пришлось бы потратить гораздо больше времени. Но, как уже говорилось, что-то в ней изменилось. Она будто стала... мягче? Спокойнее? Словно у нее с души упал тяжеленный груз, словно сердце высвободилось из невидимых оков, подарив ей внутреннее спокойствие. Так что, уже через пару минут она довольно терлась мордочкой о лапы и грудь лиса, мечтательно щурясь. Будь это где в другом месте, например дома у Джуди, они бы уже вовсю барахтались в постели, выплескивая друг на друга всю страсть и нежность. Но увы, они все еще были в промозглом особняке мистера Бига, да и вообще ситуация к постельным утехам не располагала, так что они просто занырнули в обнимку под толстенное пуховое одеяло, согревая это уютное гнездышко своими телами. Джуди, разумеется, сделала еще пару попыток разговорить его, но лис был непреклонен. Договорились они лишь о планах на следующий день. И вот тут лис стал необычайно серьезен. Это дело, что довлеет над ними уже два с лишним года, его пора закрывать. Теперь у них есть все необходимые улики. Вся правда. Глядя ей в глаза, он в открытую спросил, как именно она хочет все закончить. Джуди долго молчала, борясь с полицейским внутри себя. Затем, тяжело вздохнув, ласково погладила его по щеке. Они начали это вместе. И вместе закончат. А уж потом можно и коллег в участке привлечь. И первым пунктом в списке на сегодня стала... - Все, я пошла. - в последний раз одернув форму, поправив висящий на груди блестящий значок, крольчиха решительным шагом направилась к полицейской штраф-стоянке. Забирать машину Ника. Чуть пригибаясь от все усиливающихся порывов ветра, щурясь от летящей в мордочку городской пыли, она быстро пересекла открытое пространство перед довольно большой, огороженной со всей стороны высоким проволочным забором территорией, заставленной образцами всевозможной автомобильной техники. Ник хихикнул, видя как ее ушки подобно серому знамени лентами реют на ветру. Часом ранее. - А чем тебя другая машина не устроит?- Джуди недоуменно нахмурилась. - Дался тебе этот фургон? - Во-первых, он не мой, а Финника. И он мне хвост за него отгрызет. - С чего вдруг? Это же развалюха! У него другой есть, лучше и поновее. - она имела ввиду ярко-разукрашенный красный фургон, в котором он даже жил иногда, по его словам. - Во-вторых, - продолжил лис, - выйдя от Эдварда, я спрятал в машине флешки с уликами. На всякий случай. И оказался прав. Когда ваши меня повязали, флешки им не достались. - А не проще взять новые у Эдварда? - А не проще просто забрать из фургона? - два упертых взгляда столкнулись, засверкали невидимые выпады острых клинков, и... И Джуди уступила. Тем более, транспорт им все равно нужен. Можно было бы позаимствовать машину у мистера Бига, но увы, бурозубке сейчас было не до них. В этот самый момент он самолично, вместе со всеми своими подчиненными, направлялся в сторону Района Каналов. После рассказанного Ником, решение было принято им моментально. Семья Ондо зашла слишком далеко. И хотя их, по сути, просто использовали, это ничего не меняло. Прекрасно осознавая, что для убедительного преимущества своих сил ему не хватит, бурозубка обратился за помощью к соседу, Семье Корпуленти. И вот ведь что интересно, размышлял позже Ник, пока они ехали к штраф-стоянке, полномасштабная атака двух Семей была подготовлена практически моментально, даже суток не прошло. А значит... А значит, что это все было спланировано заранее. Загодя. То-есть, мистер Биг уже был готов наехать на Ондо и предварительно заручился поддержкой Корпуленти. Еще до сведений, что предоставил Ник. Все сказанное лисом было... не более чем предлогом. Бурозубка просто хотел урвать лакомый кусок у Ондо, и Корпуленти, это немолодой бурый медведь с весьма приличным брюшком, тоже. И хотели они этого очень давно. А Ник дал им официальный повод. Только этого они и ждали. Никакого благородства, спасения мира или прочей чепухи. Только деньги и бизнес. Ника пробрал легкий холодок. В свете последних месяцев он даже как-то подзабыл, что на деле эта крохотная бурозубка матерый хищник, в прямом и переносном смысле. И никогда не упустит шанса стать еще богаче и влиятельней. И, возможно, однажды он не колеблясь переступит через неких лиса и крольчиху, если потребуется. Ну а в данный момент ему придется действовать максимально быстро, иначе подтянутся и другие стервятники. Вряд ли Семье Ондо настанет конец, они для этого слишком стары, сильны, и прочно укоренились в Каналах, но весьма приличной частью бизнеса им придется поделиться. Что ж, сами виноваты, поставили не на тот номер, рулетка сыграла не в их пользу. Хотя, они, наверное, только