Глава 31. В лапах Севера. Сандор.
24 декабря 2017 г. в 22:24
Примечания:
глава бечена :)
Тонкий серп луны успел полностью исчезнуть, а затем вновь обрести круглый лик, когда путешественники, следуя неподалеку от побережья на быстрой торговой галере, достигли устья безымянной реки, служившей входом в систему озер, набросанной на самодельной карте Джона Сноу. И с каждым из этих дней, уводивших их все дальше и дальше на север, мороз становился все злее. Сандор еще никогда в своей жизни не встречался с таким жестоким холодом, что ожидал их к северу от Стены. Во время долгого путешествия с Тихого Острова в Винтерфелл он очень гордился тем, что тело его способно стойко переносить страшные северные вьюги и трескучие морозы, но стужу, лютовавшую на этом забытом богами краю света, невозможно было даже описать словами. Стыли не только тело и кости – стыла самая глубина души. Привыкнуть к этому, казалось, было невозможно, но со временем раздраженное постоянным холодом горло утратило прежнюю чувствительность, и кашель, одолевавший его в течение двух последних недель, стал более редким и не таким мучительно удушающим.
Одичалые посмеивались над Сандором, задевая его и без того уязвленное самолюбие, называя его Любителем Огонька, Жареной Плюшкой и Южной Фиалкой. Сигорн, сын Стира, еще в Кархолде заставил его взять с собой дикарскую одежду из шкур, в которую любили наряжаться одичалые, и теперь Сандор был ему искренне благодарен, сумев по достоинству оценить его предусмотрительность.
Впрочем, после последнего грандиозного шторма, едва не разбившего их галеру о скалистый берег и прибрежные айсберги, насмешки поутихли – от леденящего колючего ветра, смешанного с острыми искрами замерзающих в воздухе соленых брызг, досталось всем без исключения. После этой бури они не досчитались живыми четверых человек.
Устье реки, частично скованное льдами, оказалось достаточно широким и глубоким, чтобы галера могла пройти целиком, вместе с выпущенными по бокам веслами, не опасаясь сесть на мель или угодить в ледяную ловушку. Но когда они достигли первого озера, стало понятно, что дальше продвигаться будет сложнее – чем дальше от моря, тем менее соленой становилась вода, все чаще прихватываясь тонкой ледяной коркой, которую галера вынуждена была таранить острым носом. Река, соединявшая первое озеро со вторым, местами полностью была затянута льдом, и людям приходилось покидать судно, чтобы на свой страх и риск колоть ледяной покров вручную, освобождая путь галере. Во втором озере, еще более пресном, чем первое, пришлось бросить якорь и далее путь к пещере преодолевать пешком, используя для передвижения широкие снегоступы – изобретение теннов, привычных к постоянной жизни в вечных снегах, и тянуть за собой легкие складные сани, на которые погрузили всю провизию, шкуры для ночлега, запасы дров и припасенное в Кархолде оружие из драконова стекла. Зато они не встретили никаких живых существ, кроме воронья да белых альбатросов, плавно кружащих высоко в небесной синеве. Несколько птиц одичалым удалось подстрелить из лука, да еще на вершине каменистого заснеженного холма обнаружилось множество гнезд с яйцами, не тронутых хищниками. Походило на то, что можно оставить галеру на десяток матросов из корабельной команды и не опасаться не обнаружить ее на месте после возвращения назад.
Волчий вой они услышали лишь на вторые сутки пешего продвижения. Призрак, почти неотступно трусивший рядом с людьми, замер и навострил уши, прислушиваясь к зову собратьев.
- Если есть волки, значит, должна быть дичь, - заметил Ядовитый Клык, средних лет одичалый из теннов.
- Тучи воронья говорят о том же, - согласился с ним Совиное Ухо, вольный охотник. – Да только что за дичь здесь обитает?
Они переглянулись; их взгляд явно что-то должен был означать, но Сандор не понял и вопросительно посмотрел на Сигорна. Однако тот напряженно вглядывался в заснеженную даль, прищурив глаза.
