По воле лорда

Оаар еще упивался мигом, когда сбоку раздался упреждающий голос Тэсаала. Огненная стена опадала — вместе с покидающей тело создателя жизнью. Кто-то из воинов выстрелил без приказа — и Оаар краем глаза успел увидеть, как стрела со звоном отскочила от камня. И это означало только одно: без своего короля и предводителя — очевидно, исключительно сильного и умелого мага — дроу вовсе не так хорошо защищены. Тэсаал сориентировался быстрее — он дернул Оаара за свободное запястье, уводя с линии огня, и сделал это очень вовремя. Опешившие, видимо, при виде гибели командира, противники начали приходить в себя, и из арки свистнули первые несколько заклинаний. Кого они успели поразить, Оаар не заметил, поспешно отбрасывая от себя уже мертвое тело. Командир громовым голосом отдал команду отступить к стенам огромного зала, и отряд послушался, расстредотачиваясь вдоль стен. Теперь эльфийское воинство было очень ограниченно доступно для атаки, и Тэсаал скомандовал атаковать — пока из луков. Такая атака тоже много пользы не принесла, но заклинания полетели реже и хаотичнее. Оаар немного поколебался, а потом вполголоса произнес: - Надо забрать тело этого, - он мотнул головой в сторону останков короля дроу. - Я ему пообещал захоронение в Седом Бору. - Да что ему будет, он мертвый, - неожиданно цинично откликнулся Тэсаал. - А вот мы — еще нет. Ситуация была почти безвыходной. У Оаара даже мелькнула мысль вернуться тем же путем, но поступка глупее выдумать было бы трудно — темные эльфы точно будут знать, где ждать нового короля, а на своей территории им действовать куда сподручнее... - Придется прорываться, - угрюмо вздохнул Тэсаал — думали они об одном. - Иного пути нет. Оаар кивнул, но, прежде, чем лорд отдал приказ штурмовать арку, попросил: - Дозвольте, я кое-что попробую? Мне хочется знать, как моя магия повлияет на дроу. - Давай, - Тэсаал пожал плечами. - Хуже не будет. Оаар кивнул и постарался сосредоточиться. Ему отчаянно не хватало знаний, но несколько раз примененные в состоянии ярости способности искали выхода — и боевая обстановка лишь подстегивала их. Молодой эльф выставил вперед ладонь — как тогда, перед дверью темницы; и несформированная, но разрушающая волна ударила в стену с аркой. За аркой раздались какие-то крики, а камень, закругленный по контуру арки, покрылся мелкими трещинами и начал крошиться, осыпаясь на плиты пола. Тэсаал неуверенно глянул на это действо и поднял руку в останавливающем жесте: - Довольно. Не хватало еще, чтобы нас тут засыпало. Оаар кивнул было, а потом вскинулся. Взгляд его задорно блеснул: - Отдайте приказ подготовиться к атаке. А перед атакой я их еще раз тряхну. За еще один раз не завалит. Наверное. - Хорошо, - бывшему наместнику показалось, что лорд его сдерживает улыбку. Это было очень странно — оказаться с лордом-командующим в одном бою и даже... Но тут Тэсаал размышления перебил: - Только приказ отдашь ты. Я вроде как новый король, а тебе этой армией еще командовать... если мы выживем. Или тебе уже понравилась идея примерить венец? Перед этой... тварью ты говорил очень уверенно. - Мне просто хотелось посильнее его приложить, - ляпнул Оаар и тут же поправился. - Словесно. Военная хитрость, мой лорд. - Тогда вперед, - Тэсаал безукоризненно-вежливо отступил. Оаар отловил одного из коней, оставшихся без седока, и ловко поднялся в седло, командуя уже привычно — как своими воинами: - Подготовиться к атаке! Мечи к бою по моей команде! Воины тотчас собрались, предводитель Голубого Отряда показался перед ними, но Оаар ждал не его, а момента, когда на скакуна поднимется и возлюбленный. И лишь после этого, вновь направляя раскрытую ладонь на арку, он решительно выпалил, почти одновременно с разрушительной волной: - Вперед! Воины нестройными рядами рванулись в проем. Оаар озабоченно поглядел, но, очевидно, за аркой хватало места — по крайней мере, столпотворения особо не возникло. Конным в таких переходах было много менее удобно, чем пешим, но в гуще боя это давало определенные преимущества. Когда не меньше половины воинов исчезли за аркой, Тэсаал