сейчас поняли, что их использовали. А может, до сих пор не поняли. Помотав головой, Ник постарался выкинуть из головы тревожные мысли и сосредоточился на текущих делах. Тем временем, Джуди, слегка нервничая, приложив телефон к уху, ждала ответа от Когтяузера. - Бен, привет! - обрадованно выпалила она, когда с той стороны сняли трубку. Уфф, отметил про себя лис, значит все же вновь в хороших отношениях. А то вчера, после разговора с гепардом по телефону, видок у нее был, словно ее через миксер пропустили, пухлик ей форменную головомойку устроил. В первую очередь потому, что сильно за нее волновался, а во вторую - за многолетний обман. К счастью, природное добродушие пересилило обиду и тревогу. По крайней мере, искать Джуди перестали, когда она сказала, что с ней все в порядке. Правда, теперь ее объявили в розыск ОВР. Буйволсон никак не мог им помешать, а потому, узнав что Джуди вышла на связь, потребовал, чтобы она немедленно явилась в участок для объяснений. И еще добавил много крепких, грубых словечек, на самой грани цензуры. По словам Бена, в этот раз она легко не отделается, шеф натурально рвет и мечет, его уже вызвали "на ковер" в мэрию. Так что, пусть вспоминает куда дела жилет парковщика и как правильно выписывать штрафы. Когда же она сказала, что в ближайшее время не появится, возмущению уже самого гепарда не было предела. Впрочем, после ее обещания позже все-все ему рассказать, он поутих, сменив гнев на милость. Только одно могло подкупить его надежней пончиков: запутанная, тайная история их с Ником взаимоотношений. Кстати, предупредил он, Ник тоже объявлен в розыск, но уже полицией. И Бен ничего не может поделать, официально лис сбежал из под ареста, это серьезное правонарушение. Так что, все патрульные имеют на лапах его портрет и описание. И приказ не церемониться при задержании, ибо он считается крайне опасным. - Слушай, Бен, мне кое-что нужно. А именно, забрать машину Ника со штраф-стоянки. - скривившись, она отодвинула трубку от уха, пережидая пока из нее перестанут лететь громкие возмущенные возгласы и слюна. - Да, прости, я и так слишком тебе обязана, но все же... Да, очень нужно. Нет, не совсем для него. Для меня. И для дела. Это... непросто объяснить. Не по телефону. И не быстро. История длинная и запутанная, и у меня на лапах до сих пор не все детали мозаики. Но сегодня все закончится, обещаю. Глядя, как Джуди общается по телефону с другом, Ник кое-что вспомнил. Он достал свой телефон, новенький, купленный только пару часов назад - его собственный до сих пор был в полиции, в вещдоках - и с сомнением посмотрел на него, колеблясь. Может, еще раз попробовать позвонить? В прошлый раз Роза трубку не сняла. Он быстренько наговорил на автоответчик сообщение, что с ним все в порядке, что он просто задержался сперва у Эдди, а потом у мистера Бига, умудрился потерять телефон и вообще, настолько замотался, что просто забыл ей позвонить. Несколько раз извинился, за то что заставил ее поволноваться. Рассказывать ей про полицию он не собирался, это... подождет. Напоследок, попросил сидеть дома, никуда не выходить, и ждать его возвращения. Он вернется... не знает когда, но очень скоро. А спустя примерно полчаса от нее пришла короткая смс-ка: "Хорошо." И она его изрядно озадачила. Почему так... коротко? Сперва он тут же хотел ей перезвонить, но подуспокоившись и поразмыслив немного, пришел к неутешительному выводу - она в бешенстве. Отсюда и такая холодность. Ну естественно, он пропал на целый день, ни слуху ни духу, а она волнуется и переживает. С ее то характером, удивительно что она вообще не бросилась его сама искать. Тихо вздохнув, он спрятал телефон. - Уфф, этот Бен... - устало помотала головой крольчиха. - Честно, даже возвращаться не хочется, при встрече он точно меня живьем съест, обглодает как свои любимые пончики. - Он поможет? - Угу. Позвонит на штраф-стоянку и предупредит. Будем надеяться, что тамошние работники еще не в курсе происходящего. - Не должны. Они же не копы, а так, охранники просто. И вот, спустя почти час, он ждет за углом, периодически выглядывая в сторону огороженной территории и нетерпеливо прикусывая нижнюю губу. Ну где же она? Это ведь плевое дело, машину забрать! Проклятье, а если ОВР-вцы даже туда ориентировку на нее прислали? Хм, тогда... охранникам не повезло, Джуди не намерена сейчас общаться с ОВР, так что церемониться не будет. Но вот, наконец, за забором мелькнул знакомый грязно-серый фургон. Ворота открылись и машина проехала вперед, затем повернула в сторону Ника. - Что так долго? - спросил он, запрыгнув в машину. Крольчиха