Spliff

— Случилось несчастье. — Ой. Я так и думал: дыни спёрли. Понятно. Из кинофильма «Вокзал для двоих» (Э. Рязанов, 1983)

«Вишневый сидр — это самое отвратительное питье на всем белом свете» — именно такая мысль была в голове, когда Саре предложили принять участие в Инициативе «Андромеда». Это, разумеется, не официальное приглашение, а просто весть от брата. Но, зная отца, он уже все про себя решил. Скотт копошился на кухне в поисках съестного. Оконное стекло было отодвинуто, чтобы проветрить помещение. — У тебя там вообще ничего съедобного нет? — Понятия не имею, — равнодушно ответила Сара, отхлебнула ещё немного сидра, — наверное что-то там есть. Послышался хруст упаковки. Таки упорство принесло свои плоды. Скотт вернулся в комнату, похрустывая чем-то вроде отрубей. — Я не понимаю, как ты так живёшь. Святым Духом питаешься что-ли? — Крестным знамением со святой водой, Телом Христовым во время причастия, — Сара помахала ладонью, — и все в таком духе. — И как давно? — Я дни не считаю. Девушка поставила полупустую бутылку на подоконник. Кажется, она обязательно должна была упасть из окна. Скотт вальяжно развалился на диванчике. — А у тебя тут ничего, уютненько так. Мне нравится. — Скотт встал, прошелся по комнате, высунулся по пояс из окна, придирчиво осмотрел округу, забрал бутылку и вернулся на диван. — Не, реально мило. Вид просто зашибись. — Двинься, — сестра ткнула брата в бок, — я тоже хочу сесть. — Тут места полно! Не говоря ни слова, Сара просто плюхнулась рядом и обняла Скотта. Некоторое время она сидела, уткнувшись носом в плечо. — Что за приливы нежности? — Боже, Скотт, я так замоталась с собой за это время. Дай мне хоть пообнимать любимого братца. — Я заметил. Что случилось, никогда не унывающий герой мушкетёрских романов? Кто украл твою улыбку, барон? — парень с улыбкой потянул за щёку Сару. Она засмеялась, шутливо попытавшись отбрыкиваться. — Кто может ее украсть? Не коварные враги же? — А кто же ещё? — Таинственная дама, которая пришла к барону ночью и одим движением лишила его сна. — Да ну, — Скотт смешно вскинул светлые брови. — Серьёзно? Кто же эта таинственная незнакомка? — Она светло-рыжая, восхитительно смеётся и имеет очаровательный акцент. Безумно умна. Еще она любит имбирное печенье. Скотт удивленно смотрел на свою сестру. — Ты ее вспоминаешь и улыбаешься как здоровый сенбернар. Неужто законченный циник, ярый противник отношений, — парень зажал себе рот, посмотрел из стороны в стороны и тихонько прошептал Саре на ухо, — влюбился? Нет, не то чтобы Сара этот вопрос себе не задавала. Просто она… отвыкла от такого пристального самонаблюдения. Вижу — радуюсь, не вижу — грущу. Все вроде бы просто. Но за простым обычно скрывается очень сложное. Несколько секунд она молчала, как будто впала в ступор. — Знаешь… — Сара серьезно посмотрела на Скотта и выпалила на одном дыхании. — Да. Я влюбилась. *** Была погожая космическая ночь. Сара Райдер, Первопроходец с утертыми СЭМом соплями, лежала в засаде, чтобы услышать не самые лицеприятные факты о себе. Наверное. Она сама не знала, что могла бы услышать. Диван был жесткий. Сара вздохнула, сделала пометку о новом диване и при первой же возможности, и углубилась обратно в чтение докладов. Лететь на Эос было ужасно скучно. Вешалась не только команда — капитан тоже. И пробовала местные способы досуга. Опытным путем было выяснено, что игрок в покер из Райдер с задатками, Лиам — не знает меры в шутках, пусть это и смешно, а у Ветры есть турианское очарование и куча скелетов в шкафу. Сработал электронный замок: у Сары осталось не так много времени для того, чтобы наскрести внутри себя мужества. Она не храбрый и смелый морпех с биркой N7 на шее, пусть внутри давно уже все отболело. Лаборатория была запроектирована таким образом, что напрямую из рабочей зоны нельзя было рассмотреть зону отдыха. А также там хранились образцы грунтов и растений. Кажется, надежды на засаду в лаборатории оправдались. Сара аккуратно посмотрела в отражение выключенного датапада и коротко улыбнулась — это была Суви. На этом четкий план у Сары заканчивался, но ей немного повезло. Суви довольно быстро решила заглянуть за чашкой чая. — Привет, Райдер, — сухо поприветствовала ее Суви. — Не ожидала тебя здесь увидеть. — Привет, — Сара попробовала изобразить движение плечами, но не получилось: тело прилично так затекло от дивана. — Так уж случилось, что это одно из самых тихих мест на Буре. — Читае… те? — Суви зарылась во внутренности шкафчика. — Читаю. Пытаюсь разобраться в происходящем. — Хорошая инициатива, — похвалила девушка. Разговор увядал сам собой. Сара отложила датапад. От подборки новостей и сплетен с Нексуса уже гудела голова. Суви все суетилась. — Ты давно проснулась? В Элее? — Достаточно. — Достаточно для чего? — Суви замерла. Мысленная лопата в очередной раз проломила болтливую черепушку Сары. — Извини, если не хочешь отвечать. — Райдер… — девушка прислонила руки к лицу, будто снимала паутину, — достаточно, чтобы запутаться во всем. Зашипела разогретая вода. Суви налила ее в маленький чайник. — На всякую сложность всегда достаточно одного меча, — резонно заметила Райдер. — Оккам и Шура Македонский рекомендуют! Суви грустно усмехнулась. Кажется, ей уже это говорили. — Если бы все было так просто… Слишком многое произошло за последнее время. — Просто никогда не было. А теперь и подавно, — Сара возвысила голос. — Мужайтесь, Суви! На наших плечах отныне лежит ответственная миссия Первопроходничества! И все, кто будут пытаться нам помешать будут объявлены злыми буками, которые жрут грязные носки. Суви прыснула. — Теперь я понимаю, что это все не сон, что ты… — она запнулась. — Черт возьми, я даже не знаю как обратиться: на ты или на вы. — Какая разница, если мы тут только вдвоем? — Сара попробовала удивленно пожать плечами. Получилось лучше, чем в прошлый раз. — Не пытайся изобрести демонов там, где их нет. Мы с Корой проверили на скорую руку корабль — конкретно тут жучков нет, так что никто не будет строчить на тебя докладные с пометкой «нарушение субординации». — Ты в курсе, что за чушь творится на Нексусе? — Нет, — и ведь Сара почти не врала. Она подозревала причины происходящей на Нексусе сумятицы. Но подозревать не означает знать. — По ходу разберусь со всеми, пока остальное разгребать буду. — Да, теперь я точно знаю, что это ты, — Суви развернулась лицом. — Только ты так философски относишься к субординации и можешь устроить эту клоунаду с авиаторами. — Извини за эту глупость с визором, я не ожидала увидеть тебя так скоро, — сколько раз Сара отрабатывала эту фразу перед зеркалом, знал только СЭМ. — Эддисон переслала список команды в последний момент, пришлось в панике изобретать велосипед. — Знаешь, это было в какой-то мере даже забавно. Я сначала даже глазам не поверила — думала, что это дурацкий сон. Мало ли на свете людей с осанкой турианцев. Сара хрипло засмеялась, смешно подергиваясь на диване. — Не думала, что это так