***
Алфея казалась непривычно тихой. Не было вечно щебечущих о всяких мелочах студенток. Мертвая тишина, нарушаемая лишь полязгиванием доспех нескольких воинов, стоявших у главных ворот. Это место ни капли не изменилось внешне – все те же розовые стены и витиеватые колонны, что и двадцать, и тридцать лет назад… Вот только теперь оно казалось совершенно чужим. Из-за деревьев показался силуэт в плаще. На лицо был надвинут большой капюшон. Стоявшие у ворот стражники тут же выставили оружие вперед, а самый старший из них, доспехи которого были украшены занятным гербом, выкрикнул: - Кто идет?! Силуэт остановился и сбросил капюшон. Желтые глаза внимательно посмотрели на воинов, а тонкие губы дрогнули в попытке скривиться в гримасу отвращения. Взяв себя в руки, женщина ответила так же громко и твердо: - Я – бывший член Команды Света и некогда директриса Облачной Башни. Объявите вашему начальнику, что я пришла для обсуждения очень важного вопроса. Стражники недоверчиво переглянулись, а один из них пустился в сторону главной башни Алфеи, где находился кабинет директора. Гриффин нервно перебирала полу мантии. План был далеко не идеален – да и как ей выпытать, что стряслось с отпрысками королевского рода Домино? - Я надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - Тихо фыркнула женщина, откинув назад темную с проседью прядь волос. Спустя пару минут показался стражник, который дал отмашку – путь свободен. Ведьма подняла взгляд на окно, ведущее из кабинета главы школы. Она готова была поклясться, что чей-то внимательный взгляд следит за ней. Поежившись, Гриффин гордо вскинула голову и прошествовала за сопровождавшим ее воином. На лицо были следы недавнего боя, которые, видимо, отчаянно пытались скрыть иллюзией. Вот только она была далеко не тем человеком, от которого можно скрыть нечто подобное. Дверь в кабинет директора распахнулась. Залитое солнечным светом помещение сначала ослепило бывшую директрису Облачной Башни, как и белоснежное одеяние человека, вставшего из-за стола. Женщина застыла на месте, не в силах сдвинуться с места. Как бы она хотела, чтобы на месте директора оказался кто угодно, но только не этот человек. Теперь, если ведьме не удастся убедить всех в своих благих намерениях, а ее сговор с Валтором раскроют, ей точно конец. - Давно не виделись. Да, ее время не пощадило, как и всех членов Команды Света. Седые волосы, убранные назад, синие глаза, смотрящие так приветливо. Вот только в самой их глубине за этой приветливостью была сталь воинской закалки, свидетельствовавшая о ее военном прошлом. - Фарагонда? Решила вернуться на старый пост? – Как можно более небрежно отозвалась Гриффин, стараясь не упускать из внимания любое движение бывшей директрисы. - А тебе бы не хотелось вернуться на свой? – Тем же тоном переспросила женщина в белом. Ведьма тихо усмехнулась и пожала плечами: - Решила уступить дорогу молодым. Да и я далеко не в том возрасте, чтобы тягаться с ними. - Кажется, у тебя было важное дело ко мне. Я слушаю. Гриффин кивнула, стараясь не выдать своего волнения. Легко сказать – выпытай, что произошло с одной из студенток Алфеи. Гораздо сложнее это реализовать. Ведьма прекрасно чувствовала на себе силу заклинания наблюдения, а шея болезненно чесалась. Сделав вид, что откидывает назад волосы, женщина незаметно дотронулась до печати. Вот зараза! Нельзя было придумать что-то другое, а не использовать эти клейма? - До меня дошли слухи, что вокруг Магикса установлен защитный барьер, а в школах Совет Магикса поставил своих людей. Это правда? Синие глаза сузились, внимательно изучая ведьму. Фарагонда медленно кивнула и махнула рукой в сторону стула. Гриффин тут же заняла свободное место, не спуская взгляда со старой знакомой. - Мы установили контроль за любой магической активностью на территории столицы и прилежащих магических школ. Чтобы устранить угрозу, нам потребовалась помощь Крепости Света. Но проблема в том, что у нас практически разорвана связь с внешним миром из-за темного существа, что может атаковать в любой момент. Это была ложь, и Гриффин с ходу это поняла. Фарагонда каждый раз поправляла воротник, когда той приходилось нагло врать. Вот и сейчас… - Но разве директора не могли справиться с угрозой собственными силами, как это было раньше? – Осторожно спросила Гриффин, чувствуя, как печать начинает жечь еще сильнее. Женщина в белом тяжело вздохнула и перевела взгляд на сидевшую