мрачно хмыкнула. - Угадай, кто у них там в конторе сидит, и все бумажки заполняет? - Ник нахмурился, пытаясь сообразить. Джуди пантомимой изобразила как берет со стола ручку и начинает заполнять бланк. И делала это так нарочито медленно, что лис тут же догадался. Мда, а копы те еще садисты. Посадить ленивца на такое место. Впрочем, в транспортном департаменте все то же самое, видимо, это общий чиновничий заговор против граждан Зверополиса. - Ладно, едем. - Куда? Ты так до сих пор мне ничего и не сказал! - в голосе ее прорезались гневные нотки, на сей раз уже почти настоящие. Ее и правда раздражала эта напускная таинственность Ника. - Заливные Луга, Туманная восемьдесят два. - Туманная восемь... Стоп, я знаю это место! Это же недавно построенный завод по производству искусственных белков, сверхсовременный и полностью автоматический. Его должны запустить в работу через пару месяцев. - она замерла, застыла, пораженная пришедшей в голову мыслью. - Искусственные белки... Ник, неужели они хотят... - а сейчас в ее голосе звучал самый неподдельный ужас. Хищник кивнул. - Угу. - Это просто чудовищно! - прошептала она. - Их надо остановить! - Ник ласково погладил ее по голове. - Мы и остановим. Мы вместе. - через несколько секунд милая кроличья мордочка словно закаменела. В фиолетовых глазах разгорелась злость вперемешку с решительностью. Громко выдохнув под нос какое-то ругательство, Джуди вдарила по газам, одновременно выкручивая руль. Фургон рванул вперед, разворачиваясь и опасно накреняясь. Не ожидавший такого лис не успел среагировать и больно стукнулся головой об оконное стекло, едва не прикусив язык. Через минуту Джуди уже на полной скорости гнала на север, к Заливным Лугам. Может на них просто давило все происходящее, вся ситуация в целом, но обычно яркий и нарядный город казался им серым и мрачным. Хотя, погода этому тоже способствовала, как и отсутствие на улицах горожан. Тяжелые, свинцово-черные тучи нависли над мегаполисом, отрезав его от солнечного света и тепла. Редкие прохожие, кидая боязливые взгляды в небо, ускоряли шаг, пригибая голову дабы преодолеть сопротивление все усиливающегося ветра. Даже машин почти не было. Город словно вымер. Эволюция, развитие - все это пасовало перед древнейшими животными инстинктами, принуждающих вполне разумных и цивилизованных зверей забиться в свои норы в страхе перед всемогуществом природы. Разумеется, были и те, кто по долгу службы пересиливал себя, зная, что город и его жители как никогда сейчас нуждаются в их помощи. Полиция, пожарные, врачи, коммунальные и прочие службы. В какой-то момент Джуди испытала чувство гордости, за город, за себя, за своих коллег. Зверополис не сломить! Он выстоит, как и всегда. Если только они с Ником сумеют остановить этих мерзавцев. Она еще до конца не понимала все происходящее, но решила просто положиться на Ника. Придет время, и она все узнает. И это будет очень скоро, она была уверена. Центр промелькнул быстро, изумрудно зеленые холмы Тропиков тоже. Впереди замаячили Луга, привычный для любого кролика пейзаж, так напоминающий ей родные Малые Норки. Скоро она свернула на недавно проложенное шоссе, ведущее непосредственно к заводу. Она вспомнила, с какой помпой затевался этот проект, сколько денег, по слухам, в него вбухали, и с каким восторгом чиновники про него рассказывали в каждом интервью. Это просто чудовищно, что эти подонки хотят воспользоваться этим чудом современных технологий для своих... кхм, пока не совсем понятных ей целей. Она раздраженно покосилась на Ника. Вот ведь рыжий засранец, намеренно ей ничего не говорит. Но увидев его прищур, тонкую, чересчур прямую линию губ, она поняла: он тоже нервничает. Не меньше ее, а ведь он точно знает, чего эти мерзавцы добиваются. Ладно, они уже почти на месте. Пора подумать, как им попасть внутрь. В том, что завод охраняется, она даже не сомневалась. Она доехала до последнего поворота и остановилась. Сквозь довольно густую рощу деревьев, уютным зеленым пятном расположившуюся прямо в петле дорожного изгиба, вдали замаячило высокое здание, вытянутое сооружение из стекла, пластика и бетона. И, разумеется, обнесенное сплошным высоким забором по периметру. - Как будем действовать? - увы, но специалистом по тайному проникновению она не являлась. А вот Ник... Он умел многое. И делал тоже, о чем ей не рассказывал. Лис задумчиво постучал выпущенным когтем по приборной панели. - Скорей всего, система наблюдения тут самая современная, вряд ли они стали экономить. Обойти ее нелегко. Но... - он ухмыльнулся. - Всегда есть слабое место. Сейчас подождем немного. - Подождем