***
Небо было затянуто тучами, однако темный дождь уже закончился, и монстры прекратили пребывать. Первая волна достигла своего пика. Однако это не избавляло от чудищ, ползающих по крыше здания и норовящих проникнуть внутрь. Пора. - Валтор, мне потребуется твоя помощь во дворце, - Бросил Даркар, подойдя к краю площадки, находившейся чуть ли не у вершины здания. «А кто просил меня «не влезать» в бой?», - Ехидно отозвался тот на мысленный сигнал, посланный при помощи темного существа. - Не время для сарказма, - Мрачно проворчал мужчина, - Выведи пару отрядов магов к крыше здания и заблокируйте по возможности все проходы. И да… найди Дафну. Я не видел ее с окончания… переговоров. После недолгого молчания маг ответил: «Хорошо. Уверен, что справишься?» - Нет. «Ну, хотя бы честно» Все было готово. Оставалось лишь дать сигнал остальным. Три… два… Главные ворота открылись, однако хлынувший внутрь поток монстров оказался тут же отброшен назад. Огромное существо мощными лапами буквально сминало противников, отбрасывая ошметки от их плоти назад. Множество других безглазых тварей пронеслись за ним, врываясь в гущу темных монстров. Одни существа смешались с толпой других, ворота закрылись. Жуткое месиво из рычащих пастей, брызжущих слюной, когтистых лап и летящих во все стороны ошметков слилось в симфонию самой настоящей бойни. Прорвать оборону до конца не удалось, но и не это было их целью. Лишь оттеснить как можно дальше от дворца. Голову пронзила резкая боль. Ну уж нет, чтобы он да проиграл какой-то там Армии Тьмы. Которую, к слову, сам планировал призвать. Не на того нарвались. Вскинув руку, мужчина выдохнул и произнес заклинание. Над головой тут же появились несколько крылатых созданий, начавших пронзительно рычать и стрекотать. - К дальним рядам. Слетев вниз, по указке хозяина, твари пронеслись над сражающимися и сцепились с другими летающими существами. Было сложно понять со стороны, кто одерживает верх. Однако мужчина чувствовал, что его усилий может не хватить. Слишком много монстров нужно для этого… Огромное драконоподобное существо взмыло в воздух, опалив темным пламенем кишащих внизу противников, однако в следующую секунду оказалось на земле. Мощный поток армии Тьмы буквально сметал все на своем пути. Вцепившись руками в каменный постамент, мужчина зажмурился и сосредоточился на стенах замка. Несколько темных тварей ту же появились из тени и бросились в атаку. Если он не удержит Армию Тьмы на расстоянии, план провалится окончательно и бесповоротно. - Ну давайте! – Стальные когти впились в камень, буквально раскрошив его, - Попробуйте прорваться теперь! Он сбился со счета. Сколько ему удалось создать монстров? Сотню? Две? И сколько еще предстоит? Звенящая боль в голове и усталость не давали сосредоточиться на боевых действиях. - Ну уж нет. Он сам пытался найти эту Книгу Тьмы, сам вызвал огонь на себя. Он и должен со всем этим разобраться. Армия Тьмы стала постепенно отступать, а тело окончательно перестало слушаться. Упав на колени, лорд лишь хищно оскалился. Победа еще будет на его стороне. Стоило темным тварям отойти достаточно далеко от стен, как маги начали действовать – вокруг дворца стал постепенно образовываться защитный купол, мерцающий зеленоватым светом. Барьер поднимался все выше и выше, а Армия атаковала все яростнее и яростнее. Вот несколько существ запрыгнули на край барьера, но тут же были сбиты выстрелами. Боевые корабли готовились к вылету, но тут в небе раздался раскат грома, и новый дождь хлынул на землю… Темные капли, падая на землю, превращались в темных существ и присоединялись к своим собратьям. Вторая волна? Так скоро?! Она была, определенно, меньше предыдущей. Видимо, у того, кто ей руководил, был весьма ощутимый в ограничениях запас энергии. Вот только Даркар мог сказать то же самое про себя. Упершись дрожащими руками в холодный камень, он попытался вздохнуть, однако тут же поморщился от боли и отшатнулся, увидев темные капли перед собой. Однако это были не капли дождя. Почувствовав во рту привкус собственной крови, мужчина лишь взвыл от отчаяния. Его силы