напротив ведьму. Сцепив руки в замок, она тихо и даже с какой-о грустью в голосе ответила: - Раньше студентки Алфеи верно шли в бой со злом, а теперь, увы… Отдельные личности оказались на стороне темных сил с самого начала. Тут дверь открылась, и два стражника втащили извивающегося темного монстра, на длинной шее которого красовалась отметина, напоминавшая извивающегося дракона, образующего нечто похожее на буквенный символ. Гриффин нервно вздрогнула, когда существо вскинуло безглазую морду и грозно зарычало. - Заклинание подчинения? Но как фея может использовать его? Это невозможно. Только если ты – не дочь темного мага S-класса. Гриффин постаралась изобразить удивление, понимая, что тот, кто со стороны наблюдает за этим балаганом, уже, вероятно, на иголках. - И что же вы сделали с… тем, кто… Фарагонда хлопнула в ладоши, и монстра уволокли из кабинета, а оставшиеся стражники встали у двери. За стеклами очков промелькнули недобрые искорки. - Мы попытались устранить угрозу. Однако темные силы, с которыми, как видимо, студентка оказалась в сговоре, помогли ей бежать. Фарагонда поднялась со своего места и медленно обошла стол: - Передай ему, что мы бросим все силы на то, чтобы устранить эту девчонку. Гриффин непонимающе заморгала, а печать зажгло еще сильнее. - О чем ты? - Не прикидывайся, у тебя это плохо получается, - фыркнула женщина, щелкнув пальцами, - Где твой извечный приятель? Где он прячется, раз не явился сюда самолично? Ведьма вскочила со своего места, когда стражники направили оружие на нее. Жжение практически исчезло, и, видимо, с ним и знак наблюдения? Вот зараза! Что еще можно было от него ожидать – получил необходимую информацию и по-тихому скрылся. Вот… Но, как только Гриффин собралась покрыть мага самыми непристойными ругательствами из всех, что знала, раздался звук разбивающегося стекла. Упав на пол, снесенная ударной волной, женщина уже приготовилась увидеть что угодно, но не это. Огромное существо, напоминавшее смесь обычной кошки и горного льва, а по размерам превосходившее небольшой автобус, громко зарычало, сверкнув острыми клыками. Темно-алый мех существа сверкнул в лучах солнца, а в золотых глазах мелькнул хищный азарт. Не долго думая, ведьма вскочила на широкую спину зверя и вцепилась в густой мех. - Схватить! Но голоса потонули в реве существа. Спрыгнув на землю, зверь побежал в сторону главных ворот, разбрасывая встречавшихся на пути стражников. Выстрелы, летевшие в их сторону, отскочили от густого меха. Да вы шутите… Бывшая директриса до сих пор сомневалась в том, что это правда, но это был боевой баст. Неизвестно, где отрыл этот индюк этого боевого зверя, но его наличие значительно меняло расстановку сил. Зверь легко оторвался от преследователей, а после прыгнул в одну из расщелин, что находится на окраине Темного леса. Тут кошка медленно стала уменьшаться в размерах, пока не уменьшилась до размеров среднестатистической лошади. Чуть замедлив бег, зверь что-то мявкнул и устремился вглубь сети пещер. Кругом царила лишь тьма, Гриффин с трудом осознавала, насколько глубоко они уже спустились. Неужели здесь их не смогут выследить воины света? Как только впереди забрезжил свет, женщина огляделась – каменные сырые стеры мрачно взирали на прибывших. Где-то поблизости пробегала подземная река, а единственными источниками света служили трещины в потолке пещеры, уходящем далеко вверх. - Думаешь, здесь они тебя не найдут? – Фыркнула Гриффин, в упор смотря на появившегося из темноты человека, - И вообще – эта твоя печать чуть во мне дырку не прожгла! – Вскипела ведьма, продолжая грозно наступать на организатора всей этой карусели, на которой ее неплохо тряхнуло. - Если бы они тебя схватили – мое местоположение тут же бы вычислили, а здесь, - маг развел руками, - нас не найдут. - Но ты, как я полагаю, не собираешься сидеть на месте, сложа руки, - Села Гриффин, скрестив руки на груди. На секунду в ледяном взгляде промелькнуло беспокойство. Кашлянув, мужчина подозвал к себе алого зверя и провел рукой по густой шерсти. Зверь замурлыкал, прикрыв золотистые, мерцающие в полумраке пещеры, глаза. - Нет. По крайней мере, я теперь уверен в том, что с ними все в порядке, - Внутри что-то шевельнулось, словно пламя откликнулось на два слабых отголоска. Однако Огонь Дракона тут же успокоился, а на лице его хозяина вновь появилась непроницаемая маска. Ведьма покачала головой: во что ее только втянули? Неужели ей не хватило той беготни на Домино? Всего на секунду ей показалось, что в холодных серых глазах промелькнули азартные искорки. Ну хоть кто-то рад снова оказаться в эпицентре событий. Если бы не лежавшая на его плечах ответственность, этот неугомонный точно развязал бы войну. - Куда теперь?***