чего? - Сообщения от Эдди. - Джуди даже удивиться не успела, как раздался мелодичный сигнал, сообщающий о пришедшем на телефон письме. - А вот и оно. Смотри. - он повернул экран в ее сторону. Джуди придвинулась поближе, так что их щеки почти соприкоснулись. Ник аккуратно пальцами проделал несколько манипуляций с экраном. - Это же... - Ник довольно ухмыльнулся. Все верно, это был подробный план завода. И не только. - Смотри. - отдалив картинку, лис кончиком когтя провел вдоль тонкой линии, ведущей за пределы территории завода. Где-то в километре от завода, линию пересекал небольшой квадратный значок. - Что это? - Распределительная подстанция. Оттуда можно отрубить все электропитание завода. Так что, сперва едем туда. - Джуди возбужденно кивнула и вновь взялась за руль. Через десять минут они уже были у подстанции. Дежурящий в будке рядом сонный лось недоуменно вытаращился на вылезшую из фургона крольчиху в полицейской форме. - Сэр, проводится полицейская операция. Не могли бы вы... - резкий пшик откуда-то сзади заставил ее вздрогнуть. Краем глаза подмечая заваливающегося на бок лося, она гневно обернулась к лису, с деловитым видом перезаряжающего пневмопистолет. - Ник! - Прости, зайка, - пожал он плечами, - у нас нет времени на разговоры и церемонии. Да и как ты ему собиралась объяснять, что мы собираемся устроить диверсию на подстанции? Она ведь целый район обеспечивает. - нехотя Джуди кивнула, признавая его правоту. - Ладно, и что теперь? - Для начала, занесем его в будку. Скоро разыграется буря, внутри ему будет явно уютней. - пыхтя и надрываясь, два мелких, в общем-то, зверя с трудом затащили здоровенную лосиную тушу обратно в будку. - А теперь, уфф, найдем главный щит, уфф, или пульт управления. Уфф. - отдышавшись, они стали искать. Пульта управления, как такового, не было, зато был длинный ряд всевозможных рубильников и переключателей. Угрюмо воззрившись сперва на них, потом друг на друга, они синхронно вздохнули. Ник снова достал телефон. - Эдди, нужны инструкции. - примерно через минут пятнадцать усилий, с помощью указаний каракала и не иначе как помощью самой вселенной, они каким-то макаром прицепили телефон Джуди к каким-то проводкам внутри электрощита. Ник отослал Эдварду снимок проделанного, тот ответил, что все верно. Нужно было возвращаться к заводу. Сверившись с чертежами, они объехали его по кругу и встали метрах в двухста от забора. Завод располагался на краю лесного массива, так что увидеть их фургон среди деревьев не должны были. Дальше они покрались пешком, подойдя еще ближе. Остановившись на границе леса, они на минуту замерли, припав к земле. Впереди, буквально в пятидесяти метрах, высился забор. Чуть дальше с левой стороны он заворачивал, образуя прямой угол. Там же, на столбе, расположились сразу три камеры наблюдения, охватывая своим недремлющим оком все вокруг на триста шестьдесят градусов. - Проверяем все в последний раз. - прошептала Джуди. - Оружие? - Есть! - Инструменты для взлома? - Есть! - Веревка? - Ник молча тряханул свернутым в бухту тонким канатом. - Отлично, давай сигнал. - одна нажатая кнопка, и смс-ка ушла к Эдди. Где-то далеко, получив ее, хакер с решительным видом захрустел пальцами, разминая их, затем принялся в бешеном темпе стучать по клавишам. Раз! И незаметная программка-прерыватель отрезала систему охраны завода от города. Теперь, как бы охранники не пытались, никакие экстренные сигналы, будь то пожарная тревога или полицейская, не пройдут. Эдвард не спал всю ночь, после звонка Ника, подготавливая все для взлома, прокладывая дорожку в систему безопасности завода. Два! На телефон Джуди, лежащий в недрах электрощита на подстанции, ушел соответствующий сигнал. Проводки, исходящие из раскуроченного мобильника, затрещали, заплевались искрами, вскоре это состояние перекинулось на всю начинку электрощита. С грохотом что-то рвануло, из щита повалил черный дым, потянуло резким запахом сгоревшей проводки. И во всем районе внезапно пропало электричество, вызвав дружный гневный вопль у местных жителей. Мало тут им бури, так еще и это! Словно вторя взрыву, в небесах прямо над головами лиса и крольчихи сверкнула извилистая, зазубренная молния. В ту же секунду оглушительно громыхнуло, на землю упали первые капли надвигающегося ливня. Три! Смс-ка Нику от Эдди: "Готово. У вас минут пять-семь, пока не запустят аварийное питание." Лис и крольчиха вскочили с земли и рванули вперед. Расстояние от леса до забора они преодолели моментально, майор Фридкин была бы довольна таким результатом. Ник на ходу размотал канат, кинув один конец Джуди. Крольчиха остановилась