А утро было таким солнечным...

Глава 6. От беды не уйти Мистер Эбернети, несмотря на обстоятельства внезапного знакомства, оказался вполне гостеприимным хозяином... насколько вообще это было возможно в мире, пережившем апокалипсис. По крайней мере на Маркуса и Дейва уже не наставляли оружие и даже пригласили пройти в дом. Пса, правда пришлось оставить снаружи. Дом... Маркус скорее назвал бы это место, в лучшем случае - бараком беженцев, что было довольно близко к истине. Внешне вполне обычный фермерский двухэтажный дом, пусть и изрядно залатанный сомнительными строительными материалами, совершенно не походил на уютное семейное гнездышко. Практически все внутренние стены первого этажа были снесены или пробиты. Уцелевшие перегородки представляли собой прогнившую обрешетку с обвалившейся штукатуркой и дырами величиной с арбуз. Старенькая чугунная печь в углу и стоящий рядом ржавый холодильник без дверцы, очевидно, заменяли жильцам кухню. А трехногий стол с обилием сколов и царапин, вместе с четверкой стульев, служили столовой. Из мебели на первом этаже также присутствовали: грязный промятый диван, разорванное кресло, ржавая железная кровать и пара подгнивших деревянных тумбочек. Остальное же пространство было заполнено сельскохозяйственным инвентарем, ящиками с собранным урожаем, парой старых шкафов и металлическим сундуком с висячим замком. Причем расставлено все было без определенной системы, что привносило еще чуточку хаоса в и без того не слишком опрятный интерьер. До войны, ни Маркус, ни Дейв, ни за какие деньги бы не согласились войти в этот дом. А санитарные службы уже бы били "общую тревогу"... или просто сожгли бы этот рассадник антисанитарии. Бэк и Ньюман были не из брезгливых... но даже их проняло. Однако, судить жильцов никто не спешил. Времена изменились, и друзья не были уверены, что встретят более приличное жилье. В конце концов это уже не первое поколение, что живет в условиях радиоактивной пустыни. Если так жили еще их родители, с чего бы детям жить по-другому? Вместе с выжившими из сто одиннадцатого убежища в дом к Эбернети, воспользовавшись ситуацией, проскользнула и журналистка, представившаяся как Пайпер Райт из газеты "Общественные события". На ее улыбку Бэк ответил хмурым взглядом. Маркус не любил репортеров. В прошлом он не раз сталкивался с представителями СМИ, и впечатление они о себе оставили не самое приятное. По мнению инженера это были настоящие "стервятники", жаждущие сенсаций. Причем, если ничего вокруг не происходило, журналисты стремились ухватиться за любую незначительную новость и раздуть ее до размеров катастрофы. Бэк с ходу припомнил случай с незначительным сбоем в работе системы вентиляции в лаборатории Вест-Тек. Уже на следующий день газеты пестрили заголовками - "Ужасная катастрофа в лаборатории Вест-Тек! Десятки пострадавших!". Под пострадавшими, очевидно, подразумевались лабораторные мыши, которых действительно передохло около десятка из-за того, что система продувки тестовой камеры не откачала вовремя экспериментальный усыпляющий газ. В результате грызуны получили тройную дозу отравляющего вещества... с закономерным исходом. Опытный в вопросах мер предосторожности персонал при этом был одет в полный комплект химической защиты, так что никто не пострадал. Но о случае кто-то проболтался. Итог - пикеты у исследовательского комплекса, стоящая на ушах служба безопасности, атаки фанатиков защиты природы и прочие прелести массовой истерии среди жителей региона. Вест-Тек потеряли миллиарды, пока занимались восстановлением репутации и устранением последствий злополучной статьи. Отделам урезали бюджет, причем, по иронии судьбы, сильнее всего досталось проектам по восстановлению окружающей среды. Вот только отделу Маркуса тоже пришлось туго, и часть перспективных идей для нового прототипа брони пришлось отбросить. Бэк был в ярости. С тех пор инженер очень предвзято относится к репортерам. Дейв же не был обременен предрассудками и с радостью ответил на приветствие журналистки, представив себя и своего друга. - Я Девид Ньюман, а это Маркус Бэк, мы из Убежища, что совсем недавно открыло двери, - бодро оповестил он всех присутствующих. Кроме фермера в доме также проживали его супруга и ребенок. - Я Блейк Эбернети, - представился хозяин, устроившись в кресле и положив винтовку на колени - Это моя жена - Конни, наша младшая дочь - Люси... Хозяин дома замешкался. Будто бы он хотел назвать еще кого-то, но остановился. И это уточнение про "младшую" дочь. Если есть младшая, то была и старшая? В зарождающийся разговор вмешалась журналистка. - Примите мои соболезнования по поводу смерти вашей дочери, мистер Эбернети, - скорбным тоном произнесла девушка. Либо она была прекрасной актрисой, либо ей действительно было жаль семью, потерявшую дорогого человека. Бэк даже прищурился, стараясь уловить фальшь в