«Любой безнадежно влюбленный знает, что ведет себя неправильно...»

      Можно смело заявить, что ожидания Асты оправдались ровно настолько, насколько они оправданы не были. В дороге Локи не проронил ни слова, а двигались они продолжительное время. Вместе с этим асинья не ощущала ни исходящей от царевича злобы, ни недовольства. Успевая крутить головой, разглядывая всё вокруг, девушка и вовсе забывала, с кем наедине она находится. Локи лишь изредка оглядывался назад. Спутница его с широко распахнутыми глазами пыталась уловить детали каждого дерева, куста, или валуна, мимо которых они шли.       Постепенно земля под копытами лошадей с золотистого песка сменилась на подтаявший снежный покров. Животные фыркали, поднимаясь выше на холм, а позади оставались разноцветные альпийские луга с их бесчисленным разнообразием цветов. Дальше пейзаж менялся на северный. В этой части Асгарда всегда было холодно, а в дни непогоды, когда у дворца Одина кружили одинокие снежинки, тут всё буквально заметало.       Старая деревушка держалась особняком вдали от всей цивилизации. Забытая богами и асами. Крыши домов украшали деревянные резные коньки, как память о временах, когда это место и было основано, а из золота, которого в Асгарде было хоть отбавляй, здесь имелся разве что яркий свет фонарей, на фоне серости смотрящийся богаче всего.       — Дальше только пешком, — сказал Локи, слезая с лошади. Дождавшись, пока Аста сделает то же самое, он собрал вместе поводья и привязал их к одному из столбов.       — Вы часто отлучаетесь из дворца, мой принц, сюда? — решила полюбопытствовать асинья, оглядываясь вокруг себя.       — Не совсем, — усмехнулся ей в ответ царевич, — но близко.       Разумеется, своё свободное время Локи коротал далеко не в заброшенных деревнях, но открывать сейчас для Асты тайные тропы он не мог, как и не хотел тратить магию, скрывая их обоих от глаз Хеймдалля.       — Ты бывала в Юсальфхейме?       — Нет, я никуда не выезжала. С детства была лишь в Асгарде, — пристыдившись своей не блещущей разнообразием жизни, Аста машинально опустила глаза. Путешествия в другие миры ей только снились, и, хотя пару раз возможность таковая выдавалась, девушка от чего-то отказывалась. — Но я много читала, — снова оживилась она, — об альвах, об этих созданиях невероятной красоты. Волшебники и музыканты, они хранители лесов Юсальфхейма?       — Сказки. Весьма правдоподобные, — скептически отвечал Локи, дернув одним плечом, — когда-то феи и эльфы действительно правили этими землями. Храбрый Вёлунд оставался защищать детей своих до последнего вздоха. Невозможно выжить, имея в своём арсенале одни лишь песни и танцы.       Путники двигались вверх по «лестнице», забредая глубже в деревню. Дорога была выложена деревянными досками, чтобы идущие не соскальзывали на обледенелых камнях. Смутно представляя себе мир альвов, Аста никак не могла понять, почему Локи заговорил именно о нем, ведь место, куда они прибыли, меньше всего походило на обитель тех существ. Она продолжала с интересом разглядывать заколоченные ставни домов, кое-где отколовшуюся черепицу, витиеватые узоры на опорных столбах. Здесь не было и намека на когда-то пышные и вечнозеленые леса, но очевидно, Локи было виднее. Возникшее сомнение в глазах Асты не осталось незамеченным.       — Эльфов здесь нет и никогда не было. Деревню возвели гораздо позже. Вёлунд просил помощи у нашего деда, Бёра, и тот в защиту направил асов, они-то и обживали эти голые скалы.       Царевич вел свой рассказ спокойно, не раздражаясь ограниченным кругозором собеседника, как бывало раньше.       — Стоило одеться потеплее, — всё-таки не сдержал сарказма Одинсон, видя, как Аста вжимается в высокий ворот накидки.       — Я не планировала ехать на север, — без тени жеманства отвечала девушка. То, что для таких мест нужна меховая шуба, она поняла еще на полпути. Но она не собиралась давить на жалость, так же, как и Локи не собирался ей помогать. Обольщать помолвленную асинью такими скучными методами он не хотел. Да и прими она эту помощь с распростертыми объятьями, какова была бы цена такой ветреной «невесте»? Готовых на всё блудниц Локи повидал немало.       