***
Дафна устало подняла глаза на серое небо. Как же давно она не выбиралась за пределы дворцовых стен – сестра не давала, да и с такими ранами и не побегаешь. Однако сейчас королева Домино чувствовала прилив сил. Да, на окончательное восстановление понадобилось бы еще больше времени, но она была рада и этому. Уилл крепко спал под надзором Гардении, а остальные отправились на переговоры с Эраклионом и Андросом. Ее заверили в том, что, вероятно, войну удастся окончить перемирием, однако она была готова поклясться, что в глазах короля Домино светилась некая неуверенность в происходящем. Спросить же в данный момент, что произошло, она не могла да и не хотела. Почему бы ей хотя бы на день не забыть о том, что она королева, и что ответственности на ее плечах с каждым днем все больше и больше? Пройдя по аллее, женщина свернула к колоннаде, мрачно возвышавшейся над выжженной землей. Сердце сжалось при воспоминании о страшном кровавом поединке с Валтором. Тогда она думала, что все уже кончено. И ведь так и могло быть, не приди помощь вовремя. Дафна развернулась и медленным шагом направилась к одной из старых приемных, где и разместили мужа ее сестры. По той причине, что больничное крыло все еще пытались восстановить после пожара, ставшего последствием их схватки. Сколько разрушений… сколько смертей… Неужели ей судьбой дано сносить все эти удары, перманентно обрушивающиеся на ее семью? Коридоры сменяли друг друга, уводя женщину вглубь дворца. Погруженная в собственные мысли, она и не заметила, как за спиной послышались мягкие шаги. Королева обернулась и вздрогнула, увидев темно-алый мех баста. Уилл, вцепившись в загривок Гардении, радостно вскрикнул, когда увидел мать. Бросив укоризненный взгляд в сторону огромной желтоглазой кошки, Дафна проворчала: - Я же просила вас оставаться в комнате! Гарди, я думала, хоть ты послушаешься. В ответ раздалось лишь жалостливое мяуканье, а принц Домино лишь сильнее вцепился в свою провожатую. Вздохнув, женщина покачала головой: - Хорошо, только не шумите. В старой приемной стояла перенесенная откуда-то койка, а высокие окна пропускали бледные солнечные лучи, освещающие широкий стол и забитые книгами полки. Дафна постучала. Сидящий на краю кровати мужчина обернулся и замутненным взглядом нашел королеву Домино. Женщина неуверенно мялась на пороге. Их прошлый разговор закончился самым настоящим побоищем, и, хоть магом сейчас уже никто не управлял, было страшновато. Гардения, вошедшая следом, лишь фыркнула и обиженно сверкнула золотом глаз. Морду баста покрывали глубокие шрамы, оставленные ей ее же хозяином, а кончик алого хвоста нервно подрагивал. Очевидно, та все еще дулась на мага. А вот Уилл был только рад встрече с дядей, однако того вовремя удержала за шкирку Гардения, подхватив как котенка. Уилл протестующе замахал ручками, но в ответ раздалось лишь утробное предупредительное рычание. - Не бойся, не укушу, - Хмыкнул Валтор, бросив взгляд в сторону прохода, - Удивлен, что ко мне еще целый вооруженный отряд не приставили. Серебристые глаза подернулись пеленой боли, когда тот попытался подняться на ноги. Дафна вздохнула и осторожно приблизилась: - Тебе помочь? - Еще чего не хватало, - Усмехнулся тот, - Неужели я, по-твоему, и ходить не могу? Женщина улыбнулась. По крайней мере, маг выглядел куда лучше, чем ей описывали. Хотя, может, неделю назад ситуация действительно была критическая. - Где Блум? Очевидный вопрос. Вздохнув, Дафна развела руками: - Сказала, что ей нужно решить какой-то очень важный вопрос. Раз остальных здесь пока нет, на Первой Леди лежит вся ответственность. Гардения приблизилась и опустила Уилла на пол. Мальчишка тут же вцепился в ногу дяди, вызвав у того тихое шипение и гримасу боли. - Не так сильно, - Прохрипел тот, чуть