***
Сёстры Неволины были непохожи. Катя носила две светло-русые, с соломенным отливом, косы, которые едва достигали плеч; у неё были зелёные глаза, тонкие губы и чуть заострённый кончик носа. Света была смуглой, голубоглазой, с каштановым каре и прямыми, кажущимися излишне правильными, будто расчерченными с помощью карандаша и линейки, чертами лица. Девочки с раннего детства отличались характерами, это замечали все родственники. Но когда им исполнилось шестнадцать, Ирина вдруг увидела своих дочерей под совершенно иным углом. Света, которая всегда была умницей и отличницей, выполняла все указания родителей и никогда с ними не спорила, написала донос на свою подругу Олесю. Ирина была потрясена, и вовсе не потому, что была уверена в том, что семья Уваровых не несёт угрозы советскому обществу, а потому что не ожидала, что её дочь пойдёт на такой шаг, ведь они с Олесей были не разлей вода. Свету пылко отблагодарили, её поставили в пример другим ученикам и лишний раз напомнили молодёжи о знаменитом Павлике Морозове. Ирина наблюдала за дочкой и понимала, что та становится «санитаром общества», остро реагируя на любую несправедливость и подлость. У Светы даже возникла цель — борьба с любой контрреволюцией. Но женщина не могла знать, что большинство одноклассников считали её обычной «стукачкой», которая была на высоком счету у всех учителей. Однажды, незадолго до ареста Николая, Ирина нашла в столе Светланы тетрадь и с ужасом узнала, что её дочь записывает свои наблюдения, касаемо многих знакомых. Она создавала свой личный компромат. Катя частенько поступала против воли родителей, выбегала из комнаты, хлопнув дверью. Она была более романтичной и непредсказуемой, нежели сестра, и, в отличие от той, могла свободно заплакать, если в жизни что-то не складывалось. Когда Николая арестовали, Катя три дня не вставала с кровати, горько плача. А потом она долго кричала, что это ошибка, что нужно пойти и объяснить всё тем людям, кто увезли мужчину. Светлана встретила эту напасть стойко, с мрачной отрешённостью наблюдая за происходящим и не сказав ни единого слова. Ирина чувствовала, что должна поговорить с дочерьми, сказать им что-то важное, но она не понимала, что именно. С тех пор, как мужа забрали, Неволина ощущала страшную растерянность, и каждый день она подходила к окну со смутной надеждой, что на той стороне двора появится Николай, что он вернётся, и весь пережитый кошмар покажется сном. …Женщина встала с кровати, сунула ноги в тапки и, не зажигая свет, прошла на кухню, чтобы сварить кофе. В последнее время бессонница стала её вечным спутником. Краем уха Ирина слышала в комнате девочек какой-то шорох, но решила не проверять — что удивительного в том, что отныне не спится не только ей? В это время Света сидела на корточках возле портфеля сестры и, стараясь действовать максимально тихо, щёлкнула застёжкой, тут же бросая взгляд на Катю. Та спала, отвернувшись к стене, и даже не шелохнулась. Ухмыльнувшись, Светлана принялась осторожно изучать содержимое портфеля. Тетради, учебники, карандаши и прочая ерунда… Девочка не успела разочароваться — вытащив очередную книгу и осторожно перелистывая страницы, она заметила выпадающий на пол листок. Снова взглянув на сестру, Света вернула учебник в портфель и аккуратно развернула бумагу. «Дорогая моя! Мечтаю о встрече, тихо схожу с ума. Я понимаю, что не могу злоупотреблять твоим свободным временем, но мне всегда тебя мало. Грустно, что нам приходится прятаться, словно мы совершаем какое-то преступление, но сейчас ничего изменить нельзя. Завтра, в четыре часа, в нашем пристанище. Надеюсь, ты придёшь. Уже скучаю, хоть мы и не виделись всего лишь сутки. Всегда твой, Л.». Света вернула записку в учебник и, убрав тот в портфель, закрыла замочек. Хваля себя за наблюдательность, девочка на цыпочках вернулась к кровати и легла под одеяло. Катя закрутила роман со взрослым, даже очень взрослым мужчиной, примерно две недели назад — Света своими глазами видела, как они слились в сладострастном поцелуе, сидя на лавочке в заброшенном и пустынном парке. Тогда она следила за сестрой, поскольку заметила, что та очень странно себя ведёт. Мужчине было лет сорок. Конечно, Светлана могла пойти к матери и всё ей рассказать, но что-то подсказывало девочке, что она может использовать эту информацию в своих интересах. В каких именно — время покажет. Встречались «голубки» довольно часто. Света не всегда преследовала их, но всегда знала, куда бежит её сестра под предлогом похода в библиотеку или музей. Больше всего Неволину интересовало, кто этот тип и зачем, с какой целью он прилип к глупой (по мнению Светланы) девчонке. Неужели просто так, по «большой и чистой»? Подобное романтическое предположение заставляло Неволину морщиться или закатывать глаза. Слежка дала не так много информации о Гражданине Икс — он работал в научном институте и жил рядом с ВДНХ, на втором этаже старинного дома с потрескавшимися стенами. «Распутная сестрёнка», — насмешливо подумала Света, посмотрев на Катю и закинув руки за голову. На губах блуждала совершенно счастливая улыбка. Что ж, завтра в семь часов она снова последует за влюблёнными и попытается узнать о «старике» что-нибудь ещё.***