- Дай-ка мне карту, - велел он Сандору, нетерпеливо протягивая руку.
Сандор неохотно снял теплую меховую рукавицу и пошарил за пазухой. Магнар теннов еще раз внимательно изучил клочок пергамента, и снова вгляделся в даль.
- Вон те горы. За той грядой уже наш край, Тенния. Стало быть, мы уже почти у цели. Надо только найти вход в эту пещеру. Сколько раз бывал здесь на охоте – ни разу ее не видел.
К подножию гор подошли к вечеру, но первые поиски ни к чему не привели, и путники занялись сооружением небольших походных палаток в виде невысоких куполов. Сандор удивлялся, насколько быстро и ловко возводили их умелые руки одичалых – каркасом служили гибкие прутья, связанные между собой вокруг более толстых стоек, ввинченных прямо в утоптанный снег. Каркас снаружи и изнутри покрывался толстыми шкурами, вверху оставлялось небольшое отверстие для дымохода. Легкие сани раскладывались в походные лежанки, обеспечивающие телу сухость после того, как под воздействием тепла, согревающего временные жилища, таял снег.
Утром Сандор обнаружил, что Призрак пропал. Он звал его долго, сорвав голос до хрипоты, но лишь унылый вой его меньших собратьев где-то вдалеке был ему ответом.
- Оставь его, пусть поохотится, - сказал Сигорн, – надоело зверюге сухари жрать, хищник мечтает вонзить зубы в теплое мясо. Я и сам бы не отказался от заячьего жаркого, - по-мальчишески усмехнулся суровый одичалый.
Снявшись с лагеря, поиски возобновили. Они методично шли вдоль горной гряды, заглядывая в каждый грот и каждую расщелину, раскапывая занесенные снегом звериные ходы между вырванными ветром из скал каменными глыбами, но ни один из этих ходов не вел в пещеру, которую они искали. Не в правилах Сандора было впадать в уныние, но оценив масштабы поисков, он призадумался о том, что обнаружение пещеры может затянуться. Искать ее среди бесконечных острых изломов безжизненных заснеженных гор было все равно что искать четырехлистник на клеверном поле. День прошел как один миг, и снова пришлось в сгущающейся темноте ставить палатки из прутьев и шкур. Одичалые были непривычно угрюмы, никто даже не стал по обыкновению подтрунивать над Сандором, у которого зуб на зуб не попадал от холода, несмотря на то, что он замотал теплым шерстяным шарфом все лицо до самых глаз.
Призрака все не было.
Следующее утро ничем не отличалось от предыдущего, разве что небо, такое яркое вчера, сегодня затянулось свинцовой дымкой, сулившей возможную непогоду. От цепкого взгляда Сандора не укрылось выражение лица Сигорна – тот слегка нервничал.
- Мне кажется, мы уже далековато продвинулись на юг, и должны были найти это место.
- Не уверен, - возразил Сандор, пытаясь поверить самому себе. – Давай используем еще один день и, если ничего не найдем, попробуем разделиться. Половина пойдет назад, заново осматривая пройденные места, а другая половина будет двигаться дальше на юг.
- Плохая идея, - нахмурился Костяное Копье. – Разделяясь в снегах на мелкие группы, рискуем не отбиться… при нападении.
- От кого отбиться? – удивился Сандор. – За столько дней в этой ледяной пустыне мы не встретили ни одной живой души.
- Да живых бы никто и не боялся, - криво усмехнулся Зорг, крупный тенн ростом лишь слегка уступавший Сандору. – Как бы мертвых не встретить.
Сандор уже привык к прибауткам одичалых об упырях, бессмертных Иных, мамонтах и великанах, но до сих пор ему сложно было поверить, что все эти обитатели легенд и детских сказок существуют на самом деле. Если бы не толстяк Тарли, который видел всю эту нечисть своими глазами, и не Станнис, самолично выступавший в поход против нее, Сандор до сих пор бы высмеивал веру одичалых во всех этих невероятных созданий, как в грамкинов и снарков. Поэтому к опасениям взрослых мужчин, не ведающих страха, он решил относиться всерьез.
