***
Худые плечи асиньи подернулись от неожиданности, когда она, повернув голову, заметила рядом с собой улыбающегося мужчину. С его правого плеча свисала складками накидка золотого цвета, с которой царская стража расставалась редко Незнакомца реакция эта нисколько не смутила, и он продолжал практически в упор разглядывать Асту, не скрывая довольной улыбки на губах. Сославшись на подвыпившее состояние окружающих её асов, Аста и этому приписала «лишнюю дозу эля», и присутствие его решила игнорировать. Впрочем, у незнакомца были свои планы: — Вам скучно? — он сменил выражение лица на заинтересованное, стерев с него подглуповатую улыбку. Мужчина больше утверждал, чем спрашивал. — Это от усталости, — ответила Аста. — Тогда почему вы позволяете себе и дальше находиться в месте столь нелюбимом? — Праздник еще не окончен, — сказала девушка, обращаясь к собеседнику, но предпочитая смотреть на стоящую на столе пустую тарелку. Ас неоднозначно ухмыльнулся, но снова принял серьёзный вид. — Помнится мне, — протяжно начал он, подперев рукой щеку, — в прошлом году было куда интереснее. Развлечения не заканчивались с уходом царской семьи. На этих словах Аста невольно посмотрела в сторону старшего Одинсона, чей громкий смех разносился на несколько столов вперед. — Тор ещё здесь. Нас покинули лишь Один и Фригга, — поделилась своими мыслями асинья. — Но музыка стихла, никто больше не подносит яств на позолоченных подносах, — стражник твердо настаивал на том, что привилегированное отношение во время празднеств оказывалось лишь правителю и его семье. — Но никто не жалуется, — Аста невозмутимо пожала плечами, и, наконец, позволила себе взглянуть в глаза собеседнику. И о чем тут же пожалела. Чрезмерно пристальный взгляд заставил её поежиться, кутаясь в тонкие ткани упавшей с плеч накидки, точно бы мужчина мог видеть прямо сквозь одежды. Она оглянулась вокруг в поисках «отошедшего на минутку» Ньорда, и не найдя нигде своего возлюбленного, помрачнела еще больше. — Я вас раньше здесь не видел. — Неужели можно запомнить всех асгардцев? Мужчина глухо рассмеялся, как бы намекая тем самым на глупость заданного вопроса. — Такова моя работа — знать всех, кто бывает у дворца Одина. — Но я живу далеко от дворца, — заявила в своё оправдание Аста, — и появляюсь здесь не так часто. — В таком случае приношу свои извинения. Часть Асгарда, что у самого моря, я полагаю? — Верно, — кивнула асинья. Рассказывать каждому встречному кто она и где живет, девушка не планировала, но разговор каким-то образом эту информацию выводил на поверхность. — И всё-таки вы чем-то обеспокоены, — продолжил мужчина после паузы тем тоном, каким бы поддерживал невинную дружескую беседу, и словно не понимал, что источником беспокойства бедной девушки является он сам. Аста не до конца осознавала, чего-именно от неё добивается собеседник, но просто нагрубить ему она в себе сил не находила. По связной речи незнакомца девушка сделала логический вывод, что мужчина скорее всего пьян не был, и действия его вполне осознанны. Она мысленно проклинала Ньорда и опять смотрела вперед себя. Навязанное общение её тяготило. — Ну же, — улыбался мужчина, — я всего лишь хочу помочь столь очаровательной деве… — Не надо, — перебила его Аста, придавая голосу значительно больше твердости, чем раньше, — я этого не терплю. — Комплиментов? — изумился ас, вздёргивая выразительные брови вверх. — Вранья. Повисла неловкая тишина. Пока опешивший стражник подбирал слова, Аста успела посмотреть на него во второй раз. Глаза незнакомца поблескивали холодным блеском, отражая трепещущие огни свечей. — Честно признаться, я и не помышлял… — Какое вам дело до моего настроения и моих проблем? — спросила девушка, и не дожидаясь ответа, продолжала, — никакого, я думаю. И притворяться обеспокоенным «другом» только ради поддержания пустого разговора не нужно, вы ведь им не являетесь. — Верно, — согласился ас, — но… Договорить ему снова не дали. — Остынь, солдат. Меня не было всего пару минут, а кто-то уже пытается увести мою даму? В другой раз, — рассмеялся Ньорд, потрепав стражника по плечу в знак того, что он проявленным вниманием к своей невесте ничуть не обижен и