были значительно ограничены, а тело попросту отказывалось справляться с таким магическим потоком. Несколько существ повисли на барьере, мешая «залатать» прорехи. Вылетевшие боевые корабли тут же оказались среди стай летающих тварей. У одного загорелся двигатель. Весь план полетел под откос. Перед глазами начало темнеть, а в голове проносилась лишь одна мысль: «Не дать им прорваться». Вот из тени выскочило еще несколько десятков монстров, с рычанием атаковав противника. Однако те уже не были такими сильными, как изначально, а потому это малое преимущество в силе практически сразу растаяло. Он не может проиграть. Не тогда, когда на кону стоят дорогие ему люди. Мягкие ладони легли на плечи, а по телу разлилось приятное тепло. Золотистый свет прорвался сквозь закрытые веки, а над ухом раздался голос: - Я помогу. Дафна! Лорд не смел обернуться. Как смотреть ей в глаз после того, что произошло… В общем-то – больше частью по его вине? Однако в голосе королевы не слышалось ни угроз, ни раздражения или неприязни. Он звучал мягко и успокаивающе. Ощутив прилив сил, Даркар распахнул глаза и увидел, как Армию Тьмы теснят появляющиеся монстры. Куда крупнее и сильнее предыдущих, с черной гладкой кожей и такими же клыкастыми пастями, брызжущими кислотой. Барьер удалось сомкнуть, а подоспевший флот открыл огонь по окружившим преграду монстрам. Как только Дафна убрала ладони, телу вернулась прежняя усталость, а боль показалась еще более острой. - Остальное за нами, - Тихо проворчала нимфа, вглядевшись в несколько боевых кораблей, нещадно уничтожающих монстров. Два из их были под командованием Оритела, который вовремя сориентировался и вспомнил про западный ангар. Вздохнув, женщина перевела взгляд на продолжавшего сидеть на месте лорда. Тот не поднимал глаз. Дафна и сама почувствовала резкую усталость. Она помогла лишь катализировать силы, но уже ощущала жуткую боль во всем теле, вызванную магическим потоком. С содроганием представив, сколько же сил забирает создание темных существ в столь массовых количествах, она подошла ближе и едва дотронулась кончиками пальцев до подрагивающего плеча. Глухие удары зарядов о барьер едва доносились до слуха нимфы Домино, которая все же поборола накатившее раздражение, что упорно боролось с проснувшейся жалостью. Мужчина, сидевший на земле, не шевелился. - Пойдем. Тебе… нужна помощь, - Выдохнула та, чуть наклонившись вперед. - Ничего бы не произошло… Если бы ты не вмешалась, - Тихо отозвался лорд, подняв измученный взгляд на королеву. Дафна отпрянула, заглянув в темные глаза, в которых мелькнуло яростное пламя. Но всего на секунду, после чего сменилось усталостью и каким-то внутренним сомнением. Даркар поднялся на ноги и сделал шаг вперед, холодно заметив: - Если бы ты не стала выгораживать Эраклион, ничего бы не случилось. - Ты даже не сказал мне, что задумал! – Выпалила королева, - Ты знал, что я это не одобрю! Он, значит, решил устроить геноцид и окончательно натравить всех на Домино, а виновата она?! Сжав кулаки, женщина с вызовом посмотрела на Первого Лорда, в холодном взгляде которого все отчетливей мелькала ярость. - Ты сама поручила мне распоряжаться военными действиями, забыла? – Рявкнул Даркар, - Это война! Здесь не может быть честных и нечестных способов! Как ты это еще не поняла?! Дафна отстранилась и сжала кулаки, плечи королевы задрожали. Тонкие брови свелись к переносице, а в глазах блеснуло пламя. А мужчина был готов поклясться, что сейчас смотрится чуть ли не в собственное отражение. Тем временем, нимфа тихо и твердо произнесла: - Да, война всегда останется войной. Вопрос лишь в том, останемся ли мы людьми после нее. Я просто не верю, что ты с такой легкостью подверг опасности Пиру, отправив искать тот артефакт. Не хочу верить в то, что был готов устроить геноцид королевской семье Эраклиона. Я просто… - Голос женщины стал еще тише, - просто не могу поверить в то, что мой кровный отец способен на подобное. Грудь сдавило стальными тисками, а в легких резко перестало хватать воздуха. Королева Домино же продолжала смотреть на него в упор. Даркар едва