По воле лорда

Передав приказ о немедленном сборе всех действующих военных сил, Тэсаал наконец выдохнул и сильным движением буквально втолкнул возлюбленного в палатку, где они коротали ночь, а точнее — утро. Оаар сразу понял, что ничего хорошего не услышит, да и в голове только теперь начало проясняться. Ведь ужас содеянного обрушился на молодого эльфа, как дубина гоблина. Бывший наместник Белого Града замер, едва полог хлопнул, отрезая от взора и дневной свет, и суетящихся воинов — стража, изумленная обилием новостей, пыталась утрясти хотя бы основные практические вопросы. Оаар склонил голову и виновато вздохнул, понимая, что надо что-то сказать. Но в голову ничего не приходило. Тут словами уже не поможешь. Молодой эльф понимал, что после такого Тэсаал вполне может... - Мой лорд, - Оаар сцепил пальцы на форменных манжетах, - я понимаю, мой проступок... беспрецедентен, поэтому я прошу вас... Дозвольте мне отправиться в изгнание? Я не смогу жить здесь, зная, к чему привела моя несдержанность и тяготение к запретной магии. Лорд-командующий помолчал, после чего опустился на смятую, разворошенную походную постель и уронил: - Ведь ты понимаешь, что говоришь это зря? Я не могу обречь тебя на изгнание, что бы ты ни совершил. Разве что отправиться вместе с тобой. Мы могли бы... вместе. Но кто тогда будет сражаться с дроу? Кто избавит наши земли от призрака порабощения? Кто отомстит за наших погибших воинов? Оаар не посмел сесть рядом, но лорд-командующий указал на покрывало рядом с собой: - Садись, Оаар. Думаю, тебе пришлось нелегко. Может, расскажешь, что такого тебе наговорил Бренларас, что ты... И почему тебя поддержал Гэтиэл? Про Таэлрита не спрашиваю, он всегда вовремя выбирает сторону. Оаар только теперь почувствовал, насколько устал. Не имя сил к сопротивлению, он опустился на указанное место и тускло произнес: - Некогда я присягал на верность. И пусть теперь мои слова покажутся кощунством, я остаюсь верным своему королевству и своему народу. Король Бренларас не пожелал меня выслушать, не поверил мне. Я был изумлен его приказами и поступками... Но более всего меня поразило то, что он своими же словами обесценил не только мою присягу, но и вашу, и всех остальных воинов. Я не мог служить такому королю; не мог доверить ему решать вашу судьбу. Я расскажу всё в подробностях, если вы захотите того, мой лорд. Но мне безумно стыдно, что я не только не смог удержаться от... убийства, но еще и впутал в это вас. Может быть, отдать корону Таэлриту было бы лучшим выходом? Тэсаал прикрыл глаза ладонью, а потом выпалил, как будто срываясь: - Не знаю! Я уже ничего не знаю!.. Я проснулся потому, что тебя рядом не было. Тогда не сообразил... Помню, подумал даже, что ты по нужде тела отлучился. Но вдруг словно кольнуло — и я тебя почувствовал. Всю твою ярость, всю боль. Я обязательно захочу узнать в подробностях, о чем ты говорил с королем и его приближенными, но и тогда я знал, что ты в опасности — и куда большей, чем сам мог бы себе представить. Я рад уже тому, что ты сумел направить этот поток... хоть куда-то. Поверь, если бы король хотя бы догадывался о твоих способностях и твоей силе, он бы нашел способ обезопасить себя, а вот удалось ли бы мне тебя спасти — еще вопрос. Ты не способен контролировать себя, а Осалон, как назло, куда-то пропал. Никто не видел его в последние сутки. Оаар хлопнул глазами, а потом вдруг полез за пазуху и выудил оттуда кулон — уже без цепи. - Мой лорд, вроде бы с помощью этого можно связаться с моим наставником. Но я не знаю, правда это или нет — мне так сказала Альрана. Тэсаал резко перехватил амулет и, внимательно его ощупав и прислушавшись к себе, сделал вывод: - По крайней мере, эта штука не опасна. И действительно настроена на связь. Но сделано как-то хитро... Не понимаю. Впрочем, может, и не пойму. Последние века Осалон