голосе или поведении, но ее не было. На памяти Маркуса, это был первый репортер, возможно, не утративший совесть. - Если тебе так жаль, Райт, лучше пойди со мной к развалинам "Викед Шиппинг" и помоги перестрелять всю эту мразь! - зло прошипел Эбернети, - Мне твои соболезнования не нужны. Мэри они не вернут! - Как и ваша идея в одиночку нападать на базу Рейдеров! - повысила в ответ голос Пайпер, - Сколько они уже там? Месяц, два? По слухам, было уже больше двух десятков нападений на окружающие селения! "Солнечные Приливы" вырезали под корень! Остатки общины заполонили дикие гули! И никому нет до этого дела! - А то я без тебя этого не знаю! - вскочил Блейк Эбернети, - Я живу здесь, Райт! Это мою дочь изнасиловали и убили всего четыре дня тому назад! Это ее могила на заднем дворе! И знаешь что? Всем, действительно на это плевать! И кроме меня, никто не почешется, чтобы... чтобы убить этих скотов! - Именно это я и пытаюсь изменить! Привлечь внимание общественности! Сообщить всем, кто не захочет оставаться безучастным, что на северо-западе Содружества есть угроза, крепнущая день ото дня - уверенно произнесла журналистка, - Я не позволю закрыть на это глаза! Я заставлю мэра Даймонд сити отправить отряд бойцов, чтобы разобраться с рейдерами. Или же доберусь до минитменов! Кажется они обосновались в Квинси... - Бесполезно, - отмахнулся фермер, которого взяла за руку супруга, стремясь успокоить, по-видимому, вспыльчивого мужа, - Этот прогнивший мир не изменится от одной статейки. - Тогда я выпущу сотню! - твердо заявила Райт, - Газеты, листовки, граффити, если потребуется! Я... Девушка запальчиво принялась рассказывать, как она будет поднимать людей на борьбу с рейдерами. Упомянула даже, что она не раз так делала в прошлом. Будто бы она вывела на чистую воду многих сотрудников охраны, как в Даймонд сити, так и в других поселениях. И даже уличила караванщиков в спекуляции продуктами. На взгляд Маркуса, доводы были слабенькими. И в прошлом, до войны, статьи в СМИ могли максимум вызвать сочувствующий вздох у большинства читателей. Что уж говорить о тех, кто живет сейчас? У каждого и своих проблем должно быть целая прорва, а ему предлагают заняться еще и чужими? Однако, рейдеры - это угроза. В том числе и для сто одиннадцатого, у которого из защиты - дверь двухсотлетней давности. Да - взрывостойкая, да - герметичная, и да - ее можно открыть только при помощи Пип-Боя. Но невскрываемых замков - не бывает. Бэк посмотрел на свою левую руку, где был закреплен электронный помощник. Насчет этой модели можно было не переживать. Маркус заблокировал его биометрическим паролем в тот же день, как получил. А данные были закодированы двойным алгоритмом шифрования. Все же Вест-Тек занимались военными разработками в период обостренных отношений с Китаем. Безопасность была на высоте. Так что воспользоваться Пип-Боем Маркуса, в отличие от стандартных моделей серии "3000", мог только сам владелец, причем живой, что исключало попытку разблокировки устройства, снятого с мертвеца. Цифровой ассистент отслеживал ритм сердцебиения, артериальное давление, наличие в крови гормонов и токсинов, - и все эти параметры Пип-Бой использовал для идентификации пользователя, включая образец ДНК. Впрочем, уверенность в том, что никто не сможет с помощью его Пип-Боя открыть доступ в Убежище, быстро исчезла, когда он вспомнил слова своего армейского инструктора: "Не питайте иллюзий насчет своей непоколебимости и силы воли. Попадете в плен - вам конец. Опытный дознаватель вытащит из вас любую информацию и заставит сделать все, что ему будет нужно" Маркус понимал, что так оно и есть. Сломать можно любого. Не боль, так химия сделает свое дело. Потому-то секретоносители охранялись особыми отрядами, у которых был приказ - ликвидировать подопечного в случае угрозы захвата. Даже в их силовую броню был встроен блок самоликвидации... с удаленным управлением. В мыслях инженера промелькнула идея заминировать свой Пип-Бой, на всякий случай. Подняв глаза, Бэк наткнулся на хмурый взгляд Дейва, судя по всему, догадавшегося, о чем думал Маркус. Спор между фермером и журналисткой, тем временем уже зашел в тупик, отчего оба участника замолчали. - Ну, а вы чего хотели? - вдруг сменил тему Эбернети, повернув голову к жителям Убежища, - В жизни не поверю, что просто слонялись по округе! Слово взял Бэк. Все же, именно его группа назначила лидером. - Вы правы, мистер Эбернети, мы не просто так покинули Убежище, - начал инженер, - Как вы понимаете, ресурсы бункера изначально были ограничены. И вот, наступил момент, когда нашим жителям стало не хватать пищи и медикаментов. Мы бы хотели организовать поставки провизии, предметов первой необходимости, а также, по возможности - медикаментов, в наш бункер. И к ферме вашей вышли именно с этой целью. Бэк не стал уточнять, что вообще-то направлялись они в