выяснений отношений не последует. Но довольно крепкая хватка (в силу частых тренировок с мечом) и без лишних слов давала понять, что с командующим в конфликт лучше не вступать. С детства не переносивший на дух наглого вторжения в личное пространство Локи едва заметно поморщился, плотно сжав челюсти. Он обвел взглядом поднявшуюся с места Асту. Девушка уцепилась за руку Ньорда, и что-то в ней поменялось. От теперь расправленных плеч до отстраненного, но уверенного взгляда, в котором не было и намека на боязнь или стеснение… — Что ж, виноват, — и Локи улыбнулся в последний раз за этот вечер, придавая правдоподобной иллюзии стражника самый что ни на есть доброжелательный вид. Первый ход был сделан, и царевич не собирался ждать вечность до следующего. Он не видел, как уходила пара, да и вообще не был уверен, что Аста и её спутник покинули празднество. Локи только складывал в уме и анализировал всё, что успел узнать. Крохи, по сути, но и этот маленький успех грел душу. И хотя все цели, поставленные им же, достигнуты не были, принц был удовлетворён добытой информацией. На пути его мог встать лишь доблестный командующий, рядом с которым Аста так быстро менялась в настроениях. Но что стоит наследнику престола разузнать о каждом шаге военачальника, который и служит во имя Одина и его семьи? А возможно, и посодействовать его отправке в какой-нибудь затяжной военный поход… Вернув себе прежний облик Локи ещё раз осмотрит разгулявшихся асов, отметит среди них не самого вменяемого старшего брата, и решив не оповещать о своём уходе, покинет трапезную, прихватив с собой кувшин вина и разомлевшую асьню, что просто обязана теперь скрасить этот вечер.Первый ход
23 декабря 2017 г. в 18:02
Величественный пантеон скандинавских богов, как и любой другой нес в себе свои особенности и обычаи. Северные боги были суровы, и радости их жизни складывались из охоты и сражений. Впрочем, и в желании отдохнуть они себе не отказывали, организуя пиры, по размаху схожие с пирами в самой Вальхалле. И чем не достойным поводом был ежегодный турнир? Этот праздник не был похож на целомудренный обед в чертогах Одина.
Зависшие под высоким потолком свечи тускло освещали тянущиеся вдоль зала столы. Отблески пламени подергивались в отражении посуды, сделанной сплошь из металла. Сегодня атласные скатерти отсутствовали, и деревянная поверхность стола демонстрировала тот нрав асов, который в иных обстоятельствах они умело скрывали. Кое-где виднелись засечки от ножей, загнанных в дубовые доски в порыве спора, когда асы, не способные совладать с эмоциями, переходили к весомым «аргументам». По краям древесина заметно подвытерлась — разомлевшие от количества выпитого и съеденного, мужчины вполне могли закинуть одну, а то и обе ноги прямо рядом с блюдами. А местами поблескивали небольшие лужицы разлитого алкоголя. Словом, здесь не демонстрировали манерность.
Асы битком заполняли просторную трапезную, часть же продолжала гуляния на улицах, в трактирах или в своих домах. Но золотые накидки или изысканные платья придворных дам здесь попадались редко. Когда торжественная часть подошла к концу, и Один под руку с царицей удалился в свои покои, за ними последовала и добрая часть «интеллигенции» Асгарда, оставляя остаток вечера в распоряжении простых асов.
Воздух насквозь пропитался элем и казалось, что даже не выпивая, можно было захмелеть. Локи невольно поморщил нос — привыкнуть к этой традиции он никак не мог. Чего не скажешь о старшем Одисоне, опрокидывающем одну кружку за другой, в окружении танцующих асинь, так и вьющихся вокруг широких плеч громовержца. Младший царевич сидел поодаль. В пол оборота он наблюдал за празднующими асами, всем своим видом демонстрируя неприязнь к каждому в отдельности. Локи мог не поворачиваться лицом ни к гостям, ни даже к семье, когда хорошее настроение его не посещало. Своим присутствием он делал одолжение.
Вытянув длинные ноги вперед, в вальяжной позе, и оперевшись одной рукой о край стола, он угрюмо сверлил взглядом каменную колонну. До чуткого слуха царевича доносились пьяные бессмысленные разговоры, даже не вникая в которые, он лишний раз убеждался, насколько чужды ему здешние устои.
