А утро было таким солнечным...

Глава 66. Куда? В библиотеку! Существование на территории бывших Соединенных Штатов второго "Братства Стали" чем-то необычным, с точки зрения Маркуса, не являлось. Особенно, учитывая разницу в их идеологиях и подходах к работе с местным населением. Если технорыцари с Западного побережья по мере своего продвижения на восток явно свернули куда-то не туда в своем развитии, то их Чикагские коллеги выбрали более правильный, опять же по мнению одного конкретного инженера, путь. Адаптация ради выживания... Да, теория эволюции работала не только в отношении животного мира. В конце концов, даже чисто инженерный проект приходилось приспосабливать к уровню развития технологий, производственным мощностям и имеющимся ресурсам. Потому подход средне-западного Братства был Маркусу ближе. Конечно, если представители технорыцарей из Чикаго говорят правду. Слухи, что удалось собрать Пайпер у караванов, совершающих регулярные торговые походы на запад, пока что подтверждали слова паладина Ларса. Один из отрядов-собирателей, тесно сотрудничающий с торговцами и рискнувший дойти почти до Детройта, очень хорошо отзывался о представителях Братства, что пару раз встречались каравану по пути. И да, их поведение в корне отличалось от тех ребят, что явились в Бостон на дирижабле. К слову, в Даймонд Сити уже приходили послы от Мэксона и в достаточно ультимативной форме заявили, что Содружество теперь под их защитой, но за эту защиту нужно поделиться с Братством частью ресурсов. Макдонах, по словам Пайпер, встречей оказался не слишком доволен. Даже хотел пойти на конфликт с рыцарями, заявив, что охрана города справляется с защитой и без посторонней помощи. В целом это было правдой. Охрана Даймонд Сити успешно отбивает периодические атаки рейдеров и супермутантов... но вот с Братством им будет не сладить. Основной защитой города являются стены, которые винтокрылы Мэксона могут просто перелететь и устроить хаос на бывшем стадионе. На это ненавязчиво намекал сам метод прибытия ребят в броне на встречу с Мэром - они прилетели и спрыгнули в броне с борта зависшего VB-01A. Так что, Макдонах упираться долго не станет... не тот у него характер, да и инстинкт самосохранения хорошо развит. Сложившаяся ситуация в Даймонд Сити еще раз подтвердила правильность переезда Райт в Сенкчуари... вот только Бэк не совсем понимал, почему Пайпер вместо обустройства на новом месте предпочла присоединиться к группе, что отправилась на встречу с Чикагцами. И почему она сейчас подпирает бронированный бок "Бродяги", составляя Маркусу, Нейту и паре минитменов компанию, вместо того, чтобы помогать сестре. - Ха, да, об этом... Ну, моя деятельная младшая сестренка в очередной раз доказала мне, что я совершенно не приспособлена к ведению домашнего хозяйства... А затем вышвырнула меня за дверь с наказом - не мешаться, - старательно отводя глаза, пробормотала Райт и оперлась спиной на люк "Бродяги", когда Маркус все же не выдержал и, не отвлекаясь от мелкого ремонта одного из приводов своей брони, задал интересовавший его вопрос. - Что ты опять натворила? - потер переносицу инженер, уже успевший немного привыкнуть к взаимоотношениям сестер Райт. К его удивлению, именно Нат демонстрировала более зрелый и уравновешенный характер, сходу взявшись за ремонт выделенного им в Сенкчуари дома. Формально, здание по-соседству с мастерской Маркуса принадлежало Бэку, по крайней мере его половина, но инженер, все равно, в нем почти не появлялся, так что сестрам Райт было предложено поселиться именно там. Соседкой их становилась Элис, проживавшая в одной из комнат дома, против чего никто не возражал, поскольку Монтгомери, подобно Маркусу, даже ночевала у себя редко, предпочитая заниматься чем-нибудь