Паутина лжи

- Здравствуйте, офицер Хоппс. И вы, мистер Уайлд. Знакомый любому жителю Зверополиса глубокий баритон, так часто вещающий с трибун. Мощная, широкоплечая фигура с идеальной осанкой, выгодно подчеркнутая дорогим костюмом-тройкой. Пышная песочно-коричневая грива, обрамляющая благородную, как обычно доброжелательно улыбающуюся морду. Когда он заговорил, в полутьме блеснули кончики безупречно белых, острых клыков. Молния снова сверкнула совсем рядом, яркая вспышка и приглушенный стеклом небесный рокот заставил крольчиху вздрогнуть. Она открыла ротик. Закрыла. Глаза ее то норовили вылезти из орбит, то сузиться в тонкие щелочки. Пушистые пальчики непроизвольно нашли и вцепились мертвой хваткой в лапу лиса. Лапа ее дрожала. - Го... господин мэр? - голос ее так же дрожал. - Что вы... Но... Почему... Ник?! - она перевела полный недоверия и изумления взгляд на лиса. И сразу же поняла, что для него это никакой не сюрприз. Он знал, кого здесь увидит. Или, все же нет? В его глазах тоже мелькали искорки недоумения. - Не ожидал вас здесь увидеть, мистер Златогрив. - тысячекратно отрепетированным жестом лев вздернул бровь. - Разве? Странно, я думал, что вся история уже вам известна. - Известна. Но не вся, есть в ней много белых пятен. Но удивлен я не этим, а вашим здесь присутствием. Зачем вы здесь? - лев помолчал, задумчиво пожевал губами, затем снова повернулся к окну. - Потому, что это конец. - Джуди почувствовала, как напряглась лапа Ника, и насторожилась сама. - Нет нужды в оружии, офицер Хоппс. - лапка крольчихи замерла на полпути к кобуре. - Хватит этого насилия. Сейчас оно уже абсолютно бессмысленно. Даже будь у меня прямо сейчас возможность избавиться от вас - а я, поверьте, мог бы заранее подготовиться - это все равно ничего не изменит. Не так ли, мистер Уайлд? - Верно. Все данные, все улики и догадки по делу уже многократно скопированы, спрятаны в надежных местах и разосланы не менее надежным зверям. Все, кому нужно, уже в курсе. - Это было ожидаемо. Не могу не отдать должное вашему уму и прозорливости, мистер Уайлд. И вашей настойчивости и терпению, офицер Хоппс. - он красивым жестом тряхнул гривой. - Пятнадцатилетний план рухнул за какие-то два года. Пара мелких, кажущихся незначительными ошибок - и все. События уподобились катящемуся с горы снежному кому, с каждой секундой становящемуся все больше и больше. - он повернулся к напарникам, спросив с неподдельным интересом. - Какая, по вашему, была главная ошибка? - Убийство медоеда. - не раздумывая ответил лис. - Этим вы дали понять, что ваш план уже почти готов к осуществлению. Протяни вы с этим еще пару месяцев, и мы даже не поняли бы, что уже опоздали и проиграли. - Ах, Антуан, Антуан. Кстати, вы же в курсе, что это не настоящее его имя? Увы, у меня просто не было выбора, он... - СТОП! - громкий крик крольчихи заставил льва озадаченно умолкнуть. Возмущенно сопя, Джуди отпустила лапу лиса и сделала шаг вперед. - Хватит разговаривать между собой! - сиреневые глаза гневно посмотрели на обоих самцов. - Я, между прочим, тоже тут присутствую! И хочу знать, что же, черт вас подери, тут происходит! - лев удивленно посмотрел на лиса. - Мистер Уайлд, вы ей не рассказали? При ваших... отношениях? - он раскатисто, искренне рассмеялся. Ник пожал плечами. - Хотел сделать ей сюрприз. Рассказать уже на месте. Я же не знал, что вы самолично здесь окажетесь. Я планировал навестить вас уже в мэрии, с уликами и в компании толпы полицейских и прессы. - Златогрив снисходительно усмехнулся. - Вот поэтому я и ждал вас здесь. За годы работы шумиха мне изрядно надоела. Ну, ну, офицер Хоппс, не стоит так возмущаться. - поднял он предупредительно лапу, видя как закипающая от злости крольчиха готова вот-вот взорваться. - Раз уж ваш... друг доверил мне честь рассказать вам все, то, я окажу ему и вам такую любезность. Наберитесь немного терпения. Мэр отошел от окна и прошагал к стоящему в углу рабочему столу. Рядом, на соседней стене, расположился пульт управления заводом, снабженный множеством различных экранов, сейчас черных и пустых, разноцветными кнопками и переключателями, помигивающими огоньками светодиодов и лампочек. Оказавшись возле стола, мэр непринужденно наклонился и открыл один из ящиков. Лис и крольчиха слегка напряглись, лапы их вновь потянулись к оружию, но в лапах льва блеснула коричневым отблеском бутылка из непрозрачного стекла и они снова расслабились. С довольным вздохом лев уселся в кресло, вольготно развалившись в нем. Он не торопясь отвинтил крышку с бутылки, пошарив глазами по столу нашел небольшой хрустальный питьевой набор, взял стакан, наполнил его на четверть темной жидкостью. Пригубил слегка, довольно кивнул и одним залпом опрокинул напиток в пасть. - Восхитительно. Я