заметно. Никто еще меня по такому признаку не отличал. — Вы с Ветрой рядом стояли. Глупо было вас не сравнить. Они просто смотрели друг на друга. Словно ждали чего-то друг от друга. Суви мертвой хваткой вцепилась в чашку, как обычно вцепляются в буй застрявшие в море пловцы. — Прости меня, — разорвала тишину Суви, — я не сказала тебе ничего раньше. Хотя стоило, наверное. Это бы многое изменило. — За это не извиняются, ты же знаешь. В таком случае извинений всегда мало, — Сара с горечью призналась себе, что это все ещё её задевает. — Просто ты не могла сказать об этом раньше. А потом стало поздно. — Извини. Я правда не хотела. — Хватит и того, что мы хотя бы разошлись нормально, — вздохнула девушка. — Как ты, Райдер? — Отвратительно. Все и каждый считают, что они самые лучшие Первопроходцы на свете. И все делают как сами захотят, — Сара тоскливо вздохнула. — Мне за это время надоело ломать об колено взрослых людей, которым вдруг захотелось поиграть в гордых и независимых наставников. Чертовски надоело доказывать встречному-поперечному, что я не верблюд, что меня надо слушаться. — Они привыкнут. Ты, — Суви поставила стакан на столешницу, — не самый плохой вариант на эту роль. — Знаю. Но отец справился бы лучше… — Ни черта ты не знаешь, — тихо произнесла Суви и опустила глаза в пол. — Меня пробудили уже после Бунта, который Танн старательно вымарывает из истории. Объект, на котором я должна была работать, пал раньше, чем кто-то успел сказать «ой». А больше попыток не было. Все остальное время я составляла планы и расчеты, — девушка закрыла глаза и крепко зажмурилась, как будто это могло помочь. — Понимаешь, это довольно мерзко, как будто соучаствуешь в убийстве. Когда ты просчитываешь последствия чужой трусости и малодушия. Когда твои расчеты просчитывают, кто важен и не важен. И ты предельно точно знаешь, когда станция погибнет, а постройка гидропонных садов даже не приблизится к завершению. Знаешь, каково это, радоваться тому, что появился Первопроходец, который просто говорит: «Хорошо, ребята, давайте попробуем еще раз!»? Просто радоваться надежде, что все эти планы распределения продовольствия сгорят, канут в бездну — мне плевать, что с ними станет. И пусть я буду единственной, кто в тебя верит — мне плевать, потому что ты идешь и пытаешься, в отличие от них… Когда Суви подняла глаза, то увидела неизвестно как стоящую рядом Сару. Она смотрела на нее внимательно, почти испытующе. «Боже, какие же у нее прозрачные глаза» — промелькнуло в голове у Райдер, прежде чем она порывисто шагнула и крепко обняла девушку. — Тихо, тихо, — рука успокаивающе гладила по рыжей бедовой голове, почти привычно легшей на плечо. Стало как-то подозрительно легко после стольких дней. Сара просто стояла, осознав кое-что для себя. Не важно, что произошло в прошлом и как она дошла до этой жизни. Хотела ли она этой ответственности — быть Первопроходцем — или не хотела. Интересно или нет. Это абсолютно не важно. Важно лишь то, что на ней лежит большая ответственность — даже не тысяч разумных, кому они обезличенные нужны? — за одного человека. Именно по ее подсказке отец связался с Анварами. Значит, отчасти и она виновата в том, что произошло с Суви. Это не повод стать идеальнее или ещё какая глупость. — Я обещаю, слышишь, — прошептала Сара, — я обещаю, что ничем подобным тебе не придется заниматься. Суви замерла и тихонько сопела в районе шеи, уткнувшись в ткань капюшона толстовки носом. Периодически, она сжимала в кулак ткань на спине подруги. Сара молчала и просто гладила между лопаток. — Спасибо, — едва слышно пробурчала в кофту научный офицер. — Пожалуйста. Они опять надолго замолкли. Повинуясь странной мысли в голове, Суви вдруг резко отстранилась, быстро, где-то на ладонь, расстегнула толстовку, оттянула капюшон с маленьким воротником в сторону и уткнулась носом в шею Райдер. — И как тебе там, — хрипло поинтересовалась Сара, — хорошо? — Очень, — честно призналась научный офицер. — Я по тебе скучала. А шея у тебя теплая и пахнет тобой. Они вместе засмеялись. — Я тоже скучала. —…Нам надо как-то отпустить друг друга. — Я не могу. — Я тоже. — И что нам теперь делать? — Ждать пока кто-то зайдёт и просить разнять нас, пока мы не проросли в друг друге. — Я тебя сейчас укушу за такие слова. — Ну попро… Ай, зараза! — Сара слегка вскрикнула от приведенной в действие угрозы. *** Ночь, подутренняя попойка и вечер в театре определённо удались. Кирстин была права, вытащив неизвестно каким чудом на шумную тусовку Суви. Она хихикнула, вспомнив нелепые заламывания рук и нарочито пафосные фразы в исполнении Кирстин: «Мой третий глаз видит замечательный вечер! Доверься ему, Суви Анвар! Он ещё никогда не подводил свою хозяйку!». Действительно, в этот раз он не подвёл. Каким-то неведомым чудом она встретила подругу Кирстин. Смешно вышло, они только познакомились, как эксцентричный композитор еще раз представила их друг другу. Сара была удостоена эпитета «повелительница гобоев». Обладательница громкого титула по версии Кирстин Бейл лишь отшучивалась. Улыбнувшись, Суви потрогала шею, будто еще ощущала на ней чужую ладонь. Ещё одно почти неожиданное открытие вечера-дня-еще-одного-вечера. Следовало признать — Сара ей понравилась, если не со первого взгляда, то с первого разговора точно. Была в ней неуловимая харизма. Хвала тактичности Кирстин (возможно в этом и был её хитрый план), она вовремя ускользала, оставляя самые странные и двусмысленные части диалога висеть между ними. Она отомкнула инструментроном дверь. Не особенно заморачиваясь, стянула туфли и оставила их в прихожей. Нестерпимо хотелось еще поспать после полубезумных суток. Никакого неожиданного гостя не предвиделось, но Суви по привычке двигалась тихо. Оказалось недостаточно. — Привет, — из сумрака спальни раздался сонный голос, — а я тебя немного не дождалась. — Извини, решила погулять с Кирстин. Я не ожидала, что ты вернешься так рано. Обычно ты совсем ночью прилетаешь. — Ничего, просто хотела сделать тебе сюрприз. — Могла бы и сказать, — Суви с излишней поспешностью стянула через голову платье, — Ана, я сейчас в душ, давай после поговорим, хорошо? Даже не расслышав сонного бормотания в ответ, девушка ломанулась в ванную. Она простояла под водой, как показалось, вечность. Мощные струи душа, хлещущие с такой силой, что едва не снимали кожу с мяса, не прибавляли порядка в голове. Невозможно согреться — горячая вода не давала тепла. Внутри было холодно, как будто вместо костей холодный гранит с морских пирсов. Пену смыло потоком. Суви с некоторым удивлением посмотрела на руку. Красная от прильнувшей крови кожа. Естественная реакция организма на нагрев. Было влажно и душно — вентиляция немного не справлялась с паром от воды. Примерно с таким же удивлением будущий ученый рассматривала в детстве синяки на колене и ковыряла царапины. Работа организма, то, как он справлялся с окружающей средой, была сродни маленькой вселенной. Во многом этот интерес определил