***
- Я… я не могу! - Можешь. Дафна нервно передернула плечами. Она всю свою жизнь использовала только светлую магию, и пытаться разбудить в себе какой-то иной вид волшебства было для нее по меньшей мере в новинку. «Только используя оба вида магии можно выйти на новый уровень». Такой себе был аргумент, но она должна быть сильной. Должна быть в состоянии противостоять той угрозе, что с каждым днем все больше и больше нависала над ее родной планетой и ее семьей. Дафна попятилась назад, обхватив себя руками. Впереди был обрыв. Внизу расстилалась морская гладь, а далеко позади остался дворец Домино. Сильный порыв ветра растрепал светлые волосы, которые теперь извивались, словно языки пламени. Испуганный взгляд карих глаз метнулся к стоявшему рядом человеку. - Стрессовая ситуация – лучший способ ускорить пробуждение, - Хмыкнул тот, подойдя к самому краю обрыва и резко развернувшись, - Тебе нечего бояться. О да, нечего. Только если она не разобьется о скалы. Ну или не утонет. А так да, бояться совершенно нечего. Она – не птица, не полетит. Но, похоже, его это в принципе не волновало. - Это просто безумие! Откуда мне знать, что я не умру от того же страха? – Выпалила блондинка, бросив озлобленный взгляд в сторону Даркара. - Тебе не надо знать, - В грубом голосе прозвучали успокаивающие нотки, - Просто верь своим инстинктам. Женщина закрыла глаза и шумно выдохнула. Она сделала пару шагов вперед и сжала кулаки. Просто… довериться. Шаг. Уши заложило от сильных потоков ветра, а дыхание мгновенно перехватило. Дафна широко распахнула глаза. Море неумолимо приближалось, а сосредоточиться на чем-то конкретном возможности не было. Она попыталась закричать, но легкие буквально сдавили стальные тиски. От недостатка кислорода сознание стало постепенно отключаться. Внезапно чувство свободного падения сменилось каким-то странным ощущением, перерастая в легкое жжение в спине. Яркий золотистый свет застелил обзор, а резкий рывок подбросил ее вверх. Сильные золотистые крылья рассекли воздух, позволяя своей хозяйке взлететь, но в следующую же секунду Дафна вновь камнем полетела вниз. - Неплохо, - Раздался знакомый голос над ухом. Она открыла глаза и увидела совсем рядом стальные темно-алые когти, осторожно подхватившие ту за предплечья. Ветер вновь засвистел в ушах, а над головой раздался пронзительный птичий крик, прежде чем она вновь почувствовала под ногами твердую землю. - Ч-что это было? – Вздохнула королева Домино, опустившись на колени. В легких все еще не хватало воздуха, а руки предательски дрожали. Пусть на какой-то момент, но она ощутила странные магические волны, прокатившиеся по телу. Дракон всех задери, да она даже смогла взлететь! Но она ведь чуть не разбилась. - В твоих руках находится сила куда большая, чем кажется на первый взгляд, - Теплая ладонь опустилась на дрожащее плечо, - Не бойся ее применять. - Легко сказать, - Шумно выдохнула та, подняв взгляд, - Вот только как я смогу справиться с этим, если я даже собственные силы не в состоянии контролировать. - Пойдем за мной, - Даркар развернулся и стал медленно спускаться вниз. Когда они спустились к главной дороге, ведущей к городу, мужчина свернул вправо и быстрым шагом направился в сторону лежащего впереди холма. Дафна только и успевала нагонять того, едва отставая от своего провожатого. На все ее вопросы ответом служило лишь молчание. Порывы ветра свободно гуляли на вершине холма, нещадно пронизывая холодными потоками буквально до костей. Внизу, за заросшим вереском склоном, виднелось старое здание, стены которого местами обвалились и заросли мхом. Еще дальше начиналась лесная полоса, молчаливой стеной тянувшаяся на много километров вперед. Дафна непонимающе покосилась на идущего рядом человека. Тот на секунду притормозил, как-то неуверенно переступив с ноги на ногу и ускорил шаг. Странно. Почему она ни разу не видела это старое поместье? Ведь, казалось бы, в детстве она облазила все городские окрестности. За железной заржавевшей оградой располагался заросший сорняками двор. Несколько деревьев, темневших у здания, были испещрены следами от гигантских когтей. Так словно бы по ним лазил самый настоящий… Баст. И Дафна знала всего одного человека, которому удалось приручить этого зверя. Так неужели это