Олег проснулся рано. За окнами было темно и светло одновременно: рассвет ещё не забрезжил, а снег, лежащий на крышах и дорогах, рассеивал темноту. Мужчина приник губами к горячему затылку Серёжи. Тот спал крепко, как ребёнок, уткнувшись лицом в подушку. Меньшиковым овладела такая исступленная нежность, что захотелось разбудить мужа ласковыми и пылкими поцелуями, а потом до хрипа, до сорванного голоса говорить, как он его любит. Но всему этому было суждено остаться предрассветными фантазиями. Олег поглаживал Серёжу по волосам, ощущая, как болезненно сжимается сердце. Так продолжалось довольно долго, но Меньшикову показалось, что прошёл всего миг. Когда за окнами начало светать, мужчина тихо встал с кровати и пошёл в ванную. Он приехал на рабочее место в состоянии мутном и странном, которому не было никакого логического объяснения. Половина дня прошла в возне с документами, а после обеда мужчина поехал на выполнение своей первой операции. Припарковавшись так, чтобы видеть всех, кто будет выходить из подъезда, в котором проживали Неволины, он остался ждать. Катя и Света появились через полчаса. Олег открыл папку и сверился с фотографиями. «Да, они». Сёстры остановились у подъездной двери и принялись что-то пылко обсуждать. Так продолжалось около пятнадцати минут, а потом девочки скрылись в подъезде. Меньшиков, барабаня пальцами по рулю, остался сидеть в машине. Он ждал, время от времени проверяя, не появился ли кто-то из Неволиных. Олег осторожничал, пока не рискуя сваливаться им, как снег на голову. Главное — собрать побольше информации. Путь более долгий, зато надёжный. Спустя какое-то время из подъезда, поправляя бежевый берет на голове, торопливо вышла Катя. Воровато оглядевшись, она чуть ли не бегом добралась до арки, и скрылась в ней. Меньшиков завёл машину и, трогаясь с места, заметил, что следом за девчонкой выскочила её сестра. Он ехал за ними на безопасном расстоянии, думая, что Светлана догонит Екатерину, но этого не происходило. Более того, первая преследовала сестру, то и дело прячась за деревьями. И это всё отчего-то забавляло Меньшикова.***
— Тьфу, — тихо произнёс Безруков, глядя на своё отражение. На шее красовался алый укус. Поэт потрогал его пальцем, сердясь на себя. Стоило вспомнить, что вчера вытворял с ним Олег, как к горлу подкатывал ком. И самое постыдное для Сергея было то, что он получил удовольствие. Кончил и тогда, и сейчас. Конечно, это была обычная физиология, но легче от этого не становилось. Пересилить себя и думать о чём-то другом у Серёжи не получалось. Поэтому, забросав в себя завтрак, он пошёл к Протасовой. Единственное, что могло его отвлечь — разговоры о Никите. Поэт шёл, сунув руки в карманы и глядя под ноги, как вдруг его кто-то окликнул. Не переставая идти, Безруков хмуро обернулся и увидел своего старого приятеля, писателя Владимира Гордона. — Серёня! — радостно воскликнул тот и бросился к Сергею. Лицо Серёжи прояснилось, он улыбнулся одной из самых милых своих улыбок. — Привет! Сколько лет! Приятели обнялись. — Ты куда-то уезжал? Давно тебя не видел, — заметил Безруков. — Да, жил в Минске, у родственников. Написал роман! — Здорово! О чём? — О любви, о жизни… Обо всём, в общем, — улыбчиво ответил Гордон. — Послушай, ты сейчас очень занят? — Неа. Свободен. А чего? — полюбопытничал Сергей. — Видишь ли, меня срочно вызвали в издательство, я очередь ждал месяц, никак не могу опоздать! — как бы в доказательство своих слов Владимир потряс увесистым коричневым свёртком. — И мне кровь из носу нужно отдать эти книги товарищу, а он будет тут проездом, поезд остановится на десять минут всего. Ты не мог бы передать ему?.. — А через сколько приезжает поезд? — Через тридцать минут, — глянув на наручные часы, ответил Гордон. — Я как раз нёсся в издательство, мечтая встретить хоть одного знакомого, и тут ты… — Давай свои книги, — ухмыльнулся Безруков, забирая свёрток. — Передам. Только как найти-то его? — Ой, спасибо! Ты человечище! — воскликнул Владимир. — Казанский вокзал, поезд «Новосибирск — Сочи», шестой вагон, звать его Евсеем Будко. Он будет в коричневом пальто. Лысый мужчина — не спутаешь. — Ну ладно. Тогда я пошёл. — Буду должен! — пылко произнёс Гордон и