***
Профессор Авалон медленно прошел в кабинет. В лунном свете глаза преподавателя недобро сверкнули. Студентки стояли чуть в стороне, не решаясь сдвинуться с места. На столе все также в кипе бумаг стоял запертый кейс. Медленно переводя взгляд с одной девушки на другую, преподаватель стал осторожно приближаться, чувствуя за спиной готовых к атаке стражников. - Ну зачем же вам искать неприятности? Вы ведь в курсе, что бывает с нарушителями комендантского часа. Студентки ничего так и не ответили. Лина переглянулась с Селеной и кивнула. Тут же помещение окутал яркий, выжимающий слезы из глаз, свет. Когда тот рассеялся, студенток уже нигде не было видно. Вот черт! Надо было атаковать сразу. Развернувшись, преподаватель бросил: - Найдите их! За пределы школы переместиться невозможно даже с помощью магии Солярии. Они где-то рядом! Воины, гремя оружием, поспешили поднять тревогу. Мужчина медленно развернулся и уставился на темный кейс. Его девчонки не тронули, значит, все в порядке. Преподаватель провел кончиками пальцев по ребру ящика. Магия, таившаяся внутри, зашевелилась, словно живое существо. - Интересно, не так ли? – Раздался голос надзирательницы. Авалон обернулся и едва заметно ухмыльнулся. Пожалуй, с возвращением этой пугающей личности ему действительно стало любопытно узнать, что же за «оружие» они используют. Щелчком пальцев закрыв дверь, женщина оказалась у стола директора. Профессор почтительно склонил голову и отошел, все еще поглядывая на кейс. - Эта мощь – один из наших сильнейших козырей, - отозвалась Фарагонда, смотря на мужчину предупредительным взглядом, - И мы пока не намерены раскрывать все карты даже перед союзниками. Откланявшись, преподаватель неохотно покинул помещение. В кабинете, залитом лунным светом, тут же стало тихо. Настолько тихо, что можно было расслышать, как в кейсе что-то просится на волю. Придвинув ящик к себе, женщина провела указательным пальцем по резьбе на боковой грани и прочла заклинание. Тут раздался щелчок, и стенки ящика стали невидимыми. Кабинет тут же озарился золотистым светом. Все же эта сила действительно пугала. И не зря – ведь она была равна по своей мощи Огню Дракона. Женщина отвела руку в сторону – магия послушно потянулась к ней. За все эти годы она наловчилась использовать магию Водных Звезд так, словно она была ее собственной. Видимо, пришла пора принимать радикальные меры. Коммуникатор засветился. - Соберите отряд. Мы выдвигаемся на поимку беглецов. - Но… - Раздался мужской голос по ту сторону аппарата, - мы не поймали тех студенток, что пробрались ночью в директорский кабинет. - Ну так поторопитесь, - ровным голосом проговорила надзирательница, нервно сжимая край невидимых стенок кейса, - и к вечеру предоставьте мне их. Разумеется, под беглецами она могла иметь в виду лишь одно-единственное семейство, которое служило источником всех ее бед и проблем. Трудно поверить, но этот темный маг вновь умудрился всех одурачить, да еще и поддержкой старой союзницы заручился. Женщина вздохнула, жалея о том, что не расправилась со всеми ними еще двадцать лет назад. И ведь у нее бы получилось. Если бы не эта чертова королева Домино! Во время Большого суда над небезызвестным магом она смогла убедить судей в том, что это Команда Света виновна чуть ли не во всех грехах человеческих! Небезосновательно, конечно. Но откуда же бывшей директрисе было знать, что запертый в измерении Омега монстр когда-нибудь выберется и решится рассказать правду? Видимо, было проще устранить сразу и его, и всю королевскую чету. Что, в общем-то, почти удалось Древним ведьмам. Да, целая планета погрузилась в вечный сон, но и всем остальным жилось куда спокойнее. Однако в тот раз бывшая директриса Алфеи умудрилась проиграть. Позор! Не