сдержал нахлынувшую злость. Неужели она готова пойти на попятную и сдаться врагу лишь потому, что не хочет замарать руки?! Он денно и нощно пытался оградить и ее, и остальных от нависшей угрозы, а получил вместо благодарности лишь упрек? - А я до последнего не верил, что у тебя нет внутреннего стержня, как у твоей матери, и готовности быть королевой... Не верил, что передо мной беспомощная девочка, которая боится принять жесткое решение! В какой-то момент перед глазами все потемнело, а на плечи словно взвалили тяжелый груз. Глаза королевы заблестели от слез, а кулаки сжались с такой силой, что костяшки побелели. Плечи женщины задрожали, а голос прозвучал совсем тихо: - Что ж, видимо, я вряд ли когда-нибудь оправдаю твои ожидания. Лорд вздрогнул, словно очнувшись. Дракон задери, что он только что сказал?! Боль тяжелым свинцом разлилась в груди, а дыхание сбилось. Он совершенно не это имел в виду. - Дафна, я не хоте… - Я уже поняла твою точку зрения, - Резко оборвала королева, вскинув полные слез глаза на собеседника, - Чего еще можно было ожидать от тебя? - Послушай, я… - Зря я тебе вообще доверилась! Зря думала, что мама не может ошибиться в своем выборе, что ты – не тот монстр, о котором ходит много слухов во всем Волшебном Измерении, - Королева металась из стороны в сторону, нервно меряя шагами мрамор, - Зря… зря… - Прости, я не это имел в ви… - Зря ты вообще явился, - Глухо бросила Дафна, развернувшись и собравшись покинуть площадку. Он непонимающе посмотрел вслед уходящей королеве. Дафна чуть приостановилась у входа, слово все еще в чем-то сомневаясь, но спустя секунду уже исчезла из виду, оставив мужчину наедине с завывающим ветром. Усталость и боль только теперь ощущались в полную силу. Зашипев, лорд медленно пошел прочь с площадки. - Когда-нибудь ты поймешь, - Голос говорившего буквально прошелестел, так, если бы королева и была здесь, она бы не услышала, - Только меня уже может не быть рядом... Она не вечно будет пытаться удержать эту пелену наивности и веры в добро и справедливость этого мира. По крайней мере, он очень на это надеялся. Иначе Дафне не продержаться долго с той ролью, что выпала на ее долю. Она должна стать сильнее, чтобы выжить. Но почему это понимает только он?***
Синие глаза пристально следили за мужчиной, проводившим какие-то манипуляции над Книгой Тьмы. Отдать ему один из древнейших и опаснейших артефактов было довольно взвешенным решением. Так ей казалось. Рейвен покосилась на сидящую в стороне ведьму, серебристые волосы которой падали на лицо. Перед ней лежали два неподвижных тела, к которым подошел бывший глава Совета и стал шептать какое-то заклинание. Вскоре вокруг его ладони стали крутиться огненные искры, которые тот одним ловким движением зажал к руке. - Почему ты не перенес их раньше? – Еле слышно прохрипела ледяная ведьма, подняв полный ненависти взгляд на мужчину, - Они были бы живы, если бы ты не медлил! Тот и бровью не повел, а просто вернулся к книге и, вытянув ладонь над страницами, отпустил пламенеющие искры. Те закружились в причудливом хороводе и вскоре буквально «впитались» в пожелтевший пергамент. Взгляд мужчины метнулся к сидевшей на полу ведьме. - Они сослужили мне хорошую службу – с помощью вас троих мне удалось собрать крупицы магии Огня Дракона, всплеск которой пронизал почти весь замок. В особенности - благодаря тебе, ведь ты довела принцессу Домино до такого состояния. К тому же… - Он развернулся в сторону директрисы Облачной Башни, - Я пообещал, что маленькой ведьме и принцу Йотунхейма ничего не будет угрожать. Если бы я помог вам, твои сестры бы могли им навредить. Страницы книги засветились с утроенной силой, после чего погасли и стали переворачиваться сами собой. Ледяная ведьма попыталась подняться на ноги, но встретилась с пугающим взглядом единственного глаза мужчины. - Да и к чему мне спасать темных волшебниц? Я получил от вас, что хотел. - Жалкий падальщик, - Прошипела Айси, метнувшись в его сторону, но была остановлена взмахом руки. - Если не хочешь присоединиться к своим сестрам, не кусай руку, которая еще может