***
С самого утра королевский дворец Эраклиона походил на муравейник, кишащий солдатами и военачальниками. Давно же не поднималось столько шума – с тех далеких лет, когда над королевской семьей нависла угроза местной мафии. И, казалось бы, они сами ввязались в эти боевые действия, и сам король Эраклиона был бы только за то, чтобы избавить мир от тех преступников, что укрывало Домино. Но появилось одно обстоятельство, мешающее спокойно воспринимать сложившуюся ситуацию. - И ты готова сидеть сложа руки?! – Рявкнул мужчина, уставившись на сидевшую напротив королеву. Диаспро лениво подняла взгляд и хмыкнула: - Ты не в состоянии спокойно воспринимать хоть что-то, не так ли? Скай был по меньшей мере удивлен, когда услышал столь спокойный и ровный голос жены. Словно не ее дочь сейчас находилась в заложниках у противника. Словно не принцессе Эраклиона угрожает опасность! - А что я должен, по-твоему, делать? – Уже куда тише, но с тем же раздражением процедил мужчина, - Ждать, пока нам не выдвинут ультиматум? - Именно, - Женщина поднялась со своего места и медленно подошла к королю, сверкнув золотисто-карими глазами, - Потому что магический след увел нас за пределы Волшебного Измерения. А значит – Диамантия не на Домино. - Хочешь сказать, у них есть союзник? – Чуть погодя прошептал мужчина, тяжело опустившись в кресло. - Вероятно. А потому нам следует быть вдвойне осторожными. Скорее всего, вскоре они с нами свяжутся и выдвинут условия обмена. - С чего ты так в этом уверена? – Король устало потер переносицу и поднял растерянный взгляд на жену. Диаспро лишь едва ухмыльнулась и, изящно махнув рукой в воздухе, проговорила: - Потому что сама поступила бы также. Послышались громкие торопливые шаги, и в кабинет ворвался растрепанный офицер, который, скорее всего, бежал со всех ног. Отдышавшись, он поклонился и протянул сидящему в кресле королю пергамент, скрепленный печатью. Скай переглянулся с кивнувшей ему королевой. Схватив бумагу, он бросил взгляд на все еще тяжело дышащего офицера. Форма того была разодрана и перепачкана кровью, а во взгляде солдата читался самый настоящий пережитый ужас. - Ты ведь один из разведчиков? – Бросил король, заметив на плече офицера эмблему с соответствующим гербом. Еще на днях отряд специально обученных солдат отправился под прикрытием на Домино. Это были лучшие из лучших, асы своего дела… Что же такого могло произойти, что сейчас один из этих профессионалов трясется от страха и усталости, чуть не валясь с ног? Их не могли раскрыть так быстро… Они были знатоками метаморфозной магии и изменения внешности. - Д-да… - Протянул мужчина, нервно кашлянув и попытавшись вздохнуть, - Н-нас раскрыли и… - Оно и видно, - Процедил Скай, нервно сжав в руке все еще запечатанный документ, - Как вы умудрились попасться властям Домино? - Я… мы… - Офицер сглотнул и зажмурился, словно увидев перед собой нечто действительно пугающее, - Мы попытались подобраться к королеве, но… Но… Королевы мы не нашли, а… а… Цокнув языком, король сломал печать и развернул документ. Взгляд голубых глаз нервно забегал по строчкам, а дыхание мужчины сразу же сбилось. Трясущиеся руки сжали край документа. «Я, как главнокомандующий Домино, имею честь вызвать вас на переговоры, касающиеся вашей дочери. Если вы желаете увидеть принцессу Эраклиона целой и невредимой, то явитесь на Домино добровольно. Любая агрессия с вашей стороны будет расценена как сигнал, который позволит расправиться с ней в считанные секунды. Мы будем ожидать правителей Эраклиона лично. Ваша безопасность гарантируется на время перемирия, однако и к вам выдвигаются подобные требования. Если вы принимаете предложение, явитесь на Домино на третий день после получения данного донесения…» Главнокомандующий? Какого черта на Домино теперь появился главнокомандующий и почему данное сообщение было прислано ни Дафной, ни Тореном, а... непонятно кем? Офицер поднял руку вверх, привлекая к себе внимание. - О-он сказал, ч-что если вы еще раз попробуете подобраться к королевской семье Домино, то сделает с вами всеми то, что сделал с… - Голос говорившего дрогнул, а глаза подернулись мутной пеленой, - с нами… - И