разглядела угрозу в последней выжившей принцессе Домино! Недооценила связь Пламени! Швырнув на пол несчастный коммуникатор, женщина зарылась руками в волосы. В какой момент она допустила ошибку? Когда сделала Гриффин своей союзницей? Когда не учла тот факт, что из измерения, откуда невозможно сбежать по определению, сбежать вполне реально? Когда недооценила силы противника? Когда позволила Домино вернуться к жизни? Взмахнув рукой, она вновь сделала стенки кейса видимыми. Что ж. Придется действовать быстро и радикально – иначе станет слишком поздно. А если вспышки темной магии усилятся, то они окажутся в невыгодном положении. В какой-то момент надзирательнице даже показалось, что первопричина этих темных вспышек находится в каком-то немом сговоре с хранителями Пламени Дракона. Неужто они заодно? Из потока мыслей женщину вырвал вновь заработавший коммуникатор. Раздался низкий с хрипотцой голос, который та мгновенно узнала. Орда мурашек пробежала по спине бывшей директрисы. - Вы уже устранили угрозу? Фарагонда выдохнула и тихо, но твердо ответила: - Нет. Но мы предпринимаем все необходимые меры для этого, Ваше превосходительство. - Передайте своим подчиненным, чтобы смотрели в оба, - прохрипел тот, кого назвали «превосходительством», - Мародеры в последнее время активизировались, а в Магиксе на данный момент находятся опаснейшие короли преступного мира. Если они вдруг решат атаковать, вооруженный воздушный флот Крепости Света может не успеть. Голос говорил достаточно ровно и твердо, но все же были в нем какие-то пугающие интонации, от которых даже бывалому воину становилось не по себе. - Слушаюсь. Связь оборвалась. Медленно выдохнув, женщина облокотилась о стол. Короли преступного мира? В Магиксе? В этом мире было лишь одно место, где они могли находиться. В этом гнезде тьмы и разрушительной силы мира. Змеиное логово – Уроборос. Придется иметь в виду еще и эту угрозу, но сначала...***
Выбор. Право выбора есть у любого человека. Выжить или умереть, возглавить или подчиниться – выбор есть всегда. Даже тогда, когда, казалось бы, его нет, как и пути назад. Он есть. Вопрос лишь в том – сумеешь ли ты его разглядеть, а после сделать шаг в верном направлении. Ему казалось, что выбора совершенно нет, что с последним затихшим гулом в пещерах кто-то отнял у него шанс продолжить начатый путь. Шанс остановиться у развилки и подумать. Ему казалось, что у него вовсе не должно было быть выбора. Что даже судьба издевается над ним, давая ложные надежды, ставя перед ним фальшивые цели, которые разлетались, словно карточный домик. К чему бы привела эта бесконечная погоня за далеким блеском? Наравне со свободой и неограниченной силой он ощущал и цепи, сковывавшие каждое движение. А у этих людей был выбор? При взгляде на начищенные доспехи и боевую броню магов кажется, что все эти люди пришли сюда лишь с одной целью – убить их всех. Вот только перед их глазами стояла непроницаемая пелена, словно кривое зеркало она заставляла видеть их то, чего от них требовали. Навязанные мысли они воспринимали за свои собственные, а после руководствовались ими, идя в атаку. Если бы у этих людишек было чуть больше мозгов, они бы тоже увидели возможность выбора. Возможность развернуться и уйти назад, к своим семьям. Но, увы, они упрямо шли вперед, словно стадо баранов, которых гонит пастух в неизвестном им направлении. Вот, например, этот довольно молодой воин, идущий вперед с копьем наперевес. Вот оно зажигается с помощью магии. Бедняга уверен, что даже если умрет, то не просто так. Но в следующий момент его сменит кто-то другой, такой же отчаянный и смелый боец. И такой же слепой. Они идут напролом, видя перед собой лишь образ врага. Перед их глазами льются жуткие кровавые реки, они видят