полезным. Так что в распоряжении Пайпер и Нат оказался весь дом... в котором хозяйкой ощущалась именно младшая из сестер. Пайпер была хорошей журналисткой, с талантом к поискам и распутыванию подозрительных историй... но в плане какой-либо бытовой деятельности Райт-старшая была полным профаном. И дело было в том, что ей попросту было привычнее жить в очень и очень стесненных условиях, пользуясь самым минимумом бытовых вещей и не уделяя особого внимания окружению, о чем ясно намекал ее уже сильно поношенный плащ с множеством заплаток. В конце концов, их с сестрой дом в Даймонд Сити больше напоминал типографию с отделенным шторкой закутком для спальни Нат. Сама же Пайпер по большей части скиталась по Содружеству, собирая материал для статьи, и дома появлялась набегами. Неудивительно, что именно младшая из сестер оказалась лучше подготовленной к налаживанию быта. Но что же натворила Пайпер, что Нат выставила ее за дверь? - Я? Я всего лишь попросила ребят Гарви помочь с перевозкой печатного станка... и установкой его в доме, - уклончиво ответила Райт, забравшись внутрь броневика и устроившись на сидение рядом с работающим инженером. Вудс, сидевший за пультом стрелка и следивший за окружением, старательно делал вид, что его здесь нет. - Оу... Сомневаюсь, что он прошел в дверь, - понимающе кивнул Бэк. Минитмен коротко усмехнулся, но поймав хмурый взгляд Райт, тут же вернулся к своей задаче. Хотя, с К-дронами, охранявшими периметр вокруг полуразрушенного здания, где и был припаркован "Бродяга", работы у Вудса было немного. - Да... пришлось разобрать часть стены... У Нат, как выяснилось, было приготовлено другое место... А я еще вдобавок днем ранее электроплитку сломала... В общем, мы немного поругались и решили не мешать друг другу, пока переезд не закончится, - почесала кончик носа журналистка. - А он должен закончится сам собой? - усмехнулся Маркус. - Хорошо, уел. Пока моя не по годам взрослая и рассудительная младшая сестренка не закончит его. Доволен? - пробурчала Райт. Бэк улыбнулся и приобнял журналистку за плечи. На самом деле Пайпер была довольна тем, какой независимой с каждым днем становится младшая из Райт. Как-то старшая из сестер призналась Маркусу, что боится того, что Нат из-за своей привязанности к Пайпер пойдет в итоге по ее стопам, выбрав очень опасный путь. Журналистка в красках расписала несколько смертельно-опасных ситуаций, что происходили с ней во время ее расследований, и совершенно не хотела того, чтобы Нат шла на такой же риск. Потому-то она и старалась дистанцироваться и реже появляться дома, оставляя все на сестру... чем лишь вызывала обратный эффект, отчего Нат лишь сильнее хотела быть ближе к сестре. А безрассудство... это, похоже, семейная черта. Чего только стоил визит младшей Райт в Сенкчуари в поисках Пайпер! Снаружи броневика послышался хриплый вопль гуля, но тут же его оборвал чей-то выстрел. - Что там, Вудс? - повернулся к минитмену Маркус. - Парочка диких. Один из дронов уже разобрался с ними. - Напомни, почему мы встречаемся с Братством именно здесь, а не в Сенкчуари или хотя бы в Даймонд Сити? - решила уточнить Райт. - Чтобы иметь пространство для маневра. Когда мы договаривались о встрече, мне не хотелось ее устраивать поблизости от наших поселений. Ты, все же, тогда еще жила в Даймонд Сити. Учитывая тот переполох возле здания МТИ, чего-то подобного внутри Сенкчуари я бы хотел избежать, - пояснил Бэк. - Особенно с новым орудием этого малыша, - добавил Вудс, похлопав по рукоятке системы наведения. "Бродяга" успел сменить крупнокалиберный пулемет на спаренное зенитное орудие, что Маркус привез из Вичвуда. Установка еще не была завершена полностью, поскольку не хватало более мощных компенсаторов отдачи, но одиночный