Хранители. Две стороны одной монеты

      — Блеск, — сплюнул Алекс, бредя между заброшенными полуразвалившимися зданиями. — И где он мог спрятать этот камень? Я думал, найти магический артефакт Хранителю не составит особого труда, он же магический, а значит, источает какую-то силу. Разве я неправ?       «Ну да, конечно, этот камушек еще и на серебряном блюдечке для тебя лежать должен. С золотой каемочкой».       — Да, твоя поддержка сейчас очень кстати, кочерыжка, — прорычал парень. — Чертово колено!       «Может, есть смысл присесть передохнуть? Или поменяться местами, чтобы ты сильно его не напрягал?»       Парень на это лишь хмыкнул, ясно давая понять, что меняться с напарницей сейчас он не намерен. Чем дольше он шагал, тем раздражительнее становился из-за постоянной пульсирующей боли в ноге. Все бесило, а голос напарницы в голове — особенно. И как она сама его постоянно терпела?       Мелкая щебенка под подошвами противно шуршала, выдавая каждый шаг, хотя Алекс честно пытался вести себя как можно тише. Если бы не проклятая нога…       «Алекс, слышишь?!»       Альбинос резко остановился возле угла очередного здания, вжимаясь спиной в проржавевшую обивку стены, и осторожно выглянул из своего укрытия, чтобы посмотреть на источник шума. За углом кто-то был, метрах в десяти от него. Этот кто-то рыскал в земле, раскидывая в разные стороны пучки травы, грунт и щебень. Движения существа были резкие, совсем не плавные, какие-то нечеловеческие.       «Слышишь этот звук? Будто дерево скрипит, или мне кажется?»       — Ага, — шепотом отозвался парень.       Действительно, каждое движение человекоподобного существа сопровождалось скрипучим звуком, будто его суставы нуждались в смазке.       «Знаешь, что издает похожий звук?»       — Большая марионетка.       Существо неожиданно замерло, будто услышало тихую догадку следившего за ним Хранителя. Медленно, противно скрипя и подрагивая, голова огромной куклы повернулась и уставилась пустыми провалами глазниц в сторону укрытия Хранителя.       Алекс быстро юркнул обратно за стену и сделал шаг назад, чтобы не выдать себя, но щебень под ногами предательски хрустнул.       Марионетка за углом на удивление резво сорвалась с места, при этом ее совсем не смущало то, что бежит она вперед спиной. Однако, добравшись до укрытия, существо там никого не обнаружило.       — Черт возьми, — Алекс, воспользовавшись силой своего Камня, перенес себя на крышу ближайшего здания и лег там на шифер, дабы его не было видно с земли. — Голова…       Эми тоже чувствовала, что голова парня буквально раскалывается пополам. Алекс закусил указательный палец, чтобы не взвыть и не выдать свое место положения. Книга про Марионеток в его Библиотеке Памяти отчаянно дрожала, печать вот-вот должна была треснуть и расколоться, но что-то не спешила, причиняя огромную боль вырывающимися на волю воспоминаниями.       «Все, хватит, меняемся, сейчас же».       — Хватит причитать, все нормально, — сквозь сжатые зубы выдавил из себя Алекс, приподнимаясь на локтях, чтобы посмотреть, что происходит внизу. — Один, два… Их семеро. Что ты собралась с ними делать?       «Ты сейчас еще более бесполезен, чем я. Тебе больно».       — Если бы меня это останавливало, то я бы вообще не ходил, так что нечего там пищать, лучше разберись с чертовой книгой.       «Как?»       — Не знаю, придумай что-нибудь, но пусть эта печать уже лопнет и не мешает мне работать.       Эмилия, нахмурившись, перевела взгляд на дрожащую в руках книгу. Том был увесистый, полностью посвященный этим странным тварям, но чего-то не хватало для его открытия. Какой-то маленькой детали.       «Алекс, нам надо поменяться. Я, кажется, знаю, что нужно делать».       — О да, великая Хранительница я-знаю-о-мире-магии-уже-месяц. Ну, давай, провали мое задание, а потом я тебя отблагодарю, не сомневайся.       Оказавшись на крыше, Эмилия тут же навела на себя морок, дабы исчезнуть из виду. Эту иллюзию она освоила превосходно, чего бы там Алекс не говорил. Будучи невидимой, девушка поднялась на ноги и легко покралась по крыше, контролируя каждый свой шаг, чтобы не провалиться вниз.       