Смятение

— Давайте попросим о помощи Шерил, — несколько неуверенно предложила Вероника, с досадой понимая, что друзья не одобрят эту затею.       Она была права — Джагхед в ответ на её реплику лишь усмехнулся, поправил шапку и цокнул языком. — Серьезно? — удивлённо и иронично одновременно, с ему только одному свойственной манерой спросил парень и, не дожидаясь реакции, продолжил: — Лучше уж сразу рассказать обо всем шерифу Келлеру. — Ну-ну. Я могу положиться за неё.       Лодж знала, что преувеличивает, но не могла поступить иначе. Её стремление подключить к делу бывшую любовницу объяснялось упрямством и чуть-чуть — совсем капельку! — желанием услышать голос Блоссом, поговорить с ней, разрешить возникшие между ними недомолвки. Ведь может быть, они все же смогут... — Стоит попробовать — поспешно добавила она.       Бетти слегка качнула головой, удивлённо распахнула свои серо-голубые глаза, и в них отразилось недоумение. — Рони, если ты настаиваешь... Я не против, но какими будут последствия? — задала риторический вопрос блондинка, перехватив телефон у Джонса. — Не думаю, что хуже, чем ты рассчитывала, когда устраивала свое похищение, — тихо напомнил тот, — хотя, риск — дело благородное... верно, Бетс?       Девушка грустно вздохнула. Она заварила эту кашу — договорилась со Свитом, бросила Джага, подняла на уши весь город... Она не смогла следовать плану — втянула друзей, поставила под угрозу их жизни, вынудила прятать себя и расследовать заброшенные дела... Она вышла на преступника и оказалась связана его требованиями. А теперь, когда ей предлагают помощь в финальной встрече — имеет ли она право отказаться? — Так что вы там решили? — голос Вероники нарушил молчание. — Согласны, — хрипло прошептала Купер и нажала отбой.       Они сели в разные кресла, облокотившись на спинки. Джонс сжал губы, нахмурился. Он долго и упорно гнал прочь мысли о безрассудности своей девушки, говорил себе, что прежде надо избежать проблем в лице возможного убийцы Эммы Харт, но больше не мог скрывать. Он ощущал, что Бетти тоже избегает разговора, боится ссоры, боится разногласия в их маленьком микромире. И все же, словно нехотя, он сказал: — Любимая, ты понимаешь, во что мы ввязались? Кому благодаря? — Прости меня, если сможешь.       Она, боясь посмотреть на парня, осторожно взяла его руку, и их пальцы переплелись. Некая волна нежности прошла от кончиков пальцев Купер до плеча, до шеи и солнечного сплетения. Ощущения умиротворения, тепла накрыли её, навевая воспоминания об одном прохладном октябрьском вечере, когда она так же, чувствуя его ладонь своей, медленно брела по городским улочкам, наслаждаясь спокойствием вокруг.       "Мы были так счастливы тогда..." — мимолетно подумала девушка, погруженная в размышления. "Мирное, доброе счастье, которое заставляет улыбаться душу, сердце..."       