пошатнувшись. - Говоришь, справишься сам? – Вскинула бровь королева Домино, взяв сына на руки. - Где все остальные? Неужели уже отправились на переговоры? - Ты в курсе? Дафна была удивлена осведомленности мага, который последние дни не покидал отведенной ему «палаты». Однако взгляд серых глаз продолжал пронзительно смотреть на нее с крайней серьезностью. - Знаю. Блум обмолвилась, когда заходила вчера. Но только мельком – в подробности она то ли не захотела погружаться, то ли ее не посвятили, - Голос мужчины стал тише, - Не нравится мне все это. Королева обеспокоенно посмотрела на мага, который обреченно опустился на койку и уставился перед собой. Уилл тут же сполз с рук матери и переполз к дяде, что-то вопросительно пробормотав. Гардения пронзительно мяукнула и взмахнула хвостом, подойдя к хозяину почти вплотную и покосившись на принца Домино. - Да хватит уже дуться, - Бросил мужчина, посмотрев в глаза басту, - Виноват, что поделать. Кошка раздраженно дернула ухом, но все же успокоилась, продолжая держаться на расстоянии. - Погоди, а что тебя не устраивает в идее перемирия? – Вспыхнула Дафна, - Война окончится, все останется позади. - «Перемирия»? – Хмыкнул Валтор, - Вижу, ты не совсем поняла. Кто выступил инициатором переговоров? Не дожидаясь ответа королевы, мужчина уже куда тише протянул: - Ни ты, ни Блум, видимо, так и не поняли – он пойдет до конца. Я сильно удивлюсь, если Эраклион вообще переживет эти переговоры. - Ты просто слишком себя загрузил. Не будет же он… - Думаешь? – Оскалился мужчина, - Я бы и сам с удовольствием принял участие в этой резне. Ну, если бы не очевидные причины. В льдистых глазах мелькнули хищнические искорки, что вновь сменились привычной невозмутимостью: - Однако он сам, вряд ли, понимает, чем может обернуться подобная выходка. Риск того, что все обернется против нас, весьма велик. Вот почему эта идея не очень мне приглянулась. - Нет, я уверена… Я… - Дафна попятилась назад, смотря в упор на мага, - Я должна убедиться, что все хорошо… - Вряд ли тебе удастся его переубедить, - Пожал плечами тот, - Да и переговоры, вероятно, уже идут. - А ты и не против, чтобы я вмешалась? – Вскинула бровь женщина, встретившись с ухмылкой на бледном лице. - Я такого не говорил.***
- Мы отказываемся принимать ваши условия. Даркар смерил правителей Эраклиона оценивающим взглядом. В глазах короля читалось недовольство, но не более того. А его жена, казалось, вообще с безразличием отнеслась к тому, что на кону стоит жизнь ее дочери. Да Торен волновался за принцессу Эраклиона куда больше, чем ее родители! Как они могут поступать так? В какой-то момент в мужчине даже проснулась жалость к принцессе Эраклиона, страх которой он ощутил, как только король и королева Эраклиона объявили о своем решении. - Это решение окончательное? – Холодно спросил лорд, прищурившись и незаметно щелкнув пальцами. Алая искра сорвалась с ладони и исчезла. Это был первый знак, что он дал наемникам. Бранн, стоявший в стороне, тут же это заметил и отвел взгляд. Наверное, не стоило его брать с собой сегодня сюда… Парень еще не готов стать свидетелем настоящей резни. Однако принц Домино сам вызвался, уверяя, что уже насмотрелся на ужасы войны в Магиксе, и его не испугать. - Да, - Выдохнул король Эраклиона, закрыв глаза и сжав кулаки, - Переговоры окончены. Мужчина развернулся и пошел следом за женой в сторону гварейцев Эраклиона, ожидающих открытия портала. Диамантия, все еще сдерживаемая защитным барьером, впервые подала голос: - Папа? Мама! Погодите, я… Что я сделала не так?! В голосе принцессы слышалась настоящая паника, а девушка стала в отчаянии биться о барьер. Король Эраклиона было хотел обернуться, но сдержался, когда жена наклонилась к его уху и что-то шепнула. Он делает это только для того, чтобы защитить свою семью. А