проговорил: - Либо там коридор, либо эти залы бесконечны. Надо идти, чтобы сориентироваться. Оаар кивнул, и, не говоря ни слова, помчался вперед, легко вливаясь в отряд. Залы и впрямь оказались бесконечны. На каждом шагу велись схватки — и магические, и на оружии, но Оаар наметанным глазом сразу отметил, что без предводителя даже явно профессиональные воины-дроу сдают позиции. Отсутствие организованного подхода буквально бросалось в глаза. - Не рассыпайтесь, - проорал Тэсаал чуть позади. - Наша цель еще впереди! Бывший наместник и сам это понимал. Уничтожить всех дроу будет проблематично, да и в нравственном отношении эта мысль вызывала сомнения: когда стало понятно, что дроу — не организованная, пусть даже большая, шайка убийц, а целая народность, вырезать их под корень было... Оаар не мог дать себе определения этому, но невольно вспоминал мальчишку-охранника. А ведь у темных эльфов наверняка есть и женщины в тяжести, и дети... Что же, если уничтожать всех, то и их тоже? Анфилада залов явно спускалась под уклон, и это одновременно зарождало в душе и надежду, и тревогу. Нижние, наиболее защищенные, уровни нахрапом и одним отрядом было не взять. Тэсаал почти не вступал в прямую схватку, но Оаар чувствовал отголоски его магии — родной и знакомой. Сам бывший наместник теперь не рисковал пользоваться своими способностями — повсюду были не только враги, но и соратники, а обращаться со своим сомнительным «даром» Оаар толком не умел, поэтому ограничился слабоватым набором стандартных светлых боевых заклинаний — на разоружение и защиту. В гулких залах было шумно, когда эльфы со своим отрядом продвигались вперед, но где-то впереди раздался еще больший шум. Отправляясь на звук, Оаар выхватил взглядом предводителя Голубого Отряда, и заорал, перекрывая гул голосов, заклинаний, проклятий и звона оружия: - Что там? - Коридор, - отозвался тот, поспешно-небрежно отирая текущую по скуле кровь. - Там враги, но вроде бы я слышал и выкрики наших. Еще кто-то поблизости. Тэсаал нагнал возлюбленного и выдохнул, переводя дыхание: - Надо продвигаться. И так задержались. Насколько я понимаю, чем ближе мы к стратегически важным объектам, тем меньше коридоров и разветвлений. Врагов будет много, но и наши должны подтянуться, если не сгинули. - Наши вполне неплохо дерутся, - возразил Оаар. Предводитель Голубого Отряда усмехнулся, позволив себе вклиниться в разговор: - Спасибо вам, Оаар, что вы донесли до нас такую ценность — правду. Я один раз едва не погиб. Вовремя вспомнил, что от нашей магии они слабеют — и призвал свет. Если бы не это, раскатали бы меня там... Это было очень странно — слышать уважительное обращение к себе, когда к имени не было добавлено ни звания, ни титула, и Оаар ответил просто: - Это был мой долг — как воина и просто честного эльфа. Тэсаал кивнул ему с улыбкой, но быстро взял себя в руки: - Идем, Сенарин. Оаар, что прикажешь? Бывший наместник понял, что это не просто вопрос, и быстро сориентировался: - Левый фланг, вперед и влево! Мы за вами! Правый, прикрыть с другой стороны! Тэсаал кивнул, но усмехнулся: - Я думал, что сначала скажешь мне. Потому что если бы я не одобрил, то изменить приказ было бы трудно... - Но ведь вы одобрили, - Оаар уверенно огляделся. - Одним Отрядом я управлял, и неплохо справлялся с этим. - Времена были почти мирные, - напомнил ему возлюбленный. - А сейчас... Впрочем, нам пора. Оаар выдвинулся в обещанный коридор и сразу метнулся, уходя от огня. Перекресток, на котором был выход, вытягивался в три стороны длинными коридорами. Продвигаться следовало влево, но оттуда доносилась знакомо-незнакомая речь и летели заклинания. Центральный коридор пока был пуст, но там вдалеке уже тоже мелькали знакомые темные одежки дроу. А вот из правого коридора на перекресток с боем прорывались эльфы Зеленого Отряда. - За лорда-командующего! - услышал Оаар крик кого-то из бойцов. А мигом позже тот же голос провозгласил. - За короля Тэсаала! Оаар опешил настолько, что едва не попал под крайне неприятного вида алый магический шар. Если некий воин славил Тэсаала как короля, то