другое место. Все же цель осталась неизменной - обеспечить их жилище всем необходимым. Мысль о привлечении к этому делу фермеров показалась Маркусу вполне здравой. Дейв возражений не выказывал. - Вечно вы из убежищ побираться выходите, - пробурчал Эбернети, - Крышки-то есть, чтоб расплатиться? Я беру по две сотни за десять ящиков тошки или пять ящиков кукурузы. Арбузы и тыква по 15 крышек за штуку. Фермер махнул рукой в сторону составленных в углу ящиков с урожаем. - Крышки? - не понял Маркус. На помощь пришла журналистка. - После бомбардировки уцелело очень мало бумажных денежных знаков довоенной эпохи, а выпуск новых стал невозможен из-за утраты оборудования и специалистов. Первое время люди умудрялись обходиться одним лишь бартером, но вскоре возникли сложности в оценке, а также подборе подходящих для обмена предметов. Нужно было найти новую валюту, которой могли бы пользоваться выжившие жители Содружества. Что-то маленькое и легкое, при этом стойкое к износу. Лучше всего подошли крышки от стеклянных бутылок, - девушка достала из внутреннего кармана своего плаща небольшой мешочек, наполненный позвякивающими дисками, в которых угадывались расплющенные крышки от Ньюка-Колы, - И, насколько мне известно, в других регионах бывших Соединенных Штатов жители пришли к такому же решению. Так что, крышки - это теперь единая валюта для Северной Америки. - То есть вы таскаете с собой мешки жестяных пробок? - уточнил Дейв, пока Маркус переваривал информацию. - Обычные повседневные покупки выходят в размере пары десятков крышек. Обмен между жителями Содружества, с учетом бартера, редко превышает две-три сотни. Более крупные сделки совершают в основном караванщики и главы поселений. Но там свои тонкости, вроде вооруженной охраны, - пояснила девушка. Бэк задумчиво потер подбородок. Текущее положение выживших было плачевным. Сто одиннадцатое не могло похвастаться запасами. Из-за специфического назначения, в бункере отсутствовал полноценный медотсек, как не было и складов оборудования, запчастей и комплектующих. Однако, была скважина с артезианской водой, которая проходила дополнительную очистку и дезактивацию. Вода - ресурс ценный. - Крышек у нас нет, - сообщил инженер, глядя в глаза фермеру, - Но возможно мы сможем договориться об обмене? Убежище может предложить кое-какое оборудование, услуги ремонта и отладки довоенных технологий, а также чистую питьевую воду. Эбернети покачал головой. - У нас всего этого в достатке. Есть свой колодец и пара генераторов. Впрочем, если у вас есть ядерный блок на продажу, мы могли бы договориться. Маркус поджал губы. От универсального ядерного блока и он бы не отказался. По сути, это были портативные топливные ячейки для атомных реакторов, в которых, при подключении к сети питания, на минимальном уровне поддерживалась реакция полураспада плутония. А если установить блок в полноценный атомный генератор, которые получили широкое распространение перед войной, то его эффективность возрастает в разы. Ядерный блок мог питать бытовой реактор годами, в зависимости от нагрузки. Силовая броня, переоборудованная под подобный вид электропитания, "высасывала" энергоячейку за пять-шесть часов марша или пятьдесят-семьдесят минут активного боя. В свое время Маркус настаивал на использовании автономных реакторов для брони именно из-за необходимости замены топливных блоков в более распространенных системах. В Убежище 111 реактор был автономным и использование ядерных блоков не предусматривал. И потому в бункере этих ценных энергоячеек не было. Оценив задумчиво-недовольное лицо Маркуса, фермер предложил иной вариант. - Вижу, что с ресурсами у вас туго. Да и на обмен предложить нечего, - с легкой ухмылкой проговорил Эбернети, - Но я могу и уступить пару ящиков и без оплаты, да и на будущие поставки установить более низкую цену... - В чем подвох? - нахмурился Бэк. - Я пойду на это - если вы перебьете рейдеров в "Викед Шипинг", - под конец фразы в голосе фермера звучала чистая ненависть. Чего-то такого Маркус и ожидал. Хозяин фермы был ослеплен потерей дочери и жаждал мести. Вполне логично, что он пытается привлечь к этому делу всех, кого может. Вот только риск от подобной затеи перевешивал награду... многократно. - Мистер Эбернети, - холодным тоном начал Маркус, - Сколько по вашему рейдеров засело в их логове? - Человек тридцать-сорок, - прищурился фермер, ожидая объяснений подобному вопросу. - И вы думаете, что двое истощенных жителей Убежища в легких матерчатых комбинезонах и вооруженные лишь пистолетами смогут перебить такую толпу отпетых негодяев, которые привыкли день за днем грабить и убивать? Вы в своем уме? Хозяину дома слова Маркуса совсем не понравились. Он вскочил на ноги, крепко сжимая в руках винтовку. Лицо исказилось от гнева. И хотя Бэк был уверен, что злится фермер скорее на самого себя и свою беспомощность, легче