если бы на месте принцессы Эраклиона оказалась Дафна? И также отчаянно просила бы о помощи? Не понимая, за что ее предали. Эта война унесла жизнь Марион и чуть не унесла жизни его детей. Они не заслуживают пощады. - Убить, - Коротко бросил лорд. Прогремел взрыв. Несколько гвардейцев Эраклиона в агонии бились на земле, а королева, до сих пор сохранявшая холодное безразличие, вскрикнула и отскочила в сторону. Скай что-то выкрикнул и обернулся, с ненавистью посмотрев на противников. Словно тени, бесшумно и быстро, наемники окружили оставшихся в живых солдат и преградили путь к отступлению. Только Властелин Тамплиеров сохранял спокойствие, с вызовом смотря на Первого Лорда Домино. - Вы нарушили перемирие! – Рявкнул Скай, выхватив меч и подозвав к себе несколько солдат, - Я знал, что вы не более, чем падальщики! Даркар хмыкнул, когда услышал совсем рядом голос Торена: - Что ж, я готов сказать то же самое и о вас. Не из-за вас ли с Андросом пострадала моя жена? Не вы ли укрывали трех опасных ведьм все это время?! - Ах ты… - Начал было Скай, но на того тут же обрушился град ударов. Гвардеец, бросившийся наперерез наемнику, упал на землю, корчась и истекая кровью. Из разодранной глотки вырывались лишь булькающие стоны, которые вскоре совсем стихли. - Я вижу, мы вовремя, - Огненные отблески заиграли на алых волосах появившейся Новы. Пока остальные наемники наседали на гвардейцев, Орител уводил своих людей как можно дальше, прихватив с собой Бранна. Домино не должно замарать рук. Не в этот раз. Бывший глава совета, отразив пару атак, лишь расхохотался. Выхватив золотистое копье, он перешел в наступление. Нова усмехнулась и запустила энергетическую сферу в противника. Все вокруг превратилось в полыхающий хаос, смешанный с реками крови и криками отчаяния. Даркар медленно развернулся и пошел в сторону находящейся под куполом принцессы. Диамантия забилась в угол и в ужасе уставилась на сверкнувшие стальные когти. Барьер пропал, опора исчезла, и девушка пошатнулась. - Прости, - Бросил Даркар, прежде чем замахнуться для удара. Мужчина отшатнулся и зажмурился – в глаза ударил яркий золотистый свет, и в следующую секунду перед ним появился вихрь из бледно-золотых перьев. - Дафна?.. – Просипел лорд, сделав еще шаг назад. Королева Домино обхватила за плечи принцессу и прижала к себе. В карих глазах нимфы горела ярким пламенем решимость, а губы были упрямо поджаты. Дафна посмотрела лорду прямо в глаза, чем заставила того и вовсе отойти. Несмотря на то, что женщина только восстановилась после своих ранений, она казалась такой сильной, какой не была никогда прежде. - Немедленно останови это! – В голосе королевы прозвенела сталь, а Диамантия что есть силы прижалась к своей спасительнице. - Ты не понимаешь, - Тихо начал мужчина, сделав шаг вперед, - Это все для твоего же блага. - Что для моего блага?! – Прорычала женщина, вокруг которой тут же замелькали золотистые всполохи, - Резня? Предательство законов? Утаивание? Что?! Что из этого должно быть «во благо»?! Казалось, крики дерущихся и звуки боя в какой-то момент отдалились, а перед глазами остался лишь этот образ с горящими глазами. Неужели она не понимает? И, что самое важное, кто ей рассказал о том, что должно было сегодня произойти? - Ты не забыла, что самолично поручила мне вести эту войну вместо вас? – Рявкнул мужчина, сделав шаг вперед. Теневой поток медленно пробежался по руке, увенчанной когтями. Смешанные чувства разрывали сердце на части - гордость и восхищение силе и смелости королевы Домино сменялись самой настоящей яростью. Она не имела права вмешиваться в его планы! - Так учись отвечать за свои поступки! – Тень скользнула к королеве и окружила ее и принцессу плотным кольцом, не дающим сдвинуться с места. Когда сегодня они победят, она сама