***
Очнувшись, он сел на кровати, сжав пальцами одеяло. Он прерывисто дышал и хрипел, а крики, преследующие его из кошмара, не прекратились, а только усилились. Послышался грохот, скрипнула дверь. Парень испуганно вытаращился на ввалившегося окровавленного монстра. «Чара…» — слабо произнесло имя юноши существо, задвигав потрескавшимися губами, и, закатив глаза, рухнуло на ковер, испачкав его алой жидкостью. Парень вскрикнул и прижал к себе ближе одеяло. Слезы вновь полились по щекам, струясь по еще не высохшим влажным следам. Стало до безумия страшно. Желудок жалобно заурчал, предвещая тошноту. Чара на секунду вернулся в то самое время, когда его, избитого, изуродованного, привязали к высокой палке и бросили горящую спичку в стог сена под его ногами. Он вспомнил, как языки пламени пожирали его рваную одежду, опаляли кожу. Паника овладела им. Он глубоко задышал и запрокинул голову назад. Тело дрожало, но он не желал поддаваться страху. Ужас колол со всех сторон, но он все же искоса глянул на бездыханно лежащего на полу монстра. Не так давно юноша приносил ему лекарства. Он слышал доносившийся стук шагов, кто-то петлял из комнаты в комнату, кто-то рыдал и молился Богу. Выбравшись из кровати, Чара боязливо поднялся на ноги, робким шагом достиг двери, переступив труп, и выглянул в коридор. Раненые монстры тяжело дышали. Кто-то обнимал мертвое тело, кто-то умер естественным путем, от болезни, кого-то искромсали на куски. Чара, нервно сглотнув, заглянул в начало коридора. Увидев знакомую громоздкую фигуру, он, оттолкнувшись от стены, побежал в ее сторону. — Тори… — не успел он окликнуть ее, как тут же задохнулся в очередном приступе ужаса. Гигантское лезвие вонзилось в ее голову. Она, стоящая на крепких ногах, распахнувшая руки, защищаясь, рухнула на колени. Чара, потеряв равновесие, неуклюже упал. Оттолкнувшись о пол руками и немного приподнявшись, он не мог поверить собственным глазам. Чара смотрел на то, как сильная женщина, заменившая ему мать, обмякла на его глазах, а кровь, хлещущая из глубокой раны, заливала одежду, делая ее темно-фиолетовой. Парень медленно перевел взгляд на сгорбленный высокий силуэт, держащий одной рукой длинную рукоятку орудия. Он стоял в профиль, скучающе смотря куда-то вдаль. Перекинув вторую руку на рукоять, силуэт одним рывком вытащил острие топора из черепа дракона. Некогда владелица дома и мать гулко рухнула на живот, распластавшись по полу. Чара закусил губу, еле сдерживая вырывающиеся изнутри рыдания. Как во сне он попытался отползти, не переставая с ужасом разглядывать монстра, бегая глазами по его сгорбленной фигуре. Он медленно повернул голову в сторону юноши, запрокинув подобие секиры себе на плечо. Широкая, застывшая улыбка исказила его череп.***
Фриск распахнула глаза. Морозный воздух наполнил легкие, заставив ее с непривычки поморщиться. Ей снился кошмар. Чужие мысли забили голову и мешали думать. «Чара…» — кричало что-то на задворках сознания, но чем больше девушка осознавала реальный мир, тем быстрее забывался весь тот ужас, что она пережила. Дыхание выровнялось, страшный сон размылся, оставив после себя пустоту и непонимание. «Почему мне так страшно?» — спросила Фриск саму себя. Поднявшись на ватные ноги, девушка краем глаза увидела висящую в воздухе звезду. На лице показалась слабая улыбка. Она уже успела замерзнуть, поэтому лишние тепло и ощущение безопасности ей не помешали бы. Фриск, не сгибая ноги, преодолела ледяные тяжелые сугробы и склонилась над звездой. Протянув руку, девушка дотронулась кончиками пальцев до желаемого сосуда, в удовлетворении закрыв глаза. Тепло растеклось по всему телу: оно зародилось в пальцах и потоком перешло в руки, ноги, грудь, сердце, и холод отступил. Фриск почувствовала внезапную решимость, и это подняло ее настрой и вернуло в реальность. Туманный образ кошмара рассеялся окончательно. Она смутно помнила причину своего падения в обморок. Чара сказал что-то странное, на совсем другом языке, и Фриск, опешив, не смогла справиться с накрывшей ее усталостью