жил уединенно. Занимался же, наверное, чем-то, не только купался и бороздил прибрежные воды... Оаар пожал плечами, давая понять, что плохо знаком с тем, чем занимают себя по жизни Озаренные, которым не нужно ежедневно работать и обеспечивать домочадцев. Он только осторожно предложил: - Хотите, я попробую призвать лорда Осалона? Если в амулет вложена какая-то неприятная или враждебная магия, я замкну ее на себя. Тэсаал покрутил кулон в пальцах, но отдать его не пожелал, убрав к себе: - Нет. Даже если всё сработает правильно, у меня просто нет сил объясняться еще и с ним. Оаар... Бывший наместник вскинулся, услышав упавший до шепота голос, и вдруг сообразил, что возлюбленному тоже пришлось... тяжко. Сначала плен, пытки, насилие; потом изматывающий путь в безопасные земли; потом короткий отдых — и сразу после этого стычка, которая закончилась гибелью короля, а вдобавок еще и десятки вопросов, которые решить было нужно незамедлительно. - Как же я устал, - выдохнул Тэссал, подтверждая эти мысли. - Еще вчера я был пленником, приговоренным к унижениям и мучительной смерти. А сейчас нежданно-негаданно стал... ну, по крайней мере, пока... королем эльфийских земель. Впереди решительное сражение с дроу. Мне удалось взять под контроль армию, сегодня я проводил совет с военачальниками... Тогда же до нас добрались посланцы от людей. Их отряды на позициях в предгорьях. Бывший наместник неловко пошевелился, но, подобравшись чуть ближе, не рискнул взять лорда за руку, а только отчаянно заверил: - Я сделаю всё, чтобы облегчить вашу участь. - Сначала нам нужно дать отпор врагу, - решительно заявил Тэсаал, собираясь с силами. - Без этого — всё было бессмысленно. Если всё так, как мне докладывали, то наши отряды, скорее, ближе к Проклятым Пещерам, чем дальше от них, а это значит, что к вечеру мы сможем собрать все действующие фланги. Ночью отдохнем — и поутру двинемся. Надеюсь, за это время дроу не выдумают какую-нибудь гадость. - Не должны, - поразмыслив, заключил Оаар. - Я бы на их месте выждал. Ведь они отправили к нам гонца, а от нас ответа не дождались. Вот если бы Бренларас отправил Таридаару прядь волос казненного дроу, то стоило бы беспокоиться. Но пока они, должно быть, ждут ответного шага от нас. Надеюсь, недальновидность короля пойдет нам на пользу. Ведь не считают же дроу нас настолько глупыми, чтобы просто уничтожить гонца? - Признаться, я не понимаю, о чем ты говоришь, - раздраженно откликнулся Тэсаал. - Какой гонец, какая прядь? Оаар только зажмурился: - Королева Витиэн погибла. Не знаю, почему, но королю один из дроу доставил ее украшение, которое нельзя было снять, пока она была жива. Гонец поплатился жизнью — Бренларас не смог удержаться. А Таэлрит срезал прядь волос этого дроу... И я узнал, кто это был, - бывший наместник прикусил губу. - Помните его? Он нас вывел. Красноволосый такой. Еще вчера он надеялся, что Таридаар сможет его простить. Он и простил — по-своему. Отправил с поручением к нам. А здесь его не пощадили. - Светлые эльфы, - раздраженно бросил лорд-командующий. - Безграничная доброта, сострадание и милосердие. Я помню... Его звали Венолин, верно? Надеюсь, тот мальчик, которого я оставил в пыточной, выжил. На это оставалось только промолчать, и Оаар, запинаясь, заговорил о другом: - Вы дозволите мне пойти с вами? Я хочу сразить Таридаара своей рукой. - Я тебя теперь никуда не отпущу, - бросил Тэсаал. - Полчаса лишних проспал — а ты уже... натворить успел. Мне теперь, наверное, и вовсе спать не придется — того и гляди кто-нибудь что-нибудь где-нибудь... А мне за это отвечать. - А Озаренные? - бывший наместник спрашивал осторожно. - Они прибудут сюда, чтобы проводить Бренлараса в последний путь и решить дело с наследованием? Тэсаал только фыркнул: - Теперь они уж точно из Седого Бора никуда не двинутся, пока не придет вести о