как ужасающее существо ломает кости их товарищам. Их и самих трясет от ужаса, а они все идут и идут… И ведь знают, что их ждет та же участь. Все будут обвинять медведя, раздирающего на части осмелившихся приблизиться к его логову охотников. Он тоже покажется им чудовищем. Жутким, жаждущим лишь одного – убивать. Но в глазах медведя пришедшие по его душу охотники будут выглядеть стаей монстров, жаждущих уничтожить его. Две стороны, которые всегда сходятся в бою, зачастую, видят друг в друге лишь монстров. Жалко, что у этих людей уже не будет шанса прозреть. Теплая кровь обагрила стены пещеры, когда один из воинов света упал на землю, а его голова смачно откатилась в сторону. Под крик командующего несколько заклинаний полетели вперед, на своем пути разнеся огромный валун. Осколки больно оцарапали кожу, а один из камней задел висок пытающегося увернуться парня. Еще один выстрел сбил с ног женщину, попытавшуюся оградить юношу защитным барьером. Пыль, заклинания, крики, кровь, стоны – все закружилось в жутком вихре. Где-то над головой, высоко в небе, был виден боевой корабль Крепости Света. А в разгромленной пещере становилось все теснее и теснее от прибывающих солдат, вернее, от накапливающихся трупов этих солдат. Броня воинов обжигала – а в воздухе витал едва уловимый запах Звездной Пыли, которой эти самые доспехи пропитали. Воины света в этот раз изощрились – и действительно, где найти лучшее заклинание против темной магии? Но этого недостаточно. Пусть у них и было оружие, пусть их было больше, пусть в их глазах полыхала решимость – их рвение было ложным. В отличие от его. Увернувшись от атаки, он попытался вновь установить контроль над разумом воинов, но и тут его обошли. Не зря они прихватили с собой целый отряд магов, которые были не ниже B-класса, а то и выше. Черт! Откатившись в сторону, он атаковал из укрытия, выпустив в сторону противника огненный поток. Двое солдат упали замертво, судорожно вцепившись в обгоревшую кожу на лице. Остальные успели отойти за защитный барьер. Думал ли он, что его сможет загнать в угол целая армия подготовленных воинов света? Вряд ли он когда-нибудь задумывался, что Крепость Света вообще когда-нибудь решится вмешаться в дела Магикса. Неужели Совет решил пересмотреть свое отношение к военному делу? Он мог бы воспользоваться правом неприкосновенности политически важных лиц. Но, увы, при попытке решить вопрос дипломатично первое же заклинание чуть не сбило его с ног. Как он и подозревал – это начало открытой войны. Ох и не поздоровилось бы им, явись сюда целая армия Домино, но, увы, барьер оставался все так же непреодолим. А Первая леди Домино вряд ли знала о тех лазейках, которыми пользовался ее супруг. - Вот поэтому я и не хотела вновь связываться с тобой! – Перекрывая шум грохочущих камней, выпалила Гриффин, все же выставив над головой барьер. - Надо было раньше думать! - Ты не оставил мне выбора! - Выбор есть всегда! Честно признаться, ему нравилось быть в эпицентре событий по многим причинам. И даже сейчас он продолжал испытывать некую эйфорию, слыша эту череду взрывов, чувствуя, как Огонь закипает в крови. Если бы не одно обстоятельство, он бы и не подумал жаловаться. - Нам надо отступить! – Выкрикнул Бранн, зажимая рукой окровавленный висок и запуская свободной огненную сферу в противника. У него нет ни усиленной регенерации, ни возможности обратиться жуткой крылатой машиной для убийства. Пусть парень и был силен для своих лет, он был отчасти человеком. Да и давний друг уже поднадоела со своим ворчанием. - Я бы с радостью, вот только эти неугомонные бросятся следом за нами, - выдохнул Валтор, наблюдая за тем, как огромный боевой баст сминает под своими лапами нагрудные пластины врагов. - Но ведь не будут же