то самое место, про которое она мельком слышала от мужа сестры? Даркар толкнул дверь и, когда та со скрипом открылась, сделал пару шагов вперед. У дальней стены была видна груда сломанной мебели и разбитого стекла. И женщина готова была поклясться, что на полу были видны старые, давно выцветшие пятна крови. Нервно вздохнув, она подошла к широкой лестнице, ведущей на верхние этажи. - Зачем мы здесь? – Спокойно спросила та, хоть нотки беспокойства и мелькали в ее голосе. - Чтобы ты поняла, что своих сил бояться не стоит. Они прошли в небольшую комнату, заставленную полками со старыми, покрытыми толстым слоем пыли, книгами. Взмахом руки Даркар заставил одну из книг подлететь к королеве Домино. Старая темно-золотая обложка была местами обожжена, а надпись, сделанная витиеватым почерком, практически стерлась. - Я уже видел силы, очень похожие на твои, - Голос мужчины прозвучал как-то неестественно-тихо, - Пожалуй, тебе это пригодится. Дафна осторожно провела кончиками пальцев по переплету и открыла книгу. Тут же поднявшееся облако пыли защекотало ноздри. Едва не чихнув, нимфа пригляделась к нарисованному портрету. Моргнув, Дафна поднесла книгу ближе к глазам и нервно вздохнула – на нее смотрела ее точная копия. Словно там была нарисована она сама. - Силы амбимага, как у тебя, я видел у своей старшей сестры. Верона тщательно изучала свои способности и вела что-то вроде дневника. Может… ее записи тебе… помогут. Мужчина устало опустился на старое кресло и прикрыл глаза. Дафна молча обошла того и присела на край дивана с резными подлокотниками. Пожелтевшие страницы были исписаны мелким аккуратным почерком, периодически перебивавшимся редкими иллюстрациями. На титульной странице значилось «Верона Олластер Хайленд». Странно. Очень странно осознавать себя частью семьи, которой уже давно нет. И еще странней узнавать об этом спустя столько лет. - Что… с ними случилось? – Робко спросила королева, стиснув длинными тонкими пальцами переплет книги. Даркар продолжал молча смотреть куда-то перед собой, нервно вцепившись руками в подлокотники, словно что-то долго и напряженно обдумывая. Наконец, вздохнув, он тихо начал: - Погибли во время Большого пожара. Ты, вероятно, о нем слышала. Дафна кивнула. Она действительно знала о том инциденте, который произошел более полувека назад. Однако в то время фамилии участвовавших в конфликте лордов ей ни о чем не говорили. Теперь же… - Мне просто повезло. За пару дней до этого… Я уехал в столицу. Меня просили остаться, просили уговорить отца не ввязываться в этот конфликт. И, если бы я послушал их, может, ничего бы и не произошло. Они… они сгорали у меня на глазах, и я ничего не мог сделать, - Голос звучал все тише и тише, пока не перешел на дрожащий шепот, - Может, со мной что-то не так? – Обхватив голову руками, тот опустил взгляд и вздохнул, - Может, это просто какое-то проклятие? Проклятие, лишающее меня всех, кто мне хоть сколько-нибудь дорог? Дафна собралась было что-то ответить, но осеклась и, молча отложив книгу в сторону, вздохнула: - Я тоже по ней скучаю. Мама была единственным человеком, который меня понимал. Взгляд карих глаз королевы встретился с зеркально повторяющим ее собственный взглядом. Как бы там ни было, им придется продолжать жить дальше. Ничто в этом мире, в конечном итоге, не вечно. Молчание нарушил отдаленный гул. Дафна вскинула голову и прислушалась. Гул с каждой секундой усиливался, а сам воздух, казалось, задрожал. Даркар моментально оказался у выхода и внимательно вглядывался в голубой небосвод, усеянный легкими белыми облачками. - Что это? – Протараторила Дафна, прижав к груди книгу в золотом переплете, - Что происходит? - Ты ведь тоже это слышишь, не так ли? – Мужчина вскинул бровь, бросив взгляд на королеву Домино, - А ты говоришь, что не можешь использовать свои способности. Дафна лишь продолжала непонимающе моргать и испуганно цепляться за старый переплет. - Нападение, - Коротко бросил мужчина, схватив ее за предплечье, - Тебе нужно как можно скорее оказаться во дворце. В следующее мгновение все вокруг завертелось, и спустя пару секунд королева Домино уже стояла посреди одной из гостевых комнат. Переполох, отголоски которого тут же до нее донеслись, разрастался с каждой минутой, что она следовала