Они двинулись дальше на юг, продолжая внимательно осматривать скалистую гряду, и все так же безрезультатно. Но когда они расположились на привал, разводя костры, чтобы зажарить на обед припасенные тушки птиц и согреть себе вина, глаз Сандора уловил какое-то движение в снегу. Красные глаза внезапно вынырнули из-за сугроба и снова скрылись из виду.
- Призрак! – подскочив, вскрикнул Сандор, радуясь лютоволку как другу. – Иди сюда! Где ты пропадал, бродяга?
Зверь безмолвно показался из-за другого сугроба, проваливаясь в снег по самое брюхо. В его пасти что-то чернело.
- Нашел-таки свою добычу? – рассмеялся Сандор. – Что ты там принес, покажи!
То, что держал в пасти лютоволк, было еще живым, оно трепыхалось и извивалось, хотя кровь из него не капала.
Одичалые вдруг вскочили со своих мест и уставились на лютоволка.
- Боги…
- Это рука…
- Упыри…
- К оружию!
- Зажигайте факелы!
Пораженный, Сандор вглядывался в странное зрелище – в пасти Призрака шевелила пятью полуистлевшими черными пальцами, словно живая, оторванная человеческая рука.
Долго ждать не пришлось: упыри показались из-за белого горизонта, стекаясь к ним широкой черной рекой, зловеще глядя на живых людей горящими неестественно голубым светом глазами, волоча свои мертвые ноги и вытягивая вперед крючковатые руки.
Одичалые сбились в полукруг, плечом к плечу, в несколько рядов. У каждого была своя роль, оговоренная и отрепетированная заранее. За живым полукругом, хвала Семерым, ярко пылал успевший хорошо разгореться костер.
- Стрелы! – скомандовал Сигорн.
Одичалые работали слаженно: одни подавали стрелы, предварительно окуная их в топленый тюлений жир, другие опускали наконечники в языки пламени, передавали третьим. Те, в свою очередь, отдавали их в протянутые назад через плечо руки лучников, выстроившихся во второй линии за спинами ощерившихся остриями копий копьеносцев, присевших на одно колено. Лучники без промедления выпускали горящие стрелы в черную орду, некоторые из живых мертвецов загорались, будто облитые маслом, живыми факелами безмолвно падая на снег. Выцветшие черные лохмотья рваными крыльями хлопали в поднимающихся клубах пламени, но из-за упавших выходили другие, неизменно сменяя друг друга.
Расстояние между толпой упырей и горсткой живых воинов медленно, но неумолимо сокращалось. Сандор вытащил меч из ножен, приготовившись к бойне.
- Копья! – дал новую команду Сигорн, когда расстояние сократилось слишком сильно для того, чтобы дать лучникам возможность попасть в передних – пока они усеивали горящими стрелами середину толпы, копьеносцы бросились вперед на мертвецов.
Сандор врубился в толпу со своим мечом, но рубить мертвых оказалось вовсе не тем же самым, что рубить живых. Несмотря на то, что мало на ком из них были остатки доспехов и кольчуги, и твердая сталь зачастую встречалась лишь с полусгнившей дряхлой плотью, легко разрубая надвое давно умершие тела, каждая отрубленная часть продолжала жить своей странной жизнью, наступая, наползая, цепляясь за ноги, повисая на плечах.
Где-то он уже это видел. Где-то он уже это испытывал. «В моем лихорадочном кошмаре», - вспомнил Сандор, продолжая размахивать мечом и отбрасывать погань небольшим легким деревянным щитом с кожаной оплеткой.
- Руби! – взревел Сигорн, бросаясь в бой с обоюдоострым стальным топором – излюбленным оружием теннов, как Сандор уже успел узнать.
Каждый делал что мог, бесстрашно поражая жуткие цели, но вот первый из живых людей пал с разорванной мертвыми руками глоткой, из которой во все стороны брызнула кровь. Это был молодой крепкий юноша из Вольных Охотников, который во время их морского путешествия любил побеждать в рукопашных схватках, гордясь мощью своих рук. Теперь повержен другими руками, нечеловечески сильными. Какая-то гордая вольная копьеносица не дождется назад укравшего ее смельчака.
