А утро было таким солнечным...

Глава 19. Разные пути

Разведбункер Тэта. Где-то на севере Содружества. Паладин Питер Брэндис обладал внушительным боевым опытом. Десятки операций, сотни боев и бессчетное множество поверженных противников. Каждый день он сражался на Пустошах за идеалы Братства, искренне веря в то, что помогает менять мир к лучшему. Доводилось ему бывать и в западне, терять подчиненных, друзей и соратников. Но в такой ситуации он оказался впервые. Он остался один... Из всего отряда Артемида 429 Альфа... Осознание собственной бесполезности пришло в тот момент, когда Брэндис наконец принял тот факт, что ни один из бойцов его отряда не дождется обещанной помощи. Вархэм, Эстлин, Фарис и прочие... Все они были мертвы. Он остался один... И Братству было наплевать на судьбу отряда. Ведь подкрепление они запросили еще после первой атаки супермутантов. И сигнал пробился! Пришел шифрованный код ответа, Брэндис это четко помнил. Но прошло уже три дня... И никаких вестей с Придвена. Хотя винтокрылу лететь всего несколько часов. Радиомаяки группы должны были четко указать местоположение членов отряда, чтобы подмога смогла их отыскать... чтобы забрать тела. Вот уже несколько часов Брэндис сидел, уставившись в одну точку. Собственный радиомаяк тихо попискивал в углу, передавая сигнал бедствия. Руки сжимали кружку с давно остывшей жижей из армейского пайка, что по недоразумению звалась овощным рагу. Паладин бы с удовольствием выпил сейчас чего-нибудь алкогольного, чтобы проглотить застрявший в горле комок и хоть как-то заглушить ноющую боль в груди. Но, как назло, в бункере не было ничего крепче воды. - Простите, ребята, - прошептал Брэндис, - Я вас подвел. С самого начала у Брэндиса было ощущение неправильности происходящего. Слишком уж эта миссия сумбурно началась. Группу собрали наспех из бойцов, никогда доселе не сражавшихся единым отрядом. Чем больше Питер думал об этом, тем мрачнее становился. Но, размышления помогали хоть ненадолго отвлечься от чувства вины. Итак, команду собрали наспех. Буквально за сутки. Снаряжение выдали откровенно паршивое. Хорошо хоть у паладина было личное оружие и доспехи. Лететь на разведку в незнакомую местность без должного оснащения было самоубийством. Самого Брэндиса внезапно отозвали с миссии по поиску подземного города гулей под руинами Вашингтона, а в подчинение дали... штрафников, иначе и не назвать. Рыцарь Вархэм, личное дело которого ломилось от списка мелких дисциплинарных взысканий. Эстлин, нарушившая приказ, что привело к гибели соратников. Скриптор Фарис, несогласный с изоляционистской политикой Старейшин и настаивавший на обнародовании неотредактированных дневников Мэксона. Остальные - новички с пустошей, едва получившие право носить силовую броню, и старик-сержант, которому давно пора в отставку. Транспорт, что должен был их доставить до района проведения операции, внезапно сломался, но замену не предоставили, заставив потратить ресурс энергоблоков на марш-бросок. Прямиком в лапы супермутантов. Не знай паладин о ценности такого ресурса, как ядерный блок, решил бы, что их просто списали в утиль. Отправили в отставку... Или все так и было? А энергоблоки? Ну, по правде говоря, дефицита в них Братство не испытывало, что наталкивало на мысль о том, что кто-то их таки научился воспроизводить... или же перезаряжать. Выходит, что? Собрался отряд убогих, отправленный на самоубийственную миссию? Справятся - хорошо, провалятся - не велика потеря? Но зачем все так усложнять? - Прав был Мерфи, - подумал Брэндис, - Братство уже не то. Паладину вспомнился старый приятель, несколько лет назад дезертировавший из отряда во время очередной миссии на севере бывшего штата Нью-Йорк. Само-собой мысли Брэндиса сместились в сторону слухов о растущем недовольстве среди младшего