от этого не становилось. - Пошли тогда прочь из моего дома! - прорычал Эбернети, - Живо! Маркус спокойно поднялся, стараясь не выказывать волнения. Все же под прицелом оружия не будет нервничать только полный идиот. Дейв уже был на ногах и осторожно, стараясь не привлекать внимания, ощупывал кобуру с пистолетом. В случае необходимости, он успеет сделать хотя бы пару выстрелов. - Всего хорошего, мистер Эбернети, - сухо произнес Бэк, все еще смотря в глаза фермеру, - Дейв, уходим. Жители убежища медленно прошли к выходу, держа фермера и его семью в поле зрения. И лишь когда за ними закрылась входная дверь смогли облегченно выдохнуть. К ногам друзей тут же подбежал пес, приветственно тявкнув. - Чуть не вляпались, - тихо произнес Маркус. - Угу, - согласился Ньюман, потрепав своего нового питомца по загривку - Что дальше? - Двигаемся к складу, как и планировали, - пожал плечами Бэк. Но не успели они отойти и на сотню ярдов, как из дома выбежала журналистка. - Стойте! - крикнула она, привлекая внимание. - Игнорируем, - шепнул инженер. Дейв едва заметно кивнул и продолжил размеренно идти вперед. - Да подождите же! - не унималась девушка. - А вдруг что-то важное? - тихо спросил Ньюман у своего друга. - Она журналистка. Увидела "новость" в нашем лице, вот и привязалась, - пожал плечами инженер. Судя по приближающимся быстрым шагам, девушка решила догнать друзей. И еще ярдов через пятьдесят ей это удалось. Попытку схватить Дейва за плечо пресек пес, зло оскалившись в сторону протянутой руки журналистки. Райт ее мгновенно отдернула. - Ай! Отзовите собаку! - Хороший мальчик, - не оборачиваясь бросил Маркус. Дейв отреагировал более ответственно. - Тише, мальчик, назад, - мягко дернул он пса за кусок какой-то тряпки, что служила их четвероногому спутнику ошейником. - Спасибо, - поблагодарила Пайпер. Бэк, заметив действия напарника, вынужден был остановиться и повернуться к журналистке. - Вы действительно просто так уйдете? - тем временем, спросила она. - Что вы имеете в виду? - переспросил Дейв, - Нас выгнали. Мы уходим. Инженер демонстративно пошел дальше. Дейв двинулся следом. - А как же рейдеры? Эбернети? - журналистка была вынуждена также начать двигаться. - Не наши заботы, - отрезал Маркус. Пайпер уже хотела что-то возразить, когда ее прервал Ньюман. - Как бы ни было неприятно это признавать, но мой друг прав, - пояснил Дейв, - Мы не подготовлены для такой операции. У нас нет ни оружия, ни снаряжения. Нас всего двое. - Так позвали бы еще кого-нибудь из вашего Убежища! Бэк на это лишь хмыкнул. Ему были понятны мысли Райт. В стандартном убежище проживает несколько сотен человек. Из них примерно десятая часть это служба безопасности и их помощники. Вполне себе небольшой боевой отряд. Вот только сто одиннадцатое убежище было другим. - Послушайте, мисс... - начал Дейв, находившийся ближе к ней. - Просто Пайпер, - перебила девушка. - Хорошо. Так вот, Пайпер, мы не можем рисковать жителями убежища. Среди них - моя семья. Мой самый дорогой человек - моя супруга, - Ньюман продемонстрировал руку с кольцом на безымянном пальце, - И их безопасность куда важнее простой мести. - Но ведь эти рейдеры будут угрожать в том числе и вам рано или поздно! - Надеюсь, к тому времени, мы успеем подготовиться, - чуть прикрыл глаза от солнца Маркус. - Но... - Мисс Райт, - прервал девушку Дейв, на что та нахмурилась, - Простите, Пайпер. Маркус - прав. Мы не штурмовое подразделение, мы не подготовлены для боя. Все, чего мы добьемся, это подставим своих близких. Если хоть одного из нас захватят рейдеры, все убежище будет под угрозой. Мы не можем так рисковать. Девушка замолчала, но судя по скорбному выражению лица, старалась отыскать доводы, чтобы убедить нас в необходимости помочь фермерам. - Пайпер, я бывший коп... - начал Ньюман, но был прерван тычком в бок от Маркуса. - В смысле бывший сотрудник службы безопасности, - поправил друга Бэк. Все же рассказывать о том, что они провели двести лет в криостазе, первой встречной не стоило. А потому инженер планировал маскироваться под обычных выходцев из одного из убежищ, которых, очевидно, можно было встретить в окрестностях Бостона. - Да, я когда-то защищал жителей убежища, обеспечивал порядок и следил за соблюдением законов, - поправился Ньюман, - И я вас прекрасно понимаю. Моим долгом было помогать тем, кто попал в беду и защищать от выродков, что ставят себя выше любых правил и ограничений. Но... - Да поняла я, поняла, - прервала Дейва Райт, - Даже такой бравый защитник не полезет с голыми руками на Когтя смерти. - На кого? - переспросил Маркус, услышав странное выражение. - А, точно, вы же не в курсе, - смутилась журналистка, - Когти смерти это такие большие прямо-ходящие ящерицы-мутанты, отличающиеся скверным характером и готовые разорвать вас на куски при встрече. Если увидите такого, точно узнаете. Мой