по коридорам. Ворвавшись в приемную залу она застала там Оритела, который теперь занимал должность главного советника, и Валтора, что-то спешно объяснявшего двум офицерам. - Андрос, - Коротко бросил Орител, подойдя к королеве, - Кажется, нам придется мобилизовать силы чуть раньше, чем планировалось. - Сколько их? – Выдохнула Дафна. Пусть этот человек и, как выяснилось, не приходился ей родным отцом, да и ладили они далеко не всегда – но она ему всецело доверяла. Больше чем кому-либо. А с тем опытом ведения военных действий, что у него был, экс-король Домино был более чем подходящей кандидатурой на пост главнокомандующего. - Три корабля, вооруженные до зубов. Приблизительно три сотни солдат, - Отрапортовал тот, - Следует отправить хотя бы два подготовленных отряда. Чем раньше справимся с угрозой – тем быстрее сможем укрепить обороноспособность. - Двух может не хватить. Очевидно же, что это – отвлекающий маневр, - Мрачно отозвался Даркар, бросив испепеляющий взгляд в сторону Оритела, - Зациклимся на них – потеряем шанс обезопасить столицу. - Не будем зацикливаться – и погибнут люди! – Рявкнул тот, сделав шаг вперед. - Прекратите оба! – Зашипел Валтор, отославший офицеров выполнять указания, - Надо действовать как можно быстрее – а вы двое только усугубляете ситуацию. - Хочешь сказать, что справишься сам? – Фыркнул бывший король Домино. - Почему бы и нет? – Усмехнулся Первый Лорд, скрестив руки на груди, - Отобью атаку Андроса, а там видно будет. - Любишь же ты переоценивать собственные силы, - Проворчал Даркар. - Кто бы говорил! - Валтор прав, - Спокойно отозвалась Дафна, - Пока он займется теми отрядами, мы сможем заняться обороной столицы и отследить – не напали ли иные отряды. - Мне понадобятся два боевых корабля и шесть ветролетов с опытными пилотами, - Валтор быстрым шагом направился к двери, - Я полечу с первыми. Посмотрим, что воины Андроса смогут выкинуть в ответ на это. Мужчина покинул приемную и бросился к ожидающим его советникам. Притормозив, он обернулся в сторону тенью следовавшего за ним Даркара: - Твоя помощь мне тоже понадобится. - Смотрите как заговорил, - Фыркнул тот, - Как будто я отпустил бы тебя просто так в эпицентр военных действий. - Здесь, - Валтор остановился и покачал головой, - Мне нужна твоя помощь здесь. С твоими отслеживающими заклинаниями ты сможешь видеть всю обстановку со стороны. Это бы изрядно помогло мне сориентироваться. - Предлагаешь мне отсиживаться тут? – Хмыкнул мужчина, нервно сжав кулаки. - Не «отсиживаться», а быть моими ушами и глазами. Да и Дафне нужна твоя поддержка. Так что прекрати жаловаться и доверься мне, - Маг усмехнулся и толкнул собеседника в плечо, - В конце концов, из каких только передряг мне не приходилось выбираться. - Я… Хорошо. Но если я увижу, что что-то идет не так… - Все «пойдет так», - Первый Лорд Домино развернулся и нагнал недавно отпущенных им офицеров.***
Громкий взрыв на секунду оглушил демона. Взрыв разнес верхний этаж здания, в котором находились затаившиеся отряды Домино. Взгляд льдистых глаз тут же нашел боевой корабль Андроса, успешно отбивающийся от атак флота Домино. В какой-то момент Первый Лорд пожалел о том, что сунулся в бой совершенно без оружия. Да, в своей второй форме он бы половину солдат Андроса распугал, но маг решил оставить свой главный козырь на крайний случай. Пехота Андроса смело продвигалась вперед под прикрытием двух ветролетов. Воины Домино оказались зажаты в тесных переулках небольшого городка, где и развернулось сражение. Кажется, отряды с водяной планеты и вправду остались недооцененными. «Вымани их на восточную окраину, там находится лесной массив. Кораблям будет сложно вас выследить». - Если бы это было еще так просто, как ты говоришь, - Проворчал Валтор, бросив взгляд в сторону парящего рядом темного существа, напоминающего птицу. «Задействуй пятый отряд, пусть обеспечат вам прикрытие». - Я не могу связаться с Орителом. Можешь подослать к нему вторую такую зверушку? Мужчина отскочил в сторону, когда совсем рядом прогремел взрыв. Каменные обломки полетели на притаившийся за стеной отряд. Мощный магический щит остановил камни, а солдаты притихли, оживая следующей канонады взрывов. «Просто следуй моим указаниям. Я выведу вас». - Очень на это