берег этот бренди больше пятнадцати лет. Что ж, ожидание того стоило. Присоединитесь? - внезапно предложил он напарникам. Пока Джуди, застигнутая врасплох, силилась что-то сказать, лис молча шагнул вперед. Взяв второй стакан, лев налил и ему. Ник отошел в сторонку, к пульту управления, и тоже сел в стоящее перед ним кресло. В итоге, стоять осталась только сбитая с толку крольчиха. Смешно открывая ротик, она вертела головой, кидая возмущенные взгляды на обоих самцов. - Итак, с чего бы начать? - С начала. - ответил лис и попробовал напиток, самым кончиком языка. Сладко причмокнув, он с одобрением посмотрел на льва. Действительно, отличный напиток. - С начала... Сейчас, по прошествии стольких лет, трудно сказать, как все началось. Но... я еще с юности ощущал, что мир меняется чересчур быстро. И как-то... неправильно. Ощущал, но не понимал. Пока однажды не повстречал Ханимеля. Да, его звали не так, но то имя уже кануло в лету, пусть же остается Антуаном Ханимелем. Я тогда еще даже мэром не был, только помощником. А он уже тогда был подающим надежды ученым, специализирующимся на генетике и генетических исследованиях. Так уж получилось, что мне на глаза попалась его еще неизданная диссертация. Ему нужны были деньги для завершения исследований, и за этим он пришел к мэру, надеясь убедить его в крайней важности данного научного труда для всего Зверполиса и цивилизации в целом. И, оглядываясь назад, сейчас можно с уверенностью сказать, что он не преувеличивал. Но вы это теперь и сами знаете, мистер Уайлд, так ведь? - лис молчал, но лев и не ждал его ответа, сразу же продолжив. - Но попал ко мне, его помощнику. Прочитав то, что он написал, я вдруг понял, что именно вызывало во мне эти тревожные чувства все эти годы. Антуан помог мне все осознать, даже раньше, чем осознал это сам. Я не пустил его к мэру, предложив вместо этого свое личное содействие. Убедить его было нетрудно. Я в красках расписал ему все "прелести" бюрократии, как тяжело выжать хотя бы цент из этих жадных чиновников, что им плевать на науку, и так далее. Антуану было все равно, откуда получать средства, он был истинный ученый, весь в науке, житейские мелочи его не волновали. Я из состоятельного рода, так что деньги у меня были уже тогда. Я организовал для него все: лабораторию, материалы для исследования. У него не ушло много времени, чтобы закончить диссертацию. И встал вопрос, а что же делать дальше. И вот тут... он планировал, разумеется, обнародовать свои изыскания. Но... у меня были другие планы. Не буду говорить, как именно я убедил его продолжить работу, но уже в ином направлении. Главное, что он продолжил. - лев отвлекся. чтобы еще раз наполнить бокал, и в этот момента крольчиха все-таки взорвалась. - Да ради святых печенюшек и пресвятой капусты! Сколько можно?! - самцы удивленно воззрились на нее, но ее уже понесло. Эти двое ее невероятно взбесили. Своим расслабленным видом, распитием алкоголя, намеками в стиле "я знаю, что ты знаешь, что я знаю". Будто встретились два старых закадычных друга, посидеть, выпить и поболтать о старых добрых временах, а не два детектива пришли вывести на чистую воду опаснейшего, коварного и жестокого преступника. Она не понимала ничего, и это приводило ее в ярость! - Что это было за исследования?! И как к ним относится... вообще все, что вы вытворяли в Каналах?! - Вы и этого ей не рассказали? - Ник пожал плечами. - Что ж, простите и позвольте исправить эту оплошность. Итак... Скажите, офицер Хоппс, вам нравится Зверополис? - вопрос вновь застиг ее врасплох. Впрочем, долго думать над ответом не пришлось. - Конечно! Это замечательный город. Город, где любой может быть тем, кем хочет. И... с кем хочет. - она бросила быстрый взгляд на лиса. Она правда в это верила, несмотря на пережитый опыт. - Что ж, вы правы. Все так и есть. Но... у всего есть своя цена. Разумеется, это началось уже давно, а создание Зверополиса лишь подстегнуло весь процесс. - Да о чем вы, черт возьми?! - Я говорю об... эволюции, офицер. Собственно, именно это исследовал Ханимель. Эволюцию. И пришел к удивительным выводам. - лев замолчал, надолго. Удивительно, но Джуди не понукала его, со странным замиранием сердца ожидая продолжения. Наконец, лев снова открыл рот. - Мы продолжаем развиваться, вот что он понял. И делаем это все быстрее. И, к сожалению, делаем это как... вид. - Как... вид? - Именно. Посмотрите на себя, на мистера Уайлда, на меня, и скажите, кто мы? - Джуди наморщила лобик, не улавливая к чему он клонит. - Лев. Лис. - лапа мэра описала круг и уткнулась в Джуди. - Крольчиха. Так? - Ммм... да. - Нет! - громко воскликнул лев. - Вернее, да, но не совсем. В первую очередь, мы Bestia Sapiens - звери разумные. И лишь потом делимся по видам. Раньше