огонь из пушек вести уже было можно. Снаружи, помимо дронов, за периметром следил второй минитмен, выделенный Гарви для сопровождения Маркуса. Как запомнил инженер, звали паренька Тэд Грейс, из пришлых, но успевших заслужить доверие лидера минитменов. Вроде бы он какой-то родственник Матушки Мерфи... но Бэк в этом не был уверен. - "Внимание, приближается машина", - по рации сообщил Грейс. - О, уже приехали. На полчаса раньше оговоренного, - глянув на дисплей пип-боя, довольно кивнул Маркус и, убрав инструменты, забрался в свои доспехи. Райт последовала его примеру. Несмотря на то, что, в отличие от прошлого раза, эта встреча была согласована заранее, отряд Братства всем своим видом создавал ощущение, что к переговорам они не готовились. Но это, разумеется, было не так. Уже исходя из того, что на встречу из отряда пришли всего двое, можно было понять, что и Братство решило подстраховаться на случай неприятного исхода. Бэк предполагал, что остальной отряд прикрывает своих товарищей издалека... или же из засады. Мысль о том, чтобы добавить "Бродяге" сенсоры, позволяющие выявить активную маскировку стелс-боя, показалась Маркусу запоздалой, но важной. Впрочем, оптика К-дронов была довольно продвинутой, и андроиды могли заметить искажение от оптической маскировки, что немного успокаивало. - Маркус Бэк, мисс Райт, - сняв шлем своей брони, с улыбкой поприветствовал Маркуса и Пайпер паладин Ларс. С журналисткой они успели познакомиться лишь мельком, когда Райт помогала затащить побитую Элис внутрь броневика, но имена Ларс, похоже, предусмотрительно выучил. Дипломат из него был получше, чем из Мэксона. - Паладин Ларс и... кто с вами? - поприветствовал рыцаря в ответ Маркус. - Старший рыцарь Аманда Уокер, - кивнула напарница Ларса, не рискнувшая повторить столь доверительный жест своего командира и оставившая свой шлем на голове. - Рады, что вы все же решили с нами еще раз встретиться. Мы знаем, что с вами выходили на контакт наши западные коллеги, и опасались, что вы и нас к ним приравняете, - вновь взял слово Ларс. - Вы знаете о том, как прошли переговоры? - уточнил Бэк, немного удивленный осведомленностью чикагцев. Все же встреча с Мэксоном была в Вичвуде... да и местность минитмены несколько раз проверили... Шанс что-то упустить всегда оставался, но стоило признать и неплохой уровень разведки у средне-западного Братства. Не исключено, что и среди людей Мэксона есть их шпионы... а может и в Сенкчуари. Мысленно Бэк отметил, что за последний месяц к поселению присоединились две семьи - всего пять человек, и их всех проверили люди Мегги. Но опять же, те выявляли рейдеров и прочих ненадежных личностей, но не подготовленных шпионов. Стоило обсудить этот момент с Ньюманами. - Мы стараемся быть в курсе событий, - с улыбкой ответил паладин, косвенно подтверждая догадки Маркуса. - Что ж, нам есть, что обсудить, - Бэк предложил рыцарям пройти под крышу, что сохранилась над частью дома и приступить к переговорам. Переговоры, вопреки ожиданиям Маркуса, завершились довольно быстро. Как оказалось, Ларс был не уполномочен принимать решения по многим вопросам, касательно возможного взаимодействия с Сенкчуари. Его задачей было лишь установить первый контакт и оставить о Братстве положительное впечатление. Для обсуждения чего-то более серьезного требовалось присутствие кого-то из высшего командования, а для этого отряду Ларса требовалось вернуться на базу. Так что в основном паладин рассказывал о структуре чикагского Братства, его идеологии и взаимодействии с местным населением. Собственно, Бэк уже был наслышан обо всем, что говорил Ларс... и потому был несколько разочарован результатами встречи. Под конец паладин предложил свою помощь Сенкчуари, передав Маркусу частоту