и грохнулась без сознания. Как ни пыталась напрячься и понять, что случилось, она помнила лишь обрывки воспоминаний, его твердый голос, белый шум и темноту. Спросить про произошедшее было некого: призрак наверняка вернулся в дом. Фриск начала переминаться с ноги на ногу. Холод жег пятки, поэтому оставаться на месте не было никакого смысла. Она оторвала взгляд от звезды и уставилась на длинную уходящую вдаль тропу. Перед Фриск предстал новый промерзший насквозь мир. «Здесь наверняка будут совсем другие правила…» — устало подумала она, грустно хмыкнув. Выпрямившись, она кое-как размялась, чтобы разогнать кровь, и направилась вперед. Гигантские сугробы окружали ее со всех сторон, белый снег слепил глаза, а голые могучие сосны, возвышаясь, заставляли Фриск почувствовать себя крошечной и беззащитной. Тропу заметно замело, она слабо виднелась под снегом, и девушка старалась идти именно по ней, минуя сугробы. Босые ноги замерзали и покрывались алой коркой, идти стало больно, но девушка не могла позволить себе остановиться, ведь тогда бы она потратила силы впустую. Перед ней выросла кривая деревянная арка. Поспешив к ней, девушка дотронулась до конструкции: она слегка зашаталась, время и холод ее не пощадили. Путь был опасный, но Фриск все равно пригнулась, протиснулась через арку и ступила на ветхий мост. Доски под ней громко затрещали, девушка, вскрикнув, рванула вперед, пробивая их пятками. Добежав до конца, Фриск перепрыгнула на снег. Она испуганно оглянулась, увидела дыры в древесине и пообещала себе больше никогда сюда не возвращаться. Рядом с аркой стоял сломанный указатель, на котором было высечено корявыми буквами слово «Сноудин». Нервно сглотнув, Фриск возобновила шаг. Холод уносил с собой последние силы. Однообразность картины давила на ослабевший девичий разум, Фриск невольно усмехнулась, вспомнив руины, которые оказывали на нее то же влияние многочисленными ходами, узкими коридорами и осознанием, что где-то рядом ходил кровожадный убийца, перебивший все здешнее население. Девушка часто оборачивалась назад, тоскливо понимая, что почти не отдалилась от таблички. Сколько бы она ни шла, казалось, что она топчется на месте. На нос упала крошечная снежинка и растаяла. Фриск вытянула руки вперед и поймала на ладони падающие с потолка кристаллики. Она никогда в жизни не видела снегопад, поэтому детский интерес полностью ей завладел. Девушка прыгала из сугроба в сугроб, совершенно позабыв обо всех заботах, которые на нее навалились. Она ловила снежинки руками, ртом, кончиком носа, пока в какой-то момент они не окрасились в пепельно-серый. Снег потемнел, сугробы приобретали смоляно-черную макушку, теряя привычный белый цвет. Фриск настороженно осмотрелась, но кроме завывающей, усиливающейся метели и силуэтов деревьев ничего не увидела. Ей пришлось замедлиться и пробираться вслепую, выставив перед собой руки. Фриск охватила тревога; тонкие стволы сосен, сплетясь друг с другом, порождали страшные силуэты существ, хищно провожающих девушку пустыми взглядами. Фриск обняла себя руками. Она смотрела вперед, отказываясь верить в игры своего сознания, она понимала, что холод начинал ломать ее восприятие и тело, и она должна была ему сопротивляться. Средь метели показался странный коричневый образ ветхого здания. Девушка увидела неподалеку сторожевую будку и направилась к ней, чтобы скрыться от стихии под нависающей сверху крышей. Фриск аккуратно подошла к домику и приложила к нему свои ладони. Он был шатким, но крыша защищала ее от усиливающегося снегопада. Ветер выл и пугал, она не слышала ничего, кроме него, останавливаться было страшно, но идти дальше было бы самоубийством. Облокотившись на стену, девушка запрокинула голову назад и зажмурилась. Она слышала вой. Еловые иголки скреблись друг о друга, деревья раскачивались, сопровождая движения характерным треском. Домик слегка шатался из-за сильного ветра, а изнутри его слышалось тихое сопение. Глаза широко распахнулись, девушка отпрянула от досок, будто они резко раскалились и обожгли