поколения Братства и участившихся случаев дезертирства... И о том, как быстро стали затухать шепотки об изменении курса всего Братства Стали. Неужели руководство решило бороться с несогласными таким радикальным способом? - Пф, бред! - фыркнул паладин, и добавил, обращаясь к самому себе, - Ты спятил, старина. Эхо от его слов несколько раз гулко разнеслось под потолком практически пустого бункера, вновь напомнив Брэндису о том, что отряда Артемида больше нет... В раздражении паладин запустил кружку с рагу в стену, окрашивая бетон зеленоватым овощным маревом. Желудок отозвался протяжным урчанием, выражая свой протест и заставляя Брэндиса тут же пожалеть о своей импульсивности. Но предаться самобичеванию ему не позволил сигнал оповещения сенсоров слежения от системы охраны периметра. Внешние турели обнаружили противника. Подскочив к терминалу, паладин вывел картинку с камер на монитор и раскрыл глаза в изумлении. - Эстлин! Брэндис тотчас же узнал свою подчиненную, что медленно, подняв руки, двигалась к бункеру. Она была осведомлена о системе обороны, а потому шла с осторожностью и остановилась не дойдя до границы, после которой турели автоматически откроют огонь. Однако, радость от того факта, что Эстлин оказалась жива, быстро сменилась настороженностью, когда позади девушки появилась еще одна фигура. Силуэт силовой брони четко узнавался даже на не слишком качественной картинке с довоенной камеры. - "Неужели Братство все же откликнулось?" - мелькнула мысль в голове Брэндиса. Но вот фигура в броне сделала несколько шагов вперед, вставая рядом с Эстлин. Доспех напоминал Т-51 с незначительными отличиями. Но главное - на нем не было символики Братства Стали. - "Впрочем... может это на картинке с камер их не видно?", - попытался убедить себя Брэндис. Мысли его прервала Эстлин, несколько раз махнувшая руками в камеру. По жестам было понятно, что девушка просила впустить их внутрь. Паладин колебался, но недолго. Эстлин не подала условного знака об опасности, что говорило о том, что она идет по собственной воле, и ее сопровождение опасности не представляет. В конце концов, Брэндис был вооружен и достаточно опытен, чтобы подготовиться к возможным неприятностям со стороны неизвестного в броне. Две ловушки "Тесла" были ярким подтверждением. Отключив турели, паладин разблокировал дверь, позволяя Таре и ее спутнику войти. - Паладин Брэндис, сэр! - бодро отсалютовала Эстлин, немного скривившись от резкого движения. Очевидно, девушка была ранена. - Рыцарь Эстлин, - с улыбкой отозвался мужчина. Вслед за Тарой вошел и незнакомец. Брэндис тут же насторожился и приготовился к возможным проблемам. Знаков отличия и символики Братства стали на силовом доспехе не было. Сама единица была на вид почти новой, если не считать нескольких вмятин и подпалин, свидетельствовавших о недавнем участии в бою. В руках он держал лазерный карабин, опустив ствол в пол. В то же время Эстлин была безоружна. Это настораживало. - Кто это с тобой? - поинтересовался паладин, чуть поведя стволом своей лазерной винтовки в сторону незнакомца, стараясь однако не спровоцировать того. - Это Маркус Бэк, из Убежища, - ответила Эстлин, - Он вытащил меня с тренировочной площадки национальной гвардии и помог добраться сюда. - А Фарис? - с надеждой спросил Брэндис. - Мертв, сэр, - покачала головой девушка, - Попал в лапы к супермутантам, сэр. Когда мы пришли, уже было поздно. Девушка протянула командиру снятые с трупа скриптера голографические жетоны Братства. Паладин грустно кивнул, принимая из рук Тары цепочку с двумя небольшими пластинками, содержащими краткие сведения о владельце. К удивлению Брэндиса, Бэк покопался в подсумке и извлек наружу еще пару жетонов. Эстлин такого тоже не ожидала, о чем говорил тот факт, что выглядела она не менее удивленной. Паладин подошел