А утро было таким солнечным...

Глава 22. Бродяга.

Маркус Бэк никогда не считал себя человеком сентиментальным, предпочитая держать эмоции и чувства под контролем. Единственное, что скрыть ему не удавалось, это восторга, что он испытывал, работая со сложной техникой. Друзей у него было мало, а о стабильности в личной жизни, можно было лишь сказать, что постоянной пары у Маркуса стабильно не было, отчего коллеги считали его, мягко говоря, странным. Впрочем Бэка такое положение вещей вполне устраивало. Маска своенравного фанатика надежно прикрывала его от надоедливых прилипал, стремившихся поближе сойтись с руководителем перспективного проекта, да к тому же "любимчиком" инвесторов и совета директоров "Вест-Тек". Еще бы он им не был, учитывая астрономические суммы заказов от армии на новые комплекты Т-55 и Т-60! Так что из желающих пригласить главу лаборатории пропустить стаканчик после рабочего дня выстраивалась целая очередь. Вот только самому Маркусу такая дружба была даром не нужна. К своим проектам он подпускал лишь тех, кто действительно мог принести пользу лаборатории своими знаниями или же навыками. Ну а личная жизнь? На нее просто не было времени. "Маска" работала настолько хорошо, что Бэк и сам не понял, когда этот фанатизм, граничащий с безумием стал одной из черт его характера. В конце концов, отдохнуть и расслабиться он позволял себе лишь наедине с самим собой, реже в узком кругу близких друзей, кои у него все же были. Ведя довольно замкнутый образ жизни, Маркус привык ценить семью и старался поддерживать с ними контакт, даже не имея возможности часто видеться. И потому, вести о судьбе Алекса подействовали на него так неожиданно сильно. Впервые маска фанатика технологий, которому будто бы и дела нет до судеб "простых смертных", слетела и разбилась вдребезги. Узнать о том, что пришлось пережить его кузену, было тяжело. И Бэк не мог перестать думать о том, что же еще осталось на непросмотренных записях? Вдруг Алекс нашел еще кого-то из их родственников? Например... Дженнис Бэк... мать Маркуса. Хоть он и упоминал в своем первом послании, что-то вроде "никого из наших"... Но что это могло означать? Что он никого не нашел? Или же, что никого... не осталось? Больших трудов стоило Маркусу придти в себя и загнать эти тревожные мысли подальше вглубь своего сердца. И спасибо одной журналистке за помощь. Ее поддержка пришлась как нельзя кстати, придав Бэку моральных сил справиться с шоком. Осознав, какое воздействие на него производит дневник Алекса, Маркус решил, что остальные записи он не откроет до тех пор, пока не окажется в Сенкчуари. А лучше вообще под защитой бетонных стен Убежища. Закончив с копированием присланной кузеном информации на свой Пип-Бой, Бэк постарался вновь вернуть себе прежний образ всезнающего, уверенного в себе и немного сумасшедшего инженера из далекого довоенного прошлого. Хотя, судя по сочувственным взглядам Райт, сделать это у него получилось не до конца. Впрочем Маркуса мнение Пайпер не слишком волновало. В конце концов, ему не привыкать держать все в себе, как можно глубже загоняя тревоги, чтобы не отвлекаться от важных задач. А выживание в опустевшем мире после ядерной войны, однозначно шло первым пунктом в списке "важных задач". - Итак, - с показным энтузиазмом воскликнул Бэк, вновь облачившись в силовую броню, - Посмотрим, что можно найти полезного в этой лаборатории. Райт даже вздрогнула от неожиданно бодрого возгласа, но быстро взяла себя в руки. - Ты у нас спец по тайным лабораториям, тебе и карты в руки, - пожала плечами Пайпер, натягивая на лицо фальшивую улыбку. Маркус видел по глазам журналистки искреннее желание поддержать и посочувствовать. Вот только ему самому сейчас совершенно не хотелось продолжать раскисать и обсуждать все перипетии своей жизни, что привели его к текущей ситуации. А потому инженер был признателен журналистке за проявленное чувство такта. Пусть обсуждение