резервного канала связи, используемого разведывательными отрядами Братства, чтобы Бэк мог, при необходимости, позвать отряд на помощь. Широкий жест, но с двойным дном, как понял Маркус. Самого же инженера больше интересовала легкая моторизированная броня, что использовалась Братством. Увы, передать образец для изучения паладин не мог, но заверил, что этот вопрос можно будет решить при встрече с командованием. И все переговоры сводились именно к тому, что Бэку было необходимо встретиться с лидерами чикагского Братства. По крайней мере именно к этому всячески подталкивал Ларс, что настораживало. Маркус не любил, когда им пытались манипулировать. Руководство "Вест-Тек" часто пыталось. От встречи Бэк, конечно, отказываться не стал, но и уезжать из Бостона был не намерен. Эту проблему Ларс пообещал решить, вызвав сюда уполномоченных представителей Братства... что опять же можно было воспринимать двояко. С одной стороны - потенциальный союз и доступ к необычным технологиям... а с другой - увеличение присутствия еще одного Братства на территории Содружества. Бостон вдруг стал казаться очень тесным городком. - И... они отчалили, - констатировала факт Пайпер, проследив взглядом за уезжающим хамви. - Да. Управились быстрее, чем я рассчитывал, - соглашаясь с журналисткой, заметил Бэк. - Может, мне показалось, но это были не переговоры, а игра в "обмани соперника раньше, чем он тебя"... Хотя, пожалуй, вся дипломатия на этом и строится, - пожала плечами Райт, что не осталось незамеченным Маркусом из-за характерного покачивания брони, компенсировавшей действия пилота. - Не вся и не всегда. Но для полноценных переговоров нужно доверие. В нашем же случае... да, пожалуй, все можно описать и твоими словами. В конце концов все, что нам известно о "Средне-Западном Братстве Стали", мы узнали от них же самих. - Всегда имей больше одного источника информации и обязательно проверяй их сведения! Это азы журналистики, - наставительно продекламировала Райт. - Учитывая, что ты первая и единственная журналистка в Содружестве, я удивлен полнотой и прагматичностью твоего подхода к профессии, - усмехнулся Бэк. - Да, знаю. Я - особенная, - шутливо ответила Пайпер. - Но, серьезно, кто тебя обучал? Все как-то не доводилось спросить. - Книги, старые газеты и пара методичек факультета журналистики какого-то университета, название которого, увы, на обложке не сохранилось. Да, не удивляйся, я много умных слов знаю. Отец любил приносить домой уцелевшие книги, что ему удавалось найти в развалинах. А я любила читать. - И это пошло на пользу твоим профессиональным навыкам, - похвалил журналистку Маркус. - Спасибо. Но возвращаясь к нашей встрече с технофанатиками. Мы просто будем теперь ждать их возвращения? - У нас сейчас и так полно дел. Детальному изучению наших возможных союзников придется подождать. Пока что будем наблюдать издалека, - отмахнулся Маркус. - Интересно, как? - скептически хмыкнула Райт. - Зная частоту связи и коды шифровки сигнала, я могу попробовать определить местоположение их передатчика. С новыми ретрансляторами, что минитмены ставят в поселениях, мы, по крайней мере, будем знать, насколько близко Братство сейчас к Сенкчуари, - пояснил свою мысль Бэк. Внезапно ожила рация, на связи был Нейт. Портеру не сиделось в Сенкчуари, так что Маркус дал ему задание провести разведку вокруг бостонской публичной библиотеки, куда инженер планировал позже наведаться, чтобы отыскать планы застройки района вокруг МТИ и попробовать определить, есть ли под руинами бункер. Отряд Нейта должен был выступить только утром, но, похоже, Портер решил ускориться. - Нейт? Что у тебя? - обратился к другу по рации Маркус. - "Проблемы", - коротко ответил Портер. - А подробнее? - напрягся Бэк. По опыту