направление дальнейшей деятельности. Море возможностей, перспектив — вся семья одобрила и поддержала ее выбор. Сейчас девушка сидела в лодке и любовалась на свой предел. Суви смотрела на себя в зеркало. Ей всего двадцать шесть, совсем недавно защитила докторскую работу и сейчас взяла небольшой перерыв ради подбора материала для второй. О таком рейтинге цитируемости в области молекулярной биологии мечтают многие ученые с именем. Почти как телескоп Хаббл в свои лучшие годы. Что ей еще надо? Есть девушка, которая увлечена наукой так же как и она, любимая работа, которая ни дня не была работой. Девушка провела пальцем по капелькам воды от яремной ямки до пупка. Вот ее линия разрыва. С мокрых прядей капает на пол и ноги. Суви еще раз посмотрела на себя в зеркало: «Что я хочу найти?». Лицом к окну стоит Ана. Высветленные локоны распущены и голубыми кончиками достают до середины спины. Суви молча обняла ее. Сколько они не виделись на этот раз? — Холодно. Ты из принципа волосы не сушишь, когда приходишь обниматься после душа? — Извини. Немного забылась в своих мыслях, — Суви крепче прижалась к девушке. — Я скучала. — Я тоже. Суви легонько ткнула под ребра. Ана охнула. — Ты свинья, Ана Бейкер, и ты знаешь об этом. — Свинья? Да не то слово, — звук голоса смешно вибрировал в грудной клетке. — Я подписала новый контракт, там все гораздо спокойнее. — К отцу уеду, — полусерьезно пробурчала Суви в выступающий позвонок своей девушки. — буду сидеть в его суперсекретном коллайдере у черта на куличках. И злобно хихикать, отклоняя каждый запрос на связь. — Уже боюсь, — Ана развернулась и чмокнула в нос Суви. — Я смотрю ты сегодня хорошо оторвалась. Обычно ты более занудная. Как Кирс, кстати? — Сочиняет очередные прилипчивые мотивчики для всего, что можно показать зрителю. Но свой шедевр — заглавную тему к Бласто — ей не переплюнуть. Положа руку на сердце, Суви «немного» привирала. Но об открытиях своего вечера хотелось умолчать. Сказал «А» — говори «Б» — придется помимо сторонних проектов Кирстин рассказывать про новую знакомую. Чего категорически не хотелось. Это чувство было сродни злорадному собственничеству. Встретятся — сами все между собой обсудят. — Она талантливая, — Ана всегда очень смешно улыбалась — одной частью лица немного больше чем другой, — достойно, когда музыка к фильму лучше чем сам фильм. Но натура увлекающаяся, прямо скажем. — Не спорю, — Суви привстала и поцеловала девушку в ямочку на щеке. — и похоже я заразилась этой болячкой. — Вот досада-то будет, если это смертельно… — И это просто вопиющее свинство, — Суви наклонилась к уху — отказывать возможно умирающей. Закрыть глаза. Прикоснуться к едва теплым губам Аны. Зарыться левой рукой в волосы и оттянуть голову назад. Сколько раз она прогоняла этот сценарий у себя в голове? Суви прислушалась к себе. В горле эхом заходилось сердце. Слишком прекрасное мгновение. Она спросила потом, дождавшись момента. Самое подходящее время нашлось уже перед сном. — Твое обещание приехать в Шанхай еще в силе? — выдохнула куда-то в ключицу Суви. — Я не знаю, — Ана удивительно предсказуема, что вызвало разочарованный вздох Суви, — получится ли. Как смешной червячок, Суви забралась выше. С подушки она посмотрела на свою девушку самым суровым взглядом. — Что-то произошло? «А ты не видишь? — Суви уже давно смирилась с этой внутренней злостью, но иногда змей поднимал голову. — Не видишь, что нас, как раньше, больше нет? Ничего, что ты почти постоянно проводишь время в лаборатории, занимаясь непрофильными исследованиями неизвестно для кого? Ничего, что я тебя вижу раз в месяц и даже не по праздникам?». — Ничего того, о чем тебе стоило бы беспокоиться. Ни-че-го. — Извини. — Не извиню. Мне надоел этот цирк. Ты обещала. — Больше этого цирка не повторится, — мягко ответила Ана, — я обещаю. Это в последний раз. — Я надеюсь, — сухостью и раздражением в голосе Суви можно было огранять алмазы. — Ана, все очень серьезно. Еще одна подобная выходка и шутка про переезд к отцу перестанет быть шуткой. Мне надоели твои постоянные брождения по закрытым контрактам подозрительных организаций. Я не знаю, что и где ты неделями, получая какие-то отписки в ответ. Я разве о многом прошу? Побудь со мной в важный для меня момент. — Хорошо. *** — Что ты ненавидишь больше всего на свете, Кора? — Странный вопрос. Думаешь, что хочешь знать ответ? — Не знаю, — пожала плечами Сара, — хочу ли. Скорее, хочу проверить одну теорию. Девушка вела вездеход ровно, как самолёт. Песок шуршал о броню. От этого звука Ветра немного задремала. Кора бездумно смотрела на радиоактивную пустыню. Впереди виднелась постройка Реликтов. — А если я не хочу отвечать на этот вопрос? — Можешь послушать мою теорию и кивнуть, что я не права, — не дождавшись ответной реакции, девушка начала излагать. — Все просто. Мы ненавидим то, что не в силах постичь. Гениально, а? — Глупость какая. — Я же говорила, что не претендую на правоту. Сара затарабанила пальцами о руль какую-то мелодию. Кора снова уставилась в пространство. СЭМ равнодушно запросил статус задачи. От дремы очнулась турианка и теперь активно шевелила головой, прогоняя сон. — Думаете это сработает? С Реликтом? — спросила Ветра, мурлыкая как все турианцы. — Ваше сомнение понятно, госпожа Никс, — влез ИИ своим безымоциональным голосом. — Согласно данным, поступающим с Жилища-7, Хранилища оказывают огромное влияние на климат, осуществляя процессы терраформирования в кратчайшие сроки. Мы предполагаем, что данное Хранилище сработает стабильнее и окажет более ощутимый положительный эффект на планету. Ветра коснулась стекла Кочевника. Почти небо, только в бронированные соты. Сара усмехнулась. — Может быть ответишь на мой вопрос? Раз уж проснулась? — Какой вопрос? — Что ты ненавидишь больше всего, Ветра? — Я не знаю. — Хороший ответ. Мне определённо он нравится, — Сара плавно повернула вездеход, объезжая опасную зону. — К слову о птичках! Буря, подтвердите качество штатного сигнала, никаких сюрпризов, я надеюсь? Чертики, ежики и прочие НЛО радарам видеться не будут? — Буря подтверждает Земле. Задержка минимальная, соединение стабильное. Радиация почти не создает помех. Выход на рабочую орбиту сканирования через две минуты, попробуем посмотреть на Реликта сверху. Первопроходец азартно ухмыльнулась. Вход в Хранилище был близок. Возле уже стояла новая знакомая — азари по имени Пиби. — Лейтенант Харпер, подтянитесь! Подождите пару минут и ваша тоска по прошлому развеется. Женщина кивнула, закрывая стекло шлема и разворачивая винтовку в боевую конфигурацию. Сара бросила машину на финишную прямую. Взревели ускорители, подвеска запружинила на барханах песка. Турианка приладила шлем обратно к костюму. «Закрытый канал связи активен» — отрапортовал СЭМ. — И что же ты ненавидишь, если не секрет, Сара? — Абсолютно не секрет, — под шлемом девушка позволила себе улыбнуться. — Оружие и заведомое вранье. Неловкая пауза. — Тебе все не дает покоя Эддисон? — Не дает, — согласилась