тяжелой жизни и проходило бы в объятиях молодой девушки приятной наружности... Последнюю мысль Маркус постарался отбросить куда-нибудь подальше. Не хватало еще... Встряхнув головой и избегая, на всякий случай, смотреть Райт в глаза, благо шлем скрывал его лицо, Бэк бодро зашагал в сторону выхода из помещения, в котором кроме компьютеров ничего не было. Маркус сделал пометку в Пип-Бое о количестве компьютеров с напоминанием вывезти все, что не приколочено... Остальное оторвать и все равно вывезти. Электроника стала слишком ценным ресурсом, чтобы позволять ей пылиться в заброшенных лабораториях. Но прежде чем предаваться мародерству и технологическому вандализму, требовалось найти транспорт. Чем Бэк и занялся. И искомый объект обнаружился уже в следующем зале. Транспорт, а вернее прототип бронированного автомобиля, предназначенного для транспортировки солдат и малогабаритных грузов по труднопроходимой местности, стоял на трале, укрытый чем-то вроде брезента и полностью готовый к транспортировке. Видимо, после закрытия лаборатории, прототип подготовили, но так и не успели вывезти. - Вау, ну и громадина, - с нотками восхищения в голосе произнесла журналистка, вошедшая следом за Маркусом. Бэк был склонен с ней согласиться. Все же транспорт, рассчитанный на прорыв и переброску десяти бойцов в силовой броне к линии фронта, компактными размерами похвастаться не мог. Маркус и ранее сталкивался с этим прототипом, а потому неплохо знал его характеристики, но для верности решил свериться с записями, скопированными с сервера лаборатории. - Знакомься, Райт. Бронеавтомобиль повышенной проходимости "Бродяга", производства Вест-Тек. Официальное название - APC-3AW "Prowler", произведен в две тысячи семьдесят седьмом, - Маркус с нескрываемым восторгом провел рукой по скошенной броне на передней части бронеавтомобиля, неприкрытой брезентом, - десять с половиной метров длиной, три в ширину и три метра высотой по верхней точке. Общая масса с броней, экипажем и опциональным вооружением - девятнадцать тонн. - Здоровый, - впечатлилась журналистка. - Противоосколочная броня в тридцать один миллиметр толщиной. Усиленная защита днища и кабины. Бэк отцепил один из тросов, удерживавших накидку, откинул край брезента и постучал по бронепластине. Звук вышел глухим, словно за обшивкой скрывалась глухая бетонная стена, а не отсек для экипажа. - И как эта махина передвигается с таким весом? - задала новый вопрос Райт, примерно представляя, за счет чего до войны двигались автомобили. Маркус указал на массивные колеса, частично прикрытые бронелистами. - Восемь колес с экспериментальными пулестойкими композитными покрышками. В движение приводится шестнадцатью электродвигателями, по два на колесо, суммарной мощностью в тысячу лошадиных сил. В качестве источника питания установлен компактный ядерный реактор Дженерал Атомикс GAI-NU29C, с расчетным ресурсом в сто двадцать лет. К сожалению, необслуживаемый. - Воу! Ядерный реактор? - Пайпер инстинктивно сделала несколько шагов назад, - Видела я, как эти консервные банки взрываются. Бэк невольно усмехнулся. - Ты видимо имеешь в виду проржавевшие остовы от корвег? Взрывается не сам реактор, а топливная сборка. И то, только после контакта с кислородом и резкого нагрева активного вещества, - отмахнулся Бэк, - У двадцать девятой серии есть система экстренной остановки реактора в случае потери герметичности контура или превышения температурных значений. Все же ее устанавливали на военную технику, по которой, к сожалению, должны были стрелять. - И что, не взрывались? - недоверчиво спросила Райт. - Большинство, нет, - уклончиво ответил Бэк. - А меньшинство? - Игнорировалось заказчиком. Райт только покачала головой. - А я то думала, что раньше было более цивилизованное время... Маркус высказывание проигнорировал, продолжая изображать продавца в автосалоне. - Независимая торсионная подвеска с телескопическими амортизаторами для