ближе и взял жетоны, тут же повернув их так, чтобы различить личный номер владельца. - Вархэм, - прошептал он. - Я нашел его в развалинах в районе Мальден, - впервые с момента появления подал голос Маркус, - Шел на сигнал маяка. - Вам удалось запеленговать маяки? - удивился Брэндис. - Не совсем, - с раздражением ответил Бэк, уже уставший объяснять одно и то же. - Откуда у вас броня? - заметив настроение собеседника, решил сменить тему паладин. - Она моя, - отрезал Маркус. По законам Братства, такая передовая технология по возможности подлежала изъятию в целях сохранения. Или же просто в целях защиты мирного населения от опасной техники. Все же неподготовленный оператор при попытке воспользоваться силовой броней прежде всего навредит себе. Здесь же случай был иной. Маркус Бэк, как его представила Эстлин, явно умел обращаться с броней. Стоял и двигался уверенно, без лишних и резких движений, экономя заряд энергоблока. Опыт был виден сразу. И это вызывало еще больше вопросов. Откуда он знает, как носить броню? Кто его обучал? Дезертир? Или выходец из уцелевших ячеек Анклава? Хоть он и спас Эстлин, но доверия Брэндису не внушал. - Позвольте поблагодарить вас за спасение моего бойца... - начал было паладин, решив все же проявить вежливость и выразить благодарность, однако был прерван Маркусом. - Оставьте свою благодарность при себе. Мне обещали конкретную награду. Паладин нахмурился. - Какую награду? - жестко задал он вопрос. - Ядерные блоки, - невозмутимо ответил Бэк. - Исключено, - отрезал Брэндис, перехватывая поудобнее оружие, - Эти блоки собственность Братства Стали. - Вы не цените жизнь своего бойца? - напомнил Маркус о том факте, что все же вытащил Эстлин из ловушки, - А свою собственную? - Это угроза? - оскалился паладин. Взгляд его мельком скользнул по ловушкам под потолком. - Это вопрос, - спокойным голосом пояснил Бэк, - И если вы вдруг решите активировать те два заряда "Тесла" под потолком, учтите, что моя броня изолирована от подобного воздействия. Так что вы попросту впустую потратите десяток микроячеек и два эмиттера. Оставшись при этом без козырей в бою против оператора силовой брони. С десяток секунд Брэндис молча вглядывался в визор шлема Т-51. - Сэр, я обещала ему награду за помощь, - вступила в разговор Эстлин, - Из-за моих действий, мистер Бэк понес ощутимые траты, лишившись ценного имущества. Отдайте ему хотя бы мой энергоблок. - Уговор был на несколько, - напомнил Бэк. Паладин все еще молчал. - Сэр, прошу вас, - вновь заговорила Эстлин, - Я все объясню вам. Поверьте, это в наших интересах. - Молчать, - приказал Брэндис. Девушка захлопнула рот и отступила на шаг назад, повинуясь вбитым за время обучения рефлексам. - Угрозы и вымогательство. И с чего ты взял, что сможешь просто уйти отсюда после такого? - угрожающе произнес Брэндис, - Турели снаружи даже твою броню разорвут. А сам я вполне могу прожечь тебя насквозь еще до того как ты дернешься. - Сильно в этом сомневаюсь, - усмехнулся Бэк, - Я несколько быстрее, чем вы могли бы ожидать. А снаружи... ваша система обороны цела только в знак уважения, дабы вы не остались с голым задом после моего ухода. Маркус отнюдь не блефовал. Ведь снаружи его ждали робот-охранник, Пайпер и протектрон. И хоть последний в бою будет скорее обузой, но он тоже был вооружен. Сбить пару турелей им не составит труда. - Сэр, прошу вас отнестись к его словам со всей серьезностью, - добавила Эстлин. Паладин скрипнул зубами. Положение ему не нравилось. И еще больше раздражал тот факт, что преимущество было всецело на стороне противника. - Я жду, - сухо напомнил Маркус. Артемида 429 стояла на грани уничтожения... всего через пять минут после воссоединения всех выживших членов. Делиться технологиями было запрещено, но Братство само поставило отряд в такое