совет, если вдруг столкнетесь с такой тварью - бегите или прячьтесь. Правда у них очень чуткий нюх, может и не помочь. - Шкуру пули не берут? - спросил Дейв, припоминая слабую эффективность пистолета против скорпиона. - Ха, пули! - картинно усмехнулась Пайпер, - Да его даже гранаты и ракеты не берут! Я однажды видела, как один коготь разнес целый лагерь рейдеров! Никто живым не ушел. А арсенал у них был приличный. Разве что этих... как их там, ядерных гранатометов не было. - М-42 "Толстяк", - подсказал задумчивый Маркус. Инженер уже прикидывал в уме, насколько эффективной будет против такого монстра силовая броня. В теории, усиленный корпус и многослойная броня должны выдержать удары чудовища. Демпферы на испытаниях успешно гасили инерцию при падении на любую сторону с десятиметровой высоты, а при приземлении на ноги, оператор брони гарантированно выживал спрыгнув с крыши десятиэтажного дома. Этим свойством часто пользовался десант. Нагрудник, будучи одной из наиболее защищенных деталей, уверенно держал выстрел из РПГ и подкалиберный снаряд легкого танка. С ног собьет, но жив останешься, и даже сможешь вернуться в бой, как только в ушах звенеть перестанет. Однако, на что способен описанный монстр, Маркус не знал, и оттого терялся в догадках. - Точно! Толстяк, - согласилась журналистка, смущенно добавив, - Я вообще-то не специалист по вооружению. У Маркуса, тем временем в голове родилась идея о том, как можно заполнить пробелы в знаниях о постъядерном мире. Тем более, что источник информации рядом... и довольно болтлив. - Мисс Райт, как вы понимаете, нам мало что известно об обстановке в окрестностях Бостона... - начал инженер. - Содружества, - поправила девушка, - Теперь бывший штат Массачусетс называется просто Содружеством. - Об этом я и говорю, - продолжил Бэк, - Мы не знаем элементарных вещей. Считайте, что мы просто разом перенеслись из 2077 на двести десять лет в будущее. - Неужели ваше убежище ни разу не открывалось? И разведчиков не отправляли? - удивилась журналистка. - Нет. Вход был запечатан до недавнего времени. - Удивительно! И... жутковато, - поежилась Пайпер, - Вы уже, получается, восьмое или девятое поколение, что выросло в закрытом бункере. Без каких-либо знаний об окружающем мире... - Нас обучали по довоенным программам, - вставил Дейв, догадавшийся о намерениях Маркуса, - Но с реальным опытом это не сравнить. Честно говоря, нас к такому не готовили. - Да уж, - покачала головой Райт, - Вам наверное весь наш мир кажется жутким, грязным и наполненным опасностями. - Мертвым, - добавил Бэк, - И варварским. - Эй, это не так! - возмутилась девушка, - Да, признаю, цивилизация далека от идеала, но она есть! У нас есть города, общины, поселки, где восстанавливается довоенное общество. Есть медицина и образование... плохо структурированное и с большими пробелами, но оно есть! Мы заботимся друг о друге... - И за двести лет не смогли восстановить хотя бы фермы? - удивился Маркус, - Это же, должно быть, один из основных источников пищи, исключая охоту! Но дома похожи на хибары каких-нибудь беженцев из стран третьего мира. Мебели в них нет! Ремесленников, как я понимаю, тоже нет? А что с механиками и инженерами? Где специалисты по атомной энергетике? Кто-нибудь додумался заняться восстановлением довоенных знаний? Маркуса понесло. Текущее положение было еще хуже, чем он предполагал. Такой упадок цивилизации он мог бы принять, если бы выживших были разрозненные единицы, не обученные и растерявшие простейшие навыки. Но нет! У них были города! Образование! Но на технологии и прогресс всем, очевидно, было наплевать. - Ну, у нас есть старик Мердок... - задумалась Пайпер, - Он, вроде как, соображает в реакторах и заботится о силовой установке, обеспечивающей энергией Даймонд сити. - "Хоть что-то" - подумал Бэк, мнение которого о жителях Содружества чуть улучшилось. Возможно, он поторопился с выводами и следовало хотя бы посетить Даймонд Сити или же какой-нибудь еще город. Так что Маркус не стал развивать тему. -А вы хорошо разбираетесь в технике? - вдруг спросила Райт, увидев торчащие из вещмешка проводки. - Немного, - буркнул Бэк, боясь снова сорваться. Дейв не сумел подавить смешок. - Я что-то смешное сказала? - без обиды удивилась девушка. - Нет-нет, - поспешил ее успокоить Ньюман, - Просто, даже среди наших, Маркуса можно назвать гением. И понятие "хорошо разбирается в технике" не отражает и сотой части его умений. - "Сдал с потрохами", - сокрушенно подумал Бэк, кинув укоризненный взгляд на друга. - Вау! Это же здорово! - искренне оценила журналистка, - Специалистов такого уровня сейчас мало. Бэк только хмыкнул в ответ. - Кстати о технических навыках... - вновь заговорила Райт, - Вы бы могли помочь Эбернети другим способом. - Это каким же? - бросил через плечо Бэк. - У них есть старый протектрон, которого они