Сара и нажала на турбоускорители еще раз. «Номад» послушно прыгнул вперед. — Это странно, но разбираться в этом гадюшнике я не хочу и не буду. Плавно затормозив возле консоли Реликтов, Сара вышла из вездехода вместе с десантной группой. По мановению руки над консолью произошли чудеса. Из воды вылезли скрытые части строения, больше похожие на черные рожки, воздвигся мост над кислотным озером, и открылся вход в Хранилище. В эфире раздались восхищенные вздохи и присвистывания. Сара оглянулась на своих спутниц. — Обожаю мосты из ниоткуда! А вы, дамы? Повисло молчание. Ветра шагала несколько вальяжно, положив винтовку на плечо, пружинисто, как все турианцы. В отличие от нее, Кора была несколько напряжена и хотела как можно скорее пройти мост, будто боялась, что он ускользнет из-под ног. Пиби почти бегом подошла к группе. Они с Сарой пожали друг другу руки. — Привет, ребята, — Пиби едва ли не подпрыгивала от нетерпения. — Я вас как раз уже заждалась. Вход как эффектно открылся, а! Пошли! Вход в Хранилище больше походил на какой-то бункер или, своего рода, шахтную пусковую установку. — Ого, да тут можно в футбол играть, — оценила простор Сара. — Буря, результаты сканирования? — Глубоко и более-менее точно мы посмотреть не можем, нас что-то экранирует, но живого, недоброго и разумного там точно ничего нет. Пиби прошлась по помещению. Кажется, она была растеряна. — И где же вход? Не может быть так, что столько шума из-за пустой комнаты! — Сара хмыкнула. За спиной Пиби вход уже открылся. — Слушай, а может… Первопроходец! Нельзя сделать какую-то из твоих первопроходческих штук? — А волшебное слово? — По… — азари почувствовала, что сейчас упадет и отшатнулась от края дыры, открывшейся в полу, -…жалуйста? Ветра усмехнулась, увидев лицо Пиби, и вместе с ней смотрела посмотрела на открывшуюся шахту. Глубина как раз могла посоперничать с шахтными пусковыми установками. — Вау, — Кора тоже заглянула в нее. — Высоковато будет. Сомневаюсь, что джетпаки справятся. Кто-то взял трос? — Не думаю, что он понадобится, — с этими словами Сара достала термоклипсу и бросила ее вниз. — Видите? не очень-то быстро она и падает. Пока все смотрели на парящую термоклипсу и обсуждали эффект, которым это может быть обусловлено, Сара раскинула руки и упала в… «Гравитационный колодец, Первопроходец» — озвучил итоговую версию названия СЭМ. — Вот ведь… — озвучила общее ругательство Пиби и бросилась за ней следом. Ветра развела руками и тоже шагнула вниз. Кора что-то проворчала под шлемом, но последовала за ними. «Закрытый канал связи активен» — снова отрапортовал СЭМ. Сара мысленно закатила глаза — запротоколированный от и до искусственный интеллект был неимоверным занудой. — Прыжок веры? Ты серьезно? — Я Первопроходец и хочу войти в историю элегантно, — Сара первернулась в воздухе, чтобы падать ногами вниз. — Следишь за мной? — Конечно. Смотрю кино с костюма человеческого Первопроходца, пока тот элегантно входит в историю. Скажи, — Суви сделала паузу, — это ведь именно то, что ты хотела? Бродить по заброшенным объектам, быть первой там, где никто не бывал? — В общем и целом — да. Все получилось не совсем… Ох, ты посмотри вокруг, что творится! А ведь было на что! Матовый металл со светящимися прожилками не то освещения, не то высокотехнологичной проводки открытого типа. Какая-то оранжевая и голубая пыль-голограмма. Все это выглядело настолько чужим, настолько контрастировало с планетой, которая была похожа на своих товарок из Млечного Пути. Огромная дверь, похожая на футуристичный щит, отделяла предбанник с гравитационным колодцем от основного комплекса. Сара оценила разумность этого решения. Все же здравый смысл — он во всех галактиках, у всех рас и во все времена остается здравым смыслом. — Господа, я могу нас поздравить, — Сара придала своему голосу немного пафоса. — Мы первые разумные в этом месте за хрен-знает-сколько лет, которые ступили сюда. Ура, товарищи! А, черт, точно, вы же еще не ступили. — Мне теперь понятно, в кого у СЭМа чувство юмора, — Кора пыталась за скептическими интонациями скрыть удивление происходящему. Азари — расхитительница гробниц — активно вертела головой по сторонам. Ей было все до жути интересно. — Первопроходец, обнаружен логический элемент передачи энергии. Мы предполагаем, что он отвечает за направление главного потока энергии в остальную часть Хранилища. — Отлично, тогда активируем эту штуку и посмотрим, что будет. Остальная часть команды только-только приземлилась и теперь ходила, рискуя самостоятельно свернуть шею раньше времени. Ветра высказала идею на счет ловушек, но Сара лишь отмахнулась, направилась к консоли и активировала ее. Несколько мгновений абсолютная тишина давила на уши, а потом под полом что-то загудело. Экспедиция, стоило признать, немного струхнула. — СЭМ, что это было? — Под вами пришла в движение некая жидкость. Мы предполагаем, что запущены резервные источники питания. — Я правильно предполагаю, что атмосферный излучатель мы не запустили? — спросила Ветра. — Вы абсолютно правы, мисс Никс. Каналы энергии идут вглубь комплекса, очевидно, это еще не все. — Какая досада. Огромная дверь ушла во внутрь стены, как только к ней приблизились. Видимо, сработали спрятанные датчики. Сара шагала по коридору, который был за ней, и пыталась рассмотреть все вокруг себя. — Не вертись, я тоже хочу посмотреть как следует. Странно, никаких реплик. СЭМ понял, что его комментарии об установлении связи были совершенно ни к чему? — Хорошо, не буду. Может ты зря отказываешься от тренировок? Сейчас бы наблюдала за происходящим из партера… — Ты противоречишь сама себе. Сама же говорила — от оружия сложно отказаться. — Исполнение протокола и стрельба по живым существам это две разные вещи. — А если они будут? — Суви, сама же сказала — на орбите никого и ничего, кроме вас нет, даже космического мусора. А на поверхности одни жуки да камушки. Еще Драк, но это совершенно другая история. Сара задела плечом стенку. Звука удара почти не последовало. — Не отвлекайся, а то лбом с чем-нибудь столкнешься, маску разобьешь и задохнешься. — Какая богатая фантазия. Не буду. Исключительно ради тебя. Они болтали и шли вперед. Мимо заблокированного гравитационного колодца, мимо пространств, с огромными черными пирамидами, которые стояли на кончиках друг друга. Группа то соединялась, то вновь расходилась, рассматривая порождение чужого разума. Встречались и странные роботы, которые атаковали вторженцев. Было всякое, пока они шли в глубину, к главной консоли. — Оно такое странное. Нечеловеческое. — Есть такое. А ведь именно эта штука может помочь с радиацией. Да не ты, срань, которая пытается поджарить меня! Сара вертелась как уж на сковородке, уворачиваясь от стреляющей по ней турели. Рядом наседали шагающие «наблюдатели» — роботизированное сочинение на тему ног, одного глаза и объемной верхней платформы. — В большинстве мест она сильно упадет. Можно будет исследовать не опасаясь за собственное