положение. - Черт с тобой, - сдался паладин, выбрав жизнь в ущерб законам Братства. - Верное решение, - отметил Бэк. Паладин медленно отошел вглубь помещения и извлек из одного из напольных ящиков вещмешок. Одним движением он бросил его Маркусу. Инженер подхватил мешок на лету одной рукой. Вторая все еще сжимала оружие. Внутри действительно оказались ядерные блоки в количестве шести штук. - Всего наилучшего, - кивнул Бэк и поспешил покинуть бункер. - Подожди! - крикнула ему в след Эстлин. Маркус остановился у самой двери. - Спасибо, - искренне произнесла девушка. - Береги себя и думай головой, - отозвался Бэк и вышел наружу. Брэндис тут же заблокировал двери и повернулся к Эстлин. - Итак, рассказывай солдат. Бункер Фокстрот-Танго Окрестности Детройта. По серым, тускло освещенным коридорам недавно отстроенного нового опорного пункта уверенной походкой двигался высокий широкоплечий мужчина. Его странного вида броня, напоминавшая высокотехнологичный аналог доспехов средневекового рыцаря, слегка поблескивала под светом редких потолочных светильников, отбрасывая неясные блики, что указывало на то, что та была сделана из полированного металла, что было неверно. Прозванная "стальной", эта экипировка по факту представляла собой прочный и удобный доспех из композитных материалов, покрытый пластинами из титана с напылением серебра. Поверх обмундирования на плечи был наброшен плащ синего цвета с вышитой серебристой эмблемой, изображавшей вертикально поставленный полуторный клинок на фоне трех шестерней, вписанных в круг. На первый взгляд символ ничем не отличался от эмблемы Братства Стали, так или иначе известного на просторах бывших Соединенных Штатов. Но лишь на первый взгляд. Расположение элементов на полотне являлось зеркальным отражением символа Калифорнийского Братства Стали, подчеркивая отличие этой организации от более консервативных собратьев с Западного побережья. - Лорд-Паладин, - поприветствовал мужчину кто-то из младших сквайров, попавшихся навстречу. Высокопоставленный офицер среднезападного Братства коротко отсалютовал в ответ, не сбавляя шага. За следующим поворотом его встретили двое рыцарей из отряда "Порох" в моторизованной броне, отличавшейся характерным "рогатым" шлемом устрашающего вида. Бойцы этого отряда являлись личной гвардией генерала и подчинялись лишь ему. - Лорд-Паладин Хардгрейс, - кивнул один из пары закованных в броню охранников, не выпуская из рук оружие даже для приветствия. - Генерал вас ожидает, - добавил второй. Ричард Хардгрейс буркнул что-то в ответ и прошел мимо бойцов в кабинет командующего. Генерал Генри Барнс, как и большинство его предшественников, предпочитал комфорту спартанскую обстановку в плане оформления интерьера рабочего кабинета. А потому, кроме широкого стола, пары кресел да нескольких металлических шкафов, мебели в помещении не было. Единственным украшением на стене был герб Братства, закрепленный на фоне синего полотна. Хозяин кабинета сидел за столом, склонившись над пачкой желтоватых документов, вчитываясь в строки очередного запроса от интенданта. - Рич? - поднял глаза генерал, сходу давая понять, что не настроен на формальное общение, - Хреново выглядишь. Думал, ты зайдешь гораздо раньше. - И тебе привет, Хэнк, - усмехнулся Хардгрейс, - И коль уж речь зашла о внешнем виде, то вы, господин генерал, скоро гуля напоминать начнете. Ты когда в последний раз на солнце был? Выходил хоть из бункера за последние пару дней? Барнс коротко рассмеялся, а затем задумчиво посмотрел на свою руку. - И впрямь бледноват, - констатировал генерал, после чего повернулся к Хардгрейсу, - Только что прикажешь делать? Видишь вот эту пачку запросов? Барнс указал на небольшую стопку в двадцать листов. - Это за последний час! - раздраженно отметил генерал, затем указал на соседнюю стопку