в нескольких метрах от стены, Ник напротив, подбежал почти в упор к ней. Присев на одно колено, он сложил лапы в замок и кивнул Джуди. Самка глубоко вздохнула и метнулась вперед. Вот ее ступня уверенно попала в лапы лиса, затем мощный рывок, Ник резко выпрямился, изо всех сил выталкивая вверх крольчиху. Одновременно она оттолкнулась сама и взмыла в воздух, по изящной дуге перелетая через довольно высокий забор. В одиночку даже кролик не смог бы через него перепрыгнуть, и даже жираф не перебрался бы, разве что за счет длинной шеи умудрился бы заглянуть поверх него. Но не перелезть, это уж точно. Спустя секунд двадцать свисающий со стены канат дернулся несколько раз, Джуди нашла куда его привязать со своей стороны. Ник тут же полез по нему вверх. Скрипя зубами и поминая нехорошими словами одну злющую и вредную белую медведицу, он буквально взлетел по канату на забор и слегка замешкавшись, немного неуклюже перевалился через него. Очутившись на земле по ту сторону, он тут же рванул к зданию завода. В свое время, точно таким же способом они умудрялись незамеченными покидать территорию Академии, выскальзывая на очередное свидание. Быстренько смотав канат, чтобы он не бросался в глаза, Джуди догнала его уже у одного из запасных выходов. Не теряя ни секунды, Ник достал отмычки. Минута судорожных манипуляций, сопровождаемых еле слышными ругательствами лиса, и замок щелкнул. Они заскочили внутрь за мгновение до того, как небеса обрушились на землю. Сплошная стена воды с мощным хлюпающим звуком врезалась в цементную площадку, окружающую завод, в небе громыхнуло так, что Джуди чуть не оглохла, с ее то кроличьим слухом. Закрыв за собой дверь, они переглянулись, облегченно выдохнув. Они внутри. Пока они переводили дух, темный коридор озарился тусклым светом потолочных ламп, заработало аварийное питание. Разумеется, оно бы не потянуло весь завод, но оно для этого и не предназначалось. Генераторы обеспечивали свет, работу систем управления, систему безопасности и так далее. В общем, все самое важное. А теперь им надо поторопиться, пока до охранников не дошло, что сигнал о неполадке никуда не уходит. Впрочем, тут им на лапу играет погода. В текущих условиях даже при исправной связи с городом, им вряд ли бы немедленно бросились на помощь, чинить электричество, у всех экстренных служб сейчас есть заботы поважнее. Тем более, что завод еще даже не запущен в эксплуатацию. Они осмотрелись. Длинный узкий прямой коридор, по стенам ветвятся трубы, связки проводов и электрокабелей. На довольно низком потолке ряд прямоугольных люминесцентных ламп, сейчас светящих едва ли не в половину от нормальной яркости. Ник достал телефон, сверяясь с планом. - Что ищем? - спросила Джуди. Ник помедлил с ответом, внимательно изучая чертеж. - Сперва ищем цех производства, а конкретнее - устройство для смешивания. Так оно, кажется, называется. Оно используется, чтобы добавлять в белковую массу различные пищевые добавки, красители и так далее. - И для чего нам это? - Нужно взять образцы добавок. Пойдут как дополнительные улики. Джуди кивнула, доверяясь его плану. Они осторожно двинулись дальше, не торопясь, но и не медля. Постоянно заглядывая в телефон, Ник уверенно вел их сквозь лабиринт технических помещений и коридоров. В целом, завод производил приятное впечатление. Повсюду новенький бетон, гладкий пластик, блестящие металлические поверхности. Много всевозможных электронных контрольных и прочих устройств. Торжество разума и технологий, одним словом. Но минуты шли, и по мере продвижения вглубь, напарники мрачнели все больше. Наконец, Джуди остановилась, заставив притормозить и Ника. - Где все? Где рабочие, где охрана? Где хоть кто-нибудь? - Ну, завод почти полностью автоматический, да к тому же еще не запущен, потому и рабочих нет. А охрана... - тут Ник просто пожал плечами, сам осознавая, что аргументы не слишком убедительные. - Тем лучше для нас. Поспешим! - крольчиха неохотно кивнула и они продолжили путь. А вот и цех. Огромный, просторный зал, весь забитый агрегатами, конвейерными лентами, пультами управления. Они быстро пошли вдоль всей этой машинерии, настороженно оглядываясь. Уши крольчихи безостановочно вертелись, подобно локаторам, и когда они уже дошли до середины зала, она внезапно резко остановилась. Одна ее лапа ухватила лиса за плечо, вторая легла на кобуру с пневмопистолетом. - Что такое? - видя необычайно встревоженное выражение ее мордочки, Ник тоже полез за оружием. - Мы здесь не одни. - она дернула ушами, разворачиваясь вслед за ними всем телом. Пневмопистолет уже был в ее лапе. Ник прислушался тоже