победе. А если придет весть не о победе, то, боюсь, они поспешат в сторону Гавани — и это будет мудрым, хотя и не очень честным решением. Оаар, если мне удастся победить дроу, никто не посмеет возразить против моего правления... Но я до сих пор не уверен, что это хорошая идея. Я не хочу надевать этот венец. - Но и кому-то другому его доверить страшно? - понимающе и грустно улыбнулся Оаар. - Я когда-то по тем же соображениям не мог никому доверить самых важных дел. - Всё так, - лорд-командующий глубоко втянул воздух. - Из претендентов на трон — Таэлрит и еще парочка. И обо всех я могу рассказать такого, что... Что моя нежная привязанность к тебе на их фоне покажется детской забавой. Оаар покраснел, как и всегда, когда лорд впрямую говорил о чувствах, и по аналогии вспомнил... - Мой лорд, как вы себя чувствуете? Я вполне мог бы заняться вашими ранами более детально. Неожиданно Тэсаал отшатнулся: - Нет! Оаар нахмурился — реакция была слишком яркой и болезненной. Очевидно, недоумение слишком явно отразилось у него на лице, потому что лорд-командующий заговорил быстро, но твердо: - Я знаю, что ты — не он... Но сейчас я просто не могу. - Почему? - Оаар посмотрел умоляюще. - Вам будет нужно надеть доспехи, а у вас спина и грудь... едва зажили. Да и на коня придется подняться... Тэсаал поморщился: - Признаться, те царапины, которыми меня отметили плеть и кинжал Таридаара, не столь беспокоят, как... иные повреждения. А этого я сейчас позволить не могу никому — даже тебе. Молодой эльф сопоставил все увиденное и услышанное и заявил не менее твердо: - Я говорю исключительно о целительстве, больше ни о чем. У меня и в мыслях не было предлагать вам... что-то иное. Я никогда не посягал на вас, пока вы того не желали. И сейчас я могу дать вам слово, что никогда не... В общем, даже если вы навсегда захотите отказаться от того, что принесло вам столь страшные воспоминания, я не... В общем, я прошу у вас только дозволения исцелить, не более. - Не надо, - лорд-командующий поджал ноги и обхватил колени руками. - Поверь, душевное спокойствие мне сейчас куда важнее, чем телесное неудобство. Ты справился с основной болью еще тогда, в камере, иначе бы я просто досюда не добрался. А большего... Не надо, прошу. Не могу себе представить, что мне придется раздеться и открыться тебе. Я, наверное... смогу. Хотя сейчас мне и помыслить об этом страшно. Оаар послушно кивнул. Поспорить хотелось, но он не рискнул. Лорд-командующий решил, очевидно, что разговор окончен, и поспешно тему сменил: - Мне до вечера следует разобраться с неотложными делами — в том числе, дипломатическими. Гэтиэл говорил что-то о том, что к Бренларасу должна была прибыть еще делегация гномов, которые сейчас обеспечивают безопасность по кромке, отделяющей горы от Проклятых Пещер. Мы должны иметь за спиной открытые пути отступления. И неплохо бы все-таки просветить остальных о том, что нам теоретически может встретиться в Пещерах. А ты займись докладами о месторасположении войск и составь толковую карту. Ты станешь лордом-командующим, тебе необходимо уметь это делать и мыслить масштабно. Вечером проверю. Заодно перестанешь думать обо всяких глупостях вроде моих ран. Оаар не посмел ослушаться и, выйдя из палатки, уже ничем не напоминал провинившегося и растерянного молодого эльфа. Среди стражи его восприняли хоть и с опаской поначалу, но вполне как своего. Донесения приходили нередко, птицы прилетали и улетали, а на расстеленной в полотняной «караульной» королевской охраны карте появлялось всё больше ярких разноцветных огоньков — и только от Белого Отряда не поступало никаких вестей. Оаар тревожился, памятуя о том, что именно он отказался от отряда, присягнувшего ему, но все отправленные туда птицы словно исчезали. Уже вечерело, когда Оаар осторожно свернул карту, собираясь проследовать в облюбованную