кормить тебя. Тем более, что твой потенциал мне может еще понадобиться. Что же до вас, - Он бросил взгляд на Рейвен, от чего та невольно вздрогнула, - Можете идти. Я гарантирую неприкосновенность Облачной Башни и вашей семьи. Женщина кивнула и посмотрела на ледяную ведьму, которая в бессильной злобе сверлила ее взглядом. Рейвен мысленно извинилась перед несчастной и, развернувшись, отправилась в сторону открытого портала. Когда этот человек явился в ее школу с предложением заключить подобную «сделку», она попыталась было снести ему голову одним ударом, но столкнулась с весьма сильным сопротивлением. Да и тех крупиц Огня Дракона, которыми он завладел, надолго не хватит. Однако сознание ведьмы все еще терзали сомнения. Она выкупила безопасность своей школы и своей семьи, но лишь на некоторое время. Что она будет делать после? Морозный воздух защекотал ноздри, а мелкие снежинки тут же посеребрили темные волосы, волнами лежавшие на плечах женщины. Теперь оставалось главное – убедиться в том, что с ее дочерью все в порядке. На Йотунхейме она вряд ли долго задержится, так что хотелось бы самой остаться незамеченной. Знакомые коридоры веяли все тем же холодом, а встречающиеся ей по пути люди коротко кивали, приветствуя хоть и дальнего, но члена королевской семьи Йотунхейма. Женщина поежилась – саму себя она к этому семейству не причисляла, хотя бы потому, что с собственным мужем она практически не поддерживала связи. А со своей давней подругой и когда-то товарищем по отряду… Тоже старалась держаться на расстоянии. Но, несмотря на все усилия, все равно оказывалась в центре не самых радостных событий. Подойдя к дверям, украшенным резьбой, женщина скрыла заклинанием свое присутствие и притихла. По ту сторону раздавались приглушенные голоса, среди которых явно слышался и голос Игнис.***
Пира с содроганием слушала королеву Йотунхейма, к которой прибежала, как только Свальд высказал свое мнение по поводу исчезновения принцессы Эраклиона. - Принцесса сейчас находится на Домино, - Кивнула королева, подойдя к девушке, - Что с ней собралась делать твоя родня – уже не мое дело. - Но ведь… - Начала было та, сразу почувствовав себя маленькой беззащитной девочкой на фоне собственного бессилия в данной ситуации. Ее подругу отправили на Домино, чтобы использовать в качестве залога. Конечно, король и королева Эраклиона вряд ли позволят кому-то навредить собственной дочери… Вот только предчувствие девушку обманывало редко, и сейчас она была почти уверена в том, что это все плохая затея. И почему никто даже не оповестил ее? Она же недавно связывалась с ними… Осознание ледяной волной захлестнуло девушку – последним, с кем она говорила, был Даркар. Уж кому-кому, а ему эта мысль запросто могла прийти в голову, после чего он мог ее спокойно утаить от тех, кто выступил бы против. - Но мне все же интересно узнать, нашли ли вы то, что искали, - Холодно заметила Игнис, заглянув в глаза принцессе. Пира вздрогнула. То есть – она уже знает? Знает про Книгу Тьмы?! Кто так быстро успел ей сообщить? Разве что… король Йотунхейма. Неудивительно. Фея бы удивилась куда больше, если бы королева и вовсе не прознала про их похождения. И сейчас, смотря в горящие гневом глаза, она понимала, что, вероятно, королю уже досталось по первое число за их «прогулки» в Магикс. - Бесполезно уходить от ответа, - Заметив смятение девушки, добавила королева, - Просто я хочу убедиться в том, что ваш риск был оправдан. Что ж, доля логики в это есть, а потому Пира лишь выдохнула и щелкнула пальцами – в воздухе перед ней тут же завис увесистый фолиант, который ей так и не удалось активировать. Игнис кивнула и взяла Книгу Тьмы в руки. Прищурившись, провела кончиками пальцев по переплету, после чего прошептала заклинание. Обложка тут же вспыхнула, раздался треск. Не выпуская горящую книгу из рук, женщина молча наблюдала за тем, как чернеет обложка и обугливаются, рассыпаясь в прах, страницы. Пира рванулась было вперед, но чуть не обожглась, а женщина, тем временем, покачала головой и спокойно заметила: - Впервые встречаю такую качественную