что же произошло? Это связано с тем, что вы не справились с поставленной задачей? – Холодно бросила королева, выхватывая документ из рук мужа. Вместо ответа мужчина дрожащими руками потянулся к походной сумке, закрепленной на поясе. Офицер вопросительно посмотрел на правителей Эраклиона. Скай неуверенно кивнул, опасаясь даже представить, что могло служить своеобразным «предупреждением»… Солдат открыл сумку и перевернул. Диаспро отшатнулась и вскрикнула, а король в ужасе уставился на человеческие языки, лежащие на отполированном полу. Офицер, тем временем, сглотнул и прошептал: - Сказал, что хватит и одного, чтобы доложить, а остальные… остальные… Остальным он сказал, что это «будет с любым шпионом, пробравшимся на Домино». - Кто… - Протянул было Скай, уже догадываясь, о ком идет речь. На Домино сейчас есть всего одно чудовище, способное на подобную жестокость, если верить слухам и тому, что лорд Валтор в данный момент в принципе не способен что-либо предпринять. - Он назвался Лордом Тьмы…***
- Торен этого не допустит! В конце концов, он мой брат! – Скай нервно мерил шагами королевскую спальню. Диаспро пренебрежительно вскинула бровь: - Но тебе этот факт не помешал ввести войска на Домино. Вот и пожинай плоды своих трудов. Мужчина раздражено процедил еле различимое ругательство и опустился на край кровати. За окном стояла кромешная тьма, даже луна сегодня скрылась за облаками, словно предвестник беды. - Мы должны явиться туда… Ты же видела, что это чудовище сделало с разведчиками? А что, если и наша дочь пострадает? Королева опустила взгляд и нервно сжала тонкими пальцами подол платья. Мотнув головой и прогнав секундную слабость, та гордо вскинула голову и заглянула в голубые глаза: - Нам остается только надеяться на то, что нам не выдвинут невозможных условий. Мужчина слабо кивнул и уронил голову на руки. Что он может сделать? Лишь ждать и надеяться на то, что на Андросе сейчас ситуация куда лучше. В какой момент из охотников они успели превратиться в добычу?***
- Вы просто бесполезные никчемные ведьмы, - Громовой голос разнесся по темному полуподвальному помещению. Три ведьмы нервно переглянулись. Им почти удалось избавиться от Валтора и от королевской семьи Домино заодно. И все шло бы по плану, если бы… - Если бы кое-кто дал нам чуть больше сил, мы бы справились куда лучше! – Рявкнула Айси, сжав кулаки. Какое он имеет право говорить так о них! Никому более бы не удалось подчинить своей воле такого сильного мага как этот демон! Кто же мог знать, что ранения настолько его ослабили, что даже высвободив всю свою силу, он проиграет? И ведь если бы Орител не вмешался, им бы удалось одолеть того монстра! Пусть чужими руками, но удалось бы! - Сегодня король Эраклиона получил послание о том, что главнокомандующий Домино выдвинул ему ультиматум. Поставив на кон жизнь его дочери. - Скай точно согласится с любыми условиями, - Процедила штормовая ведьма, сидевшая на одном из ящиков, полном боевых снарядов, - У него кишка тонка так рисковать. - Именно, - Кивнул мужчина, сверкнув единственным глазом, - Но все еще не настолько потеряно, несмотря на вашу некомпетентность. Айси было взвилась, но ее тут же заткнули одним взмахом руки. Бывший глава Совета хмыкнул и, ухмыльнувшись, прошипел: - Домино сейчас как нельзя слабо. Вы когда-нибудь видели раненого зверя, загнанного в угол? – Усмехнулся мужчина, - Он рычит, скалится, ведет себя агрессивней, чем прежде. Но он слаб. Как и наши противники. Что может королева Домино, которая в данный момент даже к своим обязанностям приступить не в состоянии? Или их хваленый демон, который вряд ли будет в строю в ближайшее время. Эти переговоры – наш шанс. И его нельзя упускать. - Так значит, у тебя есть план? – Протянула Дарси, выходя из тени. - Они планируют избавиться от врага в лице Эраклиона. Что ж… Пусть думают, что так и есть, - Прошептал Властелин Тамплиеров, - Если все пойдет по плану, им конец. С этими словами мужчина взмахнул рукой, и в воздухе появилось изображение старого потрепанного фолианта, обложку которого украшало изображение не то чей-то клыкастой пасти, не то какого-то хитросплетения рун. И, несмотря