инженер мог сказать, что Нейт был абсолютно серьезен. И такая его оценка ситуации отнюдь не радовала. - "Мы с Роско сейчас у библиотеки. Наблюдаем уже около часа, как вокруг бродят супермутанты... будто готовятся к чему. Идут со стороны станции метро, что под библиотекой... и это странно. Если не ошибаюсь, там ведь и в самом здании выход со станции есть. Зачем идти в обход?" - вслух рассуждал Нейт. Бэк нахмурился. По прошлым докладам разведки выходило, что мутанты и так хозяйничали в библиотеке... Если только... - Похоже, их кто-то выбил с насиженного места и теперь зеленокожие хотят вернуть все назад, - предположил Маркус. - "Да, я тоже так думаю. Как бы они там все не разнесли. Я точно видел парочку тупоголовых с ядерными минизарядами в руках", - обеспокоенно сообщил Портер. Бэк понимал тревогу друга. Тот все еще не отпускал идею попасть в "Институт" как можно скорее. И библиотека могла дать необходимые подсказки, относительного того, где искать. Но если там все сгорит... - Не переживай. Мы сейчас говорим о библиотеке, перестроенной в последние годы перед войной. Тогда паранойей многие страдали и администрация города - не исключение. Основной архив библиотеки давно перенесен на голопленки с резервной копией на главном сервере, замурованном где-то под зданием. Доступ осуществляется с терминала смотрителя библиотеки, а его кабинет тоже должен быть укреплен. Так что, информация уцелеет, - заверил Маркус. - "Надеюсь, ты прав". - Ну, что-то под библиотекой "Волт-Тек" строили. Они однажды едва не сорвали сроки по одному из контрактов с "Вест-Тек" и объясняли задержку работами в бостонской библиотеке, - заверил друга Бэк. - "Хм... О, черт!" - Нейт хотел что-то сказать, но внезапно прервался. - Что случилось? - "Винтокрыл Братства. Заметили зеленокожих" По радио был слышен грохот двигателей летающей машины и звуки многочисленных выстрелов. - Уходи оттуда. Библиотека подождет. Пусть паладины и "зеленые" устраивают свои ролевые игры в "Подземелья и драконы", - посоветовал Бэк. - "Нет. Нельзя. Братство может добраться до нужных нам документов раньше", - возразил Портер, чем заставил Маркуса усомниться в его адекватности. - Нейт, не неси чепуху! Ты сам сказал, что винтокрыл пролетал мимо, когда заметил мутантов. Это скорее всего просто патруль, решивший зачистить здание, где засели ненавистные им зеленокожие, - попытался вразумить друга Бэк. - "Нет, они пошли на снижение раньше, чем могли заметить зеленокожих. Их цель - точно библиотека!" - Портер, черт бы тебя... Даже если и так, с чего им идти за схемами и планами застройки?! - прорычал Маркус, предполагая, что Нейт планирует сделать очередную глупость. - "Бэк... да, прости, ты, наверное, прав. В конце концов, Братство собирает еще и книги по различным наукам, а также техническую документацию по различным достижениям прогресса. Так, по крайней мере, говорил Данс" - Вот видишь! Не делай поспешных выводов. Придерживайся плана, - слегка выдохнул инженер. - "Да. Я постараюсь. Извини, просто ты отговорил меня от присоединения к Братству, а тут они могли нас обскакать... и я вдруг подумал, что... Неважно. Поговорим в Сенкчуари" - Обязательно, - согласился Бэк. Про себя же Маркус подумал, что Нейту, похоже, стоит периодически вправлять мозги, ибо он все чаще начал вести себя не самым адекватным образом. Увы, квалифицированных врачей, способных оценить психическое состояние Портера, в Сенкчуари не было. Все, что могли сказать Кюри, Дейв и Элис, это то, что Нейт тяжело пережил ряд трагических событий, последствия которых будут преследовать его до конца жизни. В прежние времена, ему бы прописали курс психотерапии, медикаментозное лечение и отдых вдали от источников стресса. Так что неудивительно, что в условиях