Но иллюзии прошлого резко отступили от неё, когда раздался звонок, подобный грому посреди ясного дня. — Это... Арчи?! — шокировано воскликнул Джагхед, принимая вызов. — Арчи, черт возьми, где тебя НОСИТ? Какого хрена ТЫ игнорируешь МОИ звонки? Ты... — не выбирая выражения, он начал сердито отчитывать друга, но, внезапно почувствовав, как его Бетти осторожно касается его плеча подрагивающими пальцами, замолк. — Эй, я понимаю, что мое отсутствие иногда напрягает, но до такой степени? — смутился Арчи. — Джаг, — он сглотнул и продолжил после небольшой паузы, — у тебя хорошо? — Да ты не поверишь! — брюнет разразился хриплым нервным смехом. — Просто ахуенно. И все же, где ты? Сможешь приехать в школу? Сейчас это важно как никогда, поверь. — Я-то верю, но не могу ничего поделать. Сказать, где я, тоже не могу. Прости, друг, сегодня тебе придется обойтись без меня. — Ты в опасности? Тебя... — Нет, меня не похитили, если ты об этом. Я помогаю Хираму. — Вот как, — протянул Джонс. — Я понял. Не буду больше беспокоить. До скорого. — Погоди, так зачем ты звонил? — Неважно. Пока. — Не сбрасывай, я не сказал самого главного! — Чем же ты меня удивишь? — Я не до конца уверен, но хочу сообщить об одном интересном совпадении, — Эндрюс, решил, что следует рассказать другу о Норте. — Мы с Рони сегодня были в особняке Хейли... — В смысле, вчера. — И узнали про последнего гостя Адама, а также подробности про его внешность. Буквально сейчас я увидел такого же человека! — И? — Не понимаю твоего равнодушия. — Окей, ты серьезно думаешь, что это он убил Адама? Прежде всего надо исключить случайность. — Бесспорно, ты прав. Но нельзя отрицать возможность совпадения. Я займусь им, — пообещал Арчи. Он попрощался с одноклассником и, убедившись, что свидетелей разговора не было, вышел из-за кабинки туалета и направился к выходу.       В ресторан прибыли новые гости. Эндрюс вежливо приветствовал их, несколько минут поддерживал вежливую беседу, а потом, сославшись на выдуманную причину, ушел из большого зала в комнату, где оставил куртку. Хирам ещё задолго до поездки дал ему следующие указания: раз — сократить до минимума контакты с посетителями ресторана, два — договориться с отцом и создать все условия для проведения ночи вне дома, три — ограничить любое общение по телефону. Поэтому парень решил хотя бы внешне следовать третьему правилу и, установив на своем смартфоне режим полета, незаметно оставил его в раздевалке. Вовремя.       В комнате появился Лодж-старший. Он казался равнодушным, но Арчи видел, что тот по-настоящему взволнован. — Я предупреждал тебя о Норте, верно? — без предисловий прошептал мужчина. — Да, — так же тихо ответил его помощник. — Быть очень аккуратным... — Именно. Я был прав, это он. Мы давно знакомы. — Похожий на него человек последний раз виделся с Хейли перед его кончиной, — невольно сорвалось с языка у Арчи. — Мы ведём небольшое расследование, и... — поясняя ситуацию, парень замялся, — и обнаружили такое совпадение, — выкрутился он, с облегчением выдыхая. — Если вы хотите спокойно спать по ночам, — в голосе Хирама появились мольба и отчаяние, — то не трогайте его. Он слишком опасен. Иначе вы попадете в беду. — Мы... — Арчи, забудь о нем после этой ночи. Выбрось из головы. — Я не могу гарантировать. — Можешь. Просто притворись, что ты забыл об этом недоразумении. Идём.