выходило, что лорд-командующий — это..? - Не время спать! - рявкнул Тэсаал сбоку. - Наступай! Оаар немного растерялся и, защищаясь от летящего полупризрачного клинка, невольно махнул рукой, складывая пальцы в защитный жест. Но очевидно, в спешке он сделал что-то неправильно, и темная сила, которая поддавалась ему куда лучше светлой, прорвалась — клинок полетел обратно, да еще и рассыпался в полете на несколько таких же, но поменьше. - Надо же, - лорд Сенарин — наместник Голубого Града, который по-прежнему обретался поблизости, проводил заклинание восторженным взглядом. - У меня отражение никогда так не срабатывает. - И не надо, - опасливо буркнул Оаар, а потом добавил почти неслышно. - Я каждый раз не знаю, как у меня-то сработает... Ему казалось, что этих слов никто не слышал, но судя по нервному смеху возлюбленного неподалеку, тот вполне себе услышал. А потом и добавил с усмешкой: - А у меня всё нормально обычно работает... Без неожиданностей, так сказать. Оаар едва не поперхнулся. Наместник Голубого Града весело, хоть и немного смущенно, рассмеялся на шутку, и это было необычно — оказаться среди Озаренных, которые не соблюдали этикет, не разговаривали преувеличенно вежливо, а шутили — легко и непринужденно, а вовсе не грубо и едко... Оаар и до этого видел, что его лорд Тэсаал может быть раскован и легок в общении, но никогда не примерял это ко всем Озаренным. И уж тем более не мнил когда-нибудь оказаться в этом кругу на равных. Бывший наместник поймал себя на том, что невежливо пялится на отмеченных властью соратников, и отвел взгляд, а лорд Сенарин так же шутливо отметил: - Не смущайтесь, Оаар. Вы ныне лорд-командующий, и в военное время я ваш подчиненный. Мой двоюродный племянник, Вейраас, ведь под вашим началом служит в Белом Отряде... - Привыкай, Оаар, - бросил Тэсаал. - Не все речи годятся для королевского Совета... На это оставалось только вежливо склонить голову, тем более что обстановка к беседам располагала плохо. Зеленый Отряд наконец прорвался вперед, и слаженные силы светлых эльфов наступали в левый коридор, отражая атаки коридора центрального. - Интересно, долго еще до... до чего, кстати, Тэсаал? - Сенарин небрежно погасил летящую ему в лицо молнию. - Нам нужен королевский дворец — точнее, королевский отсек, - деловито откликнулся лорд-командующий. - И еще нужны темницы, но я там не был — меня сразу отправили на... личную беседу, а потом в пыточную. Мой отряд должен быть где-то в другом месте. Оаар дернулся, сразу припомнив: - Я примерно знаю. Просил Венолина отвести меня туда, и он указал направление. Но мы туда не пошли, так что всё равно придется искать. - Лучше, чем ничего, - одобрительно произнес Сенарин. - А вы не знаете, Оаар, кто руководит дроу после гибели их короля? Возможно, у него есть наследник? - Наследников нет, - жестко ответил Тэсаал, не дав любовнику высказаться. - А что касается тех, кто может занять трон в случае гибели короля... Сенарин, не делай такое вежливое лицо. Дроу недалеко от нас ушли, а у нас после гибели короля — кто? - Полагаю, тот, кто лучше всего осведомлен, - усмехнулся наместник Голубого Града. - Вот именно, - фыркнул Тэсаал. - Так что берем всех. - Если бы ты, Тэсаал, не был связан... почти брачными узами, - деликатно, но шутливо высказался лорд Сенарин, - то я бы опасался того, что эта великая, но несколько несуразная война окончится свадьбой. Тебя и... кого-то, кто будет здесь править, если жители Пещер отрекутся от посягательств на наши земли. Их король мертв, а его преемник — кем бы он ни был, может, и не захочет воевать с нами? Оаар несколько возмутился на слова о «несуразной войне» — в ней гибли! — но отчаянно пытался справиться со слишком быстро меняющимися событиями. За последние пару дней политическая обстановка круто поменялась несколько раз, оставляя только растерянность в высших кругах, а народ так и вовсе пока еще почти ни о чем не знал. Но слова лорда Голубого Града прозвучали разумно. Оаар сам успел пообщаться только с несколькими дроу, но ни один из них не показался наместнику Белого Града одержимым идеей убийства и