ее. Размеренное дыхание не прекращалось, и Фриск, найдя глазами продолжение тропы, отошла от здания, стараясь издавать как можно меньше звуков. Предательский снег хрустел под ногами, но девушка искренне надеялась, что вой ветра был сильнее. Переборов возросшие сугробы и отдалившись от здания, Фриск, позабыв об усталости, ринулась вперед, затерявшись в туманном снегопаде. Холод колол голые ноги, снежинки ударялись о мягкую кожу лица, лезли в глаза и ослепляли, девушка ориентировалась лишь на тропу и внутреннюю интуицию. Чем дальше она отходила, тем белее становился снег, и это успокаивало, давало надежду. В какой-то момент кристаллы вернули свой привычный цвет, и девушка опомнилась: обожженные холодом легкие болели, воздуха не хватало, тело ломило, ноги ныли. Смирившись, она рухнула на колени, закопавшись в снегу и свернувшись калачиком. Сердце бешено колотилось. Страх и чрезмерная нагрузка тянули ее магнитом к земле, но Фриск не хотела сдаваться. Девушка попыталась оттолкнуться руками от земли, но лишь сильнее провалилась в сугроб. Сил не оставалось совсем. На глаза навернулись предательские слезы, превратившиеся в крошечные льдинки. «Если не умру от монстра, то точно от холода…» — пронеслось у нее в голове. Метель только усилилась, не щадя ничего вокруг. Многочисленные снежинки вновь начали окрашиваться в серый, ветер обрушился крошечными сосульками на продрогшую спину. Белую поверхность покрыл тонкий слой пепла. Фриск, опомнившись, резко поднялась на ноги. Она ринулась вперед, но было уже поздно. В голову вонзилось острое лезвие, раздвоив ее напополам. Девушка безжизненно рухнула в сугроб, и метель, пронзительно заныв, похоронила ее под слоем смоляного снега.***
Фриск, очнувшись, вскочила, ударившись головой о звезду. Упершись лбом в ладони, девушка тихо захныкала. Она только начала, а уже наткнулась на опасность и лишилась жизни. Дрожь не прекращалась, хотелось вырыть в снегу яму и забиться в нее, страх овладевал, но Фриск не поддалась и дождалась-таки мнимого внутреннего равновесия. Устало подняв голову, она рассеянно уставилась в сторону возвышающейся вдали арки. Ей нужно было миновать это место, возвращаться туда было опасно. «Вдруг он еще там? Монстру нельзя видеть меня снова…» — мысленно запричитала Фриск, измученно скривившись. Поднявшись на ноги, девушка стряхнула с колен прилипчивый снег и осмотрелась. Дорога к арке на вид была основной, но обходной путь у двери через дебри выглядел заманчивее. Толстые корни сосен проступали из-под снега, заслоняя собой еле заметную тропу. Могучие деревья накренились, упершись вершинами в каменистую стену. Фриск, долго не думая, прорвалась сквозь сугроб и неуклюже забралась на ближайший торчащий корень. Помогая себе руками, она зацепилась за следующий древесный уступ и, усевшись, свесила вниз ноги. Ей предстояло либо перелезать через препятствия, либо, опускаясь на землю, пролезать между корнями. Она цеплялась руками за слабые ветки, за обвисшую кору и за каменные уступы. Фриск то возвышалась над сугробами, то падала вниз, то перепрыгивала корни, то протискивалась между преградами, и чем дальше она продвигалась, тем ослепительнее казалась заснеженная мягкая пустошь перед ней. Спрыгнув с последней сосны в толстый слой снега, девушка, барахтаясь, выбралась на блестящую поверхность и осмотрелась: она оказалась на краю леса. Стена из деревьев уходила вдаль к горизонту, а снежная пустошь перед Фриск резко обрывалась. Расщелина разрезала землю, разделив ее на две части, и пока одна часть леса возвышалась, другая, наоборот, находилась на уровень ниже. Девушка, разгребая снег ладонями, усердно прокладывала себе путь к самому краю, старательно переползая из одного сугроба в другой. Холодные кристаллы попадали под одежду, вызывая сильную дрожь тела, а кожа на ногах шелушилась, горела, щипала и мешала Фриск идти. Лес за ней отдалялся, а вот нависающая вторая часть леса предстала перед ней во всей красе. Опустив голову, девушка вгляделась в дно: длинные сталагмиты угрожающе торчали, напоминая