Тайна обитателей западной башни

      На какое-то время Радбурн замер — слова отца поразили его. Он, конечно, догадывался, что необычайная активность нечисти на Северных Землях появилась неспроста. Но кто бы мог подумать, что и сам правитель оказался под её влиянием?!       — Отец, ты уверен в этом?       — Плохой я охотник, если ошибаюсь, — Винфрид чуть слышно простонал от боли, когда попытался подняться на ноги. — От Короля за версту ощущается нечто тёмное, зловещее. Вам нужно уходить, Раби. Скоро сюда придут. Слуги и стража тоже странные, возможно, и они находятся под властью чего-то. Уходите как можно скорее.       Голос Мастера гильдии охотников становился всё слабее и слабее. Радбурн, до смерти испуганный состоянием отца, бросился с мольбой к Натаниэлу:       — Прошу, помоги! Перенеси его отсюда в безопасное место. Древнейший с болью в глазах посмотрел на свою пару.       — Раби, этого нельзя делать… твой отец не выдержит переноса, его раны слишком серьёзные.       — Выдержит! Он — сильный человек! Мой отец — Мастер гильдии охотников, чтоб её, и это место занял по праву. Натаниэл, умоляю, спаси его!       — Я очень хочу помочь, но нужно найти другой выход. Твоего отца возможно вывести только под руки или на руках. Благо, замок на камере тоже металлический.       Стоило Древнейшему подойти к двери и положить ладонь на массивный замок, люди внутри камеры в испуге шарахнулись назад.       — Успокойтесь, мы вам поможем. У меня там отец, неужели думаете, что я позволю кому-то причинять ему вред? — Радбурн постарался успокоить пленников, боясь возможной паники среди людей.       Натаниэл меж тем закончил с открытием замка, тот щёлкнул и упал прямо в руку Древнейшего. Стоило этому произойти, как Радбурн тут же ворвался в камеру, подбегая к отцу.       — О, боги, что с тобой делали?! — в глазах у омеги заблестели слёзы. Одежда Винфрида густо пропиталась кровью из-за ран. Раби обхватил руками кисть отца, костяшки на ней были сбиты до мяса.       — Они пытают или отдают на корм. В подземельях, кроме людей, куча упырей. А по замку расхаживают вампиры, — в разговор отца и сына вмешался мужчина, который ранее плевался ядом в Натаниэла. — Откройте и другие камеры, мы уйдём вместе с вами!       Радбурн ничего не ответил, он помогал израненному Винфриду подняться на ноги. Старый альфа кряхтел и стонал, пока Раби закидывал его руку себе на шею, чтобы помочь выйти из камеры.       — Забрать сразу всех вряд ли получится. Уходить нужно быстро, а некоторые не могут даже встать. Так что, или бравые охотники на нечисть помогают друг другу, вынося на руках своих соратников. Или оставляем неходячих и хромых тут, — Натаниэл сказал как отрезал.       И человек, несмотря на то, что до сих пор не верил до конца Древнейшему, согласился. Этот молодой охотник споро руководил людьми, чтобы не было давки и паники. Натаниэл быстро отпер все замки на камерах, после чего расширил потайной выход. Теперь через него спокойно проходило по два человека.       — Раби, жди меня, чтобы не заплутать в тоннелях, хорошо? — сказал Древнейший.       Он поторапливал людей, чтобы те быстро, но тихо покидали подземелье. Будь это простой люд, они с такой задачей не справились бы. Но охотники на нечисть — народ дисциплинированный, собранный и умеющий действовать с холодной головой в экстренных ситуациях. Иначе в их ремесле было не выжить. По этой причине менее чем за полчаса в подземелье не осталось практически никого. Все люди ушли в потайной ход и ждали Натаниэла, как единственного проводника, который ориентировался в этой хитрой сети тоннелей под замком. Но когда Радбурн и его пара, подхватив под руки Винфрида, направились к выходу, послышался звук отпираемой двери подземелья.       — Кто это? — Радбурн заторопился ещё больше, от чего Винфриду пришлось сильнее стиснуть зубы. Оттого, что ноги нужно было переставлять быстрее, раны разболелись с новой силой.       — Я чувствую вампира. Мы не успеем! Уходите, я догоню, — Натаниэл оставил свою пару и Мастера. В следующее мгновение он был уже у входа в длинный коридор подземелья.       