Сандор взревел и с новой силой обрушился на нечисть, со свистом вертя в руке пляшущий в кровавом танце меч, раздавая удары налево и направо, но орда наступала, а одичалые вынуждены были понемногу отступать. Упыри ценой потери нескольких собратьев затоптали костер – больше нечем было поджигать стрелы, поэтому лучники тоже взялись за топоры и молоты.
Седьмое пекло! Седьмое гребаное пекло!!! Их слишком много. И они все наступают. Их рубят, а они не умирают, продолжая и продолжая наползать. Сандор не хотел впускать в мозг мысль о том, что поражение близко. Не в его характере было ныть и сдаваться, пока рука еще способна держать верный меч.
В пылу схватки он поймал тревожный взгляд Сигорна и подумал: «Настоящий боец. Его леди-жена гордилась им по праву. Будет жаль, если она не дождется такого воина назад». Очень странно, но мысль о Сансе пришла лишь после мысли об Элис Карстарк, и его рука дрогнула, что едва не стоило ему жизни – упырь прыгнул на него, минуя меч, целясь черными руками прямо в горло. Сандор долбанул нечисть щитом и заставил себя сконцентрироваться на битве.
Призрак беззвучно неистовствовал, разрывая упырей на части одного за другим, но сам уже был ранен – Сандор видел кровавые пятна на белой шерсти огромного зверя. Почему-то за храброго лютоволка стало обидно: преданный зверь столько вынес ради своего хозяина, неужели его жизнь закончится здесь, в бесславной битве на забытом богами и захваченном в объятия вечной зимы краю земли?
Боковым зрением он внезапно уловил неестественно черную тучу, появившуюся над мертвой ордой. Первой мыслью, которая пришла в голову, было то, что это мертвые птицы поднялись, чтобы помочь упырям расправиться с кучкой безумцев, отважившихся посягнуть на отвоеванные мертвыми у живых бескрайние снежные земли. Но птицы, вопреки его страху, оказались настоящими – то были вороны, которые огромной плотной тучей налетели на упырей и принялись долбить тех своими длинными черными клювами. Сандор инстинктивно пригибался, опасаясь получить от птицы сильный удар острым клювом в голову или в глаза, но вороны, похоже, были избирательны – живых они не трогали, нападая исключительно на мертвых и склевывая их плоть буквально на ходу.
Сандор не мог поверить в происходящее. Как могло получиться так, что глупые дикие птицы по собственной воле решили прийти на помощь людям? Случайно оглянувшись, чтобы в очередной раз отбить щитом мертвяка, Сандор с еще большим изумлением заметил, что с другой стороны в упырей вгрызалась стая волков – их было не менее полутора десятков, и они, как и Призрак, разрывали упырей на части, пожирая шевелящиеся останки на ходу и бросаясь на новые и новые жертвы. Предводителем у стаи был огромный лютоволк, такой же по размеру, как и белый лютоволк Джона Сноу. Отличался он от собрата лишь цветом шерсти, привычным для волков – серебристым и дымчато-серым.
Перевес теперь сместился в сторону живых – и людей, и волков, и воронов, которые в бойне слились в одно целое. Это была весьма странная битва, и Сандор не раз пытался проснуться, все еще надеясь, что находится в очередном липком кошмаре, а не в жуткой реальности. Но когда перед ними осталось лишь месиво из копошащихся полусгнивших останков, пожираемых жадными рычащими волчьими пастями и твердыми длинными вороньими клювами, Сандор ощутил совершенно реальную боль в натруженных мышцах и поверил в то, что все это ему не снится.
Он бросил взгляд на Сигорна: лорд-одичалый опустил свой топор со стекающими по замутненному лезвию ошметками мертвой гниющей плоти и снова вглядывался в даль. Седьмое пекло… Что он еще там увидел? Сандор проследил его взгляд – и замер.