подделку. - С чего вы взяли, что это подделка?! – Сорвалась фея. Ее редко можно было вывести из себя, но они столько сил и времени потратили на то, чтобы добыть этот артефакт, а тот сейчас просто горел в руках у королевы Йотунхейма, которая, казалось, и вовсе не чувствовала жара. - Как думаешь, сколько древних артефактов, способных хранить чудовищную силу, могут быть уничтожены обычным пламенем? Девушка застыла на месте. Она с самого начала не ощущала предполагаемой ауры предмета. С самого начала ей казалось, что что-то не так. Так значит… - Это… действительно подделка? – Тихо спросила та, чуть пошатнувшись. Она сражалась ради… подделки?! - Как видишь, - Королева опустила руки, и на пол упала лишь горсть пепла. Все, что осталось от предполагаемой Книги Тьмы, - Но надо признать, сделана она была так искусно, что мало кто определил бы ее природу. На подобное способны лишь невероятно сильные маги. Что же ей делать? Только сейчас девушка осознала, что подлинник мог находиться где угодно и у кого угодно. Вряд ли это все было ходом, чтобы отвлечь ее… Ведь так? Ее бы просто не отправили на такое опасное задание, если бы не было достоверно известно, что настоящая Книга уже есть у кого-то… Что, если сейчас, в данный момент, она на Домино? И Армия Тьмы разрушает тот же Эраклион или Андрос? Да, девушка и сама была готова насолить своим противникам, но… - Мне нужно срочно связаться с родными! Прошу меня простить. – Выдохнула фея, сорвавшись с места. Королева лишь кивнула и, когда двери за спиной принцессы закрылись, хмыкнула: - К чему скрывать свое присутствие? В дальнем углу мелькнула тень, и спустя пару мгновений перед алыми глазами стояла невысокая темноволосая женщина. Скрытые за стеклами темных очков глаза сверкнули синим светом: - Ты стала определять мое присутствие еще быстрее, чем раньше. - Мне доводилось с тобой работать – я все твои трюки наизусть знаю, - Усмехнулась королева, подойдя чуть ближе, - И все-таки, что ты здесь делаешь, да еще и скрываясь от остальных? Ведьма вздохнула и отвела взгляд. - Я лишь хотела убедиться, что с Виви все в порядке. - Так ты знаешь, что она была в Облачной Башне? – Вскинула бровь Игнис. - Меня куда больше смущает тот факт, что ты об этом знаешь и не выносишь мозг своему сыну за то, что он тоже улизнул. Алые глаза вспыхнули огнем: - Я еще успею надрать ему уши. Но меня интересует другое, - В голосе женщины мелькнули рычащие нотки, - Где оригинал Книги Тьмы? - Ты прекрасно знаешь, где, - Отмахнулась ведьма, но тут же отшатнулась, чуть не попав под мгновенно вспыхнувшие языки пламени. - Принцесса Домино обнаружила там лишь подделку. Подделку, которую так искусно могла сделать только ты! Рейви, неужели ты забыла, насколько это опасный артефакт?! И не потому ли мы его тогда спрятали?! Куда он делся? Выдержав полыхающий негодованием взгляд, ведьма подошла вплотную к алеющим языкам пламени. Золотые искры заплясали в синих глазах и на волосах той. - Я сделала то, что сочла разумным в сложившейся ситуации. Выменяла ее на неприкосновенность своей семьи. Королева фыркнула и стала мерить шагами пол, постепенно «остывая». - И ты отдала ее тому ублюдку из Совета Магикса? Рейвен кивнула. Смерив ее оценивающим взглядом, женщина приостановилась. - Думаешь, у него есть Огонь Дракона, чтобы активировать ее? - Да, но его крайне мало, - Кивнула ведьма, - Но на три-четыре полноценных атаки хватит. - Вероятно, он уже напал на Домино, - Тихо отозвалась королева, сверкнув глазами, - С которым у нас заключен военный договор. - Ты знаешь, почему я пошла на этот шаг, - Холодно заметила женщина, почувствовав, что в помещении стало жарковато. - Тебя я не могу в этом винить, но ты опять подпортила мне кровь, - Прорычала Игнис, - И тебе же это разгребать. - Знаю, - Кивнула ведьма, покачав головой, - Иначе я просто так тебе бы не попалась. - Я соберу пару отрядов, ты отправишься на Домино вместе с ними. Надеюсь, еще не слишком поздно. - Мы уже не в армии, чтобы ты так просто мне прика… - Живо! Сверкнув синими глазами, Рейвен ухмыльнулась и спокойно ответила: - Ты не меняешься. - Взаимно.