и вдобавок принюхался. Звуки... Ничего. Впрочем, наивно было соперничать в этом с кроликом. А вот запахи... Бетон, металл, пластик. Немного свежей краски. И в целом, общий запах... стерильности, если такой вообще бывает. - Ничего не слышу. И не чую. - признался он, тем не менее тоже вертя головой по сторонам, держа оружие наготове. - Где они? - Он. Кто-то один. - уточнила Джуди, уставившись куда-то вглубь зала, сквозь все механизмы. - Он... кружит вокруг нас, соблюдая равную дистанцию. Словно... - Охотится? - шепнул лис. Напряжение нарастало, предчувствие беды все усиливалось, инстинкты хищника били набатом. Странно, а вот крольчиха наоборот, с каждой секундой становилась все собранней и сосредоточенней. Уши ее неотступно "следили" за невидимым "охотником". - Почему он не нападает? - в ту же секунду Джуди выстрелила. Дротик со свистом мелькнул куда-то в тень, а самка, чертыхаясь, начала торопливо заряжать новый. - Где он?! Громкий, оглушительно громкий в этом пустом зале, раздался рык совсем рядом, эхом отражаясь от стен и потолка, множась, перекликаясь и сбивая с толку. Из ближайшей тени к напарникам метнулось что-то белое. Ник в панике выстрелил навскидку и промахнулся. Мир словно замедлился на мгновение, и Ник успел разглядеть длинные острые клыки и налитые кровью глаза. Даже брызги слюны. "Проклятье, это же тот бедолага из лаборатории!", - мелькнула у него мысль, прежде чем обезумевший белый волк врезался в него, сбивая с ног и отшвыривая в сторону. Скорость реакции впавшего в дикое состояние хищника просто поражала, за долю секунды он успел не только врезаться в лиса грудью, но и полоснуть его клыками, лишь самую чуточку не дотянувшись до горла. Ник вскрикнул от острой боли в распоротом плече, а волк моментально скакнул в сторону, и передвигаясь странными зигзагами снова скрылся среди цехового оборудования. - Ник! - встревоженно воскликнула Джуди, подскакивая к нему. Встав к нему спиной, она нацелила слегка подрагивающей лапой оружие в невидимого волка, снова прячущегося где-то в тенях и позади механизмов. Она могла его слышать, но эта скорость, эта агрессия... Она поразила ее и напугала. Даже Ник после горлодеров не был так страшен. - Я в порядке. - отозвался хрипло лис, беря оружие в здоровую лапу. - Это тот самый волк, из лаборатории в Каналах. - Вот, значит, куда он делся. И вот почему тут никого нет. Они знали, что мы придем. И подготовили ловушку. - она внезапно умолкла и припала на одно колено, держа пневмопистолет обеими лапами перед грудью. Ник нацелился тоже, ориентируясь по ней. Время шло, секунда за секундой, но волк не спешил нападать. - Чего он ждет? - Не знаю, - напряженно ответила Джуди, - эти препараты... они далеко ушли от простого экстракта горлодеров. Он не просто первобытный дикий хищник, а нечто... иное. - Но убить нас он хочет точно так же. - Джуди встала. - Медленно отходим назад. К черту улики. - Ник не стал возражать. Вместе они медленно попятились назад. Волк все пытался обойти их, но слух крольчихи не давал ему ни единой возможности. Острие дротика неотрывно следовало за невидимой в темноте угрозой. О да, он явно не был абсолютно диким, опасность оружия он понимал прекрасно, поэтому не рисковал, как в первый раз. Когда они пересекли в таком темпе уже почти пол зала, волк взвыл, понимая, что добыча ускользает. Пронзительный вой заставил их невольно вздрогнуть, столько бешеной злобы и жажды крови в нем было. - Берегись! - успела крикнуть Джуди. На сей раз, первым выстрелил Ник. И промахнулся, конечно, столь стремительным был бросок белого хищника. Зато Джуди не сплоховала, за долю секунды она проделала сразу две вещи. Резким прыжком вбок она врезалась плечом в Ника, отбрасывая его в сторону. Странно, но волк снова избрал своей целью Ника. Возможно потому, что уже распробовал его кровь? Или крольчиху решил оставить на сладкое? Кто знает. В любом случае, она убрала лиса с опасной траектории. И одновременно, прямо в прыжке выстрелила волку прямо в морду. Хищник, вновь проявив чудеса реакции, попытался уклониться прямо в полете, изогнувшись всем телом, и в итоге врезался в крольчиху задом, сбив ее с ног так, что она проскользила по гладкому полу несколько метров и в конце больно ударилась макушкой о металлическую балку. Вот только дротик все же попал в цель. Вой, который раздался за этим, заставил завибрировать кости в телах лиса и крольчихи. Волк в судорогах забился на бетонном полу, оставляя на гладкой поверхности широкие, черные в полутьме полосы. Через несколько мгновений он вскочил и обратил взгляд на полуоглушенную, силящуюся встать крольчиху. Джуди