делились. Но, эволюция штука неумолимая. И постепенно, век за веком, поколение за поколением, различия постепенно стираются. А появление Зверополиса, где все виды живут бок о бок, лишь ускорило этот процесс. - Я... не понимаю. - прошептала Джуди, все еще не могущая уловить смысл в словах мэра. - Мы теряем индивидуальность. Вот о чем речь. Мы перестаем быть теми, кем изначально создавала нас природа. Мы идем ей наперекор, и в ответ она нас меняет. Посмотрите вокруг! - разгорячившись, Златогрив мощно стукнул кулаком по столу. - Давно вы видели, к примеру, коварных, ушлых лисов? Присутствующего здесь мистера Уайлда в пример не берем, он, без сомнения, истинный лис, гордость всего рыжего племени. Странно было слышать подобные хвалы из пасти льва, но Джуди мысленно согласилась. Действительно, Ник был... истинный лис. Как раз о таких рассказывают страшные истории на ночь мамы-крольчихи, пугая непослушных деток. Жулик. Пройдоха. Мошенник. Могущий быть и коварным, и жестоким. И при этом, честным, добрым и ласковым. Сплошной контраст. Наверное, это и значит, быть настоящим лисом. Видя выражения понимания на ее мордочке, лев кивнул и продолжил. - Но много ли сейчас таких, как он? И так, куда ни взгляни: хищники, ведущие себя как травоядные, безвольные и трусливые. Травоядные, по части агрессивности дающие фору любому хищнику. Вы же полицейский, должны приблизительно знать статистику преступлений, так? - Джуди невольно кивнула. - Значит, наверняка заметили, что за последние пол века соотношение хищник-травоядный среди преступников сильно изменилось. В пользу травоядных. - Джуди этого не знала. Вернее, ей даже в голову не приходило посмотреть на статистику под таким углом. - Да, пока еще хищники держатся. Мы от природы активнее, агрессивнее, деятельнее. Но мы сдаем позиции. Меняемся. Становимся все миролюбивее и слабее. И наоборот, травоядные виды все больше приобретают черты хищников. Вспомните, как было в деле с горлодерами, как агрессивно тогда вели себя травоядные по отношению ко всем хищникам? - Джуди помнила. И это воспоминание очередной раз резануло ножом по сердцу, ведь она сыграла в той истерии и последовавшей за ней травле хищников не последнюю роль. - Да что там далеко ходить, взгляните на себя. Разве вы, офицер Хоппс, похожи на типичного представителя ушастого племени? К сожалению, это эволюция. Генетика. Мы живем бок о бок, дышим одним воздухом, пьем одну воду, едим одни продукты. Как именно это работает, я не понимаю, я ведь не ученый. Сомневаюсь, что даже Антуан до конца понимал. Но... Говоря проще, постепенно, мы перестаем быть разными видами. А становимся кем-то... чем-то усредненным. Понимаете? - Нет! - категорично отрезала Джуди. - Предположим, грань между видами действительно постепенно стирается. Но так ли это плохо? И при чем тут это вообще? В чем именно состоит... состоял ваш план? - Так ли это плохо... хм. Хороший вопрос. А вот еще один: а смогли бы, вы, мисс Хоппс, полюбить мистера Уайлда, не будь он... таким? Джуди была слегка ошарашена. Нет, она в принципе уже понимала, что их отношения не секрет для мэра, но все же, услышать это напрямую, вот так... И вопрос, он тоже заставил задуматься. Полюбить Ника, не будь он... Ником? - Межвидовые отношения не редкость в Зверополисе. Да и за его пределами. Никогда не были, ибо для настоящих чувств видовые различия не помеха. Напротив, как раз они и могут подстегнуть влечение друг к другу. И даже пары хищник-травоядный встречаются чаще, чем вы думаете. Плохо ли это, вы спросили? Да! - рявкнул он. - Я хищник, и горжусь этим! В древние времена мы вас попросту ели! И пусть сейчас это глупо вспоминать, но я не хочу видеть, как мы перестаем быть теми, кто мы есть изначально! - последние слова он прорычал, громко и гневно, так что Джуди невольно отступила, инстинктивно устрашенная. - Увы, эволюцию не остановить. - уже спокойно и слегка грустно сказал Златогрив. - Еще каких-то несколько поколений и мы практически полностью сольемся, станем неотличимы друг от друга, все виды. Антуан был в этом уверен. Он даже приводил доказательства, на примере роста. Средний рост всех видов выравнивается, поколение от поколения. Взгляните на себя и мистера Уайлда, к примеру. Вы ростом ему почти до плеч, а ведь еще каких-то сто лет назад и до груди бы макушкой не дотягивали. Все крупные звери мельчают, все мелкие, напротив, растут. Отдельные случаи, вроде жирафов или мышей, не берем, тут эволюции придется стараться еще долго. Но это все ерунда. Внешностью мы еще долго будем сохранять различия, но вот наше поведение, психика... Тут мы долго не протянем, смешаемся и превратимся в аморфное невесть что, не хищники, и не травоядные. И поэтому, узнав все пятнадцать лет назад, я решил это исправить. Любой