здоровье. Больше новых мест, нетоптанных тропинок… Ты же не делаешь это во имя новых поселенцев, ведь так? — Это что-то вроде приятного бонуса для Нексуса, — Сара добежала до укрытия и несколько раз выстрелила по турели. — Кора, Ветра, сделайте уже что-нибудь, она меня в угол зажала! — Какая двусмысленность. — И эти люди упрекают СЭМа в отсутствии чувства юмора. Вот от кого, а от тебя это было неожиданно. — С кем поведешься… Кора старалась использовать биотику как можно меньше — неизвестно, что там, впереди. Ветра тоже дралась максимально экономично — термоклипсы тоже не бесконечные. Что до Пиби — она просто носилась где-то рядом, гикала, получая в щит выстрелы от роботов, и отстреливалась из дробовика. Турель уронила свое орудие. Все заметно выдохнули. — Куда дальше? — задала Ветра риторический вопрос. Сара показала большим пальцем вниз и прыгнула в гравитационный колодец. Группа снова разделилась с Пиби, которая пошла исследовать системы Реликтов. Кора поставила метку на одну из платформ. — Нам туда. Пройдем на джетпаках по столбам. — Далековато лететь будет, — посмотрела Ветра вниз. — Да и «водичка» под напряжением. — Да ладно, пройдем как-нибудь. Сара, взяв короткий разгон, прыгнула. Столбы были покрыты чем-то гладким, вроде стекла, поэтому девушку по инерции немного пронесло вперед, почти до края. — Ух, скользко-то как. Но ничего, нормально! — Не навернись. Это будет самая глупая смерть в семействе Райдеров. — Суви, ты бы так и сказала, что не хочешь, — девушка ухнула, перелетая очередную пропасть, — наблюдать нелепость в прямом эфире. — И это тоже. *** Шанхай никогда не избавится от Китая в своем сердце. В нем может быть ультрасовременная архитектура с текучими формами, сверхтехнологичный бизнес со всех концов Галактики — все что угодно, но он навсегда останется китайским портом. Этот налет удовольствия, щегольства, стремительного ритма и жажды жить не стереть ничем. Из всей семьи Райдеров Шанхай любила только Сара, но признавала, что днем он и на тысячную долю не так красив, как ночью. Отцу не нравилась его форма — одна часть города была похожа на почку, а другая, островная, на член. Матери было в сущности все равно, потому что в ее сердце навсегда осталась пахнущая благородной стариной Прага. Между прочим, там отец сделал ей предложение. А Скотту было просто тяжело свыкнуться с бешеным ритмом портового города. От воспоминаний о матери стало грустно. Сара посмотрела на резко постаревшего за несколько лет отца. Он сидел и мял салфетку, уставившись куда-то вдаль. Бог знает, что происходит у него в душе, но сдавать ему нельзя. Сейчас они с отцом сидели в ресторане с панорамным видом и кого-то ждали. Сара посмотрела на часы. Через два часа и пятнадцать минут начнется неофициальная часть конференции. Главе отряда охраны, работающей в основном зале негоже опаздывать. — Куда-то спешишь? — Райдер-старший поднял глаза. Он, кажется, принял взгляд на часы на свой счет. — У меня в башне по соседству дела, — устало ответила Сара. — На кого работаешь в этот раз? — Мила Матьяр, если тебе это имя что-то скажет. — Сказало. Зачем ты с ней связалась? — Алек смотрел не мигая, как на допросе. Сара в очередной раз пожала плечами. — Впрочем, дело твое. — Как мама? — Неважно, — отец вперился в пространство еще сильнее. — Болезнь прогрессирует. Сара сжала губы и отвернулась. Зачем связалась с Матьяр? Она прошла по пустому ресторану и встала в двух шагах от отца. Четкого ответа не было. Просто щелкнула интуиция на открытой вакансии. Почему-то Саре нужно было оказаться в Шанхае и причем именно так. Официально и с разрешением на ношение и применение оружия, рабочим окладом и прочими приятными бонусами. К их столу подошла в сопровождении телохранителей совершенно неожиданная персона. Не бывает таких удивительных совпадений. Лицо этой женщины висело едва ли не на каждом углу, а про идеи тарахтели из каждого чайника. Отец резко встал, отвечая на приветствие, затем повернулся к Саре. — Сара, это Джиен Гарсон. Человек, который создает и финансирует всю Инициативу «Андромеда», — он ладонью указал на девушку. — Джиен, это специалист по разведке, Сара. Сара смотрела на рассредоточивающихся по пространству телохранителей. «Неплохие ребята, свое дело знают» — оценила она и протянула руку женщине перед ней. — Рада знакомству, мисс Гарсон. — Взаимно, Сара, — широко улыбнулась миллиардер. Белые зубы контрастировали со смуглой кожей. — Не бойтесь, много времени наша встреча не займет. — Надеюсь на то. Когда все расселись, один из мрачных спутников Джиен разлил вино по бокалам и вновь отошел на почтительное расстояние. Сара понюхала содержимое бокала — красное вино пахло земляникой. Неформальный разговор? Странно. — Не люблю беседовать «насухую», — усмехнулась женщина и обратилась к Райдеру-старшему. — Ей точно можно доверять? — Как мне, — кивнул Алек, — в этом вопросе у нас нет взаимного недопонимания. — А в каких есть? — ухмыльнулась мулатка и закатила глаза на резко посуровевшего Райдера. — Все, я поняла, что эта тема больная. Сара посмотрела в глаза главного спонсора Андромеда и, отставив бокал, демонстративно поправила галстук-бабочку. Отец прожег взглядом, но промолчал. — Вы тут собираетесь свергнуть правительство, неюный Ку-клукс-клан? — усмехнулась Сара. — Если что — я в деле, поучаствовать в такой авантюре не каждый день выдается. — Увы, но нет, — покачала головой Джиен. — У нас проблемы более… личного характера. Или общественного, смотря с какой точки зрения взглянуть на проблему. Все присутствующие сделали по глотку вина. Цирк взаимных понтов прекратился — стороны оценили друг друга. — Алек? — Прослушки нет, мы под экраном. Хорошее оборудование. Нашу встречу не видно и не слышно. — Замечательно! Тогда, перейдем к сути вопроса, пожалуй! — женщина ещё раз посмотрела на Райдера. Тот кивнул. — У нас появилась информация, что в нашем коллективе завелась, как бы это помягче сказать… крыса! — Ну завелась мышка и завелась, — наклонила голову Сара, — к чему все эти сложности? К вашему коллективу у меня доступа нет, реально чем-то помочь я не могу. Могу посидеть, проанализировать профили участников, но у вас их, наверное, больше двух тысяч, что уже нереально… — Эта, — Алек с презрением выплюнул слово, — «мышь» наводит на ценные кадры и ресурсы Инициативы. Нам удалось предотвратить пару диверсий, но ситуация вызывает опасения. — Мы найдём этого ублюдка, который сидит внутри нашего проекта, — Джиен резко переменилась в лице, словно вспомнила что-то противное. — Обязательно найдем. Малышка права, Алек, — ресурсов у нас и в самом деле больше. Но «марионетка» нам не нужна — нам нужен «кукловод». И сами, изнутри, вывести его на чистую воду мы не в состоянии — мы слишком крупные фигуры для этого. Сара смотрела на них и решительно не понимала одного — как эти люди оказались рядом друг с другом? Общего в них было немного — кроме страсти к неумеренной мистификации и космосу. Миллиардер, филантроп Джиен Гарсон, о