каждого колеса. Возможность менять направление вращения колес по каждому из бортов, независимо от другого, что позволяет развернуть эту махину на одном месте. - Хочешь сказать, он не такой неповоротливый, каким кажется? - В точку. Хоть девушка и старалась этого не показывать, но Маркус видел, что Бродяга ее впечатлил. - А оружие на нем есть? - обходя транспорт по кругу, поинтересовалась Пайпер. - К сожалению, нет, - с грустью ответил Бэк, - Этот прототип создавался для тестирования именно внедорожных и скоростных характеристик в первую очередь. На нем предусмотрены места для установки навесного вооружения, вроде противотанковых ракетных комплексов, и даже есть возможность дооснащения полноценной орудийной башней. Однако, конкретно этот образец безоружен, но хорошо бронирован. - А он на ходу? - решила уточнить Райт, указывая на тот факт, что броневик закреплен на трале. - Предлагаю проверить. Помоги снять брезент. Вдвоем инженер и журналистка быстро стянули с транспорта накидку, открывая вид на Бродягу во всей красе. Вытянутый силуэт, массивные колеса, наклонные бронелисты обшивки и узкие бойницы вместо окон сразу давали понять, что с этим "большим мальчиком" лучше не связываться. Армия не успела принять его на испытания, а потому прототип был выкрашен в темно-серый матовый цвет, что лишь придавало броневику некий зловещий вид. Переднюю часть броневика занимал отсек экипажа, рассчитанный на двух человек. Здесь размещались все органы управления транспортом. Внутрь попасть можно было, либо через грузопассажирский отсек, либо через два люка в верхней части кабины. Учитывая размеры люков и самого отсека экипажа, ношение силовой брони водителем не предусматривалось. Само по себе отделение управления было немного приподнято, относительно десантного или же грузопассажирского отсека, поскольку под ним конструктора разместили реактор и отсек с бортовой электроникой. Отсутствие двигателя внутреннего сгорания и привычной трансмиссии позволило сэкономить достаточно места для размещения силовой установки без ущерба вместительности десантного отделения. Доступ в грузопассажирский отсек осуществлялся через три двери: по одной распашной, открывающейся по ходу движения, на каждом борту и одна массивная аппарель в задней части транспорта. Из-за силовой брони, у Маркуса оставался только вариант входа через главную аппарель. Электропитания на борту не было, так что пришлось бы открывать массивную дверь, использовав рычаг аварийного доступа, что по сути лишь отделял гидравлические цилиндры от насоса, позволяя аппарели плавно опуститься к ногам инженера под своим весом. Но такой вариант потребовал бы в будущем провести небольшой ремонт, дабы восстановить гидравлику, чего Маркус всеми силами хотел бы избежать. Пришлось вновь снимать броню. - Надо будет обучить тебя ее использовать, - задумчиво произнес Бэк, обращаясь к Райт и указывая на свой доспех, - Так можно будет избежать риска в подобных ситуациях, когда мы оба остаемся без защиты. - Ты уже мне обещал что-то подобное, разве нет? - усмехнулась журналистка. - Хм, начнем тренировки по возвращении в Сенкчуари, - проигнорировал высказывание Пайпер Маркус. Боковые двери тоже оказались заблокированы, что оставляло лишь один путь внутрь. Споро поднявшись на крышу броневика, Маркус обследовал два люка над кабиной. Привод замков был механическим и блокировался изнутри для защиты экипажа от вторжения. Один из люков оказался открыт, что и позволило Маркусу наконец попасть в отсек управления. Активировав подсветку Пип-Боя, Бэк осмотрелся. Все приборы и органы управления были в идеальном состоянии. Даже пыль в кабине отсутствовала, что говорило, либо о хорошей работе фильтров воздуха, либо о перекрытой на время транспортировки вентиляции. - Ну как там? - послышался снаружи окрик Райт. - Дай мне пару минут, - прокричал Бэк в ответ, надеясь, что девушка услышит его. Место механика-водителя выглядело вполне