используют в качестве пугала. Сейчас он спрятан в амбаре, но вроде бы должен быть целым, - пояснила девушка. - Пф, - фыркнул Маркус, - Отсутствие внешних повреждений еще ничего не говорит о состоянии техники. Что внутри - неизвестно. Может там вся проводка уже прогнила, или ее крысы сожрали. Или же коррозия сгубила подвижные части. Если выгорел блок управления, то ремонт без запасных частей будет вообще невозможен. Плюс программное обеспечение. Нужно специальное оборудование. А с имеющимися инструментами, я даже не смогу продиагностировать робота. - Да ладно тебе, комбез! - журналистка панибратски хлопнула Бэка по плечу. - Как ты меня назвала? - Комбез, - повторила девушка, - Ну, вы же таскаете эти синие комбезы из Убежища. Он для вашей братии как вторая кожа! - Нашей братии? - удивился Дейв. - Ну для жителей Убежищ, - пояснила Райт. - Избавлюсь от него при первой возможности, - буркнул Бэк. Журналистка рассмеялась, добавив что-то насчет того, что "снять комбез можно, но выкинуть его из души не получится" - О, придумала, тогда буду звать тебя Технарь! - щелкнула пальцами Пайпер, радуясь новой идее. - Не рановато для прозвищ? - нахмурился Бэк. - Ничего не могу с собой поделать, - пожала плечами девушка, - Я так лучше людей запоминаю. Да и это у меня такая тренировка. Проще статьи потом писать. Со временем начинаешь все быстрее и быстрее улавливать особенности того или иного человека, и становится легче его описывать. - Журналисты... - пробурчал Маркус, продолжая идти вперед. - Так как насчет Эбернети? - снова подняла тему Райт, заметив, что ферма уже скрылась за холмом. - Пайпер, - вновь взял слово Дейв, - В первый день, как мы вышли наружу, нас едва не прикончил гигантский скорпион. А на второй день меня едва не растерзали какие-то крысы-мутанты... или же лысые кроты-переростки... - Это кротокрысы, - перебила мужчину Пайпер, - Повезло еще, что на Яо-Гая не нарвались! - Яо-Гай? - переспросил Дейв, - Это что-то китайское? - Название точно китайцы дали. Те, что пережили бомбардировку, - задумалась девушка, - Но вообще, это мутировавший медведь. Здоровенный и очень агрессивный! - И вот в этом безумном мире чудовищ, ты хочешь, чтобы мы оставили близких без защиты? - с укором спросил Ньюман. - Зачем оставлять? Я же говорила о роботе. - Боевые возможности протектрона сильно ограничены, - вступил в разговор Маркус, - Его разрабатывали для охраны промышленных объектов от незаконных проникновений. В основном от шпаны и мелких воров. Слишком уж он медленный, да и системы наведения самые бюджетные. Увидев задумчивое выражение лица девушки, Бэк продолжил. - Чтобы отбить атаку тридцати вооруженных бойцов, или же напасть на них самим, понадобится что-то вроде штурмотрона или Робота-охранника. А еще лучше - их в связке. Но я сильно сомневаюсь, что у гражданских найдется что-то подобное. - Ну, штурмотроны, довольно редко, но все же встречаются, - задумалась Пайпер, - По слухам, где-то на востоке, возле залива, проводятся гонки роботов. Говорят, там и пара штурмотронов имеется. - Гонки роботов, - повторил Маркус, закатив глаза и покачав головой, - Ну просто охренеть какое рациональное использование технологических ресурсов! У вас тут, случаем гвозди микроскопами не забивают? - Ха-ха-ха, злюка, - притворно рассмеялась Пайпер, и обратилась уже к Дейву, - Он всегда такой ворчун? - Это еще у него удачный день, - усмехнулся Ньюман. - Мамочки, - наигранно ужаснулась журналистка, - И что, вот у него тоже есть жена? Бедняжка... - Да, нет, Маркус у нас холостяк, - продолжил выкладывать информацию на друга Дейв, - Если бы он надумал жениться, скорее всего сам бы себе жену собрал! Девушка прыснула в кулак, и не сдержавшись, рассмеялась в голос. Бэк, стремительно меняющий цвет лица на бордовый, шел молча. А ведь в гениальной голове не раз мелькала мысль - "Мог бы - сделал бы!" Не то чтобы противоположный пол не интересовал Маркуса, или же он сам был непривлекательным. Бэк несколько раз пытался завести с кем-нибудь прочные отношения. Но все кандидатки оказывались... скучными. Возможно, он "не там искал", как неоднократно ему втолковывал Дейв, но результат был на лицо. Непродолжительная связь и разрыв. - Смеркается, - указал на очевидное Ньюман. Солнце уже стояло над самым горизонтом, окрашивая хмурое небо в зловещие кроваво-красные оттенки. То ли тому виной были нависающие на западе тучи, то ли вездесущая сизая дымка, превращающая голубое небо в неприятное глазу зеленоватое марево. Бэк мысленно отметил, что когда-то закат в пригороде Бостона был прекрасным зрелищем. Сейчас же, наступающие сумерки вызывали мурашки по спине. - Надо найти укрытие на ночь. В темноте передвигаться не стоит, - разумно предложила Пайпер. - Да... и кстати, а что ты здесь делаешь? - спохватился Маркус, - В смысле, зачем пошла с нами? - Так мы вроде бы общались, умник, - с улыбкой