на довольно непрезентабельный вид, она была довольно узнаваемой. По крайней мере, для ведьминого трио, что аж вскрикнули, увидев знакомую обложку. - Книга Тьмы?! Разве она не была уничтожена много лет назад? – Голубые глаза ледяной ведьмы сверкнули жадным блеском при одном взгляде на древний артефакт. - Ее должны были уничтожить, - Пророкотал бывший глава Совета и щелкнул пальцами – изображение тут же исчезло, - Вот только Облачная Башня всегда была своеобразным… заведением. Директриса Рейвен в сговоре с бывшей директрисой и членом Команды Света Гриффин утаили от нас все подробности «уничтожения». Как выяснилось, Книга Тьмы была перепрятана. И ваша задача – найти ее. - А не ты ли назвал себя «служителем Света»?! – Прошипела Айси, сделав шаг вперед и в упор посмотрев на мужчину, - Разве не ты попрекал нас злоупотреблением Черной магии?! А теперь сам просишь нас об этом? - Зло, использованное для искоренения другого зла, может быть прощено, - Зловеще протянул тот, наклонившись к ведьме так близко, что Айси отшатнулась, - Я не успокоюсь, пока не истреблю тех, кто решил, что имеет право укрывать темных магов и биться за них, пока последний Феникс не падет от моей руки. Ведь именно для этого мне и были дарованы мои силы… На какой-то миг в ладони мужчины вспыхнуло пламя, которое тут же погасло. - И пока я не уничтожу семью, когда-то предавшую меня.***
- Я не позволю вам в одиночку отправиться туда. И то – не всем вам, - Покачал головой король Йотунхейма, сверкнув единственным глазом. - Мы только узнаем, что с Книгой, и все, - Продолжал настаивать Свальд, который вот уже битый час пытался уговорить отца отпустить его и компанию в Магикс. - Пойми ты уже, - Вздохнул мужчина, устало облокотившись о колонну, - Если я отправлю вас туда без охраны, твоя мать с меня шкуру спустит. Да и зная ваш предыдущий опыт, не думаю, что вам хоть что-то удастся. Парень задумчиво хмыкнул. Без охраны, значит, не пустят? Тащить за собой хвост не очень-то хотелось, а если они возьмут кого-то из йотунов, об этом точно узнает его мать, и тогда плохо будет всем. Юноша усмехнулсяя и, крутанувшись на месте, выпалил: - А если те, кто сможет нас защитить, будут уже там? - Я надеюсь, ты не про тот наемничий сброд? – Вскинул бровь король Йотунхейма, невольно скривившись, - Да и с чего ты взял, что они помогут вам в этот раз. - Скажем так, много людей нам не понадобится, а с ними я, можно сказать, на короткой ноге, - Свальд вскинул голову и с вызовом посмотрел на отца. Альфр криво ухмыльнулся и процедил: - Только твоя сестра и принцесса Эраклиона останутся здесь. - Но… - Если пропадет еще и твоя сестра, это будет слишком подозрительно, - Покачал головой король, - А эраклионская принцесса, если ты не забыл, не имеет права покидать Йотунхейм, так как является своеобразным «залогом». Свальд лишь скрипнул зубами, но промолчал. И вообще – почему это он выпрашивает разрешение на подобную авантюру? Это ведь Пире приспичило искать какой-то там артефакт. Когда все это закончится, он точно припомнит это принцессе Домино. - Договорились.***
- Кажется, я в няньки не нанимался, - Наемник окинул собравшихся оценивающим взглядом, - Но приказ есть приказ. Джон Винд был именно той кандидатурой, которую не стоило отправлять на подобное задание, да и просили изначально вовсе не его. Мужчина обреченно вздохнул – Электра просто поставила его перед фактом того, что у нее «нет времени» на это. Ей снова пришлось взяться за продление перемирия с одним из самых влиятельных наемников Магикса. А этим детишкам, похоже, на месте не сидится. Джон посмотрел на уже знакомых ему Свальда, принцессу Домино и… Кажется, тоже родственницу его безбашенного «босса». - От тебя требуется только проследить, чтобы на нас в очередной раз не напали, - Хмыкнул принц Йотунхейма, пожав плечами. Они стояли у подножия скалы, на которой возвышалась Облачная Башня – легендарная школа ведьм, которая в данный момент, можно сказать, пустовала. Где-то там занималась своими делами директриса и, возможно, стражу несли пара-тройка преподавателей. Виви первая подошла к воротам и приложила ладонь к гладкой поверхности. Вспыхнул