надеюсь. Даркар переключил свое внимание на эпицентр действий. Андрос все еще продолжал теснить солдат Домино. Более того – нигде не было видно отряда экс-короля Домино, как и его самого. Куда он мог деться, мужчина явно не мог знать, а потому приходилось действовать практически интуитивно. Внутреннее волнение переросло в откровенную тревогу, когда Первого Лорда Домино отбросило к стене, которая чуть не рухнула от обрушившегося на нее удара. Легкие сдавило от вырывающейся из-под контроля силы. Все же удерживать во внимании столько темных существ очень сложно. А недавняя телепортация все только усложняла. «Кажется, я понял, где Орител, - Донесся до него заглушенный взрывами голос, - Он увел часть воинов Андроса под землю. С какой целью – я пока не знаю». - Тогда продолжай следовать моим инструкциям, - Выдал Даркар, проследив за перемещением флота, - Старайтесь держаться как можно дальше от южной границы. Он ведь просто отсиживается! Неизвестно, что может произойти, пока воины Андроса не отступят. Или пока Домино не проиграет. Столица теперь была под защитой, вот только повторной атаки не последовало. Видимо, вражеские солдаты пока просто прощупывали почву, оценивая Домино. Умно. Ничего не скажешь. Если это действительно так. - Они справятся? – Обеспокоенный голос Дафны разорвал тишину. Мужчина же просто продолжал сидеть на месте и смотреть в пустоту замутненным взглядом, постоянно переключаясь с одного темного существа на другое. - Надеюсь. - Была бы Блум здесь, ему было бы проще. Они с Валтором – одна из самых слаженный команд, что мне доводилось встречать. Но от нее пока нет известий... с тех пор как она отправилась на Землю… Он слушал вполуха, обеспокоенно следя за тем, как один из кораблей Андроса разворачивается и начинает набирать высоту. Что-то не так. Что это? Обманный маневр? Или просто попытка скрыться с поля боя? Внезапно Первый Лорд Домино развернулся и бросился в сторону, отделяясь от солдат. Снеся двух вражеских магов одним заклинанием, он скрылся среди руин. «Ты слышал, что я сказал?», - Прогремел знакомый голос, когда за спиной вновь послышались знакомые короткие взмахи крыльев. Валтор только продолжал бежать вперед, устраняя периодически появляющиеся на пути препятствия. Спустившись достаточно глубоко под землю по разрытым тоннелям, мужчина притормозил и огляделся, переводя дыхание. - Думали, я не замечу. Мне сразу показались их действия странными. «Что тебе показалось?!» - Воинам Андроса и не надо было привлекать много кораблей. Этот город стоит на торфяных болотах. Им было достаточно заминировать его, чтобы избавиться от всех отрядов разом. «Они не отступают, - голос стал совсем тихим, еле различимым, - Они заманили вас в ловушку и просто готовятся…» - Подорвать этот город, - Хмыкнул Валтор, спрыгнув на рыхлую отсыревшую землю, - И, кажется, я нашел взрывчатку раньше Оритела. Впереди сверкала магическая схема, переливающаяся синими и голубыми отблесками. Таймер нещадно отсчитывал время, оставляя магу всего три минуты на раздумья. - Если бы он сообщил мне об этом чуть раньше, я бы уже обезвредил ее, - Прорычал мужчина, направляя магический поток в сторону бомбы, который стал, словно щупальца, опутывать ту. «Уходи оттуда немедленно!» - Не успею. Да и никто не успеет. Защита уровня «А»… Черт… Послышались шаги – еще три мага «В»-класса спешили в сторону закладки. «Ты не сможешь ее обезвредить за такое короткое время! Открой портал и беги!» Но, казалось, его не слышали. Валтор лишь усмехнулся, отдав какие-то указания магам Домино. Тем временем корабли Андроса покинули город, а солдаты Домино радостным гиканьем проводили «убегающих трусов». Орител, выбравшийся из-под земли, вывел наружу еще пятерых солдат и бросился к кораблю: - Немедленно на борт! Надо как можно скорее покинуть город! Гражданские эвакуированы? Какой-то офицер кивнул. Экс-король махнул рукой остальным, поторапливая тех. - Прошу простить, но к чему такая спешка? – Выдохнул один из рядовых. - Город заминирован. Первый Лорд сейчас пытается обойти защитную систему, но это не отменяет того, что все мы взорвемся с шансом пятьдесят на пятьдесят, - Покачал тот головой, - А потому чем скорее мы уберемся – тем лучше. И то не факт, что нас не зацепит, - Еле слышно добавил Орител. - Еще