пояснила девушка, - Я вообще не в курсе, куда вы так бодро направляетесь. Бэк припечатал себе ладонью по лицу. Отбиваясь от журналистки они и не заметили, как отмахали две-три мили от фермы Эбернети. Бэк сориентировался по карте. Судя по пройденному маршруту и видневшемуся на западе водоему, они где-то недалеко от западного Конкорда, между Уорнерс Понд и Уолден Понд, примерно на середине пути к федеральному складу. Дейв поддержал идею заночевать где-нибудь. - Нужно подыскать какой-нибудь дом или лачугу, - предложил он. - Тут недалеко есть один домик. Правда, по слухам его дикие гули заполонили, - припомнила журналистка. - Кто-кто? - в который раз переспросил Маркус, которого начинала раздражать собственная неосведомленность. - Гули... а, точно... Извини, умник, опять забыла, что вы тут новички, - с легкой улыбкой ответила Пайпер, - Гули это как бы люди... Вернее они ими были, но получили просто огромную, невообразимую дозу радиации, значительно превышающую смертельный уровень. Однако, по какой-то причине они не умерли. Вместо этого их тело стало разрушаться... Наш док в Даймонд сити назвал это некрозом тканей. - Некрозом? - Дейв сразу понял, о чем речь, - И насколько серьезным? - Чертовски, - припечатала Райт, - Людьми их даже издали не назвать. Кожа у них буквально лоскутками свисает, если вообще сохранилась, тела высохшие почти до состояния скелета... и... жуткие ребята в общем. - И они... живые? - уточнил Бэк. Девушка кивнула. - Большая часть утратила разум... - Неудивительно, - почесал подбородок Ньюман, - Такой уровень некроза при облучении обязан был затронуть и головной мозг. - Да, но некоторые остались вполне адекватными, - добавила Райт, - Выглядят, конечно, будто ожившие мертвецы из старых довоенных комиксов... зомби, кажется. Однако, с ними вполне можно общаться. Даже интересно. Многие видели еще довоенный мир. - Довоенный? - переспросил Дейв, ошарашенный таким заявлением, - Сколько же им лет? - Медики говорят, что гули не стареют из-за обширных повреждений тканей. Так что, некоторым больше двух сотен лет. - Ого! - А радиацией они не фонят? - смекнул Маркус. - Да, но не так уж и сильно. Только некоторые выдают ощутимое излучение, их называют "Светящиеся"... потому что они светятся в темноте. Там счетчик Гейгера такие трели выдает, что джигу танцевать можно. - Это же сколько рад в час, если даже люменисцентное свечение появляется, - протянул вполголоса Бэк. - Но они совершенно точно неразумные. - Да уж, с таким облучением, - хмыкнул Дейв. Как бывшему медику феномен появления таких ходячих мертвецов Ньюману был не понятен. По всем законам биологии и медицины... такие существа невозможны! Но Райт утверждает, что они есть. Либо журналистка издевается над "новичками", либо... с этим миром явно что-то не так. Хотя... последствия полномасштабной ядерной войны никто никогда не изучал. На Землю обрушили такое количество радиоактивного материала и биооружия, что всякое могло произойти. - "Но не ожившие же мертвецы!" - напомнил голос разума. Размышления Дейва прервал Маркус. - Выбора у нас особого все равно нет, - устало выдохнул Бэк, - Насколько опасны эти гули? - По одиночке - не очень. Хороший удар по голове или лучше пуля - решают проблему с гарантией, - ответила девушка, - А вот с большой группой уже сложнее. Если собьют с ног или окружат - будет плохо. - У тебя есть оружие? - уточнил Бэк. В ответ девушка продемонстрировала пистолет. - Мы уже на ты? - подмигнула она. - Кто вы? Я вас не знаю, - буркнул Маркус и отвернулся к Дейву. Друг стоял с ехидной ухмылкой на лице, от которой хотелось ему врезать. Но инженер вспомнил, что человеку с дипломом МТИ так себя вести не пристало... Другое дело построить механическую руку, которая будет автоматически отвешивать другу затрещину. - "Хорошая мысль", - усмехнулся Бэк. - Так мы надумали пострелять? - уточнил Дейв. - Угу, - кивнул Маркус. - Патронов маловато, - напомнил Ньюман. - Будем надеяться, гулей там немного, - пожал плечами инженер. Можно было бы пойти и дальше, но был велик риск заночевать прямо на открытом воздухе. А после встречи со скорпионами и кротокрысами, Бэк не горел желанием оставаться вне надежных стен. И Дейв был с ним полностью согласен. Внезапно внимание группы привлек пес, зарычавший на какой-то пересохший куст возле поваленного дерева. Четвероногий член отряда выживших разразился громким лаем, но подходить к растению не спешил. - Что там, малыш? - спросил Дейв, на всякий случай доставая пистолет. Бэк и Пайпер последовали его примеру. В следующее мгновение из кустов выскочила еще одна собака. Вид у нее был тощий и ободраный. Она бросилась прямиком к Маркусу, стоявшему ближе всех. Но новый питомец Дейва не дал животному шанса добежать. Овчарка на полном ходу врезалась в бок противнику и сбила его с ног. Псы свились в клубок, рыча и кусая друг друга. Дейв хотел