***

      Вероника обхватила плечи руками и лихорадочно выдохнула, пытаясь успокоиться. Весь день словно кто-то назойливо повторял ей, говорил на ухо: позвони-позвони, ничего страшного в этом нет, просто позвони, позвони же, давай, звони ей, позвони... А сейчас она не могла заставить себя не то что набрать номер, но и телефон взять. Руки дрожали, как у алкоголика со стажем. Но девушка сжала кулаки и поднялась с постели. Друзья надеются, ждут, а она не может просто набрать номер, сказать пару десятков слов и попрощаться! Так поступать... неправильно.       Когда она услышала первые гудки, то опять вернулась в кровать — вернее, лицом в подушку — и горячо зашептала: Господи, только бы ответила, ночь уже, подскажи мне слова, а дальше я сама... — Рони?       Лодж замерла. — Эй, все хорошо?       Лодж сглотнула, перевернулась, натянула на себя одеяло и поднесла телефон к лицу. — Что с ней? — из динамика прозвучал чужой голос. — Не знаю, — немного тише ответила Шерил и уже громче добавила: — Рони, ты тут? — Я на связи, все в порядке, — бодро произнесла Вероника. — Хочу поручить тебе одно важное дело. Надо... — Погоди, мне нужно сказать тебе кое-что.       Лодж поняла, что сейчас услышит сожаления о произошедшем между ними. Она не хотела слушать их. Слишком много значили для неё моменты, проведённые с рыжеволосой девушкой. Слишком много она отдала, чтобы ненавидеть, слишком сильно она взлетела, чтобы сокрушаться. Не нужны были неуклюжие, жалкие попытки восстановить отношения — да какие там отношения! — на худой конец, толику прежнего дружелюбия, смешанного с бесстрастием, будет достаточно.       Пауза, затянувшаяся секунд на пять. Нерешительное покашливание. — Прости. Я чувствую себя...       И тут внутри Вероники что-то перевернулось. Наверное, её гордость, предубеждение, не позволяющее прервать монолог, перестали ей мешать. — Чувствую себя виноватой... — Ты не виновата. Мы не виноваты, слышишь? Обоюдное желание, взаимное помешательство — и итог. — Помешательство? — Нет, я неправильно назвала, ни в коем случае. Взаимное притяжение. — Скорее всего, ты права, — облегчённо протянула Блоссом.       Они замолчали, и Лодж впервые подумала, что иногда выяснять отношения на расстоянии — не так уж и плохо. — Тогда, — начала Шерил, — будем общаться, как раньше? — Возможно, чуть больше, — бросает Вероника, и они сначала робко, а потом громко смеются. — Так зачем звонила? — У Джагхеда проблемы. — У него давно проблемы, — надменно подмечает Блоссом, словно напоминая: да, я такая, презираю грязь вроде Джонсов, высокомерная стерва, но только для других, не с тобой... — Ему нужна помощь. Ты — единственная надежда.       Прямотой Лодж снимает идиотские ярлыки, уничтожает все аргументы, поражает откровенностью, вызывающей откровенностью — неужели откажешь такому же, как мы, человеку, а, Шер?       И Шерил растерянно соглашается. — Хорошо... Что я могу сделать?

***

      Сначала сквозь пелену сна она почувствовала, как вибрирует телефон — сработал будильник. Тони устало зевнула, приоткрыла глаза и улыбнулась. Огонь в камине ещё горел, а поленья приятно потрескивали. Она резким движением скинула с себя покрывало, заботливо постеленное Шерил, и поднялась, разминая затекшие от неудобной позы плечи. Пришло время.       Топаз сверилась с самолично написанным графиком, убедилась, что спешить нет нужды, и медленно направилась к кухне.       Её девушка сидела за столом, листая страницы в Интернете, и пила свежесваренный кофе. Не прошло и двадцати четырех часов с момента перевернувшей их мир переписки, однако Тони не боялась признаться в том, что безумно влюблена в свою рыжую бестию. И не было ничего странного в том, что позавчера она искала встречи с другой — влечение к Джози осталось позади, исчезло, растворилось в чувствах к Блоссом, которая... — Проснулась? — которая равнодушно продолжала свое погружение в паутину Интернета, даже не посмотрев в сторону вошедшей. — Ага. — Отлично, будешь кофе?       Ни разу за последние шесть часов Топаз не смогла, попросту не успела обидеться или разозлиться на Шерил. Чудесным образом та обходила неприятные разговоры, разруливала сложные ситуации, и Тони готова была поклясться — никогда, ни с кем ей не было так легко, как с ней. — Давай.       Тепло разлилось по её телу после первого же глотка. "Наверно," — подумала она, — "счастье состоит из моментов единения, которых так много в повседневной жизни. Достаточно малого: пить крепкий кофе из одной чашки, внимательно смотреть на любимого тобой человека, чтобы кожей ощутить искорки между вами." — Мне пора. — Уходишь? Не поздно ли? — поинтересовалась рыжеволосая девушка; в её глазах плясали озорные огоньки. — Не беспокойся. Дела ждут.       Блоссом с недоумением посмотрела на собеседницу. Куда можно спешить в половину второго ночи, спрашивала она себя, но не находила ответа. — Завтра увидимся, — зачем-то добавила Топаз, и Шерил уже хотела было вставить — куда тебя несёт на ночь глядя, останься, побудь ещё со мной — но прикусила язык. Гордость не позволила ей продолжить расспросы.       Они вместе добрались до выхода из особняка. — Пока, — шмыгнув носом, сказала Тони. Девушки синхронно обняли друг друга, и Блоссом поняла, что не отпустит свою вторую половинку просто так.