постоянной борьбы за выживание, страха потерять жену, которая до конца не выздоровела и тяжело переживала потерю ребенка и прочих прелестей Пустошей Содружества, психика Нейта давала сбои. Паранойя и навязчивые идеи были лишь самыми заметными признаками... и что с этим делать Бэк пока не представлял. - "Проклятье! Нас заметили!" - прошипел по рации Портер. - Уходите! - приказал Маркус. - "Принято! Роско, справа! Не высовывайся, я сейчас!" Бэк активировал карту на пип-бое и прикинул маршрут до библиотеки с учетом известных завалов и разрушений на дорогах. Они могли за четверть часа добраться до Нейта и помочь... Но будут ли эти пятнадцать минут у Портера? - "Черт! Бэк, мы отходим к метро! Иначе никак. С одной стороны подходит десант Братства, а с другой подкрепление мутантов. Нас прижимают к библиотеке, где зеленокожие сами сцепились еще с кем-то... Твою мать, это "Стрелки". В библиотеке рейдеры!"- сообщил по рации Нейт. - Принял, Портер! Продержитесь четверть часа! Мы едем к вам! - "Понял! Постараемся держаться в стороне. Если повезет, они будут достаточно заняты друг другом, чтобы гнаться еще и за нами", - отозвался Портер. - Ты в броне? - уточнил Маркус, хотя догадывался об ответе. На разведку Нейт ходил налегке. Громоздкая силовая броня одним грохотом шагов выдавала присутствие за сотню метров. - "Нет", - послышался ожидаемый ответ. - Проклятье... - "Но у меня есть стелс-бой... правда только один, так что вместе с Роско тихо не уйти, а одного я его тут не оставлю" - Хорошо. Укройтесь где-нибудь, мы выезжаем. - "Поторопитесь" Связь оборвалась. - Вудс, Грейс, грузимся! - приказал Маркус. - Все будет хорошо. Они продержатся, - подбодрила Бэка Пайпер. Маркус не особо уверенно угукнул в ответ и заскочил в люк "Бродяги". Броневик сорвался с места, едва за последним вернувшимся дроном закрылся люк. Бэк торопился, не слишком аккуратно ведя "Бродягу" по улицам Бостона, подчас задевая на поворотах углы зданий и остовы старых машин. Благо броневик и не такое мог выдержать. - Когда приедем, сядешь за руль. На рожон не лезьте, лучше кружите по району, отвлекайте внимание и не подставляйтесь. Лазер броня выдержит, а вот колеса с поглощением мегаджоулей тепловой энергии справляются плохо, - наставлял Бэк Пайпер, пока "Бродяга" маневрировал между завалами. - Поняла, - без возражений согласилась Райт, чем заработала благодарный кивок от Маркуса. - А что насчет орудия? - спросил Вудс. - У вас всего пятнадцать снарядов на два ствола. Огонь можно вести только одиночными... и лучше лишь в крайнем случае. Не планировал сегодня в пекло соваться, - покачал головой Бэк. - А это обычно и не планируется, - усмехнулся Вудс. - И не поспоришь... - хмуро согласился инженер, мысленно ругая себя за то, что подарок Роба вновь остался в Сенкчуари. К моменту приезда броневика к библиотеке, бой, похоже, переместился внутрь здания. Снаружи были лишь следы перестрелки, трупы зеленокожих и еще полыхающий винтокрыл, которого кто-то ссадил на землю метким попаданием ракеты в двигатель. Для Братства схватка тоже без жертв не обошлась. Помимо машины, рыцари потеряли еще, как минимум, двоих убитыми, не считая пилота. Тела были без силовой брони, что говорило о низком ранге бойцов в организации... или о принадлежности к небоевой специальности. Детально структуру Братства Маркус не изучал, да и уточнить было не у кого. - Снаружи никого, - сообщил Вудс, быстро осмотревшись через камеры системы наведения. - Портер? - попытался связаться с другом Бэк. Рация отозвалась лишь помехами, сквозь которые с трудом пробился обрывок фразы. Голос говорившего был похож на Нейта. - "...жал... в ..