они спускаться сюда вечно! Кто знает. Может, они уже перебили половину. А, может, сюда на всех парах мчится подкрепление? В любом случае – даже Гардения не в состоянии преодолеть защитную магию волшебников Крепости Света. - Нам не уйти! - Выпалил специалист, выхватывая копье из рук мертвого воина и атакуя им приблизившегося солдата. - Тогда надо заставить уйти их, - голос мужчины стал похож на рычание, когда мощная энергетическая волна сбила нескольких воинов с ног. Внезапно все органы чувств обострились, а тело пронзила жуткая боль. Давно он не принимал это обличье. Вот большие кожистые крылья взметнулись в воздух, а звериный рев оглушил чуть ли не всех присутствовавших. Защита магов затрещала от удара когтистой лапы, но мгновенно была восстановлена подоспевшим отрядом магов. Бранн выбил заклинанием из рук одного из воинов магический арбалет и, вскочив на выступ в скале, прицелился. Стрела почти настигла своей цели – головы одного из магов, но тут другой, более мощный удар отразил атаку юноши. Внезапно бой прекратился. Воины отступили под защиту барьера магов. Над головой раздался усиленный заклинанием голос: - Так и думала, что здесь замешаны вы! Валтор медленно поднял голову и оскалился, увидев, как появляется, пожалуй, самое назойливое существо во всем Волшебном Измерении. Век бы не видел эту женщину и был бы рад считать ее гниющей в какой-нибудь яме, но увы. Теперь понятно, кто занимался промывкой мозгов этим несчастным солдатам. Но еще больше его бесило то спокойствие, с которым та смотрела на весь творящийся внизу ужас. Не без отвращения пробежавшись взглядом по оскаленной морде давнего врага и перекошенному яростью лицу давнего союзника, женщина вскинула бровь и также громко отчеканила: - Лучше сдайтесь. Иначе мы будем вынуждены принять крайние меры. Чешуйчатую морду перекосила кривая клыкастая ухмылка: - Неужели испугалась, Фарагонда? Боишься, что у тебя не хватит людей для продолжения боя? – Грозное рычание прозвучало с ноткой сарказма и нескрываемого отвращения к адресату. Но тут внутри что-то щелкнуло – внизу стояли только они с Гриффин, Бранна нигде не было видно. Краем глаза демон уловил едва заметное движение где-то справа. Прячась в тени, юноша сидел, притаившись и перезаряжая арбалет. Главное – чтобы эта карга его не заметила. Но та продолжала говорить, как ни в чем не бывало. - Мы дадим вам воспользоваться неприкосновенностью полит лиц, если вы добровольно откажетесь от боя и предстанете перед Советом Магикса. - То есть – до этого момента вся эта бойня была частью плана?! – Пусть все с теми же нотками сарказма, но уже куда опаснее прорычали в ответ. И самое странное – ни один воин даже не возмутился. Словно подобное – бессмысленная смерть товарищей – была в порядке вещей! Неизвестно от чего он злился больше – от того, что давний враг жив, от того, что этим людям совершенно плевать даже на собственные жизни или же от того, что его действительно загнали в угол. Впервые за последние пару десятков лет. - Хочешь, чтобы нас пришили на месте? – Прошипела Гриффин, пихнув того в плечо. Как будто эта женщина не знает, на что он способен! Валтор в ответ лишь фыркнул, вновь подняв взгляд на бывшую директрису Алфеи. Бранн, до сих пор наблюдавший за происходящим, прицелился, метя точно в голову той. - Я поговорю о том, предстану ли я перед Советом, лишь после того, как увижу, что твоя голова катится по земле, - Пугающая ухмылка, казалось бы, могла нагнать дрожи на кого угодно. Но не на эту женщину. - Вы сделали свой выбор. В какой-то момент ему показалось, что земля ушла из-под ног, а время остановилось. В руках женщины появился золотистый сгусток энергии, извлеченный из черного кейса. В этом ослепительном свете можно было разглядеть похожие