***

Thousand Foot Krutch — Favorite Disease

      Они оставили автомобиль в ста метрах от моста и пошли пешком.       Бетти чувствовала себя чересчур неудобно, хотя веревки вокруг плеч и за спиной вовсе не причиняли боли, лишь слегка сжимая кожу. Сведённые сзади руки затекли, но расслабить их было нельзя — могла нарушиться тщательно создаваемая маскировка. Во рту у девушки находился кляп, который помог ей вставить Джагхед, не без шуточки о БДСМ, разумеется. Одежда была специально измазана в побелке, хвост — спрятан за капюшоном, лицо и ладони — запачканы. Под глазом желтел недавно нарисованный синяк.       Периодически Джонс подталкивал блондинку вперёд дулом пистолета. Та покорно ускоряла шаг, но в целом шла очень медленно, брела, опустив голову.       Сие представление было устроено, чтобы избавиться от всяких подозрений о неправдоподобности происходящего. И Купер посмеялась бы над своим внешним видом, над свирепым выражением лица Джагхеда, если бы ей не было так страшно.       Они рисковали по-настоящему, идя ва-банк перед неизвестным преступником. За личиной убийцы могла скрываться целая группировка, что таило в себе дополнительную, вполне определенную опасность. Если от них решат избавиться, то никакой Свит Пи, скрывающийся под несчастным мостом, не поможет, даже если услышит заранее условленный сигнал.       Без двух минут четыре.       Бетти сидит на корточках, прижавшись боком к холодным перилам моста, и рассматривает своего спутника. Небритый брюнет с челкой (шапка благополучно оставлена в машине) и в очках с фальшивыми линзами выглядит необычно и совершенно не похож на себя в утепленном спортивном костюме. Он стал ещё сексуальнее, подмечает про себя девушка.       На другой стороне моста появляется женщина.       Сначала видно только постепенно приближающуюся, темную фигуру. В трёх шагах от них незнакомка замирает, и Джонс в открытую пялится на неё, запоминая каждую деталь: короткие вьющиеся волосы, впавшие глаза, острый нос и выпирающие скулы, небольшой рот. — Это она? — интересуется женщина низким, грудным голосом. Она видит только спину Купер, по-прежнему опирающейся на ограду. — Убедись, если надо, — грубо отвечает парень. Незнакомка подходит и решительно задирает вверх подбородок Бетти, убирая с ее лица спутанные волосы и капюшон. — Меньше трогай ее, — бросает Джагхед, хлестким движением убирая пальцы женщины от своей возлюбленной. — Ну как, убедилась? — И что с того? — насмешливо спрашивает собеседница, пряча руки в карман. — Сотрудничать нам странно и глупо, ты, кажется, сам это осознаешь. — Почему же, нам стоит объединить силы... — теряется брюнет и слышит стон своей девушки — напоминание дать Свиту сигнал. Незнакомка явно действует одна, а значит, надо тянуть разговор до последнего, ведь они под прицелом...       Джонс и сам не понимает, как это происходит, но неожиданно он ощущает резкую боль — где-то на уровне локтя правой руки — темное пятно крови медленно расползается по ткани костюма. Следующая пуля приходится на левую ногу, и парень оседает на асфальт, нелепо дёргая целой рукой и пытаясь не взвыть.       В голове только одна мысль.       Молчать. Скрипеть зубами, но молчать, не пугать Купер, которая смотрит на него широко распахнутыми от ужаса глазами. — Идиот, — женщина хрипло смеётся, обнажив ряд неровных зубов, и наблюдает, как брюнет корчится на асфальте, и кровь смешивается со снегом и грязью на его одежде. — Встань, иди-ка сюда, милая.       Шокированная Бетти приподнимается и, пытаясь скрыть жалость, подходит. Она думает о Свите, который не знает, что происходит наверху, и боится обернуться. — Не жалей этого подонка, он получил то, что заслужил. Какая же сволочь...       Незнакомка проводит рукой по лицу девушки и словно не замечает, как Джагхед, извиваясь, как змея, бросается вперед, пытаясь повалить её. Однако, ей удается увернуться. Парень снова падает, и женщина пинает его — быстро, безжалостно, с странной ухмылкой на лице. — Немедленно прекратите!