палатку. Стражники, оценив новое положение бывших военных преступников, уже предложили и более комфортное место для отдыха, но Оаар отказался — ему почему-то казалось, что им с возлюбленным будет куда спокойнее так. Тэсаал вернулся тогда, когда на ночном небе уже рассыпались яркие звезды. Он был вымотан и измучен, но держался хорошо — даже весьма жестко раскритиковал некоторые тактические предположения возлюбленного. И лишь уже совсем перед сном Оаар, смущаясь, вложил ему в теплую ладонь крошечную склянку. - Что это? - подозрительно оглядев предложенное, уточнил Тэсаал. - Вы не дозволили мне... - глядя в сторону, ответил Оаар. - Это заживляющая мазь. У воинов далеко не всегда есть возможность исцелить себя или соратников магией. Я попросил — и со мной поделились. Простые бойцы никогда не откажут такому же, как они. А о вас я не сказал ни слова. - Оаар, - голос лорда-командующего потеплел, - спасибо. Я постараюсь вернуться быстрее. Оаар заверил его, что дождется, но, оказавшись на походном матраце, и сам не заметил, как провалился в сон и уже не мог помнить, как его бережно уложили удобнее. Восходящее розовое солнце нежно освещало пустошь перед основным входом в Проклятые Пещеры. Все отряды, кроме Белого, который как сквозь землю провалился, поднялись по приказу лорда-командующего Тэсаала, и тот, осмотрев вверенную ему армию, решительно заявил, что выяснять судьбу отряда сейчас никто не будет — время было слишком дорого. Оаар чувствовал себя странно: с одной стороны, у него никогда не было столько обязанностей на поле битвы; с другой — никогда у него и не было столь... компрометирующего и неочевидного положения. Жесткая иерархическая система эльфийского королевства на нем в очередной раз дала сбой. Теперь не только наместник, но не лорд; но еще и командующий объединенной армией, и тоже не лорд. Тэсаал в последний раз улыбнулся ему и выехал вперед, остановив коня перед передовым отрядом — воинами Седого Бора: - Я обращаюсь ко всем, - зазвенел над равниной звонкий голос нового короля. - Сейчас, в это смутное время, когда наш враг попытался отнять у нас то, что дорого нам; когда мы лишились сильной руки короля Бренлараса; когда королева Витиэн погибла мученической смертью в плену... Я сам успел познать плен противника — и должен сказать, что дроу не пощадят нас. Сегодня мы должны дать отпор! Не только отомстить за тех, кто пал. Нам должно защитить наши земли, наш народ; нашу свободу и наши традиции; все, что дорого нам! Оаар тоже выдвинулся вперед, невольно любуясь своим лордом. Тот выглядел так, словно не его постигли тяжкие мучения и переживания последних дней — он держался гордо и уверенно, а в движении и голосе читалась сила. На нем были доспехи элитного отряда защитников Седого Бора — тех, что не отправились в Пещеры с первой партией, и серебристый металл переливался в золотистых лучах грозно и великолепно. Белый с серебряной и золотой вышивкой плащ только оттенял блеск стали, а светлые, переплетенные для боя волосы красиво струились по плечам. Оаар с замиранием сердца подумал о том, что за таким предводителем хочется следовать бездумно — и умереть в его честь. Войско на призыв отозвалось горячо — по крайней мере, бывший наместник точно уловил чутким ухом призывы. «За лорда-командующего!» слышать было привычно, но где-то прозвучал и новый клич — «За короля Тэсаала!», и Оаар почувствовал, как по спине пробегают мурашки. Сейчас, перед предстоящей битвой, страхи и волнения, связанные с политической обстановкой, отступили; сознание было ясным и чистым — как и положено перед боем. Тэсаал всю дорогу сюда неустанно напоминал о том, как следует очищать сознание, хотя и признавал, что в условиях боя молодому магу трудно сдерживаться; но старательно вбивал Оаару в голову то, что держаться нужно до последнего — и тот внял. Но сейчас, когда услышал, как