порабощения. Грамотные дипломатические переговоры, возможно, могли бы свести дело к миру и договоренностям, но с кем говорить? - Мы захватим королевский дворец, или что тут у них вместо него, - решительно ответил Тэсаал. - А дальше уже будем решать. Если мои воины, мои друзья, живы... Если дроу будут готовы обсудить возможные соглашения... Я вовсе не хочу убивать, но эта схватка должна стать последней — так или иначе. Дроу слишком серьезные противники, чтобы допустить с ними такое же положение, как с людьми — периодической войны. Мы не можем постоянно воевать с ними; это будет слишком дорогого стоить. - Мой лорд, - слова сорвались с губ Оаара раньше, чем он успел подумать — настолько был согласен с каждым словом, - вы станете лучшим королем в нашей истории. - Это дело будущего, - Тэсаал отмахнулся, но Оаар видел, что его лорд прячет улыбку в уголках губ. - Кажется, я вижу впереди следующий перекресток. И если я все понимаю правильно, то дальше коридоры должны смыкаться. Впереди — самый центр Пещер. Оаар начал уставать. Поселение темных эльфов оказалось поистине огромным — в прошлую свою вылазку ему, как выяснилось, не удалось оценить даже десятую часть этих Пещер. И если поначалу была надежда сработать быстро, то уже теперь стало видно, что атака затянулась. Дроу сопротивлялись упорно, защищая главный оплот своей цитадели, и битва велась с переменным успехом. Алый и Желтый Отряды, прибывшие с другой стороны, действовали слаженно, и перевес очевидно начал склоняться к победе светлых эльфов. Теперь Оаар смог немного отступить, чтобы оценить обстановку. Он неосознанно помассировал шею — перекрикивать звук жаркой схватки, отдавая приказы, было нелегко — и повернулся к своему лорду, который, в свою очередь, тоже немного отъехал и задумчиво отирал гарду меча от крови. - Скользит, - пояснил он на вопросительный взгляд. - Было бы время, я бы занялся... У моего меча, который остался где-то здесь, рукоять была обтянута кожей. - Найдем, - заверил его Оаар и с трудом произнес, понимая, что выяснить нужно. - Вы ведь бывали в личных покоях Таридаара? Помните дорогу туда? - Этого я никогда не забуду, - мрачно отозвался Тэсаал. - Побывать там еще раз — это вовсе не то, о чем я мечтал, но... надо. Ты прав, Оаар. Я рассказывал тебе про женщину, которую условно можно назвать королевой дроу — у них нет понятия брака. Надо ее найти, если это возможно. Даже если она ничего не решает здесь, то должна знать, кто решает. Нам нужно отправиться вперед и чуть выше. Там будет небольшая... площадь, наверное, не знаю, как еще это назвать. А за ней — галерея покоев. Уж не знаю, все ли они принадлежали Таридаару, но одна из комнат — точно его. Оаар внимательно огляделся и махнул рукой: - Тогда предлагаю слить Алых и Зеленых в один отряд и выдвинуться слева в обход, здесь ближе. Если впереди площадь, то Желтых можно отправить справа... Они будут добираться дольше, зато смогут ударить с тыла. Или просто прийти на подмогу — в зависимости от того, что встретит нас дальше. - Единственная подходящая тактика, - одобрительно заметил Тэсаал. - Ну что, выдвигаемся? Оаар засомневался. Отдавать приказы вслух и громко было не очень желательно: что толку от военных хитростей, когда враги услышат? Тэсаал эти сомнения быстро понял и пояснил: - Отыскиваешь предводителей — они всегда чуть позади своих войск. Им и передаешь. А дальше — по цепочке. А если бы мы были в поле, то тебе следовало бы иметь при себе парочку шустрых и легких на подъем бойцов, которые бы могли передать твое слово дальше. Но сейчас я сам этим займусь — так быстрее будет, я лучше представляю, где кого искать. Бывший — или еще действующий — лорд-командующий и впрямь справился довольно быстро, и когда уставшие воины, вдохновляемые предводителями, снова были готовы отправиться в бой (Оаар надеялся, что в последний — и победный), и впрямь стало как-то полегче. Даже учитывая потери, победа была близка — и одно это заставляло вновь поднять голову. Оба предводителя отправились вперед посреди своего войска, и Оаар выезжал на обещанную площадь, распрямившись в седле. Но