шипы. Нервно сглотнув, девушка слегка отстранилась от края и вгляделась в другую часть леса. Ветер небрежно скидывал хлопья снега вниз, а они, превращаясь в снежинки, медленно опускались и оседали. Ветви сосен лениво шевелились, и девушка, не в состоянии оторвать взгляд, наблюдала за их движениями, вслушиваясь в потрескивание и шелест. Умиротворение мягко обволокло сердце, но колкое воспоминание о недавней смерти вернуло девушку в жестокую реальность. Она вспомнила, как лезвие вонзилось в затылок, вспомнила дыхание и дым, струящийся из будки, вспомнила угольный снег, холод, сковывающий ее тело. Время будто замерло, она слышала только ускоренное биение сердца, воображение, возобновив свою игру, вновь исказило реальность, и деревья, чьи плавные танцы успокаивали, преобразились в монстров с когтистыми лапами, которые так и тянулись к Фриск, чтобы схватить ее и затянуть на дно расщелины. Затаив дыхание, она начала осторожно пятиться назад к деревьям. Ей захотелось вернуться в лес и затеряться в соснах, спутать следы и найти временное укрытие, пока шаткий рассудок не вернется в привычное равновесие. Взгляд бегал по нависшему краю леса, она видела призрачные силуэты, но отказывалась верить в их существование, пока не наткнулась на вышедший из-за деревьев образ, показавшийся ей смутно знакомым. Он медленно подошел к краю и уставился вдаль. Фриск, не в состоянии оторвать от монстра взгляд, оцепенела и попыталась рассмотреть его, но страх расфокусировал зрение; его образ казался ей нечетким. Существо медленно, скучающе осмотрело представшую под ним часть леса. Его взгляд неожиданно уперся в девушку. Ее брови полезли наверх, она приоткрыла рот и задвигала губами, напоминая задыхающуюся без воды рыбу. Тело не слушалось, Фриск быстро скользила взглядом по монстру, пока не прорисовались его черты: бездонные черные глазницы с интересом изучали ее, а страшная зубастая улыбка, искажающая череп, казалось, стала еще шире. «Он же не сможет?.. Не сможет?..» — Фриск бегло оценила ширину расщелины, задрожав всем телом не только от холода. Она панически замотала головой, прикусив нижнюю губу до крови. Скелет вытянул из-за спины оружие и впился двумя руками в рукоять. Отпрыгнув назад, он резво разогнался и ловко взмыл в воздух. Девушка опомнилась и рванула в сторону спасительного леса. Стволы деревьев вновь показались единым организмом. Тягучий снег сковывал ее движения, она вязла в сугробах, как в зыбучем песке. Она почти добежала до заветной цели, но снег под ногами резко почернел, а в спину вонзилось что-то тяжелое и острое. Она с криком рухнула на живот. Ощущение того, что острие глубоко вонзилось в тело Фриск, разорвав ткани мышц, оглушило ее, и из глаз невольно выступили слезы. Через мгновение монстр выдернул орудие из еще трепыхающейся плоти. Тело девушки выгнулось, руками она вцепилась в наст, пытаясь ухватить ртом воздух. Сильный звон затуманил сознание. Фриск уже не чувствовала прикосновение костлявой руки, грубо перевернувшей ее на спину, не чувствовала холод, сковавший ее тело, лишь острое жжение глубокой раны заставляло ее тело судорожно вздрагивать. Затуманенный взгляд устремился на высокий черный силуэт убийцы. Она кашляла кровью; скелет молча вглядывался в ее побелевшее лицо. Поставив ногу на грудь Фриск, он зловеще прошептал: — Интересно, какова ключица истины, если я вижу твою спину уже второй раз подряд… — скелет вальяжно навис над ней и, кажется, улыбнулся еще шире. Девушка, рвано дыша, пыталась рассмотреть размытый образ перед ней, но две страшные червоточины в виде глазниц, проникающие ей прямо в душу, лишь сильнее душили, она начала задыхаться. Монстр, насмешливо хмыкнув, резко отпрянул от девушки и занес ногу, ударив носком ботинка по ее подбородку. Фриск не успела даже закричать, голова с жутким хрустом запрокинулась назад, и скелет, ловко замахнувшись орудием, напоминающим секиру, раздвоил шею заточенным лезвием, выпустив наружу горячую алую кровь. Белые хлопья снега окрасились цветом смерти.***