Стоило существу по ту сторону двери открыть её, как Древнейший тут же ухватил вампира за горло. За дальнейшим их передвижением наблюдать не получилось: слишком уж быстро двигались. Да и Раби с Винфридом уже входили в потайной ход. Омега лишь бросил мимолётный взгляд, прежде чем скрыться в проходе между каменной кладкой. Размытое пятно из двух существ хаотично передвигалось по коридору подземелья.       За стеной притихшая толпа избитых и измученных охотников на нечисть ожидала Древнейшего, чтобы тот помог им выйти из замка. Натаниэла не пришлось долго ждать. Показавшись в подзмелье, он коснулся металлической двери, и та со скрипом закрылась. Древнейший выглядел так, словно и не было только что сражения с вампиром. Радбурн взволнованно оглядел свою пару, но ни одной чёрной прядки волос не выбилось из низкого хвоста — настолько не изменился его внешний вид.       — Идёмте быстрее, скоро в подземелье нагрянут ещё существа. И заметят, что их обед куда-то делся, — Натаниэл говорил спокойно, но Раби ощутил едва заметную тревогу в его тоне. Не будь они уже хорошо знакомы, омега и не расслышал бы этих ноток.       Древнейший помог Радбурну вести Винфрида, и они прошли сквозь расступившуюся толпу охотников вперёд по подземному ходу. Люди безропотно последовали за ними. Сработал авторитет Винфрида как Мастера гильдии охотников. Его знали и уважали многие в этих кругах. Видя, что такой человек следует за этой странной парочкой, остальные охотники решили тоже идти за ними. В конце концов, особого выхода у них не было. В конечном итоге в подземелье смерть настигла бы каждого.       Передвигались молча. Тишину нарушали лишь стоны раненых да топот множества ног, некоторые из них волочились по земеле, так как были травмированы.       — Я выведу нас в одну из пещер, которые выходят в древний лес за пределами замка. Но там нужно быть предельно осторожными, чтобы не оказаться вновь пойманными, — Натаниэл нахмурился. Это выражение было настолько несвойственно лицу Древнейшего, что Раби даже опешил ненадолго.       — Куда нам после этого податься, вот в чём вопрос? Наверняка будет погоня. А скрыться в древнем лесу особо-то и негде, — молодой охотник, что стал негласным лидером у своих соратников, задал вполне насущный вопрос.       Даже ночью им будет негде скрыться от зорких глаз тех же гарпий, если Король Северных Земель отправит их в погоню за беглецами. Радбурн обратил вопрошающий взгляд на Натаниэла. Именно сейчас, в столь критичный и опасный момент, омега понял, что готов абсолютно и полностью вложить свою жизнь в руки Древнейшего. Сейчас он был их единственным шансом на спасение, и Раби был рад в душе, что этим шансом был именно Натаниэл.       — Возможно, вам это не очень понравится, господа охотники, но эту ночь мы переждём под защитой лесных духов, — Натаниэл отворил металлическую дверь, за которой открывался грубо вырубленный в горной породе проход.       Тут не было ни барельефов на стенах, ни мрамора под ногами. Но в этот раз идти было куда удобнее, так как беглецы прихватили с собой несколько факелов со стен подземелья. И сейчас они освещали себе путь, чтобы не упасть на очередном валуне, коих было разбросано под ногами огромное количество.       Они шли по тоннелю, казалось, целую вечность. Не единожды раненные просили остановиться, ибо им было тяжело переносить столь долгий путь. Кто-то вовсе потерял сознание, и другие охотники несли бедолаг на руках.       — Натаниэл? — Раби едва слышно позвал идущего рядом Древнейшего.       — Да, душа моя, — Натаниэл тепло улыбнулся омеге.       — Вывести людей — это только половина дела. Им нужны лекари… Моему отцу нужен лекарь. Где мы возмём их в лесу? Да еще и в таком количестве.       Натаниэл в ответ сначала долгое время молчал, но позже всё-таки заговорил:       — Я могу привести вас в одно место. Оно находится в этом мире, но скрыто от глаз посторонних самим Создателем. Там живут люди, в том числе и лекари. Но они… несколько необычны. Поэтому я боюсь, что охотники могут воспринять их как нечисть. И откажутся от помощи крылатых. Или — чего хуже — навредят.       — Крылатых? — Раби переспросил, так как первый раз решил, что ему послышалось.       — Именно. Раса крылатых — потомки детей от союза человека и одного могущественного существа, что когда-то навестило этот мир. Люди не приняли их, несмотря на то, что крылатые — вполне мирный народ и никому не делали зла. Тогда Создатель, будучи в хороших отношениях с тем существом — предком крылатых — выделил им в своём мире отдельное место. Где этот народ может существовать без страха и притеснений со стороны людей. Они — не нечисть. Толика иномирного в них есть, но отражается это только в наличии крыльев за спиной и замечательных интеллектуальных способностях.       — Я слышал что-то о них в старых детских сказках, — Винфрид, всё это время слушавший их разговор, решил тоже принять участие в нём. — Только там этот народ выставляют злостными похитителями скота и маленьких детей. Не удивлюсь, если твои слова, Древнейший, правдивы. Человеческий разум склонен всё преувеличивать и приукрашивать.       — Кому как не мне это знать! — проговорил Натаниэл. Ведь о нём было не меньше жутких сказаний и преданий. Даже в этот момент многие люди поглядывали с опаской на Древнейшего из-за его алых глаз. А ведь они даже не знали, КТО перед ними! Раскрой Натаниэл свою личность, охотники вряд ли бы не предприняли попыток его прикончить. У многих из людей их ремесла в течение жизни вырабатывалась стойкая неприязнь к нечисти. В том числе и из-за того, что по её вине охотники теряли своих друзей и соратников во время сражений с высокоранговыми монстрами, да и сами зачастую становились калеками. Поэтому такое отношение людей вполне можно понять. А разбираться, кто из нечеловеческих существ плохой, а кто хороший, не позволял страх.       Когда тёмные своды пещеры остались позади, люди вышли наружу под кроны многовековых деревьев, между которыми на тёмном ночном небе перемигивались звёзды. Их путь по подземельям занял очень много времени!       Охотники, впервые за много дней почувствовавшие на себе прохладу свежего воздуха, сразу приободрились. Очевидно, что до этого их в той или иной степени терзали сомнения по поводу того, куда их ведёт этот странный вампир, способный управлять металлом, и сын Мастера гильдии охотников. Но попав в объятия древнего леса, беглецы наконец-то расслабились.       — Нет времени на передышку, — сказал Натаниэл, когда все охотники покинули пределы пещеры. — Нужно найти место, где мы могли бы расположиться на ночь, чтобы набраться сил. Я попрошу защиты у духов. Они отведут погоню и защитят нас.       Никто не сказал и слова в ответ. Хотя на лицах многих читалось удивление. Ещё бы! Вампир, помогающий охотникам на нечисть, да ещё и с духами лесными умеет разговаривать!       Такого на своём веку не помнил никто из них. Нужное для ночёвки место нашлось довольно быстро. Натаниэл дал добро на разведение костра, пообещав, что духи скроют и его. Поделившись с людьми своим кресалом, он привычным жестом отдал Раби плащ и отошёл к краю лесной поляны. Поражённые охотники наблюдали, как Древнейший опустился на одно колено, прикоснулся рукой к земле и принялся произносить слова на неизвестном языке.       Раби было не до этого, да и ритуал он уже видел. Омега расстелил плащ Натаниэла, на который уложил отца. Достав из своей сумки всевозможные пузырьки со снадобьями, молодой охотник принялся обрабатывать раны Винфрида. Закончив с ранами отца, он помог и другим охотникам, которые находились в тяжелом состоянии. Вокруг поляны меж тем образовался плотный купол тумана: лесные духи ответили на призыв стража.       — В жизни такого не видывал, — шептал один из охотников, сидящих у костра.       Все люди на поляне смиренно притихли после невольной демонстрации Натаниэлом его способностей. Охотники никогда ещё не видели подобных вещей, и оттого не знали, как вести себя с этим странным «вампиром».       Когда Радбурн закончил с обработкой ран, он сложил в сумку уже пустые пузырьки и отошёл к краю поляны, где на плаще лежал Винфрид, а рядом с ним сидел Натаниэл. Пожилой охотник спал, расслабившись после действия обезболивающей настойки. Древнейший же обводил поляну взглядом алых глаз.       — Ложись спать, Раби. Я буду охранять ваш покой, — проговорил Натаниэл, задерживая долгий взгляд на своём возлюбленном. Но Радбурн, несмотря на жуткую усталость, не собирался так просто ложиться спать. Ему всё ещё не давала покоя тревожность Древнейшего, проскользнувшая в подземельях королевского замка.       — Я не спросил ранее, но как прошло сражение с тем вампиром? Ну, в замке сегодня.       — Естественно, я его уничтожил. Тебя что-то беспокоит, душа моя? — Натаниэл всматривался в лицо своей пары, словно пытаясь прочесть мысли омеги.       — Что-то случилось во время этого сражения, ведь так? Ты выглядел… несколько иначе.       — Да, кое-что случилось, если можно так сказать. Я испил крови того вампира. И увидел всё, что видел он в королевском замке. Там воистину творятся странные вещи. Даже я не могу этого объяснить! Король, стражники и все приближённые к Королю словно одержимы демоном. Но это не демон! Я видел в воспоминаниях того вампира глаза Короля. То не были глаза одержимого человека! Это были глаза чего-то древнего, могущественного… Да и не под силу демонам проникнуть в королевский замок, сплошь увешанный защитными артефактами. Я не понимаю, Раби, что происходит. И от этого испытываю странное чувство.       — Ты напуган? Растерян?       — Возможно. Мне не очень это знакомо. Человеческие эмоции и чувства не всегда мне подвластны и ведомы.       — Но какой же вид нечисти мог попасть в наш мир и начать творить такое? Тем более, что в его действиях прослеживается явный замысел. Только вот какова цель у этого существа? Зачем ему было необходимо держать в плену охотников?       — Причины в воспоминаниях вампира не было. Единственное, что из них можно было понять, — это то, что охотники предназначались в пищу вампирам и упырям. Маг, лицо которого всегда скрыто за маской, тоже очень странная личность. Кроме того, что он невероятно силён, его действия явно не направлены в пользу рода человеческого. Вместе с одержимыми стражниками он выходил в город и брал силой магии в плен всех прибывших охотников. Мы вовремя ушли с постоялого двора! Иначе бы пришлось сражаться с одержимой королевской стражей и этим магом.       — Но почему так поступают именно с охотниками? Своеобразная месть?       — Возможно, и месть. Но очень продуманная и подготовленная.       — Что нам делать после того, как прибудем к крылатому народу? Ведь нельзя всё пускать на самотёк. Эти охотники не единственные, в подземелье попадут и другие! Надо как-то остановить Короля Северных Земель. Точнее, то, что сейчас захватило его тело.       — Определённо, оставлять всё так нельзя. Но это уже не твоя битва, душа моя. Я займусь… решением этой проблемы. Ведь для того создатель меня и сотворил.       — Эти твари сотворили подобное с моим отцом, а ты хочешь, чтобы я отсиживался в укромном месте?! — Радбурн был так разозлён словами Натаниэла, что даже вскочил на ноги от негодования.       — Я просто хочу, чтобы моя пара была в безопасности…       — Это не тебе решать, Древнейший!       Омега крайне разозлился на Натаниэла. Снова приземлившись на землю, он улёгся рядом с Винфридом, приваливаясь к тёплому боку отца. Всем своим видом он демонстрировал обиду и раздражение на слова Натаниэла.       — Хорошо, хорошо! Если ты так желаешь поквитаться с обидчиками твоего отца — будь по-твоему. Только прекрати так обижено дуть щёчки, — Натаниэл специально указал на слабое место омеги — его привычку, берущую начало из детства. Потому как суровым альфам, окружавшим Раби, пока тот рос, эмоциональность была не очень-то свойственна, юноша научился любую свою эмоцию демонстрировать в преувеличенном виде. Ведь только так у него появлялся шанс быть понятым окружающими. Вот и сейчас Радбурн демонстрировал Натаниэлу обиду во всей красе, так как подсознательно уже воспринимал его как близкого человека.       — Мне не нужны твои одолжения! И спрашивать не буду. Если захочу — пойду!       — Конечно, душа моя! Всё будет так, как ты того пожелаешь! — Натаниэл окончательно капитулировал под взглядом разъярённых глаз его пары. — А сейчас спи, Раби. На рассвете нам нужно будет отправиться в путь. Иначе мы не успеем к дольменам в нужное время.       — К дольменам? — несмотря на всю свою обиду, молодой охотник не смог скрыть свой интерес.       — Да. Дольмены — места, где можно попасть в своего рода отдельные комнаты этого мира. Я не могу сказать, с какой целью Создатель сотворил их. В некоторых «комнатах» обитают существа живые, например, крылатый народ. А в каких-то комнатах абсолютная пустота. Но мне не дано узнать его замысел.       