деяниях которой не вещают разве что из кофеварки, но тут все зависит от начинки самой кофеварки. Из некоторых как раз и вещают. Алек вот-ведь-папаша-мать-его-через-плечо Райдер, законченный интроверт с прокачанным умением общаться с людьми. Тот, кого выставили с поста военного атташе Альянса за разработку искусственного интеллекта. И сейчас эти две лисы замышляли свою большую игру. Сара смутно ощущала, что на кону стоит нечто большее, чем жизнь нескольких учёных. — Вы чего-то не договариваете. Я не понимаю чего, — Сара пошевелила ногой в оксфордах, — но знаю, что нечто крупное. — Поговорим о цене? — невозмутимо предложила Джиен. — Поговорим о задаче, — отрезала Сара, — и только потом о цене. — Разумно, — Джиен положила на край стола тоненькую пластинку с половину ногтя. — Тут подробности. Нам нужно все, что можно найти на частную военную компанию «Telamon WS». Все: кто настоящий владелец, доказательства противозаконной деятельности организации, места дислокации. Девушка удивленно раскрыла глаза. Джиен смотрела в них не мигая, как насторожившаяся змея. Отец опустил взгляд в пол и опять начал наминать салфетку. — А в чем проблема сделать это самостоятельно? У нас в Галактике Серого Посредника еще пока не убили. — Даже от Серого Посредника конечные бенефициары этой ЧВК хранятся в тайне. Малейшее неосторожное движение загонит Кукловодов под плинтус, под который не залезть даже тебе, — мрачно заметил Алек. «Не хватило денег или… Посредник попросил взамен что-то слишком дорогое» — сделала зарубку на памяти Сара. — Я — плохая кандидатура. Слишком очевидная. — Зависит от легенды, — негромко, но четко произнес отец. — Сара, — вкрадчиво начала женщина, — мы знаем, что у тебя есть некоторый опыт работы в таких делах. Он очень нужен нам. Нам нужен верный агент, которого гарантированно не перекупят. Нам нужна ты, Сара. Сара вцепилась в ткань брюк. Они все тут ненормальные. Не своим голосом она просипела: — Допустим, я подумаю. Поговорим о насущном. Риск? — Умереть раньше положенного под шальной пулей или в космосе без скафандра? Очень велик. — Цена? — Разве у профессионального долга участника проекта «Андромеда» есть цена? — с нарочитым удивлением спросила женщина. — Участник проекта не занимается промышленным шпионажем, — развела руками Сара. — Так что непрофильный профессиональный долг оплачивается отдельно. Отец поднял голову. Посмотрел вокруг. По его лицу нельзя было сказать что-то наверняка. Кажется, ему начало надоедать. — Место в команде Первопроходца. Повисло молчание. Саре захотелось истерически рассмеяться. Старый лис знал на что ее взять. Немаленькая детская мечта побывать первой там, где не ступала ничья нога. — Место для меня и Скотта, пятьсот тысяч серых кредитов на руки авансом. — Не наглей… — с нажимом произнес Алек. — Сто пятьдесят единовременно, триста пятьдесят после внедрения и по рукам, — внезапно отозвалась женщина. С лицом профессионального игрока в покер Джиен Гарсон подтолкнула пальцем данные в сторону Сары. Та едва заметно сглотнула. Во рту появился солёный привкус. Алек даже не посмотрел в их сторону. — Триста, риск велик попасться на подозрительной транзакции. — Хорошо, тогда двести… — Двести пятьдесят — это мое последнее слово. Они смотрели друг другу в глаза. На Сару накатило какое-то веселое спокойствие. Джиен же сидела в напряжении — плечи чуть-чуть сдвинулись вперед. Что бы то ни было — это слишком важно для них. Отказ неприемлем. — Хорошо, аванс по подписанию и внедрению, — выдохнула женщина. — Основная сумма по результатам операции. Контракт? — С превеликим удовольствием, мисс Гарсон, — кивнула Сара. Отец с неодобрением смотрел на нее. *** Суви сидела на балконных перилах и смотрела на идущий к вечеру Шанхай. Невыносимо хотелось курить от разочарования. «Она же тебе ничего не обещала, даже наоборот, сказала заранее, что не сможет. А ты взяла и выдавила из нее обещание, которое — ты знала! — Ана выполнить не сможет», — Суви закатила глаза на реплики внутреннего голоса. Да, в глубине души она была ребенком. Ей всегда хотелось после своих приключений, пусть и на уровне молекул, вернуться домой, туда где ее ждут. Хотелось, чтобы ею гордились и разделяли успехи. Реальность оказалась прозаичнее. Между ней и работой любимый человек выбрал работу. Много раз. Теперь она сидит одна на краю и подбирает причины не оттолкнуться. Вроде бы успешно. — Привет! Вот это сопадение. — раздался внизу и справа знакомый голос. — А что ты там делаешь? — Сижу, — Суви хихикнула от внезапного поворота событий. Вот уж кого она не ожидала увидеть здесь. — Нервирую окружающих угрозой прыгнуть вниз. — Качественно нервируешь, — согласился голос, — даже мне волнительно. Шесть-ноль за артистизм! — Надо же. Вот же поменялись нравы. Раньше за такое тащили к психологам, а теперь оценки выставляют. — Я подумала, что шутка развеет немного напряженность. — Развеяла. Шесть-ноль за клоунаду! Суви зааплодировала своей недавней знакомой и опасно покачнулась вперед. На мгновение стало страшно. — Не надо так делать, я же не биотик, поймать падающее тело в четырех метрах от себя я не смогу, — в голосе Сары звучало беспокойство. Это было одновременно и смешно, и мило. — А если тело не хочет, — Суви еще раз посмотрела вниз: действительно, высоко, — чтобы его ловили? Разговор подвис. Судя по всему, Сара анализировала альтернативы. — Если телу по кайфу мерзнуть между спасательными полями массы… Тогда другое тело остается без собеседника. Что печально, — подытожила девушка. — Есть небольшое предложение составить мне компанию в нехитром развлечении. — До театра и заночевать под сценой с односторонней видимостью? — В бильярд умеешь играть? — Сара пропустила мимо ушей колкость. — Ты шутишь? — И не думала. Так что, умеешь в снукер? — Разумеется! За кого ты меня принимаешь? Суви несколько самодовольно усмехнулась и посмотрела на сидящую спиной к городу девушку. Тут Сара пошла на риск. Или сейчас или никогда. — За хандрящую соплю, которая не вырвет и фрейма. — Я? — с огромным удивлением спросила Суви. — Не вырву и фрейма? Сара Харлоу, как вам не стыдно разбрасываться подобными утверждениями? — Я прячу стыд под вежливой улыбкой. У вас не хватит сил на победу. — Теперь это дело чести доказать вам обратное. — Обожаю дела чести, особенно если они связаны со мной, — Сара еще шире ухмыльнулась. Внутренне Суви очень пожалела, что у нее нет какого-нибудь торта, чтобы уронить ей на лицо. В принципе, можно даже кидаться пирожными, но это не очень эффективно исходя из площади поражения. Хотя, это смотря какие пирожные. — Я сдеру с вас вежливую улыбку кием! Вы понимаете это? — Сдирайте. Посмотрим, что из этого выйдет. — Отлично! — Суви в очередной раз поразилась идиотизму диалога. — Просто супер. — Тогда минут через пятнадцать у лифта? — с невинной интонацией спросила Сара. — Десять, — боевое настроение вернулось к Суви. Она посмотрела на белую рубашку и бабочку Сары. — И не забудьте жилетку, раз уж собрались со