помочь, но не мог улучить момента, чтобы выстрелить. Его пес был почти всегда на линии огня. Помощь, к счастью, не потребовалась. Питомец Ньюмана меньше чем за минуту расправился со своим оппонентом, оставив того лежать на земле с перегрызенным горлом. - Эм... молодец, малыш, - запинаясь похвалил своего четвероногого друга Дейв. Его можно было понять. Вид окровавленной морды овчарки со следами недавнего боя вызывал неприятный холодок по спине. Пайпер подошла к останкам собаки и осмотрела их. - Нужно двигаться, - с тревогой сказала она, - Таких собак часто используют рейдеры. Может быть это просто дворняга, но лучше не рисковать. - Тогда, двигаемся к лачуге с гулями, - Маркус проверил оружие и жестом предложил Пайпер указывать им направление. Девушка согласно кивнула и пошла вперед. Путь до хижины занял не более двадцати минут. Однако, к этому времени солнце уже скрылось за горизонтом, погружая окрестности в сумерки. Еще полчаса и станет совсем темно. Данный факт изрядно беспокоил Маркуса. Стрелять в кромешной темноте по движущейся цели - то еще развлечение. Одноэтажный небольшой домик располагался на небольшой полянке среди высохших деревьев. Три окна, крыльцо, черепичная крыша - вполне обычная лесная хижина, коих в парковых зонах вокруг Бостона было множество. Жаль только, что именно на этом участке пути к складу, других домов не было. - Вроде тихо, - шепотом сообщил Дейв, придерживая пса за ошейник. - Гули могут умело изображать мертвецов, поджидая жертву, - сообщила Пайпер. - Так они еще и охотятся? - Ну да. - А раньше этого сказать было нельзя? - рыкнул Бэк. - А это что-то изменило бы? - парировала девушка. Ответить было нечего. Вариантов для укрытия на ночлег поблизости, все равно, не наблюдалось. - Просто стреляйте в голову любому трупу, которого увидите, - проинструктировала всех Райт. - Разумно, - хмыкнул Дейв. Группа начала осторожно приближаться к дому. Первое тело обнаружилось прямо на крыльце, замершее в неловкой позе. Кожа давно облезла, обнажая серо-бурые мышцы с тошнотворной желтизной. Лохмотья, бывшие когда-то одеждой, едва прикрывали туловище. Судя по всему, это была женщина... очень давно. Маркус прицелился и спустил курок. Содержимое черепной коробки мертвеца с неприятным шлепком разлетелось по дощатому полу. В следующее мгновение из хижины раздался протяжный хриплый стон, напоминающий скорее вой кого-то с растерзанным горлом. А вслед за угрожающим воплем из темноты дверного проема выбежал еще один мертвец. Дейв не подкачал. Одиночный выстрел угодил точно в лоб чудовища. Человеком это существо назвать было уже нельзя. Третья тварь споткнулась о вторую и распласталась на крыльце. Однако, уже мгновением позже, она попыталась встать. Бэк и Ньюман выстрелили одновременно, разнося череп гуля вдребезги. Воцарилась тишина. Из хижины больше никто не показался. Бэк подал знак прикрыть его, и Дейв занял позицию за правым плечом у друга. Маркус активировал подсветку Пип-Боя в режиме фонаря, заливая зеленоватым светом внутреннее пространство хижины. Больше внутри, действительно, никого не было. Бэк облегченно выдохнул. - Убираем тела подальше от дверей, заходим внутрь и баррикадируем проем. На ночь организуем дежурство, ты и я по четыре часа, - раздал инженер указания, обращаясь к своему другу, - Мисс Райт, вы сегодня наша гостья. - Не доверяешь, умник? - обиженным тоном спросила журналистка. - Здоровая паранойя еще никому не вредила, - пожал плечами Бэк. - Будто я усну в одном помещении с двумя мужиками, - пробурчала Райт, заходя внутрь хижины. Ньюман и Бэк споро оттащили трупы подальше к деревьям и стали устраиваться на ночлег. Жребий в виде подброшенной бутылочной пробки решил, что первым дежурить будет Дейв. Маркус облюбовал старый матрац в углу лачуги, возле обломков прогнившей кровати. В тусклом свете на полу промелькнуло что-то напоминающее люк, но сил на осмотр уже не оставалось. Поэтому Бэк просто опрокинул на предполагаемый люк ближайший хлипкий шкаф, решив, что это послужит надежной охранной системой. К тому же, у них был пес. - Ты чего там? - в проеме показался Ньюман с пистолетом в руках. - Тут вроде люк. Решил прикрыть его до утра, - пояснил Бэк. - А, ну хорошо. - Потише там, я спать пытаюсь, - буркнула закутавшаяся в свой плащ Райт, занявшая противоположный угол единственной комнаты. - Спокойной ночи, - таким же тоном ответил Маркус. - И тебе, умник. Измотанный довольно богатым на события днем, Бэк сам не заметил как провалился в сон, едва он опустился на матрац и оперся спиной о стену. Видимо последствия долгого криосна все еще давали о себе знать. Иначе Маркус не мог объяснить, почему громкий лай пса он услышал так поздно. Удар ружейного приклада по голове стал полнейшим сюрпризом для все еще сонного инженера. Резко вспыхнувшая боль вновь отправила выпускника МТИ валяться на полу в беспамятстве.