привычно для любого автомобилиста - сиденье, рулевое колесо и приборная панель... не считая количества приборов и переключателей. Второе же место на прототипе было подготовлено для работы одного из инженеров-испытателей. Перед сиденьем расположился монитор, куда должны были выводиться данные о работе всех систем транспорта, дабы вовремя выявить неполадки и возможные проблемы в ходе испытаний. Маркус видел Бродягу всего раз в жизни и тогда ему даже дали прокатиться на нем круг по полигону. Бэк... надо признать, проехал... не самый лучший круг. С управлением возникли трудности, поскольку подруливание всеми восемью колесами только сбивало с толку, меняя радиус поворота, а то и вовсе заставляя транспорт ехать по прямой боком. Только в самом конце, слушая советы пилота-испытателя, Маркус сумел совладать с ретивым зверем, и сейчас изо всех сил напрягал память, чтобы вспомнить, как именно управлять Бродягой. Первым делом требовалось проверить и запустить реактор, а для этого активировать основную консоль и подключить к ней Пип-Бой. В отсутствие основного и резервного источников питания, панель приборов запитывалась от динамо-машины, скрытой под небольшой крышкой на уровне колена. Через несколько десятков оборотов рукоятки, панель ожила, слабо подсветив основные приборы. Разъем для диагностического оборудования, как и программное обеспечение были стандартными для техники Вест-Тек, и проблем с подключением Пип-боя не возникло. Судя по логам, реактор был в исправном состоянии и прекрасно функционировал на испытаниях, после чего был остановлен для консервации и транспортировки в другую лабораторию. Благо законсервировать его не успели, иначе бы с повторным запуском возникли бы сложности. Проверив основные показатели, Маркус запустил процедуру пуска и разгона реактора до рабочей мощности. Появившийся спустя несколько секунд нарастающий гул турбины под полом означал, что все идет как надо. Бэк выдохнул. Все же оставалось слишком много того, что могло пойти не так. Для выхода на рабочую мощность реактору потребуется время, и Маркус решил потратить его с пользой. Выбравшись наружу, инженер подошел к Райт. Девушка что-то увлеченно строчила в самодельном блокноте, и заметила Маркуса только, когда тот подошел вплотную. - А если бы сюда забрались рейдеры? - нахмурился Бэк. - Ты же говорил, что лаборатория изолирована, нет? - парировала Пайпер. - Хм, выкрутилась, - фыркнул инженер. - Как здоровяк? - кивнула девушка в сторону броневика. - Реактору нужно полчаса на разогрев. - Чем займемся пока? - Осмотрим остальную часть лаборатории и оценим запасы этажом ниже, - предвкушающе улыбнулся Маркус. - Ты же говорил, что запасов здесь нет? - Питания нет, а вот запасы ремонтной службы должны быть на месте. Маркус особенно надеялся на то, что у местных ремонтников найдутся запчасти для восстановления реактора сто одиннадцатого. Все же проблему с электропитанием для криокапсулы Норы требовалось решать скорее. Да и обеспечить Убежище стабильной электросетью не помешает. - Ну, как скажешь, комбез. Бункер Фокстрот-Танго Окрестности Детройта. В казармах пограничных бункеров Братства всегда царило оживление. Отряды сменяли друг друга, уходя в патруль или же возвращаясь назад. Бойцы осаждали квартирмейстера и техников, требуя боеприпасов или ремонта снаряжения. Те, в свою очередь требовали соблюдать порядок и отчетность, что всегда вызывало проблемы у новичков. А "свежей крови" в составе среднезападного Братства Стали с каждым годом становилось все больше, пусть к активной службе допускали лишь малую часть, отправляя большую часть рекрутов на рудники, плантации и восстановленные заводы. И наиболее яркими представителями тех немногих, что становились полноценными солдатами Братства, был отряд "Воин". По сложившейся традиции именно в этот отряд направлялись перспективные рекруты, чтобы получить боевой опыт. Они не были элитой, вроде отрядов "Кинжал" или "Пепел", нет. Однако, находчивость и инициативность молодых бойцов, еще не так глубоко увязших в правилах и процедурах Братства, делали их одним из наиболее востребованных формирований в составе боевого крыла всей организации... как впрочем и источником проблем. Командовал отрядом "Воин" тридцатилетний Виктор Ларс, недавно получивший звание паладина и сменивший на этом посту своего наставника, паладина Уолтера Райса. Надо признать, командование приняло решение о назначении Ларса командиром отнюдь не охотно. Слишком уж своевольным был молодой паладин. Однако, в отсутствие Райса, угодившего в госпиталь на ближайший месяц, Виктор был единственным, кто мог взять на себя управление отрядом. Текущий состав "Воина", учитывая недавние потери в очередной стычке с рейдерами, насчитывал всего шестерых бойцов. Однако, эффективно контролировать эту шестерку мог далеко не каждый. И этот самый "не каждый" в настоящий момент совершенно неподобающим своему званию образом отплясывал своеобразный победный танец перед кабинетом Лорда-Паладина Хардгрейса, из которого только что вышел. Причиной столь фривольного поведения Ларса был тот факт, что молодой паладин получил свое первое боевое задание, на которое он поведет отряд в качестве командира. - Кхм, - громко кашлянул один из рыцарей, стоявших в охране кабинета лорда-паладина. - Будь здоров! - бодро выдал Виктор, мельком обернувшись к охраннику и подмигнув. - Ларс, сделай одолжение, пожуй лимон что ли, или проваливай с глаз, - пробурчал в ответ охранник. Младший паладин Оуэн Митчелл пришел в Братство на год раньше Виктора и почти сразу же оказался зачислен в ряды дозорно-караульной службы, где и застрял на долгие десять лет. И, хоть с Ларсом они и были неплохими приятелями, видеть довольную рожу того, кто умудрился получить звание паладина и целый отряд под командование раньше самого Оуэна, Митчеллу было неприятно. Зависть - плохое чувство, но от него никто не защищен. - Не завидуй, Митч, дай порадоваться, - отмахнулся Ларс, сияя отвратительно-довольной улыбкой. - Было бы чему завидовать. - У меня задание, а у тебя караул, - осклабился Виктор, - Я отправляюсь в Бостон, а ты будешь стоять здесь. Теперь Оуэн вспомнил, почему он не мог порадоваться за приятеля. Всему виной - отвратительный характер Виктора! Ответить охраннику не дал громогласный рев Хардгрейса через закрытую дверь. - Ларс, черт бы тебя побрал, проваливай уже! Чтоб через три секунды тебя перед кабинетом не было! Митчелл, разрешаю пристрелить недоумка, если не подчинится! Молодой паладин тут же вытянулся по струнке и отсалютовал ржавой двери кабинета начальства. - Так точно, лорд-паладин! И не испытывая больше терпение, выдержку и исполнительность охранников, Ларс поспешил удалиться. Хардгрейс многое позволял своим бойцам, но границы дозволенного все знали хорошо. Путь до барака, в котором обитал отряд "Воин" не занял и двух минут. Первым делом Вик решил порадовать товарищей и подчиненных новостью о предстоящей вылазке. Все же так далеко от границы территории Братства их отправляли впервые. Ларс с раннего детства грезил путешествиями, поисками уцелевших уголков старого мира, о которых ему рассказывал дед. Потому он и присоединился к Братству, как только узнал от рекрутёра, что организации требовались люди для освоения неисследованных территорий. Худенький темноволосый парень, что пришел в один из бункеров Братства девять лет назад, лишь отдаленно был похож на изрядно заматеревшего молодого паладина, спешившего сейчас к своему отряду. И все же, в душе он остался прежним. И предстоящая операция была прекрасным шансом заглянуть так далеко на восток, как еще ни один паладин не заглядывал! - "Ну... кроме разведки", - подумал Виктор и почесал шрам под левым глазом, полученный в одном из первых боев, - "Чертовы разведчики всегда первые..." Барак встретил Ларса привычным оживлением. Действующая пятерка членов отряда, не считая командира, использовала