скажет ему «спасибо». Дафна лишь вскинула бровь и холодно проговорила: - Ты не убьешь невинного человека. Я не позволю. Теневое кольцо распалось под золотисто-огненным потоком, а за спиной говорившей мелькнули сильные крылья. Неужели она решила дать бой ему? Пойти против него?! - Как ты можешь вставать на сторону тех, кто виновен в смерти твоей матери?! - Сталь зазвенела в голосе мужчины, а совсем рядом раздалось рычание темных тварей. В карем взгляде королевы Домино мелькнуло что-то незнакомое. Легкой тенью в них пронеслась жалость. Женщина отпустила принцессу Эраклиона и завела ту себе за спину. Крылья пропали, а королева спокойно развела руки в стороны. - Они этого, может, и заслуживают. Но я не хочу становиться свидетельницей еще одного кровопролития. И, если ты хочешь забрать жизнь невинного человека, вперед. Вот только тебе придется сначала убить меня. Как тебе такой расклад? – Женщина вскинула бровь и загородила собой принцессу. Даркар остановился и непонимающей взглянул на стоявшую перед ним женщину. Она явно не шутила. Если решила идти до конца – она пойдет. И ведь вступит в бой, а он в порыве ярости способен на… В голове тут же всплыл образ пригвожденного стальной хваткой монстров к земле демона. Он уже однажды чуть не убил… Что в порыве ярости сдержит его сейчас? Вздохнув, мужчина нехотя опустил руку и рявкнул: - Остановитесь! Наемники тут же послушали приказа, и отступили. Нова обернулась и процедила: - Платить будете столько же, сколько за выполненное задание. Что случилось? Лорд лишь промолчал. Дафна кивнула и улыбнулась. Уцелевшие же два гвардейца Эраклиона, израненные, стояли по обе стороны от короля и королевы, еле держась на ногах. Да и сами правители не особо понимали, что происходит. - Иди, - Кивнула Дафна, отпустив от себя принцессу Эраклиона. Диамантия стремглав помчалась через поле, на ходу обернувшись. Однако ее тут же схватил за руку отец и притянул к себе. - Убирайтесь. И знайте, что другого шанса у вас не будет, - Громко отчеканила нимфа. Правители Эраклиона вместе с дочерью тут же скрылись в открывшемся по приказу Дафны портале, а чуть задержавшийся Властелин Тамплиеров лишь усмехнулся и посмотрел в глаза Первому Лорду Домино. - На твоем месте, Хайленд, бы подумал о тех, кто сейчас остался без твоей защиты, - Губы говорившего изогнулись в ухмылке, - Все же твоя внучка еще слишком неопытна в обращении с артефактами и вряд ли распознала подделку... С этими словами он ушел следом за выжившими эраклионцами. Свет от портала погас, оставив наемников и гвардейцев Домино на пустоши. Даркар вздрогнул. Подделку? Уж не идет ли речь о Книге Тьмы?! Но тогда это означает, что… - Надо срочно вернуться во дворец! – Прорычал мужчина, резко развернувшись. - Сам бы определился, что тебе надо! – Буркнул Орител. А Бранн, в свою очередь, замотал головой и заметался из стороны в сторону: - Да нет же! Вероятно, на дворец напали, когда он остался без… Однако Даркар уже успел телепортироваться, оставив позади остальных. Очутившись во внутреннем дворе, он метнулся к рядам колонн и взмыл в воздух, с силой взмахнув крыльями. Ярость заглушила страх, и глазам Феникса предстала армия Теней, неровным строем окружившая дворец. Нет… Этого не может быть! Как Пира могла упустить Книгу Тьмы, когда та… Впрочем, это был вопрос далеко не первой важности. Сейчас у их дверей собралась буквально армия, которую практически невозможно одолеть. Пока остальные доберутся сюда, они уже прорвутся… Бросившись вниз, он влетел на одну из террас и ворвался в приемную, где несколько советников что-то горячо обсуждали. Завидев Первого Лорда, те наперебой бросились рассказывать, что замок окружен, а летающие монстры сбили уже два боевых корабля. Он должен что-то сделать… В конце концов, все это… «Все это моя вина».