протянул Серёже руку. Тот пожал её и, простившись с приятелем, пошёл в сторону автобусной остановки. На вокзале было, как обычно, шумно. Пока Безруков шёл к месту назначения, к нему прицепился цыганёнок. Нахальный пацан норовил сунуть руку ему в карман и Сергей, отгоняя негодяя, перешёл на бег. Отвязаться от попрошайки удалось только на перроне: там тот нашёл себе других «жертв». Поезд уже стоял, он прибыл чуть раньше положенного времени. Безруков без труда нашёл шестой вагон и ещё издалека увидел лысого типа в коричневом пальто. — Евсей Будко? — спросил Серёжа, подходя к нему сзади. — Добрый день, — повернувшись, отозвался тот. — Да-да. А вы от Володи, как я понимаю? — Да. Вам, — Сергей протянул мужчине свёрток. — Спасибо большое, — улыбнулся тот, принимая его. — Да не за что… — услышав гвалт, Безруков обернулся и увидел несколько десятков детей, которые толпились у восьмого, девятого и десятого выгонов, преграждая Сергею обратный путь. Среди них было пять взрослых. Отойдя от Евсея в сторону, поэт закурил и, еле сдержав вздох, начал протискиваться сквозь плотную толпу детей. — Так! Заходим! По одному, не спешим! — зычно отдавала приказы женщина со свистком. Безруков оказался в самой пучине детского нетерпения. Подростки ринулись в вагоны, увлекая его вместе с собой. Их было так много, что Сергею, чтобы выбраться, пришлось бы начать распихивать всех локтями. Сигарета выпала изо рта. Безруков осознал, что оказался в вагоне, уже когда рухнул на деревянное сидение у окна. В душе всколыхнулась надежда, но Сергей тут же придавил её: «Нет, вот увидят, что я без билета, и выгонят». Но во всей этой суете никто не обратил на Серёжу ни малейшего внимания. Когда в вагоне появился проводник, бойкая женщина со свистком сообщила, что они — молодёжная геологическая организация, отправляющаяся в какую-то запланированную поездку. Проводник проверил у неё документы и пошёл дальше. Оглядевшись, Безруков заметил, что среди детей попадались другие взрослые. Видимо, педагоги. Тут-то Сергей и понял, что вытянул счастливый билет. Москва оставалась позади, а Безруков испытал такой прилив счастья, что задрожали пальцы и дышать стало тяжело. Он сбежал! Его спасла случайность! Откуда-то из глубины сознания высунула нос тревожная мысль и пискнула: «Твой дядя теперь поплатится», но тут же слиняла обратно. Ничего не имело значения в эти секунды освобождения. «Дядюшка не пощадил меня, так почему я должен?» — подумал Сергей и приник виском к холодному стеклу, медленно расплываясь в улыбке. Кровь бурлила, в теле возникла неожиданная лёгкость. Хотелось смеяться и плакать. Безруков, улыбаясь, ощутил на своей щеке обжигающую слезу, но не стал её стирать.***
Катя сиганула в подъезд, Света проследила за ней, выглядывая из-за угла. Какое-то время потоптавшись на месте, Неволина медленно пошла прочь, словно испытав разочарование. Меньшиков вышел из машины и вошёл в подъезд. Запах духов привёл его на второй этаж. Подозрения сковали горло мужчины ещё когда он увидел, куда именно зашла Неволина, но, когда тонкий шлейф дешёвых духов вывел его к двери Леонида Левицкого, всё стало очевидным. Девчонка пришла именно к нему. Олег поехал домой, обдумывая полученную информацию. В коридоре его встретил перепуганный Иван. — Сергей должен был вернуться два часа назад! — воскликнул он. Меньшиков ощутил, как внутри всё перевернулось. Его затошнило от мощи накативших переживаний. Не снимая пальто, он подошёл к комоду. Взгляд упал на зеркало, и Олег увидел свой страшный, тёмный, тяжёлый взгляд исподлобья. Пальцы тряслись так сильно, что набрать номер оказалось невозможно. — Подойди, — хрипло велел Меньшиков. Когда взволнованный старик набрал номер, и из трубки раздался голос младшего лейтенанта Гуськова, Олег дал ему указание проверить все вокзалы и больницы, а сам, пошатываясь, прошёл в спальню. Все вещи Серёжи были на своих местах. Можно было предположить, что тот просто где-то задержался или упал и сломал ногу, но чутьё подсказывало мужчине, что дело не в этом. Ослабив узел галстука, Меньшиков тяжело опустился на табурет и стал ждать звонка. Перезвонивший через полчаса Гуськов сообщил, что Сергей не покупал билет и не поступал ни в одну из больниц. Олег рванул по всем адресам, где мог быть Безруков, благо, новая работа позволила ему заранее составить этот список. Худшие опасения подтвердились, когда Меньшиков выходил из квартиры Шорохова, последнего человека, где тот мог быть. Он не помнил, как в вечернем сумраке вернулся домой и, не зажигая свет, сел на диван во вмиг ставшей неуютной гостиной. Закрыв лицо руками, Олег наклонился вниз, словно хотел коснуться ими коленей, и напряжённо замер в этой позе. Его выворачивало наизнанку.