документов, что была раз в десять толще, - А это за день! - Они что, весь склад бумаги вынесли? - фыркнул Ричард. - Не смешно, Рич! Помимо кипы запросов от местного интенданта, что при обустройстве нового бункера является нормой, мне связисты по три-четыре запроса из других укреплений каждый час притаскивают, - посетовал Барнс, - Такими темпами они скоро все запасы бумаги переведут! - Светлая идея о новой форме отчетности пришла в голову именно тебе, - отметил лорд-паладин, оскалившись в широкой улыбке, - Да и с новой фабрикой переработки, что удалось восстановить в Толедо, проблем с бумагой быть не должно. - В том то и дело, что потребление скоро превысит текущие производственные мощности! - пояснил генерал, - До недавнего времени бумага шла только на нужды скриптеров, а также на печать внутренней валюты. Интенданты и офицеры пользовались бумажными носителями реже, чем супермутанты мылом! - Ну... ты... - В следующий раз, когда у меня возникнет "светлая идея", разрешаю меня пристрелить! - "Порох" не позволит, - отшутился Ричард. - Хм, с этим не поспоришь. Старые приятели рассмеялись. Барнс извлек из ящика стола початую бутылку довоенного виски, жестом приглашая паладина присоединиться. Отказываться тот не стал, а генерал, в свою очередь, был рад устроить перерыв. - Вот уж не думал, что генерал станет бухгалтером, - подколол командира Хардгрейс, смакуя очередной глоток янтарной жидкости, - Таким даже старейшины брезгуют. - И посмотри что за бардак творится, - Генри кивнул на пачку отчетов, - У этих старых ослов по семь пятниц на неделе! То трубят об освоении новых земель, то сетуют на слабую обороноспособность, будто не они настояли на том, чтобы размазать наши силы по такой огромной территории! Генерал сделал глоток. - Потом настаивают на наборе рекрутов! А через месяц жалуются на сокращение ресурсов и необходимость расширения сельскохозяйственных угодий! - возмутился Барнс, - Я три месяца на этой должности, а седых волос заработал больше, чем за двадцать лет в боевых отрядах! Такой бардак развели, что мне проще весь командный состав к стенке поставить, чем разбираться. - И эту бумажную волокиту ты завел для того, чтобы избежать потерь личного состава по причине неконтролируемого генеральского гнева? Барнс поперхнулся виски и закашлялся. - Кха... тебя... кха-кха, первым... кха... вздерну! Хардгрейс невозмутимо протянул генералу флягу с водой. - И как у Братства идут дела? - поинтересовался Ричард. Такие вопросы задавать было не принято. Необходимую информацию офицерам в звании от паладина-коммандера и выше сообщали на регулярных общих собраниях. В то время, как полную картину знали лишь Старейшины и Генерал. Впрочем, еще предшественники Барнса начали отдалять Старейшин от управления делами Братства. Слишком уж те цеплялись за прошлое, чем тормозили развитие всей организации. Хэнк эту традицию продолжил, все больше сосредотачивая власть в своих руках. В конце концов кредо чикагского отделения звучало как: "Сталь должна быть гибкой или она сломается". Эти слова были первым, что слышали молодые рекруты от своих инструкторов. И именно гибкий подход позволил осколку Братства Стали выжить, оказавшись без техники, ресурсов и связи с западным побережьем. И не просто выжить, а разрастись и окрепнуть, сформировав независимую фракцию, во многом превзошедшую оригинал. Возвращаясь же к теме уместных вопросов при общении с генералом, стоит отметить, что из всех солдат Братства, только Хардгрейс мог себе позволить так по-простому общаться с Барнсом. В конце концов, эти двое были друзьями с раннего детства, а факт того, что Ричард женился на сестре действующего генерала, делал их почти что родственниками. - Если говорить открыто, то все не так радужно, как хотелось бы, - начал генерал, - Нехватки рабочих рук или живой силы