Вдалеке, на меже между развороченной побоищем и заваленной обгорелыми трупами грязной кашей из потемневшего снежно-кровавого месива и девственно-чистой белизной нетронутой целины, неподвижно стоял Иной. Бледный, как лед, и такой же твердый на вид, он смотрел прямо на них своими горящими синим огнем провалами глаз.
- Сокол! – коротко скомандовал Сигорн, и одичалый лучник из теннов тихой тенью скользнул к магнару. – Та стрела у тебя близко?
Быстрый короткий кивок – и Сокол достает из колчана стрелу. Не обычную, не с костяным и не со стальным наконечником, а с черным, блестящим, из драконова стекла, припасенного в Кархолде предусмотрительным магнаром. Сандор смог различить улыбку Иного, показавшуюся ему насмешливой, и увидеть, как тот легко вскидывает свой полупрозрачный меч с пробежавшей по нему голубой сияющей молнией, чтобы встретить им стрелу – Семеро, и он сумел! Встретить! Стрелу! Мечом! – и вот уже нет Иного. Вместо него лишь глыба льда, рассыпающаяся осколками, плавящимися будто под пламенем огня и стекающими вниз, на белый снег, со страшным шипением, скрежетом и визгом, таким пронзительным, что хотелось зажать уши и зажмурить глаза.
- Работает, - выдохнул Сигорн, да и сам меткий лучник ошеломленно стоял рядом с ним, выпучив глаза на удивительное зрелище. – Ступай, подбери.
Сокол опасливо покосился на магнара, но не посмел перечить. Сандор шагнул за ним, желая прикрыть смельчака от возможной опасности. Хромая, он с брезгливостью переступал через груды шевелящегося разлагающегося мяса, стараясь по возможности обходить подальше рычащих и мотающих головами волков. По пути осмотрелся, не прячется ли от их взора еще какая-нибудь опасность, готовая в любой момент выпрыгнуть из ниоткуда.
Но все обошлось – никого больше не было. Сокол поднял свою стрелу, возле которой осталась лишь замерзающая на морозе молочно-голубая лужица. Сандор оглянулся, чтобы найти взглядом Сигорна и дать сигнал, что все хорошо, но вдруг встретился взглядом с желтыми глазами незнакомого ему лютоволка.
Тот уже не занимался мародерством как остальные его сородичи, обычные лесные волки. Он пристально смотрел на Сандора, будто пытаясь прочесть его мысли. Призрак, припадая на переднюю лапу, обагренную тонкой струйкой крови, подошел к собрату и встал с ним рядом, так же глядя на Сандора. А может, они действительно братья?
Седьмое пекло... Как среди этого безумия не потерять разум?
- Что? – буркнул Сандор двум огромным волкам, будто они были людьми и могли ему ответить.
Лютоволк с серебристой шерстью издал полурык-полузевок и сделал несколько шагов в сторону, к горам. Остановился, обернулся, снова посмотрел на Сандора. Призрак подошел к самому Сандору, ткнул мордой в бедро, отпрыгнул, словно призывая к чему-то, и последовал за собратом.
- Сигорн! – позвал Сандор, указывая глазами на лютоволков.
- Вижу, - ответил магнар. – Братья! Следуем за ними.
ххх
Сандор не переставал удивляться, как вход в пещеру мог выскользнуть из их поля зрения. Он абсолютно точно помнил, что они внимательно обследовали скалистое ущелье перед остановкой на обеденный привал совсем рядом со входом, но ничего подобного не заметили. Ослепли они внезапно, что ли, все разом? Пелена спала с глаз лишь тогда, когда двое лютоволков исчезли в темном провале, над которым кружили только что пообедавшие вороны. Сигорн с тревогой оглядел своих людей – те хмуро переглядывались. Никому не хотелось признаваться, что опускаться туда, под каменистую поверхность земли, в неизвестность, было страшно.
- Я пойду первым, - сказал Сандор, с усилием стряхивая с себя тошнотворные ростки заползающего в душу страха.
- Подожди, - остановил его Сигорн, – надо зажечь факелы.