содрогнулась. Острый дротик попал хищнику прямо в глаз, вскользь, не вонзившись в тело, но результат был ужасающий. Из опустевшей глазницы тонкой струйкой стекала кровь и остатки глаза. Уцелевший же глаз сверкал столь диким, безумным и яростным огнем, что крольчиха попросту впала в ступор. Ужас парализовал ее, вся профессиональная выучка, опыт, сила воли - все это испарилось в один миг. Сейчас она была просто жертвой, добычей. Сейчас она умрет. - Джуди! - отчаянный вопль Ника слился с рыком волка, когда тот бросился на крольчиху, намереваясь убить ее, растерзать на мелкие клочки. Та могла лишь беспомощно смотреть, как на нее летит неминуемая гибель. Он был быстр, очень быстр, но дротик все равно был быстрее. Ник успел перезарядить оружие и выстрелил навскидку. И попал, в левое плечо. Передние лапы отнялись почти моментально, волк упал мордой в пол, пропахав так несколько метров. Невероятно, но он все еще оставался в сознании! В его единственном глазе все еще сверкала неумолимая жажда крови, когда он пополз в сторону Джуди, отталкиваясь задними лапами, скрежеща когтями по полу, сантиметр за сантиметром подталкивая себя ко все еще обездвиженной первобытным страхом самке. Пшик! Новый дротик вонзился волку чуть пониже хребта. Задние лапы его напряглись, но транквилизатор неумолимо брал свое, лишая их сил. Дернувшись несколько раз, волк затих, не доползя каких-то пол метра до сжавшейся в комочек крольчихи. Автоматически перезаряжая дрожащими пальцами оружие, Ник хрипло позвал: - Джуди! Ты цела? - крольчиха не ответила. Расширенные фиолетовые глаза неотрывно смотрели на поверженного хищника, а затем ее внезапно пробила запоздалая дрожь. Все ее хрупкое тельце буквально заходило ходуном. Ник заковылял к ней, морщась от боли в подвернутой ступне - он крайне неудачно упал после толчка Джуди. - Все в порядке, он наконец-то... да твою ж мать! - выкрикнул он, когда волчья туша внезапно дернулась, из горла белого хищника вырвался хриплый рык. Неимоверным усилием он приподнялся на дрожащих лапах и сделал короткий шаг в сторону Джуди. Замер на мгновение, и медленно, словно подрубленное дерево завалился на бок. В шее его, подобно цветку, расцвело оперение еще одного дротика, уже третьего по счету. Скажи ранее Джуди и Нику, или любому полицейскому, что для обезвреживания зверя может понадобится три - три! - дротика, они бы не поверили. Никто, мало-мальски разбирающийся в полицейских спецсредствах не поверил бы. Даже самым крупным слонам и носорогам хватало одного, разве что ждать приходилось дольше, секунд тридцать-сорок, да и очнулись бы они гораздо быстрее. И тем не менее... - Ты в порядке? Морковка? - он подошел к ней и нежно, аккуратно приобнял за плечи, присев рядом на пол. Внезапно резко повернувшись, Джуди изо всех сил обвила его лапками, уткнулась мордочкой в грудь и разрыдалась. Громко, истерично. Ник мягко обнял ее в ответ. - Шшш, милая, все в порядке. Все хорошо. - шептал он ей на ушко, ласково поглаживая по спине и голове. Это продолжалось довольно долго, Ник терпеливо ждал, пока ее истерика пройдет. Наконец, рыдания стали тише, сменившись еле слышными всхлипываниями. Джуди отняла мокрую, потемневшую от слез мордочку от его груди и взглянула него. Затем на поверженного волка, снова невольно вздрогнув. - Он... - Да, отрубился. - он успокаивающе улыбнулся и лизнул ее в лобик. - Я выбила ему глаз! - в ее голосе звучал шок и неподдельный ужас. - Я не... не хотела этого! - Это случайность! - твердо сказал Ник, взяв ее ладонями за мордочку. - Ты не виновата. - в ее прекрасных глазах все еще виднелись страх и чувство вины, но она медленно кивнула. Разумеется, это случайность, и все же... Спустя секунду она нахмурилась. - Нииик... - протянула она, высвобождаясь из его лап и не вставая подползя к волку. - Он... Он не дышит! - Что? - сжалось сердце у самца. Он навис над волком, лихорадочно размышляя, что делать. Он оттянул веко целого глаза, взглянул на зрачок, затем прижался ухом к боку хищника. Черт, у него сердце не бьется! - Что делать?! - в панике посмотрел он Джуди. - Реанимация, срочно! Дави ему на грудь! Резкими толчками, сериями по три толчка! - перевернув волка его совместными усилиями на спину, они предприняли отчаянную попытку спасти ему жизнь. Ник резко толкал лапами в грудную клетку, а Джуди попыталась сделать искусственное дыхание. Через несколько минут бесплодных усилий они одновременно, не сговариваясь отпрянули от бедолаги. И замолчали, надолго. Повисла гнетущая, давящая тишина. Сквозь толстые стены и закрытые окна до напарников доносились отзвуки бушующей стихии, беспрерывно