мной играть! Девушка внизу, как показалось Суви, серьёзно кивнула. — Всенепременно. До встречи. От чего хочется доказать, что Сара ошибается, хочется побороть ее? И дело даже не в тоне заботливого взрослого. Суви встала перед зеркалом и машинально поправила прическу. «Дя встречи! — передразнила она внутри себя Сару, — Да что она о себе думает? Тоже мне…». Возле лифта ее уже ждали. Сара стоит, уткнувшись в инструментрон. Видеть девушку вне мешковатой толстовки с майкой было непривычно. Но стоило признать — классика ей парадоксальным образом очень шла. — Привет ещё раз? — Сара опустила инструментрон. Вся злость из Суви как-то растворилась. — Привет, — они посмотрели друг другу в глаза. — Ты последний человек, которого я ожидала увидеть тут. — Так часто бывает со мной, — пожала плечами Сара. — Вечно оказываюсь для кого-то сюрпризом. — Надеюсь приятным? — Я тоже на это надеюсь, но всегда так не получается, — вздохнула девушка. С мягким звоном раскрыл свои двери лифт. — Пошли? А то мне как-то не уютно стоять и разговаривать посреди холла. — С удовольствием. Мне тоже, — Суви зашла следом, — не слишком нравятся холлы. С другой точки зрения, отели мне тоже не доставляют… радости, так что я не объективна. А ты почему не любишь их? — Профдеформация? — Сара попробовала улыбнуться. — Меня напрягают мимопроходящие люди. — Серьезно? — Серьезно. Я вообще людей слабо переношу. Суви улыбнулась на утвердительный кивок Сары и посмотрела ей в глаза. Зрачки были слегка расширенные, ободок вокруг них желтоватый, а сама радужка была темная, как мореное дерево. Смотрелось странно, но эффектно. — Что? — Ничего. Просто представила, до какого кондратия довела тебя, подойдя в прошлый раз. — Да нет, это только по началу, — Сара отвела взгляд. Лифт наконец-то доехал до места назначения. — Прошу. Гулять по верхним этажам в одиночестве Суви в голову не приходило — уж очень там было все запутанно. Даже не совсем понятно, как в таком сравнительно небольшом пространстве можно уместить столько всего. Но Сара вела по изгибам коридоров с опытностью профессионального гида. От не самого краткого пароля на инструментроне отодвинулась часть стенной панели. За ней была крутая стальная лестница. — Ух-ты, эффектно. Чем занимаешься в свободное время? Исследуешь подобные места? — Что-то вроде, — уклончиво ответила Сара. — А это место, скорее, часть моего профессионального долга, нежели хобби. Девушка подняла люк, влезла в него и протянула руку Суви. Она приняла помощь и легко взобралась следом. — Любите же вы с Кирстин скрытые места. — Не без этого, — кивнула Сара, — но Кирстин тут никогда не была. Обстановка была минималистично-деревянная. На полу, конечно, постелена имитация корабельной доски, но вот бар… Суви никак не могла отделаться от ощущения, что где-то его уже видела. Черное лакированное дерево, толстая стойка, длинные стойки различных напитков. — Пытаешься понять где видела этот бар? — спросила Сара, встав за стойку. — Да! — Суви обошла все помещение и подошла к столу для снукера, который стоял на том месте, где по идее должен был находиться рояль. — А еще стол шикарный! Ему лет двести, не меньше! Сукно, конечно новое, но это естественно. Откуда он тут? — Ну, этот бар часть декораций к фильму о Диком Западе. Помнишь? — Сара двумя пальцами изобразила пистолет. — «Родригез! Тебе не уйти из этого салуна живым!» — Того самого? — удивилась Суви. — Серьезно? — Более чем. Они его собирались переработать, как ненужную вещь. — Был бы здесь мой брат, мы бы оглохли от радостных воплей, — улыбнулась Суви. — Это его любимый фильм. — Надо же, у моего тоже. — Только не говори, что он тоже обожает «Шерифа Баттингтона»! — Ты сама сказала не говорить, — погрозила бокалом для виски Сара. — А он младше тебя? — Да. На минуту или что-то вроде того. — Забавно. Звякнул перемешиваемый лопаткой лед. Суви еще раз посмотрела по сторонам. Возле стены примостился длинный диван, по всему пространству были набросаны пуфики. На инструментроне было пусто — никаких новых сообщений. — Давай я подготовлю поле? — хотелось отвлечься от мыслей об Ане. — Давай. Ты что-то будешь? — Вермут с ананасовым соком, один к трем, — в баре забряцали бокалы. — А где лежат шары? — Там, на полке, справа от кресла. Рядом еще стойка с киями. — Ага, все, увидела. Спасибо! Тихонько перестукивались расставляемые шары. Удивительно, но они были почти новыми. Что такого в простом снукерном шаре? Не самый крупный, увесистый, глянцевый. Суви любила немного очеловечивать шары. У этих был явно задиристый характер. Матч предстоял сложный. — Я все, — откликнулась из своего угла Сара. — Секунду, задумалась немного! У меня только зона «D» осталась. Суви быстро расставила желтый, коричневый и зеленый шар по своим местам и вернулась к стойке. Ее уже ждал бокал ананасового сока с вермутом. Себе же Сара в бокале для виски сделала какую-то смесь с содовой. На вид было похоже, что это просто вода. — Спаиваешь меня? — Конечно, — коварства в голосе Сары хватило бы на всех мультяшных злодеев. — Нужно пользоваться каждой возможностью одолеть сильного противника. — Ух ты, какая смена отношения. То говоришь, что я не возьму и фрейма, то пытаешься создать малейшее преимущество. — Это была провокация, — девушка виновато опустила глаза. — Не очень удачная, я считаю. — Брось, ты все классно сделала, — Суви поставила бокал на стойку, — у меня будет вечер, посвященный соревнованию вместо вечера саможаления. К слову, до скольких побед играем? — Давай по классике, если никуда не спешишь? — До одиннадцати? Всецело согласна. — Раз тебе не терпится начать, может, бросим монетку? — У тебя есть монетка? — Нету. Пивная пробка пойдет? — Пойдет. Очередь досталась Суви. Передавать возможность разбить она не стала. Просто сделала идеальное начало — биток с разбивки прошел три борта и пришел в касание с зеленым шаром. За спиной раздался тоскливый вздох Сары. — Зачем я только это затеяла? — выход из создавшегося положения получился не слишком красивый. «Скорее даже ошибочный», — поправила себя Суви, проверив видимость левого красного. — Чтобы развлечься, разумеется, — красный был сыгран и даже получился не самый плохой выход на черный в правый угол. Суви снова проверила видимость и прикинула удар. Вроде бы должно получиться. Сара подтянула к себе пуф и уселась в него, наблюдая за игрой. Суви ощущала ее внимание на себе. И, черт возьми, пусть матч только начался, ей нравилось ощущать себя фаворитом. — Неплохо, — доброжелательно прокомментировала заход в лузу черного шара Сара. — Надеюсь, ты продолжишь? — Я тоже, — односложно ответила Суви, размышляя над вариантами в серии. Ошиблась девушка только тогда, когда из цветных шаров видимыми были синий и розовый. По некоторой самонадеянности — а может просто не повезло? — она решила сыграть более рискованный розовый и буквально на миллиметр промахнулась. Шар стукнулся об одну губу, другую, подумал и неспешно отплыл от лузы. — Бывает. Не в первый же фрейм делать