свободное время с пользой... по крайней мере на первый взгляд. Старший рыцарь, темнокожий здоровяк Нил Адамс, по обыкновению чистил оружие. Виктору иногда казалось, что он занимается этим каждую свободную минуту, делая паузы лишь на сон и еду. Его "сестра по рангу" Аманда Уокер в противовес полезному занятию Адамса, разлеглась на койке и беззастенчиво дрыхла, прикрыв лицо раскрытым номером журнала "Пушки и Пули". Лишь коротко остриженные рыжие волосы, что виднелись из-под обложки, позволяли определить, кто же решил вздремнуть после недавнего обеда. Рыцари Райли Джонс и Питер Коул в очередной раз выясняли, кто же из них сильнее, на спор отжимаясь от пола. Счет уже шел на вторую сотню. Рыцари, оба бритые наголо, были похожи друг на друга словно родные братья, что лишь подливало масло в огонь их соперничества. И подобные соревнования возникали ежедневно, отчего товарищи по отряду уже перестали обращать на них внимание. А Ханна Томсон, тем временем, занималась мелким ремонтом своего стального нагрудника. Доспехи младший рыцарь привыкла держать в идеальном состоянии, впрочем как и все остальное. Девушка выглядела всегда чисто и опрятно. Светлые волосы всегда были уложены в аккуратную прическу так, чтобы не мешало надевать шлем. Форма братства всегда выстирана и идеально выглажена, а бронекостюм сияет отполированными до блеска застежками... За что девушка не раз получала нагоняй от более опытной Уокер. Никто не хотел, чтобы отряд случайно демаскировал один единственный солнечный блик. Вообще со снаряжением у Среднезападного Братства Стали все было неоднозначно. Бойцов и прочего персонала было много и снабдить всех высококлассными "игрушками" организация попросту не могла. Моторизированную и силовую броню по рангу полагалось носить только тем, кто достиг ранга как минимум младшего паладина. Остальные же экипировались исходя из своих возможностей. Кто-то покупал снаряжение у квартирмейстера и заезжих торговцев. Кто-то получал оружие и доспехи в награду от командования. - Отряд, стройся! - рявкнул от входа в барак Ларс. Реакция последовала незамедлительно, вот только не у всех была одинаковой. Если Джонс, Коул и Томсон бросили свои дела и поспешили выполнить приказ. То вот Адамс предпочел вначале аккуратно отложить наполовину разобранный автомат, вытереть руки ветошью и только потом неспешно двинуться к строю. Уокер же и вовсе не поднялась с койки. - Ларс, уймись уже, - сонно пробурчала девушка, - Мне и так храп Джонса по ночам спать не дает. - Ты аккуратнее, Мэнди, Вик теперь настоящий паладин, - с легкой усмешкой проговорил Адамс, - Может и в наряд отправить. А то и на гауптвахту. - Только спасибо скажу, хоть высплюсь, - подавив зевок, отмахнулась Уокер, но место в строю все же заняла. Дисциплина в отряде хромала на обе ноги еще при предыдущем командире, а уж когда на роль главы отряда назначили Ларса, то бойцы и вовсе расслабились. Сам же Вик "закручивать гайки" не спешил, поскольку в таком режиме отряд живет уже не первый год. Они - семья. Все пришли сюда с пустошей и у каждого за плечами много того, что они хотели бы забыть. Это объединяло и вносить в этот маленький мирок внутри отряда жесткую вертикаль субординации никто не рисковал. Даже командование видело пользу в таком подходе. Пусть в казармах отряда и царил разброд и шатания, но при этом в бою бойцы действуют, как единое целое. Приказы исполняются, а товарищей каждый готов прикрыть даже ценой жизни. О большем Ларс и не просил. Впрочем старшие паладины и генерал были другого мнения. - Итак, братья... - начал Вик. - Кхм! - ненавязчиво привлекла к себе внимание Аманда. - И сестры, разумеется, - поправился Ларс, - У меня для вас хорошие новости. - Тебя сняли с должности? - безэмоционально поинтересовался Адамс. - Вы же с командиром говорите! - указала всем на очевидный факт Томсон. - И? Развивай мысль, младшая, - с ухмылкой уставилась на Ханну Уокер. Томсон была не