гремел гром, ливень словно тысячами крохотных таранов долбился в стекла, заставляя их тихонько, еле уловимо звенеть. - Я... - голос Джуди, когда она наконец нарушила молчание, задрожал и прервался. - Я... - Нет! Это я... убил его. - Ник тяжко вздохнул. - Три дротика. Такое даже слону тяжело перенести, но... Я был в панике, испугавшись за твою жизнь! - Джуди молча встала и обняла его, прижав рыжую голову к груди. - Я люблю тебя. - шепнула она. - Спасибо. Спустя пять минут они покинули цех. Ник нашел искомые добавки, взяв понемногу всех видов, планируя отдать их потом полиции в лице Джуди. Оставив позади постепенно холодеющее тело несчастного волка, они направились дальше, вглубь завода, туда, где согласно чертежам, располагался центр управления. Раз уж их ждали, значит там сидит тот, кто ответственен за все. Таинственный кукловод и манипулятор. Чудовищный преступник и злой гений, задумавший и почти провернувший самое ужасающее, самое чудовищное преступление в истории города. У Джуди была масса вопросов. Кто он? Почему вместо банды головорезов их встретил лишь несчастный, потерявший рассудок волк? Почему, обладая такими деньгами, связями и влиянием, злодей не избавился от них сразу? Почему сейчас ничего не делает? Странно, но эти вопросы волновали ее почему-то больше, чем собственно суть самого заговора. Некое чутье, инстинкт копа, подсказывали ей, что эти, казалось бы, второстепенные вопросы не менее, а может и более важны, нежели подоплека всего дела. Когда в конце прямого, пустого и хорошо освещенного коридора шевельнулась высокая фигура, напарники снова напряглись. Сразу две лапы, рыжая и серая, поднялись вверх, нацелив оружие. - Не стреляйте, пожалуйста. - высокий тигр в костюме и плаще поднял лапы. - Я безоружен. - Вы арестованы! - глаза Джуди заледенели. Грудь на миг полыхнула огнем, напоминая о тазере, из которого этот самый тигр подстрелил ее в больнице, и о жгучей, невыносимой боли. - А если я этого не хочу? - улыбнулся насмешливо тигр. В ответ Джуди качнула пневмопистолетом. - Пока вы не выстрелили, хочу сообщить, что у меня индивидуальная непереносимость транквилизатора. Острейшая аллергическая реакция на него и еще ряд других препаратов. Вы же не хотите меня убить? - Думаешь, мне на это не наплевать? - Думаю, нет. - усмехнулся тигр. - Учитывая, какую истерику вы закатили чуть ранее... Да, я наблюдал за вами. Ваша слаженность, командная работа и вера друг в друга достойны восхищения. И именно поэтому я уверен, что вы, мисс Хоппс, не станете рисковать убить еще одного зверя за день. - Зато я готов рискнуть! - холодно произнес лис. Через мгновение лапка Джуди мягко взяла его за запястье и потянула вниз. - Не надо, Ник. Иначе мы будем не лучше него. - она оценивающе посмотрела на тигра. Здоровый. Сильный. И явно опытный. Вряд ли они с Ником его одолеют, тем более у него, вопреки его словам, может быть оружие. Проклятье, вот если бы она взяла еще и тазер, а не только пневмопистолеты... Словно в ответ ее мыслям, тигр приподнял край плаща и показал спрятанную под мышкой кобуру, из которой высовывалась знакомая ребристая рукоять полицейского тазера. - Не стоит, мисс Хоппс. - Джуди гневно сжала кулаки, стискивая рукоять пневмопистолета. Рядом тихо зарычал Ник. - Что ж, тогда... - тигр отступил чуть в сторону, и наигранным церемониальным жестом слегка поклонился и показал лапой на дверь рядом. - Вас уже ждут. А я, с вашего позволения, откланяюсь. Пройдя мимо настороженно застывших напарников, он исчез за поворотом. Лишь тогда Ник ослабил судорожную хватку пальцев на оружии. Если бы этот подонок хоть чуточку дернулся в их сторону, в сторону Джуди, он бы выстрелил, и плевать на последствия. Убирая дрожащей лапой пистолет в кобуру, он встретился взглядом с самкой, и внезапно, увидел в ее глазах точно такие же мысли. Она бы выстрелила тоже, чуть только возникла угроза ее любимому лисенку, наплевав на все и вся. Они одновременно улыбнулись. Ник взял ее за лапку и повел за собой. Повернул ручку двери. Открыл ее, и они зашли внутрь. Центр управления располагался у самой внешней стены, так что одна из стен была сделана целиком из стекла, открывая превосходный обзор на лесной массив и виднеющиеся вдали горы. Правда, сейчас за стеклом была видна лишь сплошная пелена дождя. Сверкнула, совсем рядом, очередная молния, на мгновение обрисовав с немыслимой четкостью силуэт стоящего у окна зверя. Заложив лапы за спину, он молча наблюдал за буйством стихии. Дождавшись, пока отгремит очередной раскат грома, он обернулся к вошедшим лису и крольчихе. - Здравствуйте, офицер Хоппс. И вы, мистер Уайлд.