Радбурн какое-то время размышлял над словами Древнейшего, обдумывая очередное открытие о тайнах этого мира. Но вскоре скопившаяся за день усталость дала о себе знать. Омега погрузился в липкий сон, который всю ночь мучал его неприятными сновидениями. Радбурн видел сон, где они снова оказывались в подземелье, и будто бы дверь потайного хода закрылась, а вскоре явились вампиры и упыри. Которые уничтожали людей, а после скопом набросились на Натаниэла, и из-за их огромного количества страж не смог справиться и был разорван на кусочки.       Из сна Раби вывели звуки голосов. Кто-то негромко переговаривался совсем рядом. Радбурн смог различить голос отца:       — Это было какое-то предчувствие. Наверное, лишь родитель может меня понять. Когда ты всем существом чувствуешь угрозу для своего ребёнка. Я отправился за вами уже к полудню. Решил проводить до границы и убедиться, что вы благополучно добрались. Однако нагнать вас так и не успел. На границе, стоило мне заговорить со стражниками, получил дубинкой по затылку. Очнулся уже в подземелье. Затем… пришёл тот, кем раньше был Король. Он лично меня пытал. Расспрашивал, где находятся Меч Судьбы и Копьё. Хорошо, что я хотя бы не взял его с собой в дорогу!       — Неудивительно, что существо ищет это оружие. Если он настолько силён, то Меч и Копьё — единственное, что может убить его. Скорее всего, это существо хочет избавиться от них, как от возможной угрозы, — Натаниэл отвечал Винфриду еле слышно, чтобы не потревожить сон возлюбленного.       — Можешь не шептать, этот хитрый лис уже не спит, — Винфрид сказал это в полную силу голоса. Раби понял, что его раскрыли:       — Как ты догадался? — омега был искренне удивлён, ведь никаких признаков он не подавал.       — Изменилось дыхание. Ты стал прислушиваться к разговору и оттого перестал сопеть, чтобы было лучше слышно, — Винфрид улыбался, глядя на сонное лицо сына.        Всё это время, пока Мастер находился в подземелье, он более всего переживал за своего единственного ребёнка. Он боялся, что их тоже схватили, как и его. В голову старого охотника закрадывались даже самые тёмные мысли… Которые он однако старательно пытался отгонять.       Вскоре Натаниэл принялся поднимать народ, чтобы отправляться в путь к дольменам:       — Я предлагаю вам убежище у крылатого народа. Но никто не будет тащить вас в то место силой. Однако, если же решитесь отправиться к крылатому народу, уясните для себя одно: вы там гости, и вести себя надо соответственно — с уважением к хозяевам. Крылатый народ, как и духи, что защищали вас этой ночью, — не нечисть и ничего общего с ней не имеют. У них очень сильные лекари, которые помогут раненым. Но если кто-то будет вести себя неподобающе — изгоню обратно, в древний лес. Так что решайте здесь и сейчас: готовы ли вы принять такую помощь или же пойдёте дале своим путём.       Охотники принялись перешёптываться после слов Древнейшего. Выбор перед ними стоял нелёгкий. Несколько групп покинуло пределы поляны, решившись самостоятельно скрываться от возможной погони. Оставшиеся люди, собравшись вместе, подошли к Натаниэлу, Радбурну и Винфриду. Молодой охотник, что ещё в подземельях показал себя в роли изъявителя «гласа народа», заговорил:       — Мастер гильдии, Вы доверяете этому… существу?       — Да, доверяю. Я доверил ему самое ценное — своего сына. Этим всё сказано, — Винфрид, который за ночь немного оправился, мог стоять самостоятельно, правда, упирался при этом на толстую палку.       — Хорошо, мы же в свою очередь готовы положиться на Вашу мудрость, — молодой охотник перевёл взгляд на Натаниэла. — Отведите нас к крылатому народу. Прятаться нам сейчас негде — нечисть, получившая волю с лёгкой руки Короля Северных Земель, найдёт нас уже к полудню. А раненым нужна срочная помощь. Мы даём слово, что никто из нас не причинит вреда крылатому народу, если для нас самих не будет угрозы.       Уже вскоре поляна в древнем лесу опустела. Древнейший вёл за собой поредевшую толпу людей. Солнце всплыло из-за горизонта, когда они вышли на другую поляну, которая, правда, уже была занята: по всему её периметру вкруг стояли исполинских размеров камни, превышающие раза в два человеческий рост.