ценой. Сказать, что в голове у Джуди был сумбур, ничего не сказать. И ведь... это все правда. Ну, по крайней мере, он в это верит. Да и, положа лапу на сердце, она нутром ощущала, что зерно истины в его словах есть. За время работы в полиции она успела повидать всяких зверей, и сейчас, все слова Златогрива находили живой отклик в ее воспоминаниях. - Эволюцию не остановить. Это ваши слова. - Остановить нельзя. Но, можно... направить, по немного другому пути. Собственно, именно этим и занимался Антуан и еще ряд нанятых мною ученых последние пятнадцать лет. - Горлодеры? - нахмурилась Джуди. - Что? - лев снова рассмеялся. - Ну что вы, это же глупо. Горлодеры всего лишь цветочки, хотя и с довольно интересным воздействием. Всего навсего побочная, тупиковая ветвь исследований. Реальное средство воздействует по другому, на уровне генов. - И что оно делает? - Скажем так, помогает хищникам, быть... хищниками. Повышает агрессивность. Побуждает к действиям. К более частому размножению. Делает их... более дикими. Не сразу, разумеется, эффект проявится лишь спустя годы, и как минимум через поколение. Но, так мы сохраним себя. - А травоядные? - Плевать на них. - пожал плечами лев. - Если хищники снова вернутся к своим корням, истокам, то изменения у травоядных уже не будут иметь никакого значения. Мы по прежнему будем на вершине пищевой и социальной цепи. - И для этого вы построили этот завод. Чтобы добавлять препарат в продукты. Только вот, эти продукты будут есть не только хищники, вы об этом подумали? Чистая искусственная белковая масса, она используется повсеместно, в том числе и в продукции для травоядных. Какие последствия будут для них? - Ооо, не надо недооценивать гениальность Антуана. Этот препарат именно что усиливает природные, изначальные черты. Так что, травоядные тоже вновь вернутся к своим корням. Возможно, на них это подействует слабее, но, как я уже сказал ранее, это не важно. - Если он такой гениальный, то зачем вы его убили? - вмешался Ник, до этого молча слушавший со стороны. Лев тяжко вздохнул. - Ох уж эти гениальные ученые. То они без колебаний берут деньги у мафии и ставят опыты на зверях, причем против их воли, то, вдруг, у них просыпается совесть. Ханимель... в какой-то момент, он решил, что то, что мы делаем - неэтично. Я пытался убедить его, ибо терять такого умного зверя, к тому же собрата-хищника не хотелось, но... он не оставил мне выбора. - Его убил тот тигр, что встретил нас у входа? Кстати, кто он? - Просто наемный работник. Специалист по... разным нетривиальным вопросам. На наш план ему плевать, он работает исключительно за деньги. Зато качественно и добросовестно, отрабатывая каждый цент. Он наверняка уже далеко отсюда, найти его вам будет ох как непросто. - А зачем вы связались с мафией? - План требовал много денежных средств и вложений. Будучи мэром, я мог их... позаимствовать, но их нужно было еще скрыть и отмыть. Поэтому я и связался с Семьей Ондо. Мой протеже, вы с ним наверняка знакомы, внедрился к ним, и исподволь направил в нужную сторону. Ондо помогли отмыть деньги, обеспечили небольшой армией головорезов, наладили поставку запрещенных веществ и подопытных для экспериментов. В обмен им был обещан новый "продукт" для продажи, и изрядная часть Зверополиса для его распространения. - при виде гневно-брезгливых выражений Ника и Джуди, он усмехнулся. - Разумеется, я не собирался выполнять этих обещаний. Компромат на них уже готов, сразу по запуску плана в реализацию их ждали бы большие проблемы. Собственно, мой зверь в их рядах уже успел за последние годы спровоцировать напряженность между Ондо и другими Семьями. Так что, их ждут нелегкие времена. Ну а полиция подчистит то, что от них останется. - он кашлянул, прервался, и налил уже третью по счету порцию бренди. Предложил жестом налить и Нику, но тот отказался на этот раз. - Собственно, теперь вы все знаете. - Не все. - крольчиха уже оправилась от шока, мордочка ее затвердела, глаза прищурились. Уши напряглись, кулачки решительно сжались. - Еще есть ряд неясных моментов. - Что ж, спрашивайте. Лев откинулся на спинку кресла и принялся расслабленно потягивать алкоголь. Вид у него был изрядно усталый и... странным образом облегченный. Будто он все эти пятнадцать лет жаждал именно вот этого, ждал момента, чтобы выговориться. - Вы давно знали, что я и Ник идем по вашему следу. Так почему вы нас просто не убили? - В том то и дело, что не совсем знал. Вернее, мне было известно, что некий Уайлд, лис, копает под Барашкис, Ханимеля, Ондо и весь в проект в целом. И да, мысль о его устранении мелькала у меня не раз. Но, угроза была признана незначительной, а возможные последствия его устранения - напротив. Его связь с Семьей Биг была мало понятна, но в ее наличии