Головная боль быстро уходила, в подсознании Алексу действительно стало легче, и теперь он вальяжно расселся в свободном кресле, закинув одну ногу лодыжкой на другую и наблюдая за происходящим со стороны зрителя. Книгу Памяти парень держал в руках, ожидая, пока та, наконец, раскроется.       Эми добралась до конца крыши и села там, полностью обращаясь в слух. Еще в подсознании ей казалось, что она что-то слышит. Шепот? Зов? Крик? Тишину? Что-то одновременно похожее на все это сразу. Девушка даже почти не дышала, лишь контролировала свою невидимость, дабы не рассекретиться.       Хранители. Хранители… Хранители! Здесь Хранители! Господин! Господин!!!       Существа говорили на разный лад, при этом не шевеля намеченными на условном лице губами. Выглядело это ужасно противно. Эми передернула плечами, скривившись. Эти Марионетки были ужасно ненастоящими. Противоречащими даже магической природе, она это чувствовала нутром. Им не место в этом мире.       — Заткнитесь уже, бесполезные куклы, — раздраженно отозвался мужчина, спокойно шедший к собравшимся в кучу марионеткам. — Хранители-Хранители. Ну, тут и тут. Их проблемы. Что это за внешний вид? Так вы встречаете своего повелителя?       Простите. Простите… Простите!       Каждая Марионетка коснулась рукой выпуклости на груди, вдавливая ее в себя и что-то тем самым активируя. Вспышка, вспышка, вспышка. То там, то тут яркий свет слепил глаза, а когда Эми наконец проморгалась, то увидела внизу… людей. Хранителей!       — Так-то лучше. Докладывайте.       Говоривший мужчина был невысок, но явно высокомерен. Ему было за сорок на вид, время оставило на его худом лице свои следы в виде морщин и тонких шрамов. Неприятный тип. Такой же неприятный, как и его Марионетки, да еще и склизкий… Именно такое впечатление создавалось при первом же взгляде на него.       — Господин Дамнед, мы не можем найти Камень, все уже здесь перерыли, — выступила вперед одна из Марионеток в теле молодой Хранительницы. — Может, старик нас обманул?       — Ты прекрасно знаешь, что обмануть он не мог, — холодно заметил мужчина, с размаху бросив под ноги Марионеткам кейс, который все это время держал в руках.       Тот от столкновения с землей раскрылся, и из него выскочила оторванная от тела голова седовласого старика, покатившись по песку и щебенке. Эми зажала рот ладонью. Похоже, это все, что осталось от того Хранителя, который спрятал где-то тут свой Камень Силы. А этим существам этот артефакт явно нужен не меньше, чем Штабу. И, похоже, не для мирных целей. Нужно найти его, пока не стало слишком поздно.       Вдруг что-то щелкнуло. Эми поморщилась, потерев виски. Кажется, печать матери наконец не выдержала и лопнула, открывая Книгу Памяти в руках у Алекса. Парень тут же раскрыл ее и быстро пролистал, что-то выискивая.       «Так, эти существа используют силу артефактов, при этом перенимая внешность предыдущих Хранителей. Хранители, естественно, подлежат уничтожению прежде, чем кукла подменит их в обществе. Отличить практически невозможно от оригинала. Блеск. Если подобную тварь смогут заслать в Штаб, то мы это сразу и не поймем. Правда, они не перенимают памяти предыдущих Хранителей. Только внешность…»       — Что-то знакомое, да? — тихо хмыкнула Эми, поднимаясь на ноги и направляясь прочь по крыше. — Нужно найти этот чертов Камень и сваливать, пока мне не оторвали голову, а тебя не сделали подобной тварью. Вот чего-чего, а этого я для тебя точно не желаю, хотя ты знатный индюк.       «Ну, спасибо, напарница, ты тоже та еще курица, между нами-то. Кочерыжка».       — Так курица или кочерыжка?       Этот тихий спор немного разрядил обстановку. Оба чувствовали страх друг друга. Эми нервно сжимала и разжимала кулаки, постоянно ловя себя на мысли, что не может сосредоточиться на поиске Камня Силы.       «В твоем случае одно другому не мешает. Как будем артефакт искать?»       — Они перерыли все внизу и ничего не нашли, значит, остается крыша. Старик спрятал Камень где-то здесь.       «Ну да, у каждого второго же старика крылья есть. И вообще, если на то пошло, то они тоже скоро догадаются, что надо искать тут. Становится опасно, так что давай меняться обратно, пока есть шанс».       — Я могу быть невидимой, — возразила Эми.       «А я могу летать. И драться. Ты не можешь, и потому для тебя все это очень опасно, кочерыжка. Обмен. Сейчас же. Лучше посиди и попытайся найти слабое место этих кукол».       Алекс буквально выхватил у нее управление, тут же поднимаясь в воздух и уже с высоты осматривая крышу. Где же старикан мог спрятать свой артефакт? В глаза просился лишь странно лежащий шифер. Альбинос подлетел ближе и откинул его мысом ботинка, открывая небольшое углубление в прогнившей деревянной перекладине. Бледно-красный камушек лежал там, присыпанный сверху деревянной трухой.       — А ларчик просто открывался…       «Алекс, осторожно!»       Парень увернулся от огненного сгустка, прилетевшего от края крыши. Перевернувшись в воздухе, он силой мысли переманил к себе спрятанный артефакт и дал деру, блокировав еще одну атаку взметнувшимся по его приказу в воздух куском шифера. Тот разлетелся дымящимися осколками.       «Набирай высоту, они со всех сторон лезут!»       Да, Эми не обязательно было это ему говорить, парень и так все видел, потому действительно поднялся выше и помчался прочь от места, кишащего этими тварями. Ему вслед летели магические атаки и проклятия, но особенно ощутимо пробирал ледяной взгляд того человека… Дамнед, кажется. Вроде бы в Библиотеке памяти была книга, посвященная этой персоне, а значит, Алекс когда-то его знал. Но возвращаться и уточнять парню отчего-то ну совсем не хотелось.       «Надо дать сигнал Мазаю, чтобы он за нами вернулся, а то нам поджарят крылышки и подадут этому психу приправленными нашими Камнями!»

***

      — Хорошая работа, — похвалила Коралина, убирая возвращенный артефакт в небольшой сундучок. — Он будет передан наследнику по достижению того подходящего для службы возраста. Твоя награда.       Она достала из стола стопку небольших чеков и быстро написала на одном сумму, поставив печать дату и подпись.       — Подойдешь в кабинет выдачи и обналичишь, когда потребуется, — протянула бумажку парню женщина. — Алекс? Все нормально? Ты какой-то совсем тихий. Обычно после первого задания Хранители переполнены энтузиазмом.       — Сомневаюсь, что лицезрение оторванной головы старика и целой своры Марионеток пойдут на пользу моему энтузиазму, — отозвался парень, задумчиво рассматривая вышитый гобелен на стене. — Кто такой Дамнед? Ты же знаешь, верно?       Он перевел на нее взгляд и уловил мгновенный ужас, исказивший красивое женское лицо, но кураторша быстро взяла себя в руки, надо отдать ей должное.       — Ты слышал про него от Марионеток, да?       — Я его видел. Он был вместе с ними, и Камень ему явно был нужен очень и очень сильно. Что это за существа? Они живые? Что за тип? Мне нужна информация, Корал, а деньги можешь себе оставить.       Она наклонилась чуть вперед, нервно убирая выбившуюся прядь за ухо. Красивое движение, но сейчас оно выдавало лишь ее беспокойство. Женщина облизала кончиком языка пересохшие от волнения губы.       — Думаю, ты уже догадался, что ничего хорошего от этой личности ждать не приходится… Он вырезает Хранителей и штампует из них своих кукол. Он… Ужасный человек. Штаб борется с ним уже много лет, он уходил в подполье, но сейчас вылез с новыми силами и мы не знаем, что от него еще ждать. Алекс, если еще раз встретишься с ним где-то, то беги. Забудь про задание и беги не оглядываясь. Если ему в руки попадет и твоя сила, наши шансы против него станут еще меньше.       Она была честна, альбинос это видел. Однако точности в ситуации ее слова не прибавили. Коралина ограничилась общей информацией, которую, похоже, здесь выдают каждому просто для справочки. Алекса это не устраивало.       — Информация, Коралина. Факты. Меня интересуют точные факты про него и его Марионеток. Если я в ударной группе, то я должен знать, с чем мне придется сталкиваться на миссиях.       — Это все не для твоего ранга, — отрезала женщина, выпрямляясь. — Возьми чек и на сегодня ты свободен, спасибо за работу, Алекс.       «Дала заднего. Ну, еще бы. Придется нам самим копать, похоже».       Эмилия в подсознании держала в руках еще одну закрытую книгу, сверля взглядом имя на обложке.