***
В коридорах Штаба было необычайно оживленно. Хранители сновали туда-сюда, объединялись в группы, договаривались о совместных миссиях, и так повсюду. Алекс старался держаться ото всех подальше, не привлекая к себе лишнего внимания — ни к чему. Ему компания на эту прогулку совершенно не нужна. Как, в общем-то, и на все остальные прогулки тоже. Их с Эми дело было слишком щекотливым, чтобы втягивать в него кого-то еще. — Привет! Парень обернулся и столкнулся взглядом с Элизабет. Похоже, она как раз выбирала для себя новое задание на доске. Девушка чуть смущенно улыбнулась ему, делая шаг вперед. — Здравствуй, — кивнул Алекс, делая вид, что пришел сюда с той же целью, что и собеседница. Листки с миссиями действительно сменились сегодня утром. — Как ты? Я несколько дней тебя не видела… Похоже, она хотела задать куда больше вопросов, но не осмеливалась. Наверное, хотела спросить, почему он ушел и не разбудил ее. А еще почему не объявился с цветами под дверь или что там еще делают парни после ночи с девушкой? Алексу сейчас было совсем не до всего этого. — Извини, у меня есть срочные дела, — отозвался он. — Не знаешь, когда отправляется автобус? — Ровно в полдень, — она будто посерела на глазах. Безразличный тон парня явно ее расстроил. — У тебя миссия? Может, я пойду с тобой? — Нет, это будет лишним, — качнул головой Алекс. — Но если у тебя в сумочке найдутся клочок бумаги и ручка, то мне бы они очень пригодились. Она как-то дергано кивнула, начиная рыться в своей маленькой сумочке. Выудив оттуда блокнот на спирали и карманную ручку с голубым пушком на конце, Лизи протянула все это альбиносу. Алекс написал интересующий его адрес, вырвал листок и вернул вещи законной владелице, после чего удалился, махнув ей на прощание рукой. Собственно, он сюда пришел-то только радо того, чтобы узнать, когда Мазай заведет свой драндулет. — Погоди, — крикнула Элизабет, догнав его уже почти у дверей. — Сегодня ребята собрались в бане посидеть. Тебе же нужно налаживать контакты, верно? Ну, вот я и подумала, может, ты захочешь? Я поговорю с Корнелием, думаю, он не будет против… — И это тоже будет лишним, — чуть улыбнувшись уголком губ, покачал головой Алекс. — Извини, но, боюсь, у меня все же будут другие дела.***
До отправки еще оставалось где-то минут двадцать, так что автобус был пустой. — Добрый день, — поздоровался Алекс с водителем, протягивая ему листок из блокнота. — Я могу попросить вас отвезти меня вот по этому адресу? Старик взглянул на несколько слов, написанных на бумаге, и вопросительно посмотрел на парня. — Туда давно не посылают на миссии. — Я знаю, — кивнул альбинос. — И все же мне надо именно туда. Так есть такая возможность? Мазай, помедлив, кивнул. — Садись. Не знаю, что ты там собрался искать, но если ехать, то до общего рейса. — А музыку включите? — усмехнулся Алекс, плюхнувшись в кресло. — Естественно, — рассмеялся старик, закрывая автобусную дверь и выворачивая громкость на полную.***
- Я жду тебя тут, — сказал Мазай прежде, чем открыть дверь перед альбиносом. — Сомневаюсь, что ты там долго провозишься. — Надеюсь на обратное, — отозвался Алекс, спрыгивая с последней ступеньки на влажную от начавшегося дождя землю. Альбинос толкнул перед собой старую проржавевшую калитку. Та противно заскрипела и буквально ввалилась в заросший сад. Черный мрамор тропинки залепило прелой листвой и птичьим пометом. Шагать по этой хлюпающей жиже было неприятно. Алекст смотрел по сторонам и очень смутно начинал что-то припоминать. Слишком смутно. Так, что все получаемые части пазла все равно не складывались в одну картинку. Алекс прошел по заросшему саду и поднял взгляд на старый особняк. Да, назвав это место замком, он немного преувеличил. Однако здание было огромным, пусть и выглядело обветшалым. Старый темный кирпич дал трещину, где-то осыпался мелкой крошкой. На окнах стояли решетки. На вид надежные, так что парень даже дергать их на пробу не стал. Он не помнил, почему их здесь поставили, но, кажется, они были тут, когда он сам жил в этом доме. А может быть, и задолго до него. Сейчас же старый фамильный особняк был не обжит и заброшен. Возможно, здесь никого не было после его, Алекса, официальной смерти. «Это твой дом?» — Эмилия, похоже, все же заинтересовалась происходящим, раз подала голос из глубин сознания. — Похоже на то, — кивнул Алекс, проводя кончиками тонких пальцев по дужке огромного замка, который закрывал дверь. — Чувствуешь колебания воздуха? Здесь все запечатано магией. Мы не сможем попасть внутрь без ключа. Да и если попытаемся, то меня тут же вышибет обратно в подсознание. Дом напичкан барьерами, блокирующими почти любую магию. Значит, и наше с тобой обращение прервется, как только я туда войду. Нам нужно будет найти ключ, Эми. И уже тебе туда зайти. Но я не знаю, что может ждать за дверью. Не помню… «И где нам искать этот ключ?» — Скорее всего, где-то у нас дома. Или в Штабе… Алекс присел на корточки, поморщившись от боли в ноге. Он уже заметил надписи на замке и точно знал, что такое применяется только Хранителями. Простой охранник вряд ли смог бы повесить на дверь настоящий артефакт. — Ладно, вернемся сюда