сомневаться не приходилось. К тому же, за два года он мало что накопал. А вас, офицер Хоппс, я вообще в расчет не брал, уж простите. После поимки Барашкис, вы вообще, казалось, даже смотреть в сторону овцы не хотели, у вас и без того было полно дел, вы подключились только после смерти Ханимеля. Кто же знал, что все это время вы оказывается... работали вместе. Когда я это понял, было уже поздно. - И тем не менее, вы приказали своим подчиненным похитить меня и мою... - Ник резко замолчал, слегка испуганно взглянув на Джуди. Крольчиха еле заметно дернула ухом. - Да. Это тоже было ошибкой. Я хотел узнать, что вам известно, а надо было просто убить вас на месте. - Эта психованная львица почти так и поступила. Было похоже, что ей плевать на ваши приказы. И, как мне показалось, дело не только в той дряни, что она принимает. Что же у вас были за отношения? - лев сокрушенно помотал головой. - Она моя дальняя родственница. Едва ли не последняя из родни. Давным давно, когда в какой-то момент мне стало тяжко нести бремя проекта в одиночку, не столько физически, сколько психологически, я сделал глупость и посвятил в него ее, рассчитывая найти понимающую единомышленницу, вдобавок, связанную кровным родством. И да, она меня поняла, и отнеслась к идее вернуть хищникам их истинный дух и величие с большим энтузиазмом. Чересчур с большим. Она... слишком увлеклась идеей превосходства хищников. Не идеей вернуть изначальный природный облик и индивидуальность видов, а именно превосходством хищников. Ну и, - снова тяжко и глубоко вздохнул лев, - препараты тоже сыграли свою роль. А я... я слишком многое ей позволял и спускал. - И даже выручили ее из лап ребят Мистера Бига. Бурозубка был в бешенстве, что кто-то напал на его ребят. - Не выручил. А позаботился, чтобы она больше не доставляла проблем. - до Джуди не сразу дошел смысл этих слов, сказанных спокойно и твердо. А когда дошел, она в ужасе прижала лапки к губам. Ник встал с кресла, подскочил к ней и ласково обнял, ощущая, как содрогается хрупкое тельце в его объятиях. Лишь через несколько минут она успокоилась достаточно. - А волк? - пришел черед льва недоумевать. - Какой волк? - Тот, что сейчас лежит мертвым внизу, в цехе! - громко выкрикнула Джуди. - Вы знали, что мы идем, так зачем вы... этот бедолага, он ведь... - Ах этот. - лев помолчал. - Что ж, смысла в этом действительно не было. Практического. Считайте это... данью уважения, попыткой извинения. Бедолага был одним из первых подопытных, препарат, что мы на нем испытали, был неудачным. Крайне неудачным. Отчасти, именно благодаря ему мы отказались от идеи быстрых изменений, перейдя к долгосрочным, поэтапным и малым. Шаг за шагом, капля за каплей, год за годом. Не вините себя, вы не могли ему помочь. Признаю, это просто сентиментальная глупость, с моей стороны, но я хотел дать ему возможность хотя бы раз побыть тем, кем он стал с нашей подачи. Диким, первобытным хищником. Позволить ему поохотиться хотя бы один раз в жизни. Разумеется, я не питал надежд, что он вас остановит. Правда, его гибели я тоже не ожидал. Что ж, так, наверное, будет даже лучше. Теперь он... охотится где-то еще. А может наоборот, вновь обрел разум и рассудок. Кто знает? Повисла долгая тишина, прерываемая приглушенными раскатами грома. За большим окном ярилась пуще прежнего буря, лис и крольчиха обнявшись, молча стояли напротив сидящего за столом льва. Джуди внезапно ощутила смертельную усталость и тоску. По идее, ее должен был переполнять гнев, но... его не было. Только тоска и усталость. Внезапно, за вяло вращающуюся гребенку разума зацепилась ниточка мысли. - Ну а Барашкис? Это что было? - вяло спросила она. - Ведь все это началось именно с нее, с горлодеров. Именно тогда мы поняли, что за ее безумием скрывалось нечто большее. - лев скривился, глаза его сверкнули злостью. - Эта проклятая овца! Тупая, мерзкая дура! Ничтожный комок меха! Кусок мяса! Я не знаю, как она пронюхала про проект. Видимо, я был небрежен, и ей на глаза попались какие-то бумаги про часть экспериментов, скорей всего про неудачные опыты с горлодерами. Разумеется, она не поняла даже сотой части, а лишь уцепилась за горлодеры и их необычный эффект. И, в силу своего убогого, извращенного умишки, наполненного ненавистью к хищникам, измыслила совершенно идиотский план. Сперва моей мыслью было просто прибить ее, может даже самолично разорвать на куски. Но потом, я подумал, почему бы и нет, пусть утопит сама себя. Как раз хороший повод избавиться от этой убогой парнокопытной. Заодно, можно было посмотреть на реакцию общества в целом, на идею о возвращении хищников к своим корням и истокам. Результат превзошел все ожидания. Травоядные... просто впали в панику! А хищники внезапно вспомнили, что у них есть