возлюбленного называют королем, невольно подумал о том, что ему это безумно идет... Тэсаал проехал вдоль ровных рядов и заговорил снова: - Я разослал все сведения, что у меня были про дроу, всем предводителям, и надеюсь, что каждый из вас чувствует в себе силы разить такого врага. Но хочу напомнить также, что дроу — это наше отражение. Они не столь далеки от нас, как желают показаться. И мы обязательно выстоим! За королевство! За свободу! За Светлый Союз! Он проехал вдоль рядов и махнул рукой Оаару, призывая его за собой. Первыми в Проклятые Пещеры выдвинулись несколько небольших боевых отрядов — предводители уже были в курсе о том, что подземные переходы не очень широки и отнюдь не безопасны. Тэсаал вновь кивнул Оаару, и тот послушно повернулся к ожидающим флангам. Поначалу голос звучал немного хрипловато, но очень скоро бывший наместник отдавал приказы так же четко и ясно, как и его командир — впервые исполняя роль командующего армией, он сравнительно легко справился с многократно возросшим числом боевых формирований. По крайней мере пока казалось, что это не сложнее, чем управлять отрядом — хоть наступающих, хоть лазутчиков. Сам Оаар коротким жестом указал своему лорду, когда собрался отправляться, и тот послушно отправился следом, доверяя провожатому. За ними последовал Голубой Отряд. Оаар уверенно ехал уже знакомыми переходами, хотя и не мог не отметить, что в свете факелов здесь все выглядит совсем иначе. И даже холодно настолько не было — огонь не только освещал, но еще и грел. Дроу не могли не знать об атаке, да и шум конные воины производили изрядный, поэтому Оаар пока ехал спокойно. Дроу должны были дать серьезный и решительный отпор. Тэсаал, однако, был более осторожен — он поравнялся с молодым предводителем и напряженно произнес: - В прошлый раз меня с моим отрядом еще уровнем выше встретили слаженным магическим огнем. Ты помнишь, что делать? - Я не подведу, мой лорд, - сдержанно откликнулся Оаар. - А вооружение и защитные заклинания вы проверяли сами. - Но этим путем я еду впервые, - добавил Тэсаал. - Куда мы должны выбраться? - На следующем уровне — пост, - коротко пояснил бывший наместник. - Про который я вам говорил. А дальше... Меня провели какими-то извилистыми коридорами, но что-то подсказывает мне, что это не путь для армии. Наверняка есть и более прямая дорога. А вот что или кто встретит нас на ней... Одному Провидению известно. Тэсаал кивнул, а потом очень тихо произнес: - Да хранит тебя Провидение, Оаар. Тот коротко и хрипло вздохнул, и произнес резковато и даже жестко: - Я много лет повторял вам эти слова, и почти забыл, как это — произносить это искренне... Поэтому сегодня я не доверю Провидению вашу жизнь. Я сам сделаю всё, чтобы вы не пострадали. - Ты уже один раз не доверил, - слегка улыбнулся Тэсаал. - И запустил череду событий, которая... Впрочем, не будем об этом. Я рад, что ты со мной. На месте давешнего поста, где Оаар встретился с Венолином, сейчас было пусто, но далекий факел все так же освещал коридор. Тэсаал посмотрел вопросительно, и Оаар пояснил: - Я шел по коридору. Но вон там — проем, и я не знаю, куда он ведет. - В коридоре слишком узко, - сделал вывод лорд. - Больше, чем по трое-четверо, не проехать. Давай попробуем в проем. Оаар кивнул и проехал вперед, страхуя Тэсаала, но впереди обнаружился только тихий и темный зал, а в противоположной стене — еще один проход. Тэсаал с тоской огляделся и, повернувшись назад, отдал несколько приказов, после чего повернулся к Оаару: - Скорее всего, судя по тому, что успел увидеть я, нас ждет целая галерея залов. А вот что и когда нам встретится... - Вам не следует ехать впереди, - тут же озаботился Оаар. - Нельзя пускать воинов вперед, - возразил Тэсаал. - Они могут растеряться, а грамотные приказы может отдать только предводитель. - Если предводитель