магический символ, и те со скрипом открылись. - Может, стоило предупредить, что мы придем? – Осторожно спросила Пира, заглянув во тьму холла. - Мама уже знает, если она здесь, - Махнула рукой девчонка, - Мое заклинание уже должно было ее оповестить. Джон удивленно вскинул бровь. Эта ведьмочка была способна не по годам. В будущем она могла бы превзойти самых сильных ведьм Магикса или даже Волшебного Измерения. - Должно быть, она гордится тобой, - Протянул мужчина, выйдя чуть вперед и оглядевшись. Девчонка отвела взгляд, а наемник вздохнул – хотелось бы ему когда-нибудь завести семью и сказать кому-то из отпрысков, как он ими гордится и любит. Изменение в настроении их провожатого заметил Свальд и усмехнулся: - Все сетуешь на то, что собственное начальство на тебя внимания не обращает? - Очень смешно, умник, - Прорычал мужчина, вглядевшись во тьму коридоров. Никаких признаков опасности. Замок отвечал им лишь эхом от их собственных голосов. Нехорошая тишина. Мертвая. - Слишком тихо, - Шепнула Пира, пройдя следом за наемником. - Мама, вероятно, в кабинете… ну, или в библиотеке, - Задумчиво протянула Виви, подняв взгляд к потолку, - Отправимся туда и спросим у нее напрямую? - Тихо, - Шикнул Винд, вскинув руку вверх. Вдали раздался сдавленный крик. Затем ругань, потом все стихло. Мужчина осторожно двинулся вперед, остальные пошли следом. За спиной Пиры тут же замерцали два крыла, одно из которых так и не восстановилось. На руке вспыхнул объемный рельеф, аккумулируя и направляя магию. Свальд взял ведьмочку за предплечье и оттеснил себе за спину. Впереди лежала винтовая лестница, у которой процессия и остановилась. Лежащий наверху коридор был едва озарен теплым светом. Джон обернулся на детей и буквально одними губами прошептал: - Не лезьте на рожон, если на нас все же нападут. В конце концов, он ответственен за эту компанию. И, пусть глаза ребят и горели решимостью, он почуял их страх перед неизвестностью. За все года, что он вел жизнь то контрабандиста, то наемника, он разучился в полной мере бояться столкнуться с чем-то неизведанным. А потому в голове вертелась лишь одна мысль – не подвести Электру, ведь иначе она ему бы не доверила нечто подобное. Когда все поднялись наверх, шум и возня окончательно стихли. Из полуоткрытой двери лился мягкий свет лампы. Это была дверь, ведущая в кабинет директрисы. Тут послышались голоса: - Она же не настолько с ума сошла, чтобы прятать ее в собственном кабинете! - Тихо! Ищи давай, пока она не вернулась. Винд сделал пару шагов вперед и зажег на ладони энергетическую сферу. Значит, у них здесь обосновались конкуренты? - Дарси, может, она хранит Книгу в подземелье? Джон обернулся, почувствовав за спиной жар. Принцесса Домино, гневно полыхая льдистыми глазами, заставила два огненных потока змейками взметнуться в воздух. Мужчина покачал головой – да она же их с головой выдаст! Но было уже поздно. - За нами следят. - Думаешь, она? - Сторми, иди проверь! Выбора нет. Как только на пороге показалась штормовая ведьма, в ее сторону тут же метнулось огненное заклинание, следом атаковал наемник. Женщина вскрикнула и отскочила в сторону. - Знаешь их? – Вскинул брось наемник, обернувшись в сторону разбушевавшейся девушки. - Трикс. Это мало что ему сказало, но, судя по реакции девушки, она знала этих ведьм. Ну, или, по крайней мере, была уверена в том, что это они. Штормовая ведьма вскочила и выкрикнула заклинание, пустив в сторону прибывших небольшой торнадо. Ох и зря… Мужчина взмахнул руками и перенаправил воздушный поток в сторону. Опешившая ведьма отступила, а на пороге появились и остальные. - Так-так, - Протянула ледяная ведьма, - Что тут у нас? Мародеры? - Где мама?! – Выпалила Виви, шагнув вперед. - О, так ты дочь директрисы Рейвен… - Прошипела Айси, - ах ты ж… Огненная сфера пронеслась совсем рядом с головой ледяной ведьмы. Пира вышла вперед и процедила: - Много болтаешь. Еще одна атака принцессы была отражена ледяным щитом, который тут же расплавился. Тем временем, Свальд отбил атаку ведьмы теней и позволил по руке пронестись потоку молний. Не ожидавшая такого сильного отпора, Дарси с грохотом угодила в стену, по