Тайна обитателей западной башни

      Сила мага несла нечто враждебное. Натаниэл явно ощущал её жажду разрушать. То же он испытывал при контакте с нечистью высшего ранга. И впервые подобное исходило от человеческого мага.       Вообще для стража до сих пор оставалось загадкой, как довольно слабые, смертные существа этого мира смогли овладеть магией — силой, принадлежащей миру иному. Возможно, энергия конкретно этих людей была в чём-то схожа с иномирной. Оттого эта сила тянулась к ним и шла на взаимодействие.       — В чём дело? Что-то случилось? — Радбурн, увидев замершего Древнейшего, тоже насторожился. Человек, будь он хоть лучшим из лучших охотников, не мог уловить того, что чувствовал страж. Поэтому Натаниэлу пришлось объяснять своей паре ситуацию:       — Я чувствую силу магии. Где-то неподалёку орудует сильный маг.       — Что это может для нас означать? Может быть, в королевском замке ставят дополнительную защиту?       — Это вряд ли. Вектор силы явно направлен не на то, чтобы защищать. Скорее, убивать на месте.       — Зачем кому-то убивать с помощью магии прямо в центре столицы Северных Земель? – вопрос Радбурна был логичен.       Здесь на каждом шагу были стражники, к которым можно было обратиться в случае угрозы со стороны. Так что вряд ли маг действовал в целях самообороны. Оставался вариант, что действовал наёмник, убивающий магией, либо человек, находившийся на службе у Короля.       — Что бы там ни было — мне не нравится, что оно приближается. Нужно уходить, хотя бы на время.       Радбурн, к удивлению самого Натаниэла, спорить не стал. Он быстро собрал свои вещи и послушно взял протянутую руку Древнейшего. Снова волна прошла по окружавшему их пространству, размывая обстановку комнаты постоялого двора. За ней последовала вторая волна, а затем всё вокруг закружило водоворотом. В этот раз всё произошло куда быстрее. Раби не успел до конца осознать происходящее, и, возможно, поэтому чувствовал себя куда лучше.       — Где мы? – омега осмотрелся вокруг.       Похоже, что они находились в каком-то склепе или подземелье. Темнота и сырость — первые два слова, что пришли охотнику на ум, когда он открыл глаза. Немного привыкнув к царившему вокруг мраку, Радбурн смог разглядеть в тусклом свете, льющемся откуда-то сверху, барельефы на стенах, сводчатый потолок и мраморный пол под ногами.       «Это явно не склеп. И уж точно не городские катакомбы…» — подумал охотник. Радбурну не раз доводилось бывать в подземельях на его Родине. Поэтому он знал, что такой роскошью они похвастаться не могли. Экономическое положение Северных Земель особо не отличалось. И позволить себе выложить мрамором пол в проходах под городом Его Величество вряд ли смог бы.       — Куда ты нас перенёс? – омеге пришлось ещё раз повторить свой вопрос, уже в более настойчивой форме. Ведь Натаниэл, всё это время словно прислушивавшийся к чему-то внутри себя, так и не ответил.       — Подземелье королевского замка.       Радбурн сначала не поверил собственным ушам. Затем решил, что Древнейший умом тронулся, потому как оказались они в том месте, посещение которого сам Натаниэл не так давно хотел отложить.       — Позволь поинтересоваться, с какой целью мы здесь?       Омега задал свой вопрос не без иронии в голосе, но Натаниэл понимал подобную реакцию пары и поспешил успокоить его.       — Это место будет последним, где нас примутся искать. Ну, разве что, в тронном зале после этого посмотрят и в личных покоях Его Величества.       — С чего ты взял, что нас будут искать?       — У меня есть предчувствие. Да и все события, произошедшие с нами по пути сюда, говорят о том, что нечто нас преследует. До сих пор непонятно, с какой целью неизвестный маг принял моё обличие, создавая упырей.       — Допустим, ты прав и нас действительно преследуют. Но что нам делать теперь в этом подземелье? И как долго тут находиться?       — Будем наблюдать. Королевский замок — отчасти довольно древнее строение. Раньше на этом месте был совершенно другой замок, но во время одной из человеческих войн он сгорел, и сохранилась лишь сеть подземных тоннелей, по которым люди могли тайно покинуть его пределы. Затем, спустя столетия, здесь возвели нынешний замок. Кто-то из архитекторов предложил сохранить эти ходы и соединить их с новой сетью тайных ходов королевского замка. Однако уже после постройки выяснилось, что схема эта получилась очень запутанной для человеческого разума. Люди терялись в сети ходов и тоннелей, блуждали здесь по несколько дней, а кое-кто даже умирал, так и не дождавшись помощи. Тогда тоннели древнего замка было решено отрезать металлическими дверьми, дабы избежать случаев повторной гибели людей в тоннелях.       — Получается, мы заперты в одном из тоннелей старого замка? Но как отсюда возможно наблюдать за происходящим в нём?       Натаниэл хитро улыбнулся и бросил лишь одно слово: «Пойдём». Какое-то время они шли по тёмному пространству, тишину которого нарушал лишь звук их шагов. Из небольших отверстий сверху лился свет. Заметив интерес охотника к ним, Натаниэл пояснил:       — Сейчас мы проходим по тоннелю, расположенному под королевской оранжереей. Это дренажные отверстия, предназначенные для забора лишней воды, если садовники вдруг перельют воды на излюбленные коронованными особами розы. Отсюда и такая влажность.       Вскоре перед ними показалась огромная двустворчатая дверь. Металл, из которого она была сделана, покрывал толстый слой ржавчины. Очевидно, дверью не пользовались очень давно. Коррозия покрывала и петли, и замочную скважину — так, что даже будь у Натаниэла ключ, открыть её так просто не получилось бы.       — Думаю, если мы начнём выламывать эту дверь, привлечём ненужное внимание шумом, — Радбурн пришёл к закономерному выводу, что единственный способ открыть заржавевшую конструкцию — применить физическую силу.       — Душа моя, откуда в тебе эта тяга к разрушению? Есть вариант куда более действенный. Дело в том, что установкой этих дверей занимался мудрый советник тогдашнего короля Северных Земель – Его Милость Натанэль Гардиан. Именно он настоял использовать исключительно металлические двери. Потому как металл прекрасно отталкивает нечисть, вступая в конфликт с их иномирной природой. Ведь этот вид материи входит, в том числе, и в состав ядра этого мира. И, соответственно, поддаётся стражу без проблем.       — Интересно, как ты мог предугадать тогда, что однажды тебе понадобится открыть эти двери?       — Ну, не то чтобы я это предугадывал. Просто какое-то время я жил среди людей. Своеобразное развлечение. Наблюдать за вами интересно. Порой человеческий разум и эмоции выдают такое, что потом ещё некоторое время приходится распутывать этот клубок причинно-следственных связей. Проживая в роли советника рядом с тогдашним Королём, я заимел неплохие отношения с тем человеком. И металлические двери – это, скорее, способ обезопасить его замок от вторжения нечисти из подземных тоннелей. Так как некоторые из них ещё до конца не исследованы, открываются в подземных пещерах или за много миль от территории замка, в глухих лесах. Мало ли какой монстр может забрести оттуда к замку.       — Удивительно, как люди принимали тебя в роли советника короля, с этими-то алыми глазами?       На какое-то время Натаниэл замолчал, а после быстро проговорил:       — Когда-то у меня была способность менять свой облик. Довольно разговоров, мне уже порядком надоело дышать плесенью в этом месте.       Натаниэл прикоснулся рукой к ржавой поверхности двери. Какое-то время ничего не происходило, но затем створки стали отворяться, словно по ту сторону им помогала какая-то неведомая сила. Скрип ржавых петель разнёсся по подземелью. В окружающей тишине он казался особенно громким. Когда дверь открылась на достаточное расстояние, чтобы пропустить путников, Натаниэл прошёл первым. Древнейший, хоть и не чувствовал никакой угрозы по ту сторону, решил лишний раз не рисковать безопасностью своей пары.       — Пойдём, душа моя, — Радбурн хотел было возмутиться тому, как Натаниэл с ним обходится.       Омеге, выросшему среди суровых и зачастую не обученных манерам охотников, было непривычно такое отношение. Но затем он всё же подавил в себе этот порыв, послушно следуя за Древнейшим.       После недавних событий, когда он плавился под ласками Натаниэла, Раби уже не так хотелось огрызаться и иронизировать. Присутствие Древнейшего уже не то что не раздражало — оно было приятно и привычно. Дарило ощущение правильности и какого-то уюта. Находясь за много лиг от штаба гильдии охотников, который Радбурн считал своим домом, к своему удивлению он чувствовал, что рядом с Древнейшим словно находился на своём месте, где ему и положено было быть судьбой.       «Вот что значит — связь истинных пар…» — только сейчас охотник начал принимать, что Натаниэл и есть тот, кого ему уготовала судьба.       По ту сторону двери ничто не разбавляло кромешную тьму. Воздух здесь был более сухим, пропитанным многолетней пылью.       — Теперь мы находимся под самим замком. Этот тоннель ведёт к темницам и пыточным, — Натаниэл по-прежнему шёл впереди, словно отгораживая Раби от возможных опасностей на пути.       — Прекрасно. Мы идём прямо туда, куда нас и должны отправить за своевольное проникновение в резиденцию Его Величества. Надеюсь, за то, что мы сами придём, щипцы для пыток раскалят чуть меньше!       — Ты на удивление оптимистичен, душа моя, — Натаниэл обернулся, одаривая возлюбленного лёгкой улыбкой. Он уже понял, что омега начинает иронизировать, когда его чувства находятся в смятении. – Сначала мы нарушили границы, разорвав барьер. Затем проникли в королевский замок… думаю, щипцы в ход не пустят. Для таких случаев есть более изощрённые приспособления!       — Спасибо, ты умеешь успокаивать, — Радбурн невольно крепче сжал руку своей пары.       Они шли уже долгое время, когда Натаниэл услышал звуки человеческих голосов. По мере их приближения голоса становились всё громче, и вскоре охотник тоже смог разобрать слова.       — Насколько я помню, мы пришли в южное подземелье. Здесь расположены темницы для военнопленных и особо опасных преступников. Учитывая, что Северные Земли сейчас ни с кем не воюют, можно предположить, что в одной из камер содержится кто-то из опасных убийц или злостных разбойников.       — А может быть, и не в одной.       Они вышли к тупику. Хотя, стоило Раби немного присмотреться, он понял, что они попросту дошли до выхода из потайного хода. Перед ними была дверь, которая с виду являлась частью кирпичной стены. Тусклый свет подземной тюрьмы, освещавшейся десятком факелов, пробивался сквозь кирпичную кладку в тех местах, где полотно потайной двери должно было отодвигаться при её открывании.       — Чувствуешь что-то… иномирное? – Радбурн спросил Древнейшего, когда тот на мгновение замер, прислушиваясь к собственным ощущениям.       — Ничего. Даже ни единого артефакта. Но вот голоса принадлежат немалому количеству людей.       — Неужели в Северных землях такой разгул преступности? Возможно, по этой причине Король и нанял гарпий на службу?       Натаниэл ничего не ответил. Он лишь надавил на стену перед собой, делая щель в кирпичной кладке ещё больше. У Радбурна в этот момент дыхание спёрло — настолько был велик страх, что их обнаружит королевская стража.       Натаниэл прильнул к стене, чтобы его острый взор смог разглядеть длинный коридор, по обе стороны которого располагались ряды тюремных камер. В них лежали, сидели, бродили, нарезая круги, множество людей. Кто-то находился в совсем ужасном состоянии. Скорее всего, в ближайшее время эти люди умрут. Стражников видно не было. Да и слышно тоже. Лишь голоса пленников и их стоны боли отражались от стен подземелья.       — Что там? — Радбурн в нетерпении переминался с ноги на ногу, пока Натаниэл рассматривал обстановку за стеной.       — Огромное количество пленных. Кого-то из них до этого явно пытали. Сложно сказать, не поднимут ли они шум, если мы сейчас объявимся в подземелье.       — Дай-ка глянуть, — омега оттеснил Древнейшего в сторону. Через несколько мгновений послышался его удивлённый шёпот. — Да это же охотники! Некоторых из них я знаю лично! Хоть членами нашей гильдии они и не были, но гостями к нам захаживали. Ни черта не понимаю… зачем их тут держат, да ещё и в таком положении? Не могут же они все разом быть преступниками?       — Определённо не могут. Тут что-то иное. Думаю, если мы выйдем и сразу же подадим им знак сохранять тишину, есть шанс не поднять шумиху и остаться незамеченными для стражи.       Радбурн выразил согласие кивком головы. Тогда древнейший, приложив усилие, надавил на дверь потайного хода. Кирпичная кладка, которая, видимо, крепилась к какому-то твёрдому единому полотну в своей основе, отъехала в сторону. Негромкий скрип привлёк внимание людей в ближайших камерах.       Раби тут же приложил палец к губам, а после показал отличительное для людей его ремесла приветствие. Молодой альфа, который выглядел лучше тех, что находились рядом с ним, прохромал к решётке камеры. Но стоило ему разглядеть Натаниэла позади омеги, как лицо человека тут же исказила гримаса злобы и отвращения:       — А, очередное издевательство придумали? Нечистое отродье! Скоро об этом станет известно в соседних королевствах. Вам придётся ответить за свои деяния!       Человек не на шутку разошёлся — он произносил слова своей гневной речи всё громче и громче. Радбурн поспешил его успокоить. Омега подошёл ближе, чтобы молодой альфа смог его лучше расслышать.       — Эй, тише, тише. Мы здесь, чтобы помочь. О каких деяниях речь, если в этом подземелье и я, и мой спутник появились только что?       — За что ты продался ему, омега? – человек переместил свой пылающий гневом взор на Раби. – Как ты можешь быть с этим монстром, зная, ЧТО он делает с твоими собратьями? Ты же тоже охотник, я вижу меч на твоём поясе! Как ты можешь так поступать!?       Радбурн опешил, совершенно не понимая, как ответить на эти незаслуженные обвинения. Да и в чём его обвиняли, омега тоже понять не мог. Остальные люди в этой и соседних камерах тоже стали активнее при появлении Натаниэла и Радбурна. Кто-то испуганно смотрел на Древнейшего, а кто-то цедил сквозь зубы ругательства. Путники не знали, как на это реагировать. Не такой реакции они ожидали при своём появлении.       Неожиданно до слуха Радбурна донёсся слабый, хриплый, но такой знакомый голос. Он звал его по имени. Омега присмотрелся к человеку, что лежал в самом тёмном углу камеры.       — Отец? — Радбурн подошёл ещё ближе, прикасаясь к холодным прутьям решётки. Люди в камере замерли, не зная, чего ожидать. Очевидно, они были крайне измучены и напуганы.       — Раби … — ласковое прозвище убедило молодого охотника, что ему не почудилось.       — Отец, что ты тут делаешь? Почему ты в камере? — Радбурн увидел множество ран и следы побоев на лице своего родителя. Сердце омеги болезненно сжалось. — Что же такое творится, ты же говорил, что Король Северных Земель окажет помощь? Как так вышло, что теперь ты и другие охотники стали его пленниками? И почему нас с Натаниэлом обвиняют в чём-то?       — Случилось ужасное, Раби, — несмотря на наступившую в подземелье тишину, слабый голос Винфрида было едва слышно. Все остальные словно прислушивались к разговору сына и отца, так и не веря до конца в происходящее.       — Король Северных земель находится во власти чего-то тёмного и ужасного. Я никогда ещё не сталкивался с настолько могущественным видом нечисти...