только моложе всех в отряде, но также имела самый низкий ранг. Но "младшей" ее звали не поэтому. Вернее, не только поэтому. Так уж сложилось, что девушка была младшей сестрой командира отряда "Бородавочник", старшего паладина Майкла Томсона, и грезила о том, как рано или поздно попадет в отряд к брату. - Согласно уставу Братства... - начала Ханна, но была тут же прервана Адамсом. - Все читали устав, голубоглазка. - Но не все ему следуют, карьеристка ты наша, - закончила за собрата по рангу Аманда. Блондинка сверкнула разъяренным взглядом и уставилась прямо в зеленые глаза Уокер. - Так, успокоились! Дело серьезное, - прервал начинающуюся перепалку Виктор. После его слов воцарилась напряженная тишина. Пусть отряд и не отличался дисциплиной, но по тону командира понимали, когда следует заткнуться. - Командование поставило нам новую задачу, - сообщил Ларс, - Нас отправляют в Массачусетс для расследования странной активности местных технологически-развитых структур. - А поточнее, командир? - поднял вверх руку Коул,- Штат большой. - Да, к тому же там недалеко наши "заклятые братья" из солнечной Калифорнии обосновались. Мы же не за ними следить будем? - добавил Джонс. - Нам как раз и предстоит выяснить, что на самом деле происходит на побережье, - ответил Ларс. - Значит, идем в Бостон? - догадался Адамс. - Таков план. Полноценный брифинг назначен на завтра в 10:00. Выход на задание через два дня. - Вопрос, командир, - подала голос Уокер, когда Вик закончил говорить. - Слушаю? - Транспорт хоть выдадут? Или как в прошлый раз? - Нам выделят один внедорожник. - На ходу или как всегда? - уточнил уже Нил, которому и предстояло занять место водителя. - Зайди в техотдел, поговори c Монтгомери, откровенного хлама у него точно нет, - посоветовал Ларс. - Так точно, - вяло отсалютовал Адамс - Еще вопросы? - уточнил Вик. После непродолжительной тишины, заговорила Уокер. - Да нет пока вопросов, командир. После брифинга будут. - Тогда свободны. Бойцы вернулись к прерванным занятиям, а сам новоиспеченный паладин направился в сторону лазарета, чтобы навестить бывшего наставника. В последнем бою Уолтер Райс потерял обе ноги, что не только должно было поставить крест на его дальнейшей службе в рядах боевого крыла Братства, но и ставило под угрозу саму его жизнь. И все закончилось бы печально, будь это любой другой бункер Братства. Но здесь, всегда передвигаясь вместе со ставкой командования, обитал пожалуй один из самых странных членов Братства. Виктор знал его под именем Ал. Просто - Ал, или же доктор Ал. И все звали этого... хм... человека, только так. Хотя, человеком его можно было назвать с натяжкой. Дело в том, что Ал был... чем-то вроде гуля. Ларс затруднялся сказать, кем же доктор был на самом деле, поскольку многое в его облике противоречило здравому смыслу. Старшие паладины называли его гулем, но Виктор не понимал, почему. Ал отнюдь не походил на тех бедолаг, с облезлой кожей, провалившимися носами и жутким голосом. Выглядел он вполне нормальным. Вполне, но не совсем. Некоторые моменты все же были странными. Во-первых, Ал не старел. По рассказам ветеранов, доктор ни на день не постарел с момента его появления в Братстве. Во вторых ел он довольно много и очень калорийную пищу, но в весе не прибавлял. Коротко стриженные светлые волосы и гладкая кожа вопросов не вызывали. Но вот, как быть с темными очками, стекла которых будто бы были приклеены к коже вокруг глаз? Или голос, которым говорил доктор? Звонкий с металлическими нотками, он будто бы слегка вибрировал. Поначалу Виктор заподозрил, что под видом человека на базу пробрался какой-то робот, вроде тех, о которых рассказывали ветераны. И его подозрения даже нашли подтверждение, когда Ларс увидел механическую руку доктора! Однако, забившего тревогу тогда еще послушника быстро успокоили старшие товарищи, объяснив, что рука - это протез. А сам доктор Ал в Братстве уже с полсотни лет и спас