тро". - Портер? В этот раз удалось выцепить целое слово, давшее подсказку о том, где стоит искать Портера. - "... метро" - Они добрались до станции, - предположила Райт. - Туда они и направлялись... - согласился Бэк и замолчал на полуслове, уставившись в изображение с внешних камер. Винтокрыл... Чертова железяка догорала как раз над спуском в метро, полностью блокируя проход. - И как вы спуститесь? - ни к кому конкретно не обращаясь, задала вопрос Райт, тоже заметившая затруднение. - Внутри библиотеки есть еще один проход, - ответил Бэк. - И похоже идет бой, - отметила журналистка, указав пальцем на вспышки в выбитых окнах. - Другого варианта нет. Пересаживайся. Маркус буквально выпрыгнул из кресла и тут же нырнул в люк, ведущий в пассажирский отсек, где стояла его броня. - Вудс, остаешься за пушкой. Грейс, броню носить обучен? - поинтересовался инженер. - Нет, сэр. - Черт. Тогда остаешься в броневике. Со мной идут только дроны. - Это опасно... без напарника, - попытался было возразить Вудс, но замолк под раздраженным взглядом инженера. - Сам знаю, но по-другому никак. Бэк искренне жалел, что не может взять с собой Пайпер. Журналистка неплохо стреляла и умела пользоваться силовой броней. Но, к сожалению, кроме нее на борту "Бродяги" больше никто не мог сесть за руль, а оставлять броневик без возможности быстро уехать в безопасное место Маркус не хотел категорически. Он не был готов к такому развитию событий. Портер должен был отступить сразу... Но ничего уже нельзя было отыграть назад. Отдав команду К-дронам на сопровождение, Бэк поудобнее перехватил лазерную винтовку и выпрыгнул наружу. *** Тем временем. Частично восстановленная лаборатория на юге Бостона. Это убежище нельзя было назвать тайным. Место было довольно открытым и располагалось на втором этаже изрядно покореженного трехэтажного здания частной клиники. Радиация вокруг была столь высока, что провести здесь больше трех минут и не скончаться в скором времени в жутких муках могли лишь гули и супермутанты. Но с зеленокожими и их менее удачливыми... или же более, смотря как посмотреть, сородичами была готова расправиться система защиты из турелей, ловушек и пары патрульных роботов-охранников. Несмотря на относительную безопасность, целостью здание не отличалось. Одна из стен и вовсе отсутствовала, но крыша была на месте, что вполне устраивало единственного обитателя этого места. Вернее, единственного живого обитателя. За свою долгую жизнь Алекс Шелл нашел много подобных укрытий, где он мог без помех продолжать свои исследования. Он всегда знал, что его цель потребует запредельных усилий, и ее достижение займет много лет... но он и предположить не мог, что настолько. Да, он не рассчитывал, что атомные бомбы и последствия ядерного апокалипсиса настолько изгадят этот мир... нет, его самого, что даже Смерть от него отвернется. Смерть от старости, по крайней мере, ему была не страшна... равно как и лучевая болезнь или отравление. В Чикаго его считали странным гулем, умудрившимся сохранить внешний облик человека... и были близки к истине. Ведь когда-то он и впрямь стал превращаться в подобие живого трупа с отпадающими кусками кожи и плоти. Но на помощь пришла наука. Наука, что еще в детстве очаровала Алекса. Наука, которой Шелл сумел заинтересовать и кузена... пусть тот затем и свернул, по мнению Алекса, не туда, решив стать инженером. Кто бы мог подумать, что спустя почти столетие Шелл найдет ключ к своей мечте именно в работе кузена. Иронично. Впрочем, основную работу он проделал сам. Это Шелл сумел переработать и адаптировать свои бионические импланты и протезы, чтобы заменить поврежденные разложением части тела. Это Шелл создал синтетический самовосстанавливающийся полимер, заменивший его кожу. Это Шелл в конце концов создал первого полноценного андроида, основу которого позже позаимствовали эти идиоты из "Института", чтобы клепать своих безмозглых рабов. Нет, даже сравнивать свои творения с поделками дурней из не принявшего его когда-то МТИ, Ал не желал. И пусть в ходе исследований случались ошибки. Пусть ушло множество попыток. Пусть... не важно. Шелл был убежден в том, что все его действия были оправданы. И он наконец был близок к достижению своей давней мечты. Теперь, когда кузен перестал изображать вчерашний ужин в морозилке, Ал наконец-то сможет получить то, о чем мечтал. Нужно лишь еще немного подождать. И подтолкнуть кое-кого к действию. - Итак, что удалось извлечь из "черного ящика" сто первой? - задал Алекс вопрос лежащему на операционном столе андроиду, чья черепная коробка была вскрыта, обнажая электронное нутро, в котором Шелл осторожно работал странным на вид инструментом. Полимерный покров с лица был удален, открывая металлический каркас, но по общему силуэту под покрывалом, наброшенным на тело робота, можно было сказать, что облик андроида соответствовал человеку женского пола. - КД-101 успешно произвела захват "Охотника", однако приоритет миссии был изменен из-за появления поблизости объекта первостепенной важности, - голосом Элисон Монтгомери ответил андроид. - Маркус, - улыбнулся Шелл, не прекращая работать с электронной начинкой робота. - Маркус Бэк отказался пойти добровольно, вследствие чего КД-101 приняла решение произвести захват новой цели. Шелл поморщился. О, сколько раз он жалел о том, что так и не успел вытащить Маркуса из криостаза самостоятельно. Слишком поздно он узнал, что после его ухода из "Института", бывшие "временные коллеги" решили развить его идею о кибернетических гибридных организмах до финальной стадии, которую они назвали синтами третьего поколения. И в поисках чистой ДНК, не измененной сотнями лет проживания на отравленной радиацией и боевыми вирусами Пустоши, они набрели на особое Убежище Волт-Тек, в котором среди прочих замороженных в криокапсулах обитателей был и его дражайший кузен. К тому времени Ал уже многие годы жил в одном из бункеров Братства Стали, чьи лидеры, в обмен на его знания и опыт помогали тайно продолжать исследования. Да, все шло с черепашьей скоростью, но без специалиста по ИИ спешить было некуда. - Захват не удался. Выполнению задачи помешал образец КД-82... - продолжала андроид. - Она? Выбралась, значит... Мой первый крупный успех и самый болезненный провал. Стоит отдать ей должное, для куклы она смогла многого добиться. Жаль, что ограничения в развитии программы не позволят ей стать той, кем она должна была быть. - Объекту также помогали рыцари Средне-западного Братства Стали, - не обращая внимания на по привычке проговариваемые вслух мысли своего создателя, продолжала андроид. - О, даже так? Значит Маркус вступил с ними в контакт? Хм... это хорошо. - КД-101 получила серьезные повреждения корпуса и силовой установки, после чего, следуя протоколу защиты от захвата, привела в действие механизм самоликвидации. На этом запись обрывается, - закончила доклад робот. Шелл улыбался. По его мнению сама судьба вдруг начала благоволить начинаниям безумного гения. Маркус на руинах МТИ оказался не случайно, что означало, что его тяга к достижениям научно-технического прогресса подталкивает кузена искать "Институт". Это как раз то, что нужно... Не придется самому возиться с проклятым телепортом и своеволием старого маразматика, что встал во главе организации уже после ухода из нее самого Алекса. Что ж, все необходимые ресурсы теперь были рядом, оставалось собрать все в одном месте. И в этом поневоле могут помочь его друзья из Чикаго. Стоило связаться с Хлоей и проинструктировать ее на этот счет. Хм, да и еще кое-кого стоит простимулировать действовать активнее. - КД-117, для тебя будет новое задание.