Бранн вздрогнул, когда совсем рядом на пол пещеры что-то спрыгнуло и убежало вглубь тоннеля. Эти подземные ходы не были настолько необитаемы, как казалось на первый взгляд. Интерес боролся с отвращением и тревогой за то, что они не успеют воспользоваться эвакуационным порталом и покинуть Магикс, который, казалось, их совершенно невзлюбил. Ах да, еще одно обстоятельство омрачало их маленькое путеществие под землей. - Аааа! Уберите это от меня! – Завизжала принцесса Эраклиона, пытаясь стряхнуть что-то с волос. Пира молча подошла и вытащила из золотистых спутавшихся локонов небольшой камень, упавший, видимо, с потолка. Диамантия шумно выдохнула, а Реналь весело отозвалась: - Только последние трусы боятся камней и жуков. - Вот посмотрю я на тебя, когда какой-нибудь жук заползет тебе в твой болтливый рот! – Фыркнула блондинка, заставив девочку замолчать. Мерцающий ворон все продолжал лететь вперед, но после резко исчез из виду. Процессия остановилась, а Бранн заметил где-то внизу слабое свечение. Опустившись на колени, парень разглядел узкую лестницу, ведущую вниз. Переглянувшись с остальными, юноша тихо спросил: - Ну что… вперед? Свальд только хмыкнул и первым стал спускаться вниз. - Я бы посмотрел на вас, окажись вы в подземельях дворца Йотунхейма, - самодовольно выдал тот, ухмыльнувшись. Пира закатила глаза и стала спускаться следом. Раздалось недовольное бурчание – похоже, принцесса Домино наступила на руку заносчивому принцу. Реналь ловко прыгнула следом, чмокнув рыжеволосого парня в висок. Бранн выразительно посмотрел на Диамантию. Принцесса Эраклиона переступила с ноги на ногу и медленно помотала головой из стороны в сторону. - Я не буду трогать руками эти грязные склизские стены! – Поморщилась девушка, отходя чуть в сторону. Бранн цокнул языком и посмотрел прямо в глаза принцессе Эраклиона: - Тогда зачем ты вообще ввязалась в это? Сидела бы сейчас в Алфее под надзором и охраной воинов света. Девушка сжала кулаки, но так ничего и не сказала. Бросив обреченный взгляд в сторону спуска, фея стала медленно продвигаться дальше. Раздался чей-то приглушенный голос: - Ну где вы там? Смотрите, что здесь! Бранн мигом спустился следом за блондинкой и огляделся. Своды огромной пещеры подпирали древние колонны, изрядно разрушенные временем. Внизу пробегала подземная река, бурным потоком уносящая свои воды в недра подземелий. Множество кристаллов, растущих прямо из стен, светились зеленовато-голубым, от чего в пещере было достаточно светло. Пира приблизилась к одному из кристаллов и дотронулась до гладкой поверхности кончиками пальцев. По телу пробежал едва ощутимый разряд какой-то древней и совершенно ей не знакомой магии. - Как думаешь, что это? – Спросила девушка, оборачиваясь к брату. Бранн пригляделся к светящейся поверхности. - Я не уверен, но это похоже на те кристаллы, что выращивают в подземном городе. - То есть, - протянула та, - мы находимся где-то рядом с этим городом? - Не исключено. Но размеры этих кристаллов… Они действительно были раза в три больше своих среднестатистических размеров. Да и эта пещера выглядела довольно… заброшенной и необитаемой. - А можно по-человечески объяснить? – Попыхтела Диамантия, отряхивая грязную юбку. - Похоже на обычный Vita Crystal, то есть, обладает свойствами выращнных кристаллов… - Ладно, сама разберусь, - Поспешила перебить парня Диамантия, подойдя поближе к реке. В воздухе показался ворон, которого теперь было сложнее различить из-за света, исходившего от кристаллов. Эфемерная птица полетела в один из тоннелей, поджидая беглецов. Диамантия, пытавшаяся зачерпнуть ладонью хоть немного подземной воды, чтобы смыть грязь, с пронзительным визгом плюхнулась в подземную реку. Мощное течение подхватило девушку и поволокло куда-то вниз. Раздался еще один всплеск. Сильные лапы взметнули тучу брызг, а мощные челюсти схватили девушку за шиворот. Девушка громко откашлялась и отползла как можно дальше от злосчастной реки. - Может, нам стоит устроить привал? – Просипел Свальд, выжимая намокшие волосы. Бранн бросил взгляд в сторону тоннеля, где их поджидал ворон. Да, они устали и, судя по