едва ему открылся более широкий обзор, стало понятно, что... Нет, эта схватка легкой победой не станет. Дроу, не получавшие приказов Таридаара — а тот, видимо, предпочитал возглавлять свою армию лично — не очень слаженно боролись с захватчиками на подступах. Зато здесь, в самом сердце Проклятых Пещер, они даже без предводителя организовали мощный многотысячный заслон. Оаар взглянул вперед — и понял, что противники будут стоять до конца. Тем более что терять им уже нечего. Тэсаал, оказавшийся по левую руку, сдержанно произнес: - Я было понадеялся, что выведу отсюда не меньше двух третей своих воинов, но теперь... не уверен. Оаар взглянул на своего лорда с надеждой: - Может, вы попробуете поговорить с ними? Я желал отомстить дроу... за вас, но теперь, когда Таридаар мертв... Жизни наших соратников стоят дороже, а всех мы всё равно уничтожить не сможем. Да и не станем. Ведь так? Тэсаал с сомнением посмотрел на ощерившиеся клинками ровные ряды защитников Пещер, и неверяще качнул головой: - Они не согласятся. У них нет лидера, но каждый из них готов драться до победы или смерти. Мы бы тоже так стояли, если бы дроу пришли в наши земли. Но я попробую. Он тронул ногами бока скакуна и легко выдвинулся вперед. Оаара тотчас кольнуло недобрым предчувствием, и он поспешно лорда нагнал, стараясь не отставать и внимательно следить за всем, что происходит вокруг. - Темные эльфы, - голос Тэсаала, вставшего перед армией светлого королевства, гулко отдавался от стен Пещер. - Выслушайте меня. Я — король народа, которому вы объявили войну. Я привел сюда свою армию лишь для того, чтобы обезопасить свои земли. Но теперь я должен сообщить вам, что ваш король Таридаар мертв. Оаар торопливо поглядел на реакцию, но дроу стояли как стояли — и сразу стало понятно, что известие неожиданностью не стало. Тэсаала это явно огорчило, но он продолжил: - У короля Таридаара были личные счеты с нами. Но ведь вы — свободны, не так ли? Вам ни к чему с нами воевать. С кем я могу поговорить, чтобы решить судьбу этого противостояния? Недоброе предчувствие кольнуло Оаара вторично и куда сильнее. Он тревожно огляделся, но источника опасности не видел, однако же просто чувствовал, что вот сейчас — через минуту, через миг! — что-то произойдет. Что-то... Он поднял руку еще до того, как длинный тонкий шип с тихим свистом взрезал воздух. Слишком тонкий, чтобы его можно было отследить; слишком точно отправленный в незащищенную шею командира. Оаар и сам не понял, что повторил жест Таридаара, которым тот пользовался и первый раз — в перелеске; и второй — в арке, но шип рассыпался черной пылью и осел на доспехах Тэсаала, незаметный и более не опасный. Едва ли многие вообще заметили этот короткий инцидент, но Тэсаал вздрогнул и отступил, явно осознавая, что только что избежал опасности. - Они не остановятся, - констатировал Оаар. - Нам остается только атаковать. И убивать. - Ты этому рад? - отрывисто произнес Тэсаал, обернувшись. - Ты этого хочешь? Хочешь убивать? Взгляд Тэсаала спрашивал слишком о многом, но Оаар лишь честно ответил: - Нет. Не хочу. Тэсаал кивнул и поднял руку, готовясь дать сигнал к бою, но вдруг неколебимо стоящие ряды чуть расступились, и на площадь бесстрашно выступила женщина. Оаар невольно оглядел ее с головы до ног — одежд на ней было мало, зато украшений — много. Кожа ее была темной, как у всех дроу, а волосы — белыми. - Остановитесь, - неожиданно властно произнесла женщина, и не было понятно, к кому она обращается — в своим или к врагам. - Ты, хорошенький, я помню тебя. Оаар увидел, как на лице его лорда проступает легкая краска стыда и досады, и постарался защитить: - Нимзанис, верно? - А ты, должно быть, тот самый маг, на которого возлагал столько надежд мой... король. - Возможно, - Оаар даже несколько смешался. - Недооценить противника так же опасно, как переоценить, - женщина вздохнула. - Где Бренларас? Не возжелал лично выйти на бой с сыном? Тэсаал раздраженно дернул плечом: - Бренларас погиб. Сейчас я веду наш народ. Ты теперь — правительница? Или среди вас найдется кто-то, кто более достоин вашей