позже, а то Мазай ждет, когда я здесь закончу. Почему мне кажется, будто он знает чуть больше, чем я сам? С чего он так просто согласился меня сюда отвезти? «Может, просто потому, что он добрый дедушка?» — Просто так в этом мире нечего не бывает, кочерыжка, — покачал головой Алекс. — Противный дождь… Он утер воду с лица, небрежным движением стряхнув ее с кисти. От сырости колено поднывало, но что тут поделаешь? Алекс поплелся по когда-то красивой мраморной дорожке прочь, все пытаясь вспомнить хоть что-то еще. Какую-то подсказку, которая могла бы им помочь. Взгляд парня скользнул по старому дубу у дальней стены. К одной из его толстых ветвей были привязаны качели. Одна веревка уже подгнила и оборвалась, потому маленькая дощечка сиротливо лежала одной своей стороной на земле. — Я качался на них, когда был маленький, — будто сам себе сказал парень. — С кем-то… Не помню… Чертова амнезия! «Успокойся, мы вернем твою память», — Эмилия говорила это уже, скорее, просто для галочки. Сейчас ей было крайне сложно соображать. Она бы лучше просто осталась дома и немного подремала. А Алекс вместо этого решил переться куда-то фиг знает куда, да еще и в дождь! А теперь стоит и рассматривает старые качели! Дурень. Сжав и разжав кулаки, альбинос двинулся дальше, все ближе и ближе подходя к калитке, пока в какой-то момент резко не остановился и не обернулся. — Показалось? — бегло осмотрев окна дома, спросил он у напарницы. — Или ты тоже почувствовала? «Почувствовала что?» — похоже, Эми начала не на шутку раздражаться. — Будто кто-то в спину смотрел. У меня до сих пор затылок будто горит. «Ты принимаешь желаемое за действительное». — Возможно, — не стал спорить парень, передернув плечами, чтобы согнать напряжение. — А может и нет… — Парень, ты еще долго будешь там стоять? — крикнул Мазай с автобусной ступеньки. — Смотри, дождь все сильнее, простудишься! Давай в автобус, пока совсем не промок! Алекс забрался обратно в салон и наконец понял, что он уже успел вымокнуть до нитки. Чертыхнувшись, парень тряхнул головой, сгоняя лишнюю воду с намокших волос. Холодно. — Там на задних сидениях моя телогрейка, можешь взять, — предложил Мазай, но Алекс лишь головой покачал и уселся на свое облюбованное место. — Ну что? Нашел, что искал? — Нашел только новые вопросы, на которые теперь тоже придется искать ответы, — вздохнул альбинос. — Вы знаете, что это за место? — Да, лет двадцать назад я часто возил сюда группы Хранителей, которые что-то постоянно тут вынюхивали, устанавливали, проверяли… Много мороки тогда выдалось с этим домом. Что именно здесь произошло — не знаю. Знаю только, что многие ребята, причастные к этому делу, скоро пропали. А тех, что еще остались в наших рядах, сейчас вырезают эти твари… Старик замолчал, вздохнув. Похоже, на этой войне Хранителей он потерял кого-то близкого. — Марионетки? — Они самые, — печально отозвался Мазай. — К этому дому уже давно никто из наших не подходит. Хотя… Алекс вопросительно посмотрел на старика, пока тот что-то припоминал. — Знаешь, просила меня одна особа сюда ее отвезти. Причем совсем недавно. Я потому и удивился, что ты тоже захотел тут побывать. — Кто? — Так начальница твоя. Которая Коралина. Алекс задумчиво подпер голову рукой. Коралина, значит? А дело становится все интереснее. Значит, надо бы поинтересоваться у нее, где взять ключ. — Спасибо, Мазай, наверное, только что я нашел ответ на одну из загадок. Дедок кивнул, заводя мотор автобуса.***
Даже у штаба дождь лил сплошной стеной. Алекс кое-как добрался до порога и шмыгнул в здание, обхватив себя руками за плечи. Наверное, следовало отправиться сразу домой, но если бы Мазай отвез его к особняку Марго, то ненужных вопросов было бы куда больше. Они и так будут из-за этой прогулки. Вряд ли старик будет держать язык за зубами. Но другого выбора все равно не было. Как бы еще Алекс туда попал? — Эй, ты что, был на улице в такую дождину? — окрикнула Алекста Элизабет, подбегая ближе. — Замерзнешь же! — Уже замерз, — усмехнулся он. — Не рассчитал с погодой. Ты знала про дождь? — Догадывалась… Бедный, — покачала она головой. — Похоже, тебе все же придется провести время с моим братцем и его дружками. Пойдем, провожу тебя до общей бани. Хотелось бы возразить, но идея с горячей баней теперь казалась очень даже привлекательной. Даже не смотря на то, что к этой самой бане прилагалось дополнение в виде нескольких подростков. Алекс, взвесив все за и против, не стал сопротивляться навязываемой компании. А вот Эмилии хотелось бы свалить отсюда куда подальше. Но сейчас ее мнения опять вряд ли кто спросит. Общая баня оказалась в том же здании, просто в самом дальнем крыле. Элизабет несколько раз стукнула в запертую дверь, пока та не отварилась и в щелочку не выглянул Корнелий. — О, привет, ты чего? Надпись на двери не видишь? Сегодня мужской день. — Алекс под дождь попал, — кивнула она в сторону альбиноса. — Возьмете к себе? Я ему сейчас принесу полотенце. Корнелий понятливо кивнул и махнул Алексу рукой, чуть сильнее приоткрывая дверь, чтобы тот смог протиснуться. — Эту дверь оставлю открытой, полотенце закинешь, — сказал Хранитель сестре и скрылся из виду.