немного, - Прошипел Валтор, бросив взгляд в сторону таймера, - Еще… Тридцать секунд. Он сместил руку и снял еще одно защитное кольцо. Другой маг тут же перехватил контроль и снял следующее. Двадцать секунд. «Немедленно уходи оттуда! Не будь таким самоуверенным!» - Я не успею, если продолжишь меня отвлекать! Десять секунд. Почти. Им практически удалось разблокировать защиту. С такими сложными системами даже ему приходилось редко иметь дело. Кажется, обойти защиту Магикса в свое время было куда проще… Пять секунд. Интересно, Орител успел увести остальных? Или их тоже заденет взрывной волной? Четыре… Какого черта он вообще остался здесь? Может, он действительно переоценил свои силы? Три… - Ошибка! Нам не удается снять третье кольцо! – В глазах одного из магов отразился самый настоящий ужас. - Время еще есть! Два… Времени нет. Один. - Кажется, надо было тебя послушать. Прости. Земля пошла ходуном, а гул перерос в самый настоящий рев. Корабль флота Домино крутануло в воздухе и швырнуло о землю. Череда взрывов разорвала здания, а комья земли теперь превратились в темное облако, на какое-то время зависшее над разодранной в клочья землей. Огненные всполохи окружили то, что некогда было городом. И, словно вторя середе взрывов, небо затрещало и отозвалось грозовыми раскатами, прокатившимися на много километров вперед и отозвавшимися где-то у горной гряды. Сегодня Домино проиграло.***
В полумраке пещеры гулко отдавались падающие на землю холодные капли. Слабый огонь, хоть как-то разгонявший тьму, отбрасывал оранжевые блики на лица трех ведьм, собравшихся вокруг пламени. Айси медленно провела рукой по растерзанному лицу, тихо зашипев. Следы от стальных когтей никак не хотели заживать. Трикс лишь каким-то чудом удалось сбежать, иначе, вероятно, всех троих бы попросту разорвал на части темный маг, с которым решил поквитаться бывший глава Совета. И эта затея теперь казалась ведьминскому трио действительно идиотской. Но был ли у них выбор? - Я не уверена, что это хорошая идея. А что, если нас вычислят? – Протянула Дарси, в очередной раз пробегая глазами по пожелтевшим страницам старого фолианта. - К тому времени, как это произойдет, мы уже будем далеко, - Хмыкнула ледяная ведьма, - Да и что они сделают сильнейшему существу, когда-либо созданному Прародительницами? Ее планы всегда были идеальны. По крайней мере, сама Айси считала именно так. И нынешняя идея все никак не давала ей покоя. Они – сильнейшие ведьмы в Магиксе, которым не раз практически удавалось захватить контроль над жемчужиной Волшебного Измерения. Да и кто как не преемницы Древних ведьм смогут воссоздать заклинание подчинения? Жуткий демон, созданный Прародительницами, является частью королевской семьи Домино, а это значит, что все это семейство попросту побоится применять Водные Звезды против него. Хотя бы из страха того, что это попросту убьет Первого Лорда Домино. А захватить власть над разумом одного из сильнейших демонов – все равно что получить в свои руки невероятное оружие, что давало ведьмам в будущем перспективы куда более масштабные, чем от заключения сделки с главой Совета. Раз Крепость Света теперь практически стерта с лица земли, планеты враждебно настроены друг против друга, а Домино ослаблено, у трио есть шанс наконец-таки заполучить под собственный контроль не только Магикс, но и все Волшебное Измерение. - Даже если все удастся, не факт, что нам не смогут противостоять. Что мы будем делать с Темным Фениксом? – Фыркнула Сторми, явно считая затею ледяной ведьмы провальной. - Ты, видимо, совсем слепая, - Прорычала Айси, криво усмехнувшись, - Ты видела его реакцию на то, что ему придется выбирать, кому оставить жизнь – нимфе или королеве Домино? Неприятные воспоминания тут же пробудили образ жутких когтей, стискивающих лицо и оставляющих глубокие шрамы. Ледяная ведьма поежилась, ощутив, как еще не зажившие раны начинают кровоточить. - Он не сможет дать бой кому-то из своей семьи, - Усмехнулась беловолосая и обратилась к Дарси, - Ты нашла заклинание? Та кивнула и протянула фолиант, раскрытый на забрызганной чьей-то кровью странице. Заклинание подчинения, написанное на языке, понятном только ведьмам. Сегодня они добудут сильнейшее в мире оружие. По крайней мере - им так казалось.