клыки и когти! - лев громко рассмеялся. - А эта идиотка... Ох, как же я смеялся, когда она меня "подставила". Я знал, что с ее ничтожным умишком, она вскоре попадется. И, так и случилось. А я вскоре снова вернулся в кресло мэра, еще популярнее, чем был раньше. И продолжил работу. - А убили ее зачем? - Златогрив пожал плечами. - Она что-то слишком задергалась в последнее время. Начала то вас к себе в тюрьму звать, то адвоката туда-сюда гонять. Возможно, даже до тупой овцы наконец дошло... что-то. Я решил не рисковать. Да и вообще, давно мечтал это сделать, с тех самых пор, как мне ее навязали, ради голосов травоядных избирателей. - презрительный смешок льва громким эхом взорвался в голове крольчихи. Она резким движением высвободилась из лап лиса и рванула к мэру. Ждавший чего-то подобного Ник перехватил ее за пару метров до стола. Крольчиха барахталась, вырывалась и бессвязно вопила, брызжа слюной. - Мерзкий, больной ублюдок! Как можно быть таким подонком?! Бессердечным, отвратительным, жестоким! - бессильно дернувшись еще несколько раз, Джуди затихла, с лютой ненавистью глядя на льва. - Как можно быть таким? - голос ее вновь дрожал, на сей раз от ярости, в фиолетовых глазах сверкали искры, и даже Ник не был уверен, что это всего лишь отблески молний за окном. Лев криво ухмыльнулся и отсалютовал ей вновь наполненным стаканом. - Никак. - Джуди замерла, яростно втягивая воздух расширенными ноздрями, затем задрала голову, удивленно глядя на Ника. - Потому что все это ложь. Не так ли, Златогрив? - на морде льва мелькнуло странное, наполовину удивленное выражение. Ник осторожно отпустил Джуди, готовый, если что, снова схватить ее. Но, пораженная его последними словами, та даже не дернулась. Ник повертел головой, и нашел, что искал, на противоположной столу стене. Большой, широкоэкранный телевизор. - Все мы иногда лжем. Лжем по поводу и без повода, чужим и своим, намеренно и невольно. Иногда мы лжем во благо, иногда - чтобы скрыть свои темные секреты. И частенько забываем, что даже самая маленькая и невинная ложь может причинить кому-то боль. Но самая болезненная ложь - когда мы лжем сами себе. - Ник говорил тихо и спокойно, на ходу выуживая из кармана флешку, втыкая ее в соответствующий разъем на телевизоре, включая его. - Я не знаю, зачем эту запись сохранили. Подозреваю, что это был либо ваш тигр-наемник, либо тот ушлый медведь, которого ты внедрил в Семью Ондо. Кому-то хотелось иметь на тебя компромат. - Ник выбрал нужный файл и нажал "играть". - Нет! - вскочил Златогрив, когда на экране появилась черно-белая запись со стандартными пометками камеры наблюдения. Камера снимала... Джуди сразу узнала место. Морг, тот что в Сил-бей. А значит, это... - Те самые недостающие пятнадцать минут. - подтвердил Ник. Он включил перемотку. - Прекрати! - рыкнул грозно Златогрив, но лис даже не дернулся. - Пожалуйста, не надо. - голос льва упал почти до шепота, умоляющего. Джуди, неотрывно следящая за экраном, вздрогнула, когда там появилась знакомая фигура в костюме-тройке. Ник вновь включил нормальную скорость. Вот Златогрив подходит к холодному металлическому столу, на котором лежит тело мертвой овечки. Из его рта заметно вырываются облачка пара, в помещении холодно, но он, кажется, этого даже не замечает. Большая львиная лапа медленно, осторожно и аккуратно касается мордочки овцы, гладит ее по щеке, ласково и нежно сжимает пушистый хохолок. Губы льва шевелятся, он что-то говорит. А затем... Джуди ахнула, вновь прижав лапки ко рту. Лев наклоняется к самой мордочке овцы, так что их носы соприкасаются. Тихий, долгий, полный бесконечной нежности поцелуй в ее холодные губы. Когда лев снова выпрямляется, в уголках его глаз что-то блестит. Ник щелкнул кнопкой и экран погас, заставив льва и крольчиху вздрогнуть от неожиданности. Флешка вновь перекочевала в карман лиса. - Ты ведь любил ее, ведь так? - еще никогда глаза Джудит Хоппс не были настолько широкими. Она просто отказывалась верить увиденному. Но... - И все что тут про нее наговорил, это просто большая, наглая ложь. - Это... правда? - тихо спросила Джуди. Лев рухнув в жалобно скрипнувшее кресло и закрыл глаза. Лапа его зашарила в нагрудном кармане. Достав какую-то таблетку, он не глядя нащупал на столе полупустую бутылку, закинул таблетку в рот и запил большим, смачным глотком. - Я всегда говорил, что взял ее ради голосов овечьих. Но это неправда. Когда я впервые ее увидел, она... Черт, там было два десятка кандидатов, разных видов, одних только овец было штук пять. Но... лишь только мой взгляд упал на нее, все остальные перестали существовать. Милая улыбка, смышленые, прелестные голубые глаза, эти нелепые огромные очки... Она была воплощением всего милого и очаровательного. Через секунду