короны, или венца, или что тут у вас? Я слышал твои разговоры с Таридааром и пришел к выводу, что ты не властна над дроу. Нимзанис помолчала и усмехнулась: - Это я была не властна. Потому что слишком любила своего короля, чтобы указать ему на ошибки. Впрочем, едва ли бы он послушал меня. Во всем, что касалось Бренлараса, он был неукротим. Я предполагала, к чему его может привести эта слепая ненависть. И я обезопасила себя на этот случай, - она оглянулась, а потом уставилась прямо Тэсаалу в лицо, произнося тяжело и веско. - Таридаар был в ярости, когда ты ускользнул. Он отправился к Витиэн и... Нет, он не убивал свою мать. Он всего лишь был с ней прям и откровенен — и она сама не захотела жить, когда пелена упала с ее глаз. Мне даже жаль эту женщину, хотя такая и не должна быть королевой — она слишком слаба. После того Таридаар отдал приказ уничтожить всех пленных... Но они живы. Благодаря мне. И теперь я предлагаю тебе, хорошенький, решить дело миром: ты сейчас уведешь свою армию, а я отпущу твоих друзей. Теперь все зависело от решения Тэсаала, но тот неожиданно отрицательно покачал головой: - Нет. Оаар изумленно распахнул глаза. Нимзанис как-то неуверенно повела рукой: - Нет? - Нет, - повторил новый король. - Мне дороги мои друзья, которые томятся в вашем плену. Но я не согласен на временное отступление. Либо мы заключим мир, либо я поведу свою армию в бой. И пусть Провидение рассудит нас. Нимзанис оглянулась назад. Взгляд женщины проскользил по лицам, и она заговорила на своем языке. Оаар не понимал, но, очевидно, она чем-то озадачила рвущихся в битву дроу, а потом повернулась обратно: - Я всего лишь спросила, хотят ли они воевать. И не получила ни одного ответа, поэтому, думаю, не ошибусь, если скажу за весь народ: нет, мы не хотим воевать, но и мириться с нынешним положением вещей не намерены. Жизнь, которую мы ведем в Пещерах, нелегка. Многие шли в бой, но вместо боевых кличей вспоминали сказки, что рассказывают те, кто некогда жил в вашем королевстве. О зеленых лугах и теплых лучах с неба. Мы не хотим больше жить, как загнанные дикие звери. И если ты, новый король, согласен на мир только в том случае, если забудешь о нашем существовании, как и Бренларас, то мы будем воевать. Тэсаал молчал, и Оаар догадывался о его сомнениях — согласиться с Нимзанис было искушением, но ведь никто не мог подтвердить, что она говорит правду. Что будет, если дроу, освоившись, направят все свои силы на войну более страшную и более изощренную?.. - Так каким будет твой ответ, король? - бросила женщина. Воздух буквально искрил от напряжения и магии, что прорывалась у самых несдержанных. Оаар уже был готов выступить — хотя бы для того, чтобы дать своему лорду отсрочку, передышку, еще несколько бесценных минут на раздумья, когда позади послышался топот конских копыт. Множества конских копыт. Бывший наместник обернулся рассеянно — дроу были пешими, и конные явно относились к армии Светлого королевства, — и удивленно замер. Над прибывающим отрядом мелькнул до боли знакомый белый флаг. Флаг его Белого Града. И предводитель Отряда был Оаару отлично знаком. - Привет, ученик, - коротко бросил ему Осалон. - Все такой же нескладный, спину выпрями. Тэсаал, что у тебя за лицо? Тебе шараду, что ли, загадали? Приветствую, королева! - коротко поклонился он Нимзанис. Оаар не удержался. Хотя он явно находился в кругу высших — и пусть даже врагов, он невольно издал горлом не очень приличный звук, который отчетливо прозвучал в наступившей гробовой тишине. Тэсаал недовольно пошевелился в седле — снова происходило что-то непонятное, и Оаар тотчас вспомнил, что с таким же лицом его лорд проводил с ним первые занятия по боевой магии — точно понять не мог, что за абсурд его окружает. - Осалон? - голос нового короля прозвучал резко. - Я безмерно уважаю тебя за боевые подвиги, но был бы благодарен, если бы ты внятно объяснил, кто тебе король, кто королева и кому ты служишь. Признаться, я ожидал от тебя чего угодно, но только не государственной измены. Язвительный и насмешливый Осалон повернулся к нему и проговорил: - Не знаю, что