Девушка судорожно схватила ртом воздух, чуть не задохнувшись от внезапного пробуждения. Она закашлялась, схватилась за горло, сжала его, ощущая тошнотворную жгучую боль. Фриск будто задыхалась, и с каждым вдохом ей становилось все хуже. Казалось, будто она очнулась там, на голой земле перед обрывом, подле жуткого скелета, который уже тянулся костлявыми острыми когтями к ее телу, желая его растерзать, но теплое свечение звезды, которое, кажется, стало ярче, постепенно развеяло иллюзию. Дыхание нормализовалось, девушка перестала давить себе на горло, алые следы от собственных пальцев остались на бледной коже. Она присела и опустила вниз голову, тонкая дорожка немного красноватой слюны повисла на ее губах, и Фриск, съежившись, сплюнула алую массу в снег. Она уткнулась лбом в колени и обняла себя, погладив костяшками пальцев по рукавам свитера. Девушка только пришла в это место, но уже успела наткнуться, кажется, на огромную угрозу. Фриск не знала, верховный ли это монстр или нет, но одно она понимала точно: он ее так просто не оставит. Девушка устало подняла голову и всмотрелась в лес. Она чувствовала нутром, что нужно было поскорее бежать отсюда. Монстр мог находиться где-то неподалеку, и Фриск, наткнувшись на него уже дважды, больше этого не желала. Даже Чара не вызывал у нее столько страха и паники, а эти черные пустые глазницы… Девушка нервно сглотнула и, оттолкнувшись от земли, поднялась на ноги. Краем глаза она увидела страшный высокий силуэт, наблюдавший за ней со стороны леса. Он неподвижно стоял, будто пугало в поле, и прожигал девушку взглядом, из-за чего ее передернуло. Ее руки сжались в кулаки. Грозно рыкнув, Фриск резко обернулась и уставилась на стволы деревьев, но увидела лишь голую кору, мимолетные кусты и комья снега. Она все смотрела, пытаясь выискать тень, но стволы начали раздваиваться, мир исказился, девушка нервно усмехнулась. Набрав побольше воздуха в легкие и нервно выдохнув, она устремилась в сторону арки леса, окончательно перестав верить себе. В голове царил беспорядок. Как бы ей ни хотелось идти к указателю, она знала, что в лесу сейчас было гораздо опаснее. Галлюцинации дезориентировали ее, поэтому идти по более-менее открытой местности казалось Фриск чем-то здравым. Она помнила, что на ветхий мост лучше не наступать. Разогнавшись, она ловко оторвалась от белоснежной пелены и перелетела яму слева от арки. Перед глазами пронеслась жизнь и темная пропасть в никуда, но, почувствовав холодные кристаллы под ногами, девушка схватилась руками за табличку, лишь бы устоять на месте и не рухнуть вниз. Она испуганно обернулась, убедившись в том, что устрашающая преграда была уже позади. Оттолкнувшись от деревянного указателя, девушка направилась в сторону будки. Ветер тихо завывал, и чем дальше Фриск проходила, тем спокойнее ей становилось, ведь девушка, отойдя на приличное расстояние от арки, еще не застала ужасную стихию, привычный белый цвет уже не так сильно сводил с ума, единственное, чего она опасалась, — черноты, предвещающей смерть и сбивающей с ног бури. К ее счастью она слышала лишь хруст снега под своими ногами, треск веток и тихий плач вьюги; снег, кажется, стал еще прозрачнее и чище, поэтому девушка немного расслабилась. Вдали проявилась знакомая сторожевая будка, Фриск заметно ускорилась. Девушка не была готова к очередной атаке. Ей было слишком страшно вновь наткнуться на угрозу. Перед глазами застыл образ его глазниц, из раза в раз она видела в снегу черные прожигающие ее взглядом бездонные дыры, весь мир превратился в его большую тень, которая наблюдала за каждым шагом Фриск, однако девушка слишком сильно зациклилась на своих мыслях и ощущениях, выпав из реальности. Из-за деревянной будки показался гигантский сгорбленный пушистый силуэт монстра. Обвисшие серые клочья обрамляла потрескавшаяся броня. Волчьего воя было достаточно, чтобы Фриск, быстро приняв решение, кинулась в сторону и закопалась в сугроб. — Я чую… — прорычал высокий искаженный голос, уткнувшись носом в снег. Из-за здания показался второй монстр, ничем не отличающийся