которой побежали мелкие трещины. - У нас нет времени на них! – Рявкнула Айси, тут же получившая огненной сферой по щеке. Ледяная ведьма вскинула голову и столкнулась с пронзительным взглядом ледяных глаз. Принцесса Домино оскалилась и прошипела: - Попалась. Тут сильный поток воздуха сшиб ведьму с ног, а Винд выхватил короткий кинжал и придавил женщину к земле. Пира стояла рядом, зловеще сверкая холодом глаз. В глазах ледяной ведьмы в какой-то момент меркнул страх, тут же сменившийся издевкой. Она узнала эту девушку: - Пришла отыграться за то, что мы почти убили твоих ненаглядных родителей? Кинжал пролетел несколько метров и упал на пол, наемник отскочил и прижал к себе заледеневшую руку. Кажется, он несколько недооценил противника. Но разве эти трое настолько сильны? Тут его внимание привлекла совместная атака штормовой ведьмы и ведьмы теней. Тихо выругавшись, Винд взмахнул рукой и рассек воздух. Словно лезвие, поток промчался сквозь теневое торнадо, разорвав его на клочки. Свальд, закрывавший собой Вивьен, кивнул мужчине и приготовился снова атаковать ведьм. Тем временем, Пира сцепилась с ледяной ведьмой и сильным ударом отправила ту в дальний конец коридора, припечатав об пол. В ушах стучала кровь, а еле сдерживаемое рычание стало вырываться из глотки. Айси же, поднявшись, смерила противницу оценивающим взглядом. - Что ты вообще забыла на светлой стороне? Из тебя получилась бы неплохая ведьма… возможно, одна из нас, - Тонкие губы скривились в ухмылке, а на ладони ведьмы заплясали осколки льда. - Заткнись! С громким рычанием девушка бросилась в атаку и попыталась достать объятой огнем рукой до лица женщины. Резко отскочив в сторону, Айси усмехнулась и пропела: - Неверный ответ! Боль пронзила сломанное крыло, а принцесса Домино отчаянно вскрикнула, повалившись на землю. Попытавшись взмахнуть им, девушка лишь скорчилась от боли. Ледяной осколок пронзил единственное, что уцелело от крыла, а несколько кольев поменьше торчали из второго. В глазах феи отразился нескрываемый страх. Ее крылья… Они оба… - Как же давно я не проделывала этого с феями… Ваше уязвимое место – ваши крылья. Стоит повредить их, и вы тут же теряетесь в пространстве… Боги, да я даже чувствую твой страх! – С нескрываемым наслаждением протянула Айси, наклонившись над распростертой на земле девушкой, - А сейчас извини, мне нужно найти эту чертову Книгу Тьмы. Принцесса ощутила, как ее руки и ног стали покрываться льдом. Сил, чтобы подняться, не было. Словно из нее высосали всю жизненную энергию… Грудь сдавили тиски холода, а перед глазами потемнело. Как она могла проиграть? Она была так уверена в своих силах… Так… - Пира! – Рявкнул Свальд, отразив очередную атаку Сторми. - Беги к ней! Я разберусь с ними двумя! – Прокричал наемник, загородив юношу и прижавшуюся к нему ведьмочку, - Живо! Совсем рядом послышались торопливые шаги. Девушка попыталась вздохнуть, но не смогла. Взгляд затуманенных ледяных глаз метнулся к давнему другу. Виви, опустившаяся рядом, тут же стала читать какое-то заклинание, однако сил ведьмочки было недостаточно. Неужели это конец? И здесь оборвется ее путь? Слезы обиды, проступившие в уголках глаз, тут же застыли под силой ледяного заклинания. Больно и страшно. - Черта с два я дам тебе замерзнуть, подруга, - С плохо скрытым беспокойством отмахнулся парень, - Не быть мне сыном огненного божества, если я не справлюсь с этим льдом. Была бы здесь Реналь… Пира закрыла глаза. Холод стал постепенно поглощать ее, забирая в объятия тьмы. Она не могла позволить этим ведьмам уйти, да еще и прихватив с собой Книгу Тьмы. После того, что они сделали с ее отцом… после того, как ее мать подверглась опасности по их вине… Боль, обида, отчаяние... Она не даст уйти этим ведьмам! Страх, снова боль... И сотрет этих ведьм с лица земли! И вот опять... Жгучая боль опалила спину, а все сторонние звуки стихли. Внезапно холод отступил, разорвав свои оковы, а сила наполнила каждую клеточку тела. Словно из-за пелены до нее донеслись удивленные возгласы Свальда и Вивьен. С трудом понимая, что происходит, принцесса Домино взмыла вверх. Два огромных кожистых крыла со свистом рассекли воздух.