не один десяток казалось бы безнадежных бойцов, не говоря уже о том вкладе, что доктор внес в развитие медицины и робототехники организации. Виктор всеми силами старался подружиться с Алом. Да вот только столкнулся с неожиданным препятствием. Характер у доктора оказался прескверный. - "Поживи с мое", - сказал как-то Ал, - "Тоже начнешь ненавидеть людей, себя, этот мир, всех богов и демонов... потом сойдешь с ума, очнешься в глухой деревушке прямо перед неразорвавшейся атомной бомбой, подумаешь "какого хрена я тут делаю???", отправишься скитаться, устроишь геноцид в одном из убежищ супермутантов, после чего тебя заманит к себе секта технофанатиков. Хотя, с последним пунктом ты уже, смотрю, разобрался" Юмор у бессмертного доктора, как Виктор решил его называть, был специфический. С головой у него явно были проблемы, но вместе с тем, это был умнейший человек, которого когда-либо встречал Ларс. И если кто и мог помочь Уолтеру Райсу, то только доктор Ал. Потому, зайдя в палату к бывшему наставнику, Вик не удивился тому, что Райса осматривал бессмертный доктор. - Привет, док! - бодро поздоровался Ларс, - Паладин Райс, как ваше самочувствие? Уолтер кивнул в знак приветствия, старательно сдерживаясь от того, чтобы не закричать, пока доктор осматривал культи его ног, не особенно заботясь о комфорте пациента. - А это ты, шкет, - бросил Ал, на мгновение оторвавшись от работы, - Зачем пожаловал? - Навестить паладина Райса, - заявил Виктор, - А что вы делаете? - Мерки снимаю. - Для механических ног? - Для бионических протезов, неуч, - возмутился доктор, - Это тебе не мясницкий крюк к кости присверлить. Искусственные конечности, это произведение искусства. - Доктор... полегче... - шипя от боли, взмолился Уолтер. Ал отпустил неосторожно сжатую культю и обратился уже к пациенту. - Хорошие новости в том, что оставшегося количества плоти будет достаточно для установки бионических протезов без укрепления скелета и тазовых суставов. - А плохая? - Из-за повреждения нервной системы придется установить контролирующий имплантат и соединить его с премоторной зоной коры головного мозга. - Чего?! - Операция на мозге нужна, так доходчивее? - Я не согласен! - с ужасом на лице воскликнул паладин Райс. - Не согласен, так не согласен, - тут же принялся собирать свои инструменты Ал, - Мне лично вообще дела нет до идиотов, что зайчиками прыгают по минному полю. Только от исследований отвлекают. Виктор молча наблюдал за развернувшейся сценой. Такое происходило не раз. Большинство солдат до ужаса опасались связываться с Алом, и еще больше боялись стать подопытными для его экспериментов. И установка имплантата в череп вполне укладывалась в понятие - "жертва эксперимента". Но ничего, придет кто-нибудь из командования, сделает пациенту внушение и напомнит об альтернативе, попутно указав на нескольких солдат Братства, вполне довольных своими протезами. Вот только сейчас наставнику что-либо объяснять бесполезно. Слишком мало времени прошло. А потому, Ларс постарался сменить тему. - Мне дали первое задание в роли командира, - гордо заявил он. - Поздравляю, - буркнул Ал, продолжая собираться. Райс постарался улыбнуться, но то и дело косился на доктора. - Нас отправляют в Бостон. Звяк! - Повтори-ка, - повернулся к Виктору доктор Ал, не обращая внимания на выроненный инструмент причудливо изогнутой формы. - Нас отправляют в Бостон, - повторил Ларс, - Будем расследовать какие-то странности, связанные с развитыми технологиями. - Странности с технологиями в Бостоне, - заторможенно вполголоса повторил Ал. По лицу доктора мало что можно было сказать. Скрытые за непрозрачными стеклами очков глаза и минимум мимики затрудняли чтение эмоций этого странного человека. Но то, что доктор отчего-то заинтересовался предстоящей миссией, Вик понять сумел. А в следующее мгновение Ларс по-настоящему удивился. Впервые он увидел, как на безэмоциональном лице доктора появляется... улыбка?