остальные кандидаты пошли вон, осталась только она одна. Ей я всегда говорил, что выбрал наугад, дескать мне было без разницы. Я вообще, много чего ей говорил. О чем сейчас жалею. Я... поймите, этот проект, вся его суть и идея... я искренне верил в него тогда. Верю и сейчас. Но тогда, моя решимость впервые поколебалась. Как я могу иметь чувства к этой... травоядной? Ведь это неправильно, думал я тогда. Так быть не должно. И тогда, я... отгородился от нее. Еще ни одного своего подчиненного я не гонял и не унижал так безжалостно, как Дафну. Я искренне надеялся, что она в ужасе и негодовании сбежит уже через пол года, но... время шло, а она оставалась. Терпеливо снося мое с ней обращение. К сожалению, я поздно понял, какова она внутри, что за бурлящий вулкан эмоций скрывается за этой милой внешностью. И знаете что? На деле, мы с ней были очень похожи. Если бы я тогда отнесся к ней по другому, проявил терпение, выказал хоть капельку своих истинных чувств... Возможно, тогда, сейчас этот проект мы бы завершали уже вместе, бок о бок. Уверен, она бы меня поняла, и одобрила. - лев грустно рассмеялся. - Но, я был глуп. Высокомерен. Слеп. А потом... потом стало уже слишком поздно. Вот и вся история, на сей раз действительно вся. Или у вас есть еще вопросы? - Есть. Но задавать их уже не хочется. - тихо сказала Джуди. - Мистер Леодор Златогрив, вы арестованы. - она достала наручники, автоматически прикидывая, на какую ширину их подогнать под весьма крупные запястья льва. К ее удивлению, лев улыбнулся. - Это вряд ли, мисс Хоппс. - Джуди немедленно положила лапу на рукоять пневмопистолета. - Я не пойду в тюрьму. - сузив глаза, лихорадочно размышляя на странными нотками в голосе льва, Ник дернулся вперед. - Что ты принял, Златогрив? Что это была за таблетка?! - О, вы догадались, мистер Уайлд? - рассмеялся лев, легко и беззаботно. - Та же, что в свое время принял известный вам белый волк. Вернее, в его случае был целый ряд препаратов, а это - скомбинированный препарат на основе того исследования. Она уже начала действовать, еще несколько минут, и мэра Златогрива не станет. Останется лишь дикий, первобытный зверь. Охотник. Убийца. Я не пойду в тюрьму. Мое тело вы можете и запереть, но мой дух... он будет свободен. Навечно! - он внезапно бросил что-то лису. Ник автоматически поймал, это оказались ключи. - Рекомендую закрыть дверь на ключ. Я... больше не хочу причинять кому-то вред. Но вряд ли смогу себя контролировать. - Уходим, Джуди. - Ник настойчиво потянул за собой впавшую одновременно и в панику, и в легкий ступор крольчиху. - Но... - Мы здесь бессильны. Оставим это специалистам. - Специалисты не помогут, мистер Уайлд, поверьте. Это необратимо. - Ник выругался и еще сильнее потащил вяло сопротивляющуюся Джуди. - Напоследок, я хочу сказать. Я не жалею о том, что пытался сделать. Моя единственная печаль лишь о том, как я поступил с Дафной. Прощайте, мистер Уайлд, мисс Хоппс. Берегите друг друга. - Ник буквально волоком вытащил безвольную Джуди из комнаты и слегка трясущимися лапами закрыл дверь на ключ. И лишь затем облегченно выдохнул. - Идем, Морковка. - он наклонился к ней и ласково лизнул ее в розовый носик. - Наша работа еще не закончена, у нас много дел. - Ник, но как же...? - она оглянулась на дверь, за которой скрылся Златогрив. - Мы ему уже ничем не поможем. Это его выбор. - они медленно побрели прочь по коридору. - Знаешь, мне кажется, что он солгал еще кое в чем. - Ник вопросительно посмотрел на нее. - Я думаю, он давно знал про нас двоих. - Тогда почему... - Джуди пожала плечами. - Возможно, мы напомнили ему... самого себя. И Барашкис. О том, что могло бы у них быть. Но так и не случилось. Ник остановился. Он погладил ее по голове, мягким ушкам, обхватил мордочку лапами и нежно поцеловал в губы. Джуди прижала его лапы к щекам своими лапками и ответила на поцелуй. Они стояли так не меньше минуты, затем синхронно отпустили друг друга, одновременно улыбнулись, и продолжили путь, обнявшись. Уже когда они сворачивали за угол, из центра управления раздался мощный, раскатистый рев, заглушить полностью который не смогла даже толстая дверь. Рев сильного, дикого зверя. Нет, уже не зверя. Животного.