сенчури брейк, верно? — Сара обошла стол и как бы выщелкнула в правую среднюю лузу заготовленный для серии красный шар. — Двадцать пять — один. Суви заняла пуф Сары и стала наблюдать за игрой. Сара играла действительно хорошо, но несколько деревянно. И ей категорически не везло в потенциально очень хороших отыгрышах. То биток отходил от борта на расстояние больше, чем это было нужно, то она просто не учитывала возможности Суви. Кто же знал, что самые любимые шары у нее — в небольшое тоненькое касание, требующее большой точности. Если бы не эти небольшие обстоятельства, то взять два фрейма примерно по одному и тому же сценарию у Суви вряд ли получилось бы. — Где ты так научилась играть, Суви? — Отец-математик считал, что для развития логического мышления необходимо играть в шахматы. А мне было скучно, — девушка отпила воды из бутылки, — и мама отвела меня в снукерный клуб. Логическое мышление развивает не меньше, а драйва значительно больше. — А шахматы? — А шахматы я до сих пор терпеть не могу. Ты там уже все? — Не-а. Еще нет, — Сара сделала еще один удар. — Я все-таки надеюсь выиграть. — Ну хорошо, я тогда еще посижу на твоем пуфике, — Суви откинулась и посмотрела на пейзаж за панорамным остеклением. — Смотри, не засидись, — Сара в очередной раз обошла стол. — Ты сказала, что у тебя есть брат? — Да, младший. — Только не говори, что на одну минуту. Я такого совпадения не переживу. — Нет, вовсе нет. У нас с ним разница в несколько лет, — Суви потерла подбородок. — Два года, если точнее. И как это, быть старшей сестрой всего на минуту? Весело? — Ага, очень, — произнесла Сара, делая последний удар по черному шару. — Новый фрейм, два — один. Четвертый фрейм они почти не разговаривали — так уж случилось, что они начали играть в сложную тактическую игру. Было реально тяжело — сказывалось достаточно большое отсутствие практики. В этот раз Сара делала все филигранно, не оставляя шанса сопернице. Несколько красных шаров были забиты без розыгрыша цветных, потому что не было других вариантов. Как и в прошлый раз, Суви спас очень точный удар, отправивший едва-едва видный красный шар в нижнюю левую лузу. Она начала серию, которая закончилась почти моментально — после сыгранного зеленого положение получилось аховое. Поэтому она просто сделала оборонительный отыгрыш через борт и сместила коричневый шар с его позиции. Сара, которая наблюдала за этим действием, недовольно пробурчала что-то под нос и начала меловать наклейку. — Засранка, — очень тихо, но Суви услышала и улыбнулась. Сара отчаянно искала возможность для отыгрыша. Суви хмыкнула — игра постепенно ускорялась. После очередного обмена ударами, она попробовала создать сопернице опасную фолом ситуацию, но увы — чуть-чуть не повезло. Сара перехватила инициативу и уже не отпустила шанс, сведя фрейм к ничье. — Переигровку в черном? — предложила Суви. — Давай, а потом на перерыв, — согласилась Сара. — Что-то я уже замоталась. Фрейм ушел к Саре, и счет стал чуть ближе к равному. Впрочем, соревновались они уже довольно лениво, больше болтали. Сара была если не превосходным игроком, то уж точно превосходным собеседником — она всегда внимательно слушала, иногда задавала интересные вопросы и почти не реагировала на колкости. А еще с ней было почти нереально поругаться — настоящий дипломат. Они сидели на диване, пили апельсиновый сок с печеньем — в баре нашлось и такое — и смеялись над дурацкими историями из жизни друг друга. На инструментрон пришло сообщение. Суви скосила глаза — нет, не от Аны, — это была мама. Беспокоилась о режиме своей дочери, потому что восемь часов разницы это не шутки. Да и просто так нервничала — про запас. С полуулыбкой Суви сняла часть снукерного стола и отправила матери. — Интересуются, чем ты занимаешься? — Ага, — Суви еще отпила апельсинового сока. — Спрашивают, когда вернусь в Англию. — И что ты ответила? — Я ответила, что пока не знаю, — максимально невозмутимым голосом ответила Суви. — Я пока думаю. — Понятно, — на мгновение в голосе девушки прозвучало разочарование. Суви даже повернулась проверить не почудилось ли ей. Однако на лице Сары она не увидела ничего, кроме мягкой кошачьей ухмылки. — Продолжим? Сара взяла ее стакан и, ставя его на столешницу, кивнула. — Продолжим. Суви в очередной раз сидела на пуфе и наблюдала уже больше не за игрой, а за Сарой. Она уже успела оценить ее навыки построения серии. Да, местами довольно прямолинейные и примитивные, но если очередь переходила к Саре, то, без особых причин и не попытавшись оставить подлянку сопернице, она не отдавала ее. Это нравилось Суви в их соревновании — каждая попытка бить после Сары больше походила большую задачку, которую было интересно решать. Счет по фреймам уже сравнялся, но Суви не слишком волновалась за него. Сара перевела биток в касание к группе красных шаров. Суви встала, начала меловать наклейку и осматривать сложившееся положение на столе. — Ты мне напоминаешь человека-парадокса. — Ты тоже. Не всякий музыкант занимается охраной ученых. — Выверты судьбы, не более того, — Сара осторожничает, играет аккуратно. — Даже, наверное, в единственном числе. Точнее, это один случай. — А я верю в случай, в то, что он не случаен, — Суви проверила видимость. Вроде бы должно получиться. — Подай, пожалуйста, машинку. — Держи, — Сара протянула подставку «крест». — Не значит ли это, что к случаю причастен Бог? — Спасибо, — Суви уже наметила шар, по которому собиралась ударить. — Почему нет? — Не знаю, — снова на столе патовая ситуация. — Возможно мне странно видеть ученого, который в такое рационалистическое время верит в Бога. — В каждом из нас таятся последствия подросткового бунта. У меня, — девушка усмехнулась попытке Сары исправить положение на столе, — был бунт против тотальной рациональности в доме. Так что, пока мои ровесники открывали для себя батарианскую музыку, я открывала Бога. — Смотрела на случайность создания Вселенной и поражалась? — Вроде того, — Суви ввела обратно в игру красный шар у правого борта. — Хотя, скорее, я тогда поражалась стройности Вселенной. Вообще, мне приятнее думать, что Создатель занимается миром, а не следит, почистила ли я на ночь зубы. — Вот на счет чистки зубов и создания Вселенной не знаю, но мне, иногда, очень хочется, чтобы над нами кто-то был, — тоскливо вздохнула Сара, будто что-то вспомнила. — Иначе я не знаю, что делать с безнаказанными при жизни подонками. — Эк ты их. Радикально. Сразу на встречу с Богом, — попробовала забавно скаламбурить Суви, на что лишь получила мрачный взгляд. Оставшиеся фреймы они доигрывали в молчании. Сара погрузилась в себя, пытаясь сократить отставание, Суви наблюдала. Хотя, она уже поймала себя на том, что она не просто наблюдает, а скорее оценивает и причем далеко не игру. — Ты победила. — В упорной борьбе и под шанхайское утро, — она обняла Сару. — Спасибо за вечер. — Вечер? — В Лондоне сейчас вечер и довольно промозгло. Так что, попробуешь взять реванш завтра? — Обязательно.