будет мертв, некому будет отдавать приказы, - почти раздраженно откликнулся Оаар. - Это не поле битвы. Нас могут ждать даже элементарные ловушки. Дроу не могут не знать, что мы наступаем. А то, что нас не встретили на кордоне, о многом говорит. Тэсаал задумчиво покрутил головой и скорректировал движение отряда таким образом, чтобы оказываться впереди, но не на первых местах. Предводитель Голубого Отряда поспешно кивнул и что-то подбадривающе выкрикнул своим. Воины откликнулись слаженным хором... Оаар следовал целой анфиладой залов и потихоньку начинал раздражаться. Отсутствие живых существ и признаков обитателей Пещер навевало мысль о какой-то глобальной пакости, которую задумали враги, раз уж позволили захватчикам продвинуться так далеко. Наконец Оаар с тревогой отметил, что в последнем зале следующей арки нет, зато проем имеется в перпендикулярной стене, и неуверенно произнес: - Мой лорд, стоит ли двигаться дальше? Возможно, следует вернуться и пройти знакомым мне путем? Коридор узок... Но не только же для нас он узок? Дроу тоже будет трудно развернуться, а кроме того, я ни разу не видел их на лошадях. - Поздно, - раздался чей-то голос в арке, и Оаар в свете факела видел, как вздрогнул лорд. Самому Оаару голос тоже показался знакомым, и он легко сообразил, где слышал его раньше — когда еще со своим Белым Отрядом встретился с дроу впервые. - Таридаар, - негромко произнес Оаар, стремясь оградить своего лорда. - Я... очень рад видеть тебя. Бывший наместник вновь ощутил всплеск магии в душе, но на этот раз это была не та тяжелая сила, что мутила разум и смущала сознание. Сейчас ему показалось, что сама душа ведет его по какой-то безумно тонкой ниточке, по обеим сторонам которой — бездна. Оаар никогда раньше не ощущал так себя ни в бою, ни на переговорах, которые ввиду его неважных дипломатических способностей зачастую тоже заканчивались боем... Но сейчас чувство было столь чистым, светлым и незамутненным, что он доверился ему безоглядно. И именно из-за этого странного чувства голос Оаара, когда он обратился к противнику, прозвучал на удивление мерно и мирно, словно молодой эльф вовсе не пылал яростью и не представлял себе в разных вариантах, как заберет жизнь у врага и насильника. Таридаар показался в проеме, но стрелы стоящих позади воинов, как и тогда на поляне, не брали его — рассыпались в пыль, словно наткнувшись на преграду. - Прекратить, - так же ровно скомандовал Оаар. - Это бессмысленно. Таридаар, смотревший насмешливо, вдруг едва уловимо приподнял бровь и уточнил: - Рад, вот как? - Очень, - подтвердил Оаар. - Мне хотелось с тобой поговорить. Командир Голубого Отряда слишком заметно ахнул, и Тэсаал окоротил его нервным движением. Воины чуть отступили. - Это правильно, - мелодично заметил король дроу. - Я должен предупредить, что любой погибнет, если преступит... эту черту. Конь Оаара взвился на дыбы, и бывший наместник, пытаясь успокоить обезумевшую скотину, успел заметить только то, что посередине зала зажглась линия огня, отрезающая войско. Видимо, жеребцу опалило задние ноги, а может, слишком перепугался... Тэсаал стоял чуть в стороне, поэтому его огонь никак не затронул, но, слегка успокоившись, Оаар заметил, что лорд безумно бледен... И надеялся только на то, что король дроу этого не заметит. Выказать страх было смертельно опасно. - Что ж, разумно, - поняв, что они втроем отделены от всех остальных, Оаар спешился и отпустил коня, хотя идти животному было некуда: с одной стороны враг, с другой — огненная стена. - Я как раз хотел побеседовать с тобой. Тэсаал крепко сжал пальцы на поводьях, а потом так же легко спустился с широкой конской спины. Оаар опасался, что тот скажет что-то неподходящее, но тот только нейтрально заметил: - Не люблю чувствовать себя глупо. Кроме меня, здесь все пешие. Воинов, насколько я понимаю, в расчет