на звезды блестящие предметы… Эта пугающая сила – сила, которая заставляла кровь закипать в жилах, а сердце колотиться как бешеное. Как давно он не сталкивался с этой магией? Тут же сориентировавшись, он спешно отступил назад, но тут рука женщины метнулась в сторону. В том направлении, где в тени притаился готовящийся выстрелить парень. Но тот продолжал оставаться на месте. Стрела сорвалась, так и не задев цель. В голубых глазах юноши вспыхнул огонек любопытства и уже после – испуга. Пусть он и не знал, что перед ним, но инстинкт самосохранения дал явно понять, что его ждет. Сознание в какой-то момент отключилось. Мощные крылья взметнули воздух, а ослепительный свет ударил в глаза. Когда боль разлилась жидким свинцом по телу, он попытался вздохнуть, но обожженные легкие не дали ему это сделать. Маг совершенно ничего не слышал, даже собственного крика, скорее похожего на хрип. Вот значит, каково это, когда тебя чуть ли не сжигают заживо. Еле открыв глаза, он попытался взглядом найти знакомую рыжую макушку, однако и зрение решило подвести. Сознание отказывалось прорываться через пелену боли. Это было куда… больнее… чем в тот раз, когда ему пришлось столкнуться с этой магией впервые. - Пап! – Голос парня раздался словно из-за пелены. Значит, он жив и относительно цел. Прекрас…но. Еще одна атака Водными Звездами разбилась о защитный барьер. Вскинув руки над головой, Гриффин что есть силы старалась выдержать атаку. Она даже не поняла, в какой момент все произошло. И вот теперь их самый сильный боец не в состоянии даже в сознание прийти, а мальчишка окончательно растерян и не знает, что делать. Странно, но даже хищный и опасный коршун заботится о своих птенцах. - Бери этого безалаберного и уходите в тоннели, - Прорычала женщина, не смотря в сторону мальчишки. Бранн поднял непонимающий взгляд, в котором все еще был виден страх. Словно осознав, что ему сказали, он уставился на ведьму и уже думал было возразить, но та его опередила: - Если хочешь выжить, то тебе придется научиться пользоваться возможностями, которые тебе дают другие люди! – И уже куда тише добавила, словно размышляя вслух, - У меня перед твоим отцом должок…***
Она изумленно уставилась на появившегося мальчишку, которого Праматери представили как своего нового ученика. Она вот уже несколько лет обучалась у ведьм, но и предположить не могла, что они готовы брать на обучение даже ребенка. На вид ему не больше пятнадцати – в таком возрасте даже в Красный Фонтан обучаться не берут. Откуда только выплыл такой? Неужели силен? Вид у того был весьма подавленный, пусть малец и скрывал свои эмоции за маской, она отчетливо чувствовала, что явился он сюда не с большой охотой. Но, когда она попыталась выяснить, кто он и откуда, в ответ ей прозвучало лишь: «Не твое дело, старуха». Она-то?! Да что этот гаденыш себе позволяет? Она чувствовала жуткую силу, которая исходила от этого странного мальчишки. Но, тем не менее, этот пацан казался ей более человечным, чем некоторые знакомые. Искусственно созданная форма жизни? Да вы шутите? Чем дольше они обучались у Прародительниц, тем все больше ведьма понимала, что ей вряд ли удастся разгадать истинную натуру этого мальца. Может, именно поэтому она скорее относила его к роду человеческому? И именно поэтому ей было очень сложно потакать Команде Света? Очень сложно решиться на предательство... человека? Парень скрылся во тьме тоннелей, взвалив бессознательного мужчину на спину басту. Гриффин довольно ухмыльнулась, продолжая держать перед собой барьер и глядя прямо в глаза бывшего товарища по команде. Ну ничего, поборемся еще. Не зря ведь в Магиксе говорили о том, что она сильнее остальных членов Команды Света вместе взятых? Ведьма хмыкнула и перешла в наступление.