мы не ощущаем. Благо приток свежих рекрутов стабильно пополняет наши ряды. Со снабжением все тоже, худо-бедно выравнивается. Другое дело специалисты. Квалифицированных кадров нам не хватает. Как ты знаешь, мы уже ввели запрет на выход на боевые миссии всех техников выше третьего класса. Замену они готовят очень медленно... Тут все объясняется тем, что и сами многого не понимают. Все же самоучки. Смешно сказать, полезнее всех из техотдела стал Ал. - Гуль? - усмехнулся Хардгрейс. - У этого гуля еще довоенное техническое образование, помимо второго высшего в области медицины, - напомнил Барнс. - Да уж, узнали бы об этом в Старом Братстве, удавились бы. - И пока западное побережье латает дирижабли, мы рассекаем по пустоши на хамви. - И не поспоришь. Сделав еще глоток, генерал продолжил. - Строительство опорных пунктов отстает от графика, сам видишь, - Барнс обвел рукой своей едва построенный кабинет, - Эффективность групп по поиску ресурсов сильно просела из-за активного противодействия рейдеров в Детройте. - Но мы все равно будем их дожимать, верно? - смекнул Хардгрейс, - Уж слишком ценные находки приходят к нам из этого города. Все же до войны здесь располагалось большое количество заводов и фабрик, производящих автомобили и комплектующие к ним, что пригодилось бы для нашего автопарка. - Именно так, - согласился генерал, - Отступать нам не с руки. Но, в то же время, нам стоит задуматься о продвижении в сторону Пенсильвании и Нью-Йорка. Потребности Братства растут и требуется стабильный источник пищи, плодородная земля и охотничьи угодья. - Не логичнее ли тогда было бы двинуться на юг или запад? Дакота, Канзас? - По данным разведки, местность сильно пострадала от бомбардировок. Почва там даже сейчас скорее пыль напоминает. Хардгрейс задумчиво кивнул, соглашаясь с доводами. - Но довольно о моей головной боли, - отмахнулся генерал, - Ты лучше скажи, зачем так рвался со мной на встречу? - Не могу проведать друга? - усмехнулся Ричард. - Ага, я прямо так и поверил. Выкладывай уже. Лорд-паладин кивнул и отставил стакан. - Разведка донесла об активности наших западных коллег в Вашингтоне, - сообщил Хардгрейс. - Они там уже несколько лет воду мутят, - пожал плечами Барнс, - Что изменилось? - Похоже они решили сместиться севернее, в Нью-Йорк и Массачусетс. Несколько отрядов уже направились в предместья Бостона, судя по всему для разведки. - Хм, так сферы наших интересов скоро могут пересечься, - потер подбородок генерал, - Что, впрочем, было ожидаемо. Пока так и не понял, почему ты решил сообщить все лично. - Есть информация о том, что в Бостон их привлекла некая организация. Генерал при этих словах подобрался. - Продолжай. - А больше сообщить особо нечего. Информатор перестал выходить на связь. Либо вычислили, либо... - развел руками Хардгрейс. - Значит, мы думаем об одном и том же? - Институт, - согласно кивнул лорд-паладин. - Мифический... Институт, - задумчиво протянул генерал. С минуту в кабинете стояла тишина. Хардгрейс терпеливо ждал. - Хочешь отправить отряд? - спросил наконец Барнс. - Так точно. - Опасная территория, удаленная от точек снабжения, - нахмурился генерал, - Отряд окажется отрезан от нас. - В первый раз будто, - фыркнул Хардгрейс, - Еще твой прадед в таких операциях участвовал. Выбраться в неисследованный регион, установить плацдарм, собрать информацию, набрать рекрутов. Все как всегда. - Предлагаешь направить отряд "Воин"? - уточнил генерал. - Именно так. - Хорошо, но из техники разрешаю взять только один хамви. - Слишком много с квартирмейстерами общаешься, - усмехнулся лорд-паладин, - Вон уже и дружбу стал снаряжением измерять. - Кто-то сейчас договорится, - угрожающе протянул Барнс. - Молчу-молчу. - Готовь отряд. Приказ сейчас подготовлю, - генерал зашелестел бумагами, - Ненавижу бюрократию...