***

- Мы повторяем последние сенсационные новости. Мэр Златогрив, обвиненный в коррупции, связях с мафией и употреблением сильнодействующих наркотиков, все еще находится в невменяемом состоянии. По словам представителей полиции, он не рассчитал дозу и... Город странно притих. Замер, будто в ожидании. Ожидании... чего-то. Чего-то необычного. Чего-то нового. Чего-то удивительного. Повсюду, где был хотя бы один телевизор, горожане бросали все дела, застывая перед экранами, жадно впитывая каждое слово дикторов. - Но, все скандалы в мэрии меркнут на фоне опубликованного недавно совершено уникального и невероятного исследования ученых. Мы еще раз показываем запись с этой, не побоюсь этого слова, поистине исторической пресс-конференции. - огромный зал был забит битком, в первую очередь учеными, врачами, представителями власти, а все остальное пространство занимали жаждущие сенсаций работники прессы. Седой, благообразный дикобраз, подслеповато щурясь сквозь толстые линзы старомодных очков, зачитывал доклад. - И, можно уже без сомнений утверждать, что равенство видов уже не просто мечта, а реальность. Действительность. Разумеется, этот процесс еще далек от завершения, и нужны еще годы исследований и наблюдений... - он говорил еще долго, а когда сделал паузу, чтобы смочить пересохшее горло водой из стоящего рядом графина, один нетерпеливый журналист, каким-то образом проскользнув через охрану, почти запрыгнул на трибуну и буквально сунул дикобразу микрофон под нос. - Профессор, будущее это понятно, но чего нам ждать в ближайшее время? Как это исследование повлияет на нашу повседневную жизнь? - дикобраз задумался. - Сложно сказать. Ну, например... стало возможным, пусть пока и теоретически, появление совместного, межвидового потомства. Предварительные исследования показывают, что при достаточном финансировании, в ближайшие десять лет...- зал буквально взорвался, слегка запоздало, когда собравшиеся наконец переварили сказанное. Сидящая за столиком одной из множества кафешек в огромном торговом центре парочка зверей переглянулась. Юная, прелестная газель, с покрытыми поблескивающим лаком изящными рогами, слегка смущенно улыбнулась. Сидящий напротив высокий, мускулистый самец пумы улыбнулся ей в ответ, широко и открыто, показав белоснежные зубы и клыки. Он протянул свою лапищу и накрыл ею лежащую на столе изящную лапку самки, слегка сжав ее. Где-то далеко за пределами Зверополиса, в уютном коттедже на берегу обширного, красивого озера, лежащий в огромной двуспальной кровати шакал с перебинтованной лапой выключил телевизор, щелкнув пультом здоровой лапой. Он перевел задумчивый взгляд на лежащую рядом, прижавшуюся к нему молодую свинку. Ее обнаженное розовое тельце все еще блестело от пота, не остыв после продолжительных постельных забав. В ее чудных светло-серых глазках мелькнул озорной огонек. Осторожно вытянув пульт из пальцев шакала, она отбросила его в сторону, затем аккуратно, стараясь не бередить сломанную лапу, уселась на самца сверху. На ее губах вновь заиграла знакомая ему чуточку смущенная, чуточку возбужденная, и самую капельку развратная улыбка. Начав с губ, она стала покрывать тело любимого самца поцелуями, постепенно сдвигаясь все ниже. А где-то в Зверополисе, снова, в районе на границе между Саванной и Тропиками, в небольшой квартире на диване сидела еще одна парочка. Тоже весьма необычная. Худощавый рыжий лис обнимал сидящую у него на коленях серошерстную крольчиху. Вид его был слегка отсутствующим. Джуди спиной ощущала, как бьется его сердце в странном, рваном ритме, то быстро и часто, то медленно и размеренно. Она догадывалась, о чем он сейчас думает, вернее, о ком. Роза сдержала слово, написав Нику письмо, перед тем как уехать. Она не знала, что в нем было, Ник сжег его сразу по прочтению, а спросить его, видя странное выражение его морды, она не решилась. Она вновь подумала обо всем, что случилось после их проникновения на завод. То был тяжкий выбор, для них двоих, что именно из истории Златогрива вытащить на свет, а что оставить сокрытым. В итоге, план по вмешательству в генетику зверей был предан забвению. Уж слишком непредсказуемые последствия могла породить подобная информация. Они оставили коррупцию, связи с мафией, даже выставили его наркоманом. Но не главный проект, ради которого все и затевалось. И, конечно, в лапы ученых попали почти все исследования Ханимеля, о родстве видов и подступающей эволюции. Разумеется, дальнейшие его работы в рамках плана Златогрива так же исчезли. Ник лично удостоверился, что Эдвард полностью удалил все данные, а потом уничтожил жесткие диски. Она снова взглянула на экран телевизора, где в полной тишине, по причине выключенного звука, продолжал что-то говорить профессор. Впрочем, самое важное он уже сказал. А СМИ повторили это сотню раз. До сих пор повторяют. - Ник... - Ммм? - А если бы... если бы у нас был ребенок, как бы мы его назвали? - она затаила дыхание. - Джон. В честь моего отца. - ответ последовал моментально. Ни секунды раздумий, ни тени колебаний. - А если родится самочка, то... - Шона. - Джуди завозилась, устраиваясь поудобнее, прижавшись к любимому лису поплотнее. С легким томным вздохом потерлась макушкой о его шею и подбородок, одновременно укутываясь в пышный рыжий хвост. - Мне всегда нравилось имя Шона.