от первого — лишь броня его казалась увесистее и потрепаннее, а размер гораздо больше. — Найти… — прозвучал голос ниже. Фриск медленно выглянула из сугроба. Клокастые собаки рыскали у будки, тыкаясь носами в разные места и иногда прерывая поиски, чтобы озлобленно рыкнуть друг на друга. — Убить!.. — истерично прокричал голос выше, оскалившись. — Не найдешь… Убить?.. — Нет! — волк побольше резко повернулся к волчице и кинулся на нее, впившись клыками в ее открытый бок. Она возмущенно взвизгнула и вырвалась, отпрыгнув в сторону. Тяжело задышав, она впилась в укушенный волком клок шерсти и вырвала его со всей силы. На снег брызнула странного цвета кровь, отдающая в желтизну. — Ненавижу! — надрывисто завопила она. — Найти! Не убить! — монстр крупнее, встав на четвереньки, хищно ощетинился, выгнув спину. — Догаресса! Волчица, оскалившись, яростно бросилась на волка. Они вцепились друг в друга, терзая зубами шерсть, прокусывая до мяса. Монстры не только бились, пытаясь завоевать превосходство, они будто сжирали друг друга заживо, несмотря на костлявость каждого. Перед Фриск предстало серо-красное месиво, и она, пропустив дрожь по всему телу, начала медленно ползти за сугробами в сторону леса, лишь бы не привлечь внимание ненавидящих друг друга волков в доспехах. Она отдалялась, и их безумное рычание постепенно сходило на нет. Выглянув из-за сугробов и убедившись, что они еще увлечены друг другом, она рванула в лес, петляя между деревьями. Девушка бежала вперед из последних сил. Она должна была убежать от них как можно дальше. Фриск представляла в своей голове, как собаки, обернувшись, учуяли ее запах. Как они оскалились и на четырех лапах рванули в ее сторону, раскрыв свои зубастые пасти. Эти мысли ускоряли ее и прибавляли сил, но, неожиданно потеряв контроль над собственным телом, она мешком рухнула вниз, утонув в сугробе. Прерывистое дыхание опалило снег. Горло нещадно болело: кажется, Фриск успела его застудить. Разгоряченное тело покрылось мурашками, девушка сжалась в комок и притаилась, услышав лишь тихое завывание ветра и жуткий хруст древесины: стволы деревьев кренились под тяжестью лежащего на них снега. Она чудом избежала угрозы. Ей не стоило забывать, что мертвыми были только руины, там не было ни единого монстра, потому что их истребил Чара из-за собственного безумства. Здесь же был новый мир, и неизведанные здешние земли наверняка кишели полчищем монстров. Поднявшись на ноги, девушка устало уставилась вперед. Тишина ласкала уши, привычные звуки обволакивали. Она медленно побрела, куда глаза глядят. Повезет — наткнется на хоть что-то полезное, не повезет — об этом дальше думать не хотелось. Блеск снега слепил глаза. Белоснежные комья гулко падали с веток. Девушка, расправив плечи, медленно подняла взгляд вверх. Кристальный потолок, отделяющий поверхность от подземного мира, был так далеко от заснеженной земли, что напоминал собой небо. «Интересно, как здесь ночь сменяет день?..» — задумчиво спросила себя Фриск. Она мечтательно рассматривала минералы, сквозь которые проникал ясный дневной свет. Ни одна ель не достигает потолка, подземелье выглядит как отдельный мир, некая утопия, в которую может спуститься человек, чтобы начать новую жизнь с идеально чистого листа. Фриск слышала историю про давнюю войну, которая разделила две расы и раз и навсегда сделала их врагами, но слухов было так много, что некоторые люди даже и не верили в существование монстров. Да что уж там, представления о подземелье были устрашающими: одни приравнивали существ, живущих тут, к кротам, которые носами и когтистыми лапами прорывали землю перед собой, кто-то говорил, что здесь находилась дыра, засасывающая грешные души (что и случилось с монстрами из-за предательства), в общем, баек было много, и даже основная история про войну ушла на задний план. Все перемешалось в чужих головах, никто не знал, где истина, а уж Фриск тем более не имела представление, кто прав. Просто этот величественный вид, этот гигантский лес, этот снег — все это было на грани