Поскольку царевич похода этого не планировал, то было бы гораздо проще повернуть назад прямо сейчас, а не придумывать цель, ради которой он так торопился покинуть дворец. А если таковая задача и была, то выполнять её при Асте возможности не представлялось. И делая максимально сосредоточенный вид, принц смотрел только вперед, широкими шагами меряя дорогу. Асинья за ним успевала с трудом, чтобы не отстать от Локи ей приходилось ускоряться, а это мешало рассматриванию деревушки.       Благо поселение это представляло из себя две линии домов по обе стороны от дороги. Одна единственная улица и никаких переулков-лабиринтов.       — Почему горит свет? — Аста отважилась на еще один вопрос, — здесь кто-то еще живет?       — Живет, — лаконично отвечал Локи, — но гостям они не рады.       Последняя фраза заставила Асту напрячься. Более пристально она стала всматриваться в запыленные окна, ожидая, что вот-вот там кто-то покажется. Искоса заметив обеспокоенность девушки, Локи мысленно усмехнулся. Оставалось надеяться на то, что принц и наследник трона Асгарда является гарантом их здесь неприкосновенности. Аста хоть и слышала о младшем Одинсоне достаточно скверных историй, но сейчас ей хотелось верить, что Локи в беде не бросит.       Асинья оглянулась назад, с удивлением отмечая, что уже не в состоянии даже найти дорогу, по которой они пришли, и где дожидались лошади. Вдруг среди звука свистящего ветра и редкого крика ворон раздалось тихое поскрипывание. Аста остановилась, вслушиваясь изо всех сил, и попыталась найти источник шума. Она хотела позвать Локи, но тот отошёл на достаточное расстояние и даже не оборачивался. Когда же асинья повернулась обратно, то в нескольких метрах от неё стоял невысокий старец. Внимательным и строгим взглядом он «приветствовал» гостью, а она в свою очередь затаила дыхание, не представляя, как быть дальше. Незнакомец тоже не двигался. Он был одет в длинный, до самых пят светло-серый плащ, поверх которого открытой оставалась лишь седая борода. От мужчины веяло благородством и богатой историей жизни, что он нёс за плечами. Он учтиво поклонился асинье, узнав в ней представителя «золотого» города, и медленно продолжил свой путь в соседний дом. Дверь опять скрипнула, закрывшись.       — Это был альв? — Аста быстро догнала Локи. С нескрываемым детским любопытством она смотрела на царевича в ожидании ответа, пока тот что-то усердно искал в дорожной сумке. Переминаясь с ноги на ногу и выдыхая в воздух клубы пара, асинья нисколько не злилась на молчаливого спутника — настолько под впечатлением она была от неожиданной встречи.       — Да, — наконец заговорил Локи, но тут же переключил своё внимание на другой предмет. Достав кинжал, он опустился на колени перед зеленой порослью и остриём приподнял широкие листья. Незамедлительно Аста оказалась рядом, подобно Локи склонившись над растением. Флора Асгарда интересовала её не меньше, чем магия.       — Мертвая трава, — уверенно заявила девушка, следя за движениями Локи. А он, не сдержав искренней улыбки, отвлекся от своего занятия и поднял на Асту глаза. Мысль о том, что с выбором Локи не ошибся, приятным теплом разливалась где-то внутри. Не отметить сообразительность своей новой знакомой он не мог. В этой любопытной и впечатлительной девушке он отчасти видел себя, несколькими годами ранее. Когда тайны колдовства только начали открываться проницательному уму царевича, и всё вокруг казалось невероятно интересным.       Всё же, как ни старался он отрицать, но Локи не хватало компании, не хватало общения, какое было, например, у Тора. Схожих интересов и возвышенных тем для разговоров. Но следом за этими мыслями к горлу, словно, ком, подступила обида. Как раз за то, что Локи, являясь полноправным наследником трона, в асгардском обществе был на голову, а то и на две ниже своего братца. Тонких губ коснулась кривая усмешка.       — Просто «двойник», сорняк.       — А так похоже.       И Аста, чем-то копируя жесты самого царевича, с полным безразличием поднялась на ноги.       — Если бы ты внимательнее изучала особенности северных трав, то знала бы, что пользу извлечь можно даже из придорожной зелени.       С этими словами Локи срезал стебель растения и убрал его вместе с кинжалом обратно в сумку. Ненужный мусор он выбросит, как только вернётся во дворец, а пока нужно придерживаться своей легенды.       «Уж куда мне до тебя», — вертелось на языке, но Аста вовремя взяла себя в руки, да и внимание её привлекло нечто более интересное. Сама того не заметив, девушка стояла вплотную к высоким деревянным воротам. Арочная конструкция местами была сломана и перекошена. А снег наглухо забил вырезанный на них рисунок и надписи. Но за воротами была всё та же дорога и деревянные постройки.       Локи выжидающе наблюдал за асиньей, пока та руками пыталась вычистить снег. Удивить принца было не просто, тем более в асах по большей части он разочаровался с детства. Ну не вписывался младший Одинсон в это общество как ни крути!       — За ними что, Юсальфхейм? — глаза Асты светились азартом. Удивительно, как за пару часов она успела позабыть обо всех своих проблемах.       — Это всего лишь прогнившая до основания древесина. Миры не скрываются за парой вкопанных в землю столбов.       — Но написано здесь про Юсальфхейм, — продолжала настаивать на своём асинья.       — Твои познания в древних языках похвальны, только этого мало.       — Тогда скажи мне, где?!       Царевич беззвучно рассмеялся, скрещивая руки на груди.       — Еще чего, — хитро прищурился он, — чтобы потом всю жизнь мучиться от вины за твою смерть?       Девушка непонимающе замотала головой:       — При чем тут…       — Это не конная прогулка, а совершенно другой мир. И для случайного прохожего там нет ровным счетом ничего хорошего. Хочешь заглянуть в обитель альвов? Тогда придется стать чуточку умнее и осмотрительнее, отойти от воспоминаний о сказках, услышанных в детстве. Я бы сказал тебе, но какой в этом смысл?       Нагловатый тон глубоко задел чувства Асты. Она не требовала от Локи вести её, но и не спросить не могла.       — Это уже моё дело, — сказала она на полном серьёзе.       — Докажи мне, — парировал Локи.       — Доказать что?       — Видишь ли, дорог в Юсальфхейм несколько, самая простая и безопасная — по Радужному мосту. Но Хеймдалль вряд ли откроет его для тебя. Остаётся пара других, о которых известно мне, — на этом слове Локи коснулся ладонью груди, акцентирую внимания на собственной персоне, — только сведениями этими я с кем попало делиться не намерен. Выходит, что попасть туда — невозможно.       И он с самым безобидным видом пожал плечами, практически растоптав все надежды и мечты бедной асиньи.       — Мы здесь закончили, нужно возвращаться.       — Я прошу всего лишь указать дорогу, — бросила ему вслед Аста. Приманка сработала как нельзя лучше. Теперь в голове у девушки засела мысль, что единственный для неё шанс достигнуть желаемого — это Локи. Даст ли он карту, скажет на словах или же проведет сам, но всё сводилось к нему одному.       — В той книге, кажется, была глава, касающаяся магии альвов? Всего пара абзацев, насколько я помню, — царевич обернулся к Асте, смерив её холодным взглядом.       — Была, — асинья кивнула, — но это теория, какие-то азы и ничего больше.       — В моём экземпляре были пометки, написанные лично, — процедил Локи сквозь зубы. Теперь он злился, — но открыть её ты, видимо, не сочла нужным? Что ж, я её заберу. Просто не могу отказать столь настойчивому желанию избавиться от подарка. А если ты когда-нибудь найдешь похожие записи, да еще и освоишь их, то мы непременно возобновим разговор о Юсальфхейме.       — Других книг я не найду, — женский голос неестественно стих. Она опустила голову, понимая всю безвыходность своего положения.       Локи сделал несколько шагов в обратном направлении, и, поравнявшись с Астой, остановился.       — Какая жалость, — почти пропел он, видя, как замыкалась в себе его спутница и как угасал тот огонёк её неуёмного любопытства. — А я ведь хотел помочь, верно? Возвращаемся в Асгард. Пока не стемнело.       Локи слишком хорошо знал себе цену…