и ответить. Государственной измены? А тут есть, кому изменять? Еще вчера королями мне были Бренларас и Таридаар. А королевами — Витиэн и Нимзанис. Ныне же, полагаю, король для меня — ты, а королевы — Нимзанис и мой ученик. Это если коротко. - А если более развернуто? - едва сдерживаясь, уточнил Тэсаал. Осалон сделал вид, что задумался, и расширил ответ: - Если начинать уточнять... Вчера Нимзанис была моей королевой, хотя у темных эльфов и нет такого титула. Ныне же она предводительница народа. А этого твоего королевой тоже назвать сложно. Скорее уж, тебя, но, к сожалению, существующий этикет не рассчитан на ваши высокие отношения, поэтому мне приходится пользоваться устаревшими формулировками. Оаар почувствовал, что краснеет. Оставалось только надеяться, что не все дроу говорят на эльфийском. Впрочем, судя по расслабившимся, а местами и ухмыляющимся рожам — всё они прекрасно понимали. - Осалон, - Тэсаал устало вздохнул. - Скажи мне уже то, что я желаю услышать. Осалон Мрачный посерьезнел и вздохнул: - Ты знаешь, при каких обстоятельствах я отказался от поста лорда-командующего. Я исполнил приказ Бренлараса и не изменил ему. Но я видел, как юный и искренний принц Таридаар был загнан в Пещеры, преследуемый моей же армией. И я никогда не забывал, что и сам был когда-то таким же — своенравным и гордым. Все эти века я поддерживал связь с ним. Видел, как меняется его характер. Видел, как после ухода сына изменился Бренларас, как навсегда осталась сломлена Витиэн. Увидев Таридаара спустя полвека после изгнания, я не узнал его. Оаар не удержался: - Вы все это время служили дроу? Но зачем тогда учили меня?! Ведь не могли же не понимать, что я опасен... Осалон развернулся, и лицо его смягчилось: - Ты еще юнец, Оаар, хоть и добился многого, поэтому не понимаешь меня. Я никогда не служил дроу, хотя и разбираюсь в темной магии еще со времен изгнания Таридаара. Когда уходили изменники, среди них была та, которую я собирался взять в жены. Она ушла, несмотря на все мои мольбы. Осталась верной... И унесла в своем чреве моего ребенка — я и не знал, что она... зачала. А спустя полтора года на крыльце моего нового дома на побережье разведчики Таридаара оставили корзинку с плачущим ребенком и с письмом, написанным неверной рукой моей умирающей возлюбленной. Я вырастил Альрану, но не мог признать ее своей дочерью, не объявив, кто ее мать. Тэсаал круглыми глазами уставился на своего дальнего родственника, а Оаар невольно ляпнул: - Но Альрана не похожа на дроу... Обычная эльфийка. Осалон усмехнулся горько: - В Пещеры уходили не дроу. В Пещеры уходили эльфы — такие же, как ты и я. Альрана прожила в Пещерах не более полутора лет, и большую часть этого времени находилась в чреве матери. Тогда внешние различия были не столь велики, это теперь темные эльфы уже навсегда приобрели свой нынешний облик и передают его своим детям еще при зачатии. «Ритуал Таридаара» — так они это называют. Им больше не холодно здесь, им больше не горестно. Таридаар был последним великим отпрыском своего рода, хоть и стал безумцем. Но сейчас... Сейчас эльфы воюют с эльфами. Я хотел это остановить. Тэсаал кивнул, словно приходя в себя: - Я тоже хочу это остановить. Оаар... Ты не можешь не понимать, Осалон, что живи он тогда, он бы тоже оказался среди изгнанников. Таким, как Оаар, нет места в нашем королевстве. - Да когда вы там уже между собой договоритесь-то? - нетерпеливо произнесла Нимзанис. - Меня не волнует ваше прошлое, эльфы Света. Меня волнует будущее моего народа. Оаар внезапно почувствовал, что все взгляды направлены на него и произнес твердо и решительно, хотя невольно смущался от такого внимания: - И я хочу это остановить. И дроу имеют права на солнце, и такие, как... я, имеют право на жизнь. Осалон удовлетворенно кивнул и обратился к Тэсаалу: - Раз так, то вопрос, полагаю, решен. Ты станешь справедливым эльфийским королем, а я, старый пес, стану твоим лордом-командующим. И головой отвечу, если я ошибся — и дроу не такие, какими казались мне все эти века. - Нет, - вдруг возразил Тэсаал, и Оаару почудилась на его губах