фантастики. Если бы люди увидели эти места собственными глазами, может, они бы и начали свою жизнь заново вместо того, чтобы тонуть в привычной для них порочности? Может, задиры приюта перестали бы корчить рожи и обижать слабых, увидев этот кристальный потолок? Девушка медленно опустила глаза, уставившись на верхушки деревьев. Ветер стал тише, деревья застыли. Фриск вспомнила обветшалую будку, вспомнила заброшенный дом, вспомнила горы пепла, омертвевшего Флауви, обезумевшего Чару, истории которого не позавидовал бы никто, она вспомнила двух озлобленных и оголодавших волков и высоченного скелета с секирой в руках, глазницы которого завораживали и одновременно приводили в ужас. Те, кого она повстречала, — кровожадные, озлобленные, потерявшие себя существа, но всегда ли они такими были? Краем глаза Фриск заметила странное движение. Застыв, она медленно перевела взгляд ниже, заметив что-то толстое и длинное. Оно медленно двигалось будто змея, обворачивая стволы, накручивалось на уступы, на ветви, свисая с них. Она с ужасом осмотрелась и осознала, что все сосны были «задушены» бесконечно длинным телом, и его начало было невозможно отследить. Нервно сглотнув, Фриск сдвинулась с места. Она опасливо смотрела вверх, аккуратно петляя между деревьями, но чем дальше она шла, тем сильнее девушке начинало казаться, что змея захватила всю территорию, и скрыться от нее было некуда. Эта часть леса была оккупирована странным монстром, который обернул все деревья, сплетя из себя на них паутину. Фриск кралась, стараясь не делать резких движений, и прислушивалась. Она позабыла о недавней слабости, в голове царила пустота. Она подошла к очередной сосне и, прислонившись к ней, выглянула. К своему счастью перед ней предстали голые деревья. Тело не успело заползти в другую часть леса. Фриск оттолкнулась от ствола и решительно пошла вперед. Позабыв об осторожности, она все ускорялась. Впереди спасение, оно было так близко, что хотелось поскорее выбраться из зоны опасности. — Что-то двигалось? Это мое воображение? — протянул скрипучий, тягучий голос откуда-то сверху. Фриск от ужаса застыла на месте, прижав руки к туловищу. Она попыталась глазами определить источник звука — голову непонятного существа, — но так ничего и не увидела. Оглядеться Фриск побоялась; девушка стала выжидать момент, когда оно пошевелится. Пусть лучше она умрет от холода, чем от руки очередного кровожадного монстра. Она стояла на открытой местности. Ей было страшно, что ее увидят, она корила себя за поспешность и за то, что так ничему и не научилась. «Реагирует на движения…» — попыталась заверить себя Фриск: «Нужно лишь дождаться, когда оно сдвинется с места, потеряет интерес…». Фриск терпеливо стояла. Она перестала ощущать ноги. Тело постепенно превращалось в ледышку; девушка, борясь с дрожью, прикусила до боли губу. Алая кровь брызнула на язык. Вой донесся из глубины леса. Два кровожадных белых волка громко залаяли, будто собаки. Фриск громко и отрывисто выдохнула, выпустив клубы пара. Страх сковал сердце, паника вновь начала одолевать, хотелось бежать, потому что с каждой секундой звери становились все ближе. Она снова увидела в голове картину, как два монстра в потрескавшейся броне выпрыгивают из-за деревьев и впиваются в оледеневшее тело Фриск. Как они отрывают и грызут ее руки, а живот превращают в кровавое месиво, смешанное с синей разодранной пряжей. Девушка, не совладав с собственным страхом, сорвалась с места и побежала вперед. Гигантская голова на длинной шее выглянула из-за дерева. Ужасные алые глаза впились в девушку, и собачья пасть, раскрывшись, стремительно полетела в сторону Фриск. Она, громко вскрикнув, прыгнула в сторону и упала в снег, и монстр, промахнувшись, зацепился за соседнее дерево, обогнул его и вновь устремился в сторону человека со всей разросшейся в нем звериной яростью. «Я вижу!» — заскрипело нечто, и девушка, вскочив, побежала, задыхаясь от холодного воздуха. Сил было критически мало, их не хватало, она слышала, как ужасное существо сзади цеплялось