можно не брать. - О, привет, - Таридаар небрежно махнул рукой и посмотрел на Тэсаала так, что Оаар едва сдержался, чтобы промолчать, хотя очень хотелось чисто «по-простонародному» для начала сломать нос этому темнокожему красавчику ударом кулака. - Мои воины тоже здесь. Но сначала я хотел бы поговорить. Оаар усмехнулся — это был почти бой, а вовсе не переговоры. - Я был слишком предсказуем, не так ли? Привел отряд к точке, с которой началось мое предыдущее приключение, и отправился иным путем — не коридором, а этой анфиладой. Просчитать меня, пожалуй, не составляло труда. Король дроу усмехнулся в ответ: - Коридором за тобой бы тоже проследили. И в конце пути, в наиболее удобном для меня месте, тебя тоже ждал бы я. Но вы пошли здесь, и я не спеша достиг нужного места. Оаар видел, как сжимает челюсти возлюбленный, но светлое чувство, зародившееся внутри, подсказало верный ответ: - Не думал, что ты настолько внимателен. Впрочем, это неважно, потому что я отправился сюда с надеждой на встречу. А вот что она мне принесет... Оаар сам не понимал, чем он руководствуется при выборе слов, но сейчас ему хотя бы было понятно, зачем он сам это делает — в бою, даже словесном, не следовало показывать, что проявил оплошность. Впрочем, демонстрировать то, что сам он в душе носил лишь одно желание — убить противника, тоже не стоило. До тех пор, пока не станет понятно, как его можно убить. Таридаар оглядел его с ног до головы столь явно и открыто, что Тэсаал снова сжал кулак, однако Оаар выдержал взгляд, и король дроу произнес негромко: - Неужели окажется, что я и теперь тебя недооценил? Или, может, ты не в курсе о том, чем здесь занимался твой любовник, пока тебя не было? - Я в курсе, - Оаар видел, что Тэсаал хочет высказаться, но позволить этого было нельзя, поэтому он торопливо продолжил. - И я знаю, что ты сделал это силой. Зря. Я не люблю, когда посягают на что-то, что принадлежит мне. Король дроу свел брови, словно пытался осознать, что слышит, и настороженно повел подбородком: - И тебя это не трогает? - Нам с тобой не стоило бы спорить, - Оаар собрался, как перед решительным ударом, и говорил открыто, но по-прежнему успешно скрывая свою ярость, - потому что победит, разумеется, сильнейший. Но я пришел говорить не об этом. - А о чем же? - Таридаар явно заинтересовался. - Может, ты видел и тот очаровательный подарок, что я отослал Бренларасу? Моя дорогая мама так просила, чтобы я сохранил ее кулон. Говорила, что возможно, когда-нибудь, в моем сердце проснутся воспоминания о ней... Но я подумал, что отцу нужнее. Смешок, отгремевший в абсолютной тишине, прозвучал как-то особенно мерзко, и Оаару хотелось поморщиться, однако он не сделал этого. Но он видел и то, что лорд-командующий тяжело дышит. Бывший наместник коротко и кротко заглянул ему в лицо и с гордостью за своего возлюбленного понял, что выдержки тому не занимать — он промолчит. И одновременно понял, что нужно делать дальше. Противник уже слегка дезориентирован. Оставалось добить. - Этот дар был велик, - с улыбкой ответил Оаар. - Только не Бренларасу, а мне. Прославленный эльфийский король столь сдал позиции, когда увидел его, что мне не потребовалось много усилий... - Усилий на что? - Таридаар даже подался вперед, хотя осторожность не позволила ему сделать более одного шага. - Я не смог бы справиться одновременно с Бренларасом и его советниками, - Оаар вскинул голову, сочувственно взглядывая на врага. - Поэтому горе короля сыграло мне на руку. Я убил Бренлараса. И если бы не твой щедрый дар, едва ли мне удалось бы это сделать так легко. Король дроу почти покачнулся. Оаар, сохраняющий ясное, холодное от ярости сознание, подумал о том, что, видимо, мечта убить короля слишком давно владела сознанием врага — сейчас он явно потерял под ногами почву. - Он... мертв? - почти прохрипел Таридаар. - Мой отец