язвительная усмешка. Нимзанис настороженно вскинулась; Осалон проявил себя более открыто: - Что значит — нет? Тэсаал, уж ты-то никогда не был поклонником всех этих дурацких речей и иносказаний! Говори прямо, чего тебе не так! - Я готов подписать мирный договор с предводительницей дроу или с кем-то еще, кто будет говорить от их народа, - четко и ясно произнес Тэсаал. - Короли, развязавшие войну, погибли, и простых воинов с обоих сторон убито немало. Но я — готов это сделать; разумеется, когда такой договор будет подготовлен, и когда Гэтиэл вычитает в нем каждую буковку. Но лордом-командующим ты, Осалон, не станешь. - Почему это? - тот уставился сердито — в глазах его явно мелькнула тоска по былой воинской славе. - Потому что я изменник? На себя посмотри! - Потому что у меня уже есть лорд-командующий, - невозмутимо откликнулся Тэсаал. - Личный. Осалон Мрачный впервые на памяти Оаара растерялся: - Это как так? Этот мальчишка?! Разве ты не желаешь забрать его себе? Тэсаал приподнял бровь: - Что значит — себе? Он и так мой! Как и всё в королевстве, ибо король обладает безраздельной властью. И он станет отличным командиром для армии. Я его сам... обучу. Осалон хлопнул глазами, а потом скривился, и его шрам через все лицо стал заметнее. - Я веками вкладывал душу в то, чтобы народы пришли к миру! А сейчас ты отказываешь своему прозорливому родичу в такой малости? Тэсаал мгновенно стал похож на того, которого Оаар не раз видел на Советах: - Осалон, я тоже далеко не дурак. Надо же, как удачно совпало, что когда я искал учителя для Оаара, моя мать сказала мне, что ты скучаешь по наставничеству! Мне еще тогда показалось это странным, но я согласился. Это ты обучал Оаара, и теперь я понимаю, что все его невеликие практические знания о темной магии — от тебя! Ты учил его — и так старательно, что он даже не понял этого. И я, признаться, не понял. А теперь понимаю, откуда все эти почти неосознанные умения отражать, чувствовать, уничтожать... Что ж, его умения спасли мне жизнь. Я добьюсь отмены запрета на темную магию. Тебя тоже никто не будет преследовать. Ты сможешь признать Альрану своей дочерью, и ей больше не придется шпионить для тебя и бегать с метелкой для пыли. Я охотно приму твою помощь или отпущу на все четыре стороны... Но лордом-командующим ты не станешь. Осалон угрюмо фыркнул: - С метелкой бегать полезно — я специально ее этому учил. Это только Озаренные не знают, с какого конца за меч взяться, а с какого — за метлу. Альрана не оплошает ни на званом обеде, ни на конюшне. И что ж ты тогда предлагаешь мне? Тэсаал пожал плечами: - Займись тем, что у тебя лучше всего получается. Я доверю тебе кадетский корпус. Оаар видел, что Осалон поначалу нахмурился, а потом лицо его прояснилось, и он довольно разулыбался: - А годится! Только помни — слово дал. Только я там свой порядок наведу, а то не умеют эти щенки ничего, разве что сапоги командирам начищать. Нимзанис снова недовольно вклинилась: - Может быть, эльфы вспомнят, что стоят между двух армий? Тэсаал выдохнул и заговорил звонко и гордо — только теперь уже не перед армией, а перед всеми народами: - У нашего королевства есть границы, а на Великом Острове есть свободные земли. Если темные эльфы не будут нарушать наших границ и покоя наших союзных государств, никто не побеспокоит вас. Это если коротко, - он сощурился. - А более подробный договор мы можем составить, когда пленные вернутся домой, а моя армия покинет владения темных эльфов. Голос Нимзанис сразу потеплел: - По вашему уходу пленники будут отпущены. Предлагаю встретиться для переговоров через три дня на выходе из Пещер. На закате верхнего светила. Я приду сама и приведу отряд для защиты. Осалон, ты отсюда никуда не уйдешь — останешься гарантом моей безопасности. - Мы не нападаем первыми, - с достоинством откликнулся Тэсаал. Оаар почувствовал, что руки слабеют. То, ради чего все это затевалось, все-таки случилось. И хотя многое еще необходимо было решить и обдумать, основная цель была исполнена. И молодой эльф почти не испытывал угрызений совести, когда залюбовался своим... королем.