Пока высекали огонь и погружали в него заранее заготовленные и пропитанные тюленьим жиром факелы, Сандор нервничал, опасаясь, что пещера, которую он отчетливо видел сейчас перед собой, каким-то странным образом исчезнет, и без лютоволков они ни за что не сумеют ее снова отыскать.
- Вещи берем с собой или оставим тут? – уточнил Ядовитый Клык.
Сигорн и Сандор переглянулись. Легкие сани, доверху груженные припасенной для приславших мольбу о помощи людей поклажей, могли легко скользить по снегу, но в пещере они превращались в непроходимый балласт.
- Берем с собой, - сказал Сандор без тени сомнения, – будем тащить в руках.
Проход был извилист и довольно низок, но достаточно широк, чтобы пройти даже по трое в ряду и пронести сани. Люди следовали за лютоволками – серебристо-серый ушел куда-то вперед, Призрак же то догонял своего собрата, то возвращался к людям, будто хотел убедиться, что те не потеряются. Приходилось доверять звериному чутью, особенно когда ходы пещеры начали ветвиться и разделяться, опускаясь все ниже и глубже под землю. Рельеф и структура стен пещеры менялись по ходу спуска: если вначале это была обычная расщелина в скале, с торчащими по краям острыми серыми камнями, то в какой-то момент своды стали сглаживаться, покрытые породой, по структуре напоминающей гладкий мрамор, создавая причудливые наросты в виде драпировок, натеков, каменных острых зубцов и кристаллов, кое-где перемежавшиеся блестящими гладкими колоннами, свисающими с потолка и поднимающимися со дна, похожими на огромные сахарные леденцы. Через добрых три часа извилистого пути рельеф снова поменялся: теперь своды ходов стали мягкими, землистыми, кое-где встречались змеистые переплетения древесных корней неестественно белого и красно-коричневого цвета и даже одиночные гладкие стволы, похожие на мраморные скульптуры. Каменистое дно пещеры теперь покрывала рыхлая почва, укрытая бледными жухлыми останками растительности и кусочков коры. Вскоре почва стала странно хрустеть под ногами – приглядевшись, можно было заметить, что они ступают по костям давно умершей живности – совсем тонким и более крупным, звериным и… даже человеческим.
Сандор боялся потерять из виду лютоволков, но животные, кажется, знали дорогу; по крайней мере, ничего другого, как полагаться на их чутье, людям не оставалось.
Ощущение времени терялось во мраке пещеры, освещаемой лишь догорающими факелами. Теперь Сандор не мог бы с уверенностью сказать, шли они полдня, или день, или сутки, или же несколько дней. Бесконечные развилки сбивали с толку – несмотря на то, что люди пытались оставлять ориентиры в виде засечек на заплетающих своды корнях и угольные отметины на каменистой породе, никто не мог бы поклясться в том, что безошибочно найдет дорогу назад. Это, а также постоянный полумрак и отсутствие внешних ориентиров, здорово угнетало.
Люди устали – бесконечный запутанный путь вниз, да еще с тяжелой поклажей, весьма утомлял. Сигорн скомандовал сделать привал, но лютоволки внезапно куда-то исчезли.
- Призрак! – негромко позвал Сандор, и его голос мрачным эхом раскатился по темным туннелям, отражаясь от гладких складчатых сводов.
Из мрака дальнего коридора вдруг послышался звук легких шагов. Люди насторожились. Это был не Призрак – из темноты вынырнула маленькая, хрупкая фигурка. Сандор сперва подумал, что это худенькая девочка, одетая в тунику зеленовато-жухлого цвета, но, присмотревшись, он заметил, что лицо этой девочки было взрослым и не походило на обычные лица людей, а туникой оказалось сплетение листьев, трав и тонких волокон коры, составлявших единое диковинное одеяние.
Несколько мгновений девочка-женщина с некоторой тревогой осматривала людей, очутившихся в западне пещеры, а затем произнесла прекрасным мелодичным голосом, похожим на звук среброструнной лютни:
- Приветствую вас, люди. Брандон Старк ожидает вас. Прошу следовать за мной.