всему, уже достаточно долго в пути, а припасы, которыми их снабдили, не безграничны и рассчитаны всего на пару дней. Но, судя по изнеможенному виду остальных, идти дальше ни у кого не было желания. Кроме одного красноволосого недоразумения, из которого так и сочилась энергия. - Ладно, устроим… - Но только парень собрался объявить о передышке, как стены пещеры затряслись. - З-землетрясение? – В панике заикнулась Диамантия. - Землетрясение, - Констатировала Пира. - Ух ты, землетрясение! – Отозвалась Реналь. Однако, быть может, было бы куда лучше, будь это реально землетрясением. Дальняя стена пошла трещинами и с грохотом обрушилась, впуская существо, похожее не то на червя, не то на гигантскую личинку. Каменные глыбы были перемолоты мощными челюстями. - Бегом! – Рявкнул Бранн, не узнав собственного голоса. Что это такое? Каменный червь? Все тут же бросились в тоннелю, у которого кружил ворон. Свальд первым оказался в укрытии, Реналь, подгоняя Диамантию, тоже очутилась в тоннеле. Бранн поднял взгляд на эту недо-личинку. Если эта тварь питается камнями, их не спасет даже тоннель. С другой стороны – у монстра есть свой собственный маршрут, с которого он, видимо, сворачивать не собирается. Переглянувшись с сестрой, принц Домино бросился к темневшему впереди тоннелю. Однако жгучая боль заставила того вскрикнуть и рухнуть на землю. Один из увесистых валунов прижал парня к земле, а сам принц оказался под завалом. Парень судорожно вздохнул и сплюнул кровь – видимо, одно из ребер сломано. Пира, практически добежавшая до тоннеля, резко развернулась и подлетела к брату. Реналь, сорвавшаяся с места, была тут же схвачена Свальдом со словами: - Не лезь! Зубы принцессы Йотунхейма впились в руку, но тот только крепче перехватил сестру. Не хватало еще, чтобы мать устроила ему взбучку за то, что Реналь оказалась точно так же в опасности. Пира резко обернулась и бросила Диамантии, побежавшей было следом: - Не приближаться! Мы сейчас! С помощью магии ей удалось сдвинуть с места пару валунов, однако червь оказался слишком близко. Щупальца и острые зубы можно было пересчитать – так близко ползло это существо. Стиснув зубы, девушка вскинула руку и атаковала. Заклинание, отразившись от брони личинки-гиганта, рассеялось. - У них… броня выдерживает… любые за… клинания… - Просипел Бранн, пытаясь освободиться, но только больше зарывался в обломки камней. - И без тебя поняла! – Бросила Пира, с ужасом смотря на червя, который, казалось, только разозлился. Раздалось громогласное рычание, не принадлежавшее, однако, червю. Из тьмы тоннелей показались жуткие безглазые морды, из разинутых клыкастых пастей которых капала горячая слюна. Передвигались монстры на задних лапах и были достаточно проворными. Им точно конец. Монстры пронеслись мимо и обступили червя, скалясь во все свои пасти. Боже. Они на их стороне?! Пира на секунду застыла на месте и вспомнила о том, что собиралась вытащить брата, только когда тот протяжно застонал. Тут же еще несколько монстров приблизилось к девушке и, ухватившись передними лапами за валуны, окончательно освободили парня из-под завала. В голове послышался уже знакомый голос, который был куда громче и отчетливее, чем раньше: «У него сломано ребро. Действуй осторожнее» Девушка уставилась на окровавленный бок брата. Открытый перелом. Дело плохо. Закрепив магией положение костей, девушка взвалила на плечи парня и бросилась к тоннелю, где уже ждали их ошеломленные развернувшимся у них на глазах зрелищем товарищи. Однако червь, резко развернувшись, нанес оглушительный удар по колонне. Груда камней отгородила тоннель от пещеры. Путь был перекрыт. Сердце стучало словно бешеное, в ушах звенело, а перед глазами стало стремительно темнеть. «В реку! Живо!» Видимо, Бранн тоже услышал этот голос и едва заметно кивнул. Ну ладно. Холодные волны сомкнулись над головой. Тяжесть, которая была поначалу, исчезла. Вынырнув, девушка увидела, как два других темных существа, подхватив ее ношу, стремительно плывут вниз по течению. Пира вздрогнула, когда еще одно такое же существо буквально вытолкало ее на поверхность. Они поищут остальных чуть позже. Она пыталась себя успокоить, но выходило из рук вон плохо. Радовало лишь одно – их с братом невидимый собеседник не даст им сгинуть здесь. По крайней мере, ей очень хотелось в это верить. Течение быстро уносило их в неизвестном направлении, а темнота медленно забирала девушку в свои объятия.