мертв? Оаар почувствовал, что дыхание перехватило. Выдержка была не бесконечна; и хотя ниточка вела его дальше, говорить он не мог. - Мертв, - неожиданно подтвердил Тэсаал и добавил жестко. - Так что тебе сейчас оказана честь говорить с новым королем эльфийского народа. - Бренларас... отец... - король дроу сделал еще один шаг вперед, и Оаар видел, что в арке за его спиной сомкнули ряды готовые к бою воины-маги. Наверняка лучшие. Но они, хоть и были напряжены, не спешили нападать, и это заставило еще немного повременить... - Твоего отца больше нет, как и матери, - бросил Оаар. - В первый раз я пришел сюда, чтобы забрать свое. Теперь я пришел за тобой. - И чего же ты хочешь от меня? - Таридаар все еще не мог опомниться. - Ты быстро учишься, юноша... Раз ты пришел говорить со мной, значит, желаешь договоренности? Оаар жестко скривился: - Ты совершил ошибку, когда посмел поднять руку на моего лорда. Но теперь мы можем договориться. Король дроу поднял более осмысленный взгляд, а потом легко махнул рукой — и его воины отступили. Сам темный эльф помотал головой, со злостью глядя на бывшего пленника, но нашел в себе силы сказать: - Ты темный маг, Оаар. Я знаю. Осалон рассказал мне, насколько ты силен. Только поэтому я могу договариваться с тобой. Потому что ни разу еще не встречал такого же, как и я. Оаар, даже не поняв про Осалона и выделяя сейчас только главное, чувствовал, как впервые в душе сплетаются две силы: темная и безжалостная — с одной стороны; и светлая и понятная — с другой. - Я не такой, как ты, - Оаар покачал головой. - Но я готов подать тебе руку в знак того, что наши народы больше не будут враждовать. А об остальном мы договоримся. Ты отнял у меня моего лорда. Я отнял у тебя мечту убить отца. Все честно. И мы можем... - Ты и в самом деле похож на меня, - бросил Таридаар. - Я таким же был, когда был юн. Я смогу тебя научить. Он сделал еще один шаг вперед, и Оаар вдруг почувствовал, что этого должно хватить. Темной силой бороться с королем дроу было бесполезно. Светлой в должной мере Оаар не владел, но он был единственным врагом, которого Таридаар мог подпустить так близко. Разумеется, при должном словесном воздействии... Воинские заклинания в сочетании с применением оружия были эффективны против всех народов, но сделать это незаметно было нельзя. Зачарованное оружие было у единиц — создавать его было на порядки сложнее, чем амулеты; светлая сила крайне неохотно контактировала с предметами для войны и убийства. Зато у дроу все оружие было так или иначе зачарованным... Вчера, собираясь отправиться в решающий бой, король Тэсаал недовольно осмотрел свой меч и взялся за дело, хотя в одиночку это едва ли бы кому-то удалось. И когда он попросил помощи, Оаар впервые отпустил свою силу не в ярости и не под воздействием обстоятельств, а лишь потому что возлюбленный попросил. Темная сила текла сквозь пальцы легко и открыто — и ничем не вредила светлому магу, что позволял ей сплетаться с сияющей сталью... Когда Оаар впервые взял обновленный меч в руку, то чувствовал, как рукоять почти теплеет в руках, ласкаясь к хозяину. И сейчас, в решительный миг, этот меч легко пронзил тело врага, рассекая темную кожу и выйдя со стороны спины. - Я не такой, как ты, - Оаару показалось, что как будто что-то внутри него воспарило ввысь — ликующе, восторженно. - Темные маги не прощают, тебе ли не знать. Враг хрипел, а Оаар прижимал его к себе не менее нежно, чем Тэсаала в минуты единения, только совершенно иначе. - Ты не найдешь покоя в своем Великом Провале, - ласково шептал Оаар умирающему, содрогающемуся в конвульсиях и булькающему врагу; и Тьма внутри него ликовала, а Тэсаал не протестовал. - Твое тело будет сожжено, как и положено павшему светлому эльфу. А твой прах будет опущен в землю рядом с прахом твоего отца Бренлараса. Под сенью дерев Седого Бора.