за ветки, видела краем глаза, как оно зигзагами приближалось, дыша ей в спину. Она прыгала из стороны в сторону, надеясь запутать монстра, и это помогало, ибо звук становился все тише, а скрипучий рык дальше. Кровь пульсировала в висках. Ей казалось, что она не спасется. В голове мелькала мысль, что было гораздо проще умереть, но все внутри нее не хотело сдаваться. Она верила в чудо, она надеялась на судьбу, но каково же было ее разочарование, когда она выбежала на очередной пустынный край леса, резко обрывающийся расщелиной. Испуганно вскрикнув, девушка проскользила по снегу вперед и с трудом затормозила у края. Поднявшись на ноги, она быстро повернулась спиной к обрыву и застыла от ужаса: страшная змееобразная тварь почти добралась до нее. Ей показалось, что пожелтевшие клыки выпустили из себя ядовитую желчь, которая разъест Фриск все внутренности, если эта пасть ее прокусит. — Эй! — закричал кто-то справа, и девушка, переведя взгляд от монстра, увидела знакомый силуэт в зеленом свитере. Он, для кого взять предмет было не безболезненно, держал в дымящейся руке нож, который быстро бросил в сторону Фриск. Девушка, схватившись за упавшее перед ней оружие, вцепилась в рукоятку и, выпрямившись, приготовилась к бою. Она совершенно не знала, что ей делать, но сдаваться так просто не хотела. Ей было необходимо сделать хоть что-то, больше назад она не вернется. Фриск, расправив плечи, постаралась взглянуть в алые безумные глаза монстра, но страх не позволил ей это сделать, она смотрела вниз, борясь с собой, лишь бы не зажмуриться, но при этом ей показалось, что она укротитель обезумевшего животного, которого усмирить сможет только она. Девушка почувствовала, что сможет его одолеть, так как на пустоши деревья не растут, а цепляться монстру было уже не за что. Отведя кинжал назад, она приготовилась уворачиваться и наносить удары, пока откуда-то сбоку не показался черный силуэт, мгновенно подлетевший к шее монстра и перерезавший ее одним взмахом острия. Зеленая кровь брызнула в разные стороны, снег расплавился под попавшей на него шипящей жидкостью, а голова, не долетевшая до своей жертвы, рухнула в сугроб, постепенно превращаясь в серую пыль. Фриск, с ужасом оторвавшись взглядом от уже мертвого монстра, уставилась в глубокие черные глазницы, которые смотрели на нее будто с насмешкой и вызовом. Черный снег вырвался из-за его спины вместе с порывом ветра. Высокий, сгорбленный скелет, покрепче сжав в костлявых руках секиру, рывками двинулся к девушке, и она, ничего лучше не придумав, выронила кинжал из рук и, повернувшись к расщелине, спрыгнула вниз. Шум ветра заглушил все звуки, а стремительно приближающаяся земля грозилась раздробить все кости, переломать позвоночник и превратить девушку в месиво. Не успела она открыть рот, как тяжелый удар тела об отвердевший наст оглушил ее. Острая боль ударила кувалдой по голове; ошеломленная Фриск, с трудом перекатившись на спину, сдерживала рыдания и крики, кусая оледеневшие руки до крови. Она устремила помутневший взгляд вверх, где на краю расщелины стоял он. Улыбающийся скелет, наблюдавший сверху, прожигал ее взглядом. Фриск ждала, когда он бросится на нее и прикончит, но он будто окаменел: просто смотрел с интересом, что же произойдет дальше, однако девушка просто лежала, задыхаясь, борясь с болью, борясь с затуманенным сознанием. Скелет все больше искажался в ее глазах. Он, низко и злобно усмехнувшись, закинул секиру себе на плечо и ушел куда-то в глубину леса. Девушка непонимающе смотрела за его исчезающим силуэтом, пока не увидела перед собой лишь край земли, каменистые стены и проталины среди снега. Фриск не могла шевелиться, тело болело, ей казалось, она сломала все кости, девушка не могла пересилить себя, не могла бороться с собой, холод замораживал ощущения, уносил прочь, и сон, утягивающий ее в чудесный мир покоя, захлопнул ей глаза. Она не понимала мотивов монстра, а еще больше она не понимала, куда ей идти, но сейчас ей не помешало бы умереть в очередной раз, чтобы начать все сначала…