Мудрый Всеотец, разумеется, выступление Локи без внимания не оставил, прочитав сыну целый свод нотаций. Фригга от комментариев воздержалась, и хотя на её добром материнском лице играла теплая улыбка, царевич прекрасно чувствовал, что и она его выходку не одобрила. Сам Локи ничего противоестественного в своём поступке не находил. Он делал то, чему его учили, или по крайней мере могли научить. Ведь царица ограничивала обучение сына магии на уровне «фокусов». Виноват ли он в том, что стремился познать больше? «Определенно нет» — подумал про себя Локи, и губы его тронула ломанная озлобленная улыбка.
Как и планировалось, турнир закончился триумфально. На арене появился Тор, один только выход которого был способен стереть из памяти зрителей существование младшего брата. И уже через пару часов инцидент исчез из тем разговоров. Но только не из памяти Одина…
На острых скулах царевича поигрывали отблески огней. Задумчивый образ его казался пугающим. Одежды в тени выглядели почти черными, как и зачесанные назад волосы. Изогнутые пальцы размеренно отбивали по деревянной поверхности известный ему одному ритм. И цепкий взгляд вот уже второй раз за вечер остановился на белокурой асинье. Сидевшая к нему спиной Аста ощущать этого не могла, поскольку дискомфорт ей доставляло буквально все, и «присмотр» от Локи ничего не менял.
Слишком сильно выделялись её светлые распущенные волосы и неестественно бледная кожа среди других асинь. Те, пышные в формах, с играющим на щеках румянцем, в голос ворковали рядом со своими мужьями. Девушки помоложе обхаживали подвыпивших воинов, отличившихся на турнире и представляющих собой выгодную партию. Ей самое место было рядом со сдержанными и манерными придворными дамами, что покинули ужин уже давно. Но Аста была здесь, рядом со своим женихом, находивших подобное времяпрепровождение нормальным.
— Ещё, — сухо отдал приказ Локи проходящей мимо прислуге. Мигом бокал его наполнился до краев рубиновым напитком. Особой страсти к алкоголю царевич не питал, не радовала его сегодня и превосходная асгардская кухня. И едва смочив горло терпким напитком, он отставил его в сторону. Объект его пристального внимания подернул плечами, и собрав длинные волосы на сторону, обнажил молочную кожу. Непроизвольно Локи скользнул взглядом по находящейся неподалёку другой асинье, красота и раскованность которой так и притягивали к себе мужские взгляды. Отметив, что особой внешностью Аста наделена не была, принц сделал ещё один глоток.
И то была чистая правда. Для эффектных нарядов ей не хватало форм, украшения казалось не дополняли, а наоборот, отягощали. Да и выросшая вдали от дворцовых детей, она не отличалась разговорчивостью или иной активностью.
В бокале убавилось на еще один глоток.
Долгосрочные планы не могли не привлекать цепкого ума младшего Одинсона. Ему доставляло особое удовольствие подолгу размышлять, просчитывать наперед, а затем наслаждаться заведомо ожидаемыми результатами. Локи осознавал, что увлечение колдовством никаких перспектив для Асты не имеет, но даже сам факт наличия этого интереса без внимания оставлять было нельзя. И возникал вполне закономерный вопрос: как она, с полным набором на первый взгляд отталкивающих качеств, добилась статуса невесты командира асгардского войска? Узнать это царевич планировал лично.
— Вы печальны сегодня, мой принц, — прозвучало ласковое замечание. Одна из свободных асинь, отважилась взять дурное настроение Локи на себя. Как и было свойственно царевичу, девушку он не удостоил даже взглядом. А она в свою очередь, наслышанная о странностях принца, не торопилась делать второй шаг.
Одинсон вновь потянулся к своему бокалу, попутно боковым зрением успев оценить и откровенное платье и лоснящуюся в тусклом свете бронзовую кожу. Сделав глоток и вернув кубок на стол, он осмотрел её личико и плещущие в черных глазах огоньки.
Ничего, что бы он не видел раньше.
— Мне стоит подойти позже? — подала голос асинья, так и не дождавшись ни слова от царевича.
— А ты можешь быть понятливой, — без тени интереса сказал Локи.
— Я могу быть такой, какой ты захочешь.
Младший Одинсон усмехнулся про себя отпущенной в его адрес вольности. На «ты» назвать его мог не каждый, и чаще всего делали это по глупости. Мотивы собеседницы были кристально ясны.
— Я найду тебя позже, — и махнув рукой, Локи указал ей отойти подальше, и до нужного момента на глаза ему вовсе не попадаться.
А в наполненном несколько минут бокале уже оставалась только пара капель дорогого напитка…