«Любой безнадежно влюбленный знает, что ведет себя неправильно...»

      Привычные для всех теплые летние дни покинули Асгард, унеся согревающее солнце куда-то дальше от «золотого» города. Погода хмурилась, и кое-где под ногами даже шелестели опавшие листья. Конечно, всё богатство флоры будет восстановлено, как только вернётся тепло, сады зацветут пышнее, чем прежде, и зазеленится крона Иггдрасиля. А пока асам приходится кутаться в плащи и наблюдать чуждые им оттенки серого цвета на небосводе.       Асту изменения в погоде нисколько не беспокоили. Она одинаково спокойно относилась и к холоду и к жаре. Тревожили девушку лишь охватившие остальных мрачные настроения. Подруги не торопились выходить на прогулку, и даже Ньорд, с привычным ему хорошим расположением духа, часто хмурился и подолгу молчал. В такие дни он предпочитал задерживаться на тренировках, а Аста покорно ждала возлюбленного в окрестностях дворца Одина. Не найдя себе подходящего занятия, асинья решила скоротать время, любуясь той самой природой, что на других нагоняла тоску.       — Сегодня не лучший день для прогулки, — раздался приглушенный мужской голос и следом за ним короткий смешок. Даже скорее усмешка на такие вот капризы природы, нежели сарказм, обращенный в сторону асиньи.       — Мой принц, — девушка учтиво поклонилась в знак приветствия, наученная нормам этикета еще с детства, и вернулась в прежнее положение. А Локи, вполне удовлетворенный таким приемом, бесшумно опустился на скамью, оставляя между собой и Астой приличное расстояние.       — Я слышал легенду, — начал он будничным тоном, — что ни разу за сотни лет в Асгарде снег не падал просто так. Он всегда нёс в себе какое-то послание.       — И асы, разумеется, верили? С таким же успехом можно придавать значение даже направлению дующего ветра.       Аста едва заметно приподняла уголки губ, но улыбка вышла печальной. Она тоже слышала эти легенды, и кружащиеся в воздухе белые хлопья наводили её далеко не на приятные мысли. Однако демонстрировать этого девушка не хотела. От холода ли или по другой причине, но сегодня она в такой близости от младшего царевича держалась достаточно сдержанно и уверенно.       — Наши предки уповали на силы природы, как сейчас мы уповаем на силу оружия. И всё-таки истина, она где-то между.       Сказав это, Локи и сам на мгновение задумался. Словно слова эти не были заранее продуманы и проговорены. С посторонними младший Одинсон «по душам» не разговаривал, и что греха таить, даже от семейных бесед зачастую веяло холодом. Фигура принца была неподвижна, и поэтому падающий снег задерживался на темно-изумрудной ткани. Аста же наоборот, куталась в меховую накидку всё больше и больше, прячась от непогоды и неожиданного гостя.       — Я, наверное, должен извиниться, — вдруг заговорил Локи. Тон его с загадочного и официального сменился на оживленный, и царевич развернул корпус к асинье, ожидая ответной реакции. Локи как никому другому был важен контакт, чтобы его слушали, и чтобы лицо (а главное глаза собеседников) были открыты для «чтения». После короткой паузы он продолжил: — за тот инцидент, на турнире. Признаюсь, ситуация на какое-то мгновение вышла из-под контроля.       «Искренне» раскаивался царевич.       — Но всё обошлось, — Аста пожала плечами. Извинения от членов царской семьи просто так с небес на голову не падали, и понимая всю сложность момента, асинья не могла согласиться с Локи, тем самым подтвердив его вину. Принц натянуто улыбнулся.       — Вы держались храбро, не могу не отметить. Полагаю, есть в этом заслуга Ньорда?       — При чем тут он? — неожиданно возмутилась девушка. На щеках проступил румянец. Слова задели её за живое, и эгоизм, и самолюбие, присутствующие без исключения у каждого, дали о себе знать.       — Я имел ввиду к оружию вам не привыкать, я не хотел обидеть или как-то задеть…       — Что ж, — Аста выпрямила спину, отводя смущенный взгляд. Раскаяние за проявленное неуважение к члену царской семьи настигло её тут же, и эмоции удалось отвести на «второй план», — Ньорд в меня клинками не бросался, и ни к чему подобному тем более не готовил. На моём месте мог оказаться кто-угодно, в первых рядах было полно зрителей. Но как бы то ни было, ничего плохого не случилось.       — И я чувствую потребность извиниться.       Беседа, на первый взгляд непринужденная, радовала Локи всё больше. Пункты плана исполнялись один за другим, и младший Одинсон мысленно отмечал это.       Аста робко взглянула на мужчину. Ей стало интересно, насколько правдивы были его слова, ведь в народе Локи прослыл, увы, не своей честностью. И царевич терпеливо ждал, пока асинья не увидит то, что ей нужно. На его худом лице не было бурных эмоций, но и отсутствовала та отталкивающая черта, которой Локи сполна «одаривал» окружающих его асов. В иссиня-черных волосах путались нерастаявшие снежинки, такие же, как на поднятом вороте камзола. Казалось, что холод его совершенно не беспокоил. Царевич беззвучно сглотнул, всё еще боясь разрушить хрупкий момент, и Аста невольно скользнула взглядом по открытой шее, и тут же от своих мыслей отвлеклась. Она плотнее затянула на плечах меховой воротник, и в знак принятия извинений коротко кивнула.       — Сегодня и правда не лучшая погода для прогулки, — сказала девушка, меняя тему их разговора.       Локи иронично усмехнулся, лицо его снова приняло оживленный вид.       — Признаться, я не собирался покидать свои покои без веской на то причины.       Он специально делил предложения, вынуждая собеседницу задавать вопросы. К слову, делать Аста этого не хотела, но и неловкое молчание удручало не меньше.       — И такая причина, очевидно, была?       — Ну ведь я сейчас здесь, — раздался еще один смешок, без тени злобы, но асинья почувствовала себя виноватой за столь глупый вопрос, задать который её вынудили. — Моих извинений будет мало.       И с этими словами Локи достал и протянул Асте небольшую книгу. По замысловатому иероглифу на корешке девушка тут же её узнала, и глаза асиньи на мгновение расширились от испуга. Простые извинения еще куда ни шли, но подарки?!       — Я не могу это взять, — она замотала головой, пряча руки глубже в складки своей накидки.       — Но ведь ваш экземпляр испорчен?       Царевич выразительно изогнул бровь, отчего на лбу у него появилось несколько неглубоких морщин. Искреннюю печаль у Локи получалось изображать лучше всего. Заслуга ли это его харизмы или актерского таланта, или же глубоко внутри царевич прятал гораздо больше, чем кто-либо мог предполагать…       — Та книга была бесполезной, — отмахнулась девушка, находя эту отговорку весьма убедительной.       — Я не встречал в Асгарде еще ни одной бесполезной книги. Тем более эта, — пальцы мужчины скользнули по переплету, очерчивая выбитый узор, — далеко не сборник поэзии, чтобы читать на досуге. При правильном подходе толк и пользу можно найти везде. Но если быть честным до конца, эта книга и правда несет в себе немного знаний, по сравнению с другими. Однако начинать лучше с малого.       Локи снова протянул «презент» девушке, но та даже не пошевелилась.       — Спасибо. Но это лишнее. Я не хочу оставаться перед Вами в долгу, мой принц, за столь дорогой подарок.       — Я не говорил о плате. Или же в мои благие намерения так трудно поверить?       — А я не говорила о недоверии, — Аста улыбнулась одними лишь уголками губ, пытаясь разрядить обстановку. — Да, может мой экземпляр и был безвозвратно утерян, но это даже к лучшему. Зачем лишний раз расстраиваться из-за собственной безграмотности? Мы оба знаем, о чем эти книги, и я не собираюсь притворяться, что листала её от «нечего делать». Но глядя правде в глаза — прогресса не было, книга бесполезна. Я не питаю ложных надежд на этот счет.       — Значит приложено недостаточно усилий.       — Я старалась…       — Недостаточно, — по слогам произнёс Локи, не дав асинье договорить. — Прояви терпение и хоть немного упорства, — в голосе его были едва заметные нотки раздражения. Царевич делал ставку именно на интерес Асты к магии, а сейчас она так легко от этого отказывалась. — Одного желания мало.       — Приму это к сведению, — как можно более вежливо ответила девушка, и не выдерживая более … пытки зеленых глаз, поднялась на ноги. Локи сделал тоже самое.       — Вокруг не так много достойных собеседников, которые могут понять. Единицы. Я лишь надеялся, что нашел такого. Хочу знать твоё мнение. Последняя фраза прозвучала как приказ. Локи в третий и последний раз протянул книгу, пока она не оказалась в руках Асты.       — Другие принимают это за баловство, — девушка рассматривала знакомую обложку.       — А зачем ровняться на других? Каждый должен заниматься своим делом, будь то земледелие, колдовство или война.       Без лишних слов было понятно, о ком шла речь. Неприязнь Ньорда к увлечениям Асты несомненно мешала девушке, но в её планы не входила открытая борьба за собственные интересы. Сказывался тут авторитет возлюбленного.       — И разве это повод, чтобы всё бросить? — продолжал Локи, — не стоит бояться своих увлечений, они делают нас теми, кто мы есть.       — Если я найду достаточно времени…- отговорок оставалось всё меньше, Аста явно проигрывала в этой словесной дуэли. Сказать твердое «нет» было просто непозволительно — ведь перед ней стоял наследник престола, сын Одина.       — Разве не основной состав командующих отправляется в Свартальфахейм? — как бы между делом «вспомнил» царевич. В растерянности Аста попыталась воспроизвести в памяти разговоры с Ньордом, в которых он мог бы упомянуть о походе, но эта информация оказалась для неё новой.       — Я об этом ничего не знала.       — В таком случае, времени будет достаточно. Не откажите мне всего лишь в еще одной короткой беседе. До скорой встречи.