Йо-хо-хо и стакан компота

Бал прошёл успешно, без каких бы то ни было эксцессов: земля не разверзлась, и из неё не полезли ни драконы, ни трёхголовые гидры. На самом деле Саша считала их даже посимпатичнее некоторых гостей, ну, и поумнее большинства, разумеется, тоже. За время, прожитое во дворце, Саша успела познакомиться с огромным количеством придворных. Многие из них были ей совершенно неинтересны, поскольку целиком состояли из любопытства, легкомыслия и неудержимого желания следовать моде, причём это касалось не только особ женского пола. Однако будущей королеве всё же удалось найти парочку подружек из наиболее адекватного сегмента знати — весёлых, сообразительных и остроумных. Но их тоже не минула та самая большая любовь ко всевозможным развлечениям, которую Саша так и не смогла понять за столько лет жизни во дворце, и ей частенько приходилось выслушивать их просьбы устроить какой–нибудь внеплановый бал. То есть, так получилось, что этим мероприятием она и подруг порадовала, и время до отъезда потянула, чем была очень горда. Если можно было сделать одним махом два дела, то Саша никогда не упускала такую возможность. Обязанность присутствовать в зале в течение всего бала немного смягчалась возможностью побеседовать с подругами. Но Сашу немного пугало, что королева должна поддерживать беседу со всеми участниками без исключения, хорошо хоть не одновременно. Некоторые особи бесили её неимоверно. Многие из них не одобряли свадьбу Андрея и Саши и были решительно против присягать на верность новой королеве, но сказать ей об этом в лицо жутко боялись, поскольку в королевстве ходили слухи, что жена королевича всех недовольных живьём съедает на завтрак без соли и перца, и что за счёт мяса недругов она сохраняет прекрасную физическую форму и красоту. Это сейчас Саша относится к этим сплетникам и клеветникам куда более снисходительно и даже немного с жалостью — ведь природа явно не наделила их умом, достойным такого высокого положения. Но поначалу она намеревалась вызвать на поединок на мечах каждого, кто говорил какие-то гадости у неё за спиной. Ведь Саша была девушкой простой, не привыкшей к дворцовой жизни, которая, помимо роскоши и всевозможных привилегий, включала в себя ещё и интриги с лицемерным отношением в придачу. Андрею с невероятными усилиями удавалось останавливать эти поединки ещё до их начала, поскольку, во-первых, подобные дуэли с участием женщин были вне закона, и, во-вторых, он не хотел, чтобы супруга перебила половину придворных, а другая половина разбежалась в страхе. Танцы тоже не сильно привлекали Сашу. Процесс бесцельного кружения по залу и утомительного переминания с ноги на ногу казался ей бессмысленным и абсолютно бесполезным времяпрепровождением. Надо отметить, что Андрею стоило больших трудов уговорить её хотя бы начать учиться изящно и грациозно двигаться в танце. А вот о том, сколько раз были отдавлены в процессе обучения его собственные многострадальные ноги, думаю, лучше промолчать, ибо цифры такие нелегко произнести вслух неподготовленному человеку. Да, да, учить невесту ему приходилось самому, потому что невеста, не умеющая танцевать — ужасный позор в глазах общественности. Саша, конечно, при такой постановке вопроса обиделась и намеревалась эти самые глаза разукрасить, как следует, но, благодаря находчивости Андрея, массовых беспорядков удалось избежать. Куда более увлекательным танцем ей казалось фехтование, хотя «эти железные зубочистки» тоже вначале вызывали недоумение. Но на фоне полного отсутствия боевых тренировок сгодились и они. Другое дело — еда. Поесть Саша любила и в дворцовую кухню влюбилась с первого взгляда, вернее, лучше сказать — укуса. Огромное разнообразие блюд сразу поразило её воображение, а уж стоило ей попробовать их на вкус, как она стала постоянным посетителем кухни. Под предлогом очередной проверки она частенько захаживала туда, чтобы отхватить кусочек чего-нибудь вкусненького, пока оно не стало каким-то изощрённым блюдом. Саша ничего не имела против необычных сочетаний и совмещения вкусов, но она всё же предпочитала знать — что конкретно попадает к ней в рот и какой именно вкус имеет каждый ингредиент. Например, однажды она выпытала у шеф-повара, что в составе пикантного мясного рагу, поданного на ужин, присутствовало мясо пингвина, съевшего самую большую из всех северных рыб, и потом уснуть спокойно не могла, пока самолично не оценила вкус именно этого мяса. После бала каждый претендент на должность посла был оповещён лично королевой о своих обязанностях представителя жюри тыквенного конкурса. Член верховного совета лишь учтиво кивнул и возвестил о том, что ожидает дальнейших подробных инструкций. По его лицу было совершенно непонятно доволен он этим или крайне раздосадован. Саша сразу про себя отметила такую реакцию как достойную дипломата. Заместитель начальника полиции отрапортовал, что не имеет возможности участвовать в увеселительных мероприятиях, пока все преступники не сидят себе спокойно по тюрьмам и не перевоспитываются изо всех сил. На это Саша справедливо отметила, что, в таком случае, надо посадить под арест каждого гражданина, включая королевскую семью. Чтоб наверняка. Всех преступников всё равно не поймаешь, а вот отвлечься на денёк из-за королевского конкурса вполне можно. Нет, служение Родине это, безусловно, похвально, но королевский приказ обжалованию не подлежит. И этот человек знал сей факт, как никто другой, но всё равно стал перечить самой королеве, причем в разговоре один на один. Да, смелости ему не занимать, но это совсем не главное в работе посла, так что он был записан в аутсайдеры ещё на первом этапе. Королевский сказитель же оказался чересчур сообразительным. На приказ о зачислении его в судьи он улыбнулся и спросил, мол, с чего бы это ему, обычному летописцу и слагателю легенд, пусть даже и при королевском дворе, такая честь — судить всеобщий конкурс тыквенных талантов. — От главного агронома было бы куда больше пользы, однако он не участвует вообще. Неужто достопочтимая будущая королева считает его недостойным? — продолжил рассуждать вслух будущий судья. — По всей видимости, тут дело не в знании предмета. Уж слишком мы разные и, к тому же, никто и близко не соприкасается с тыквами, кроме разве что их поедания. Но это вряд ли является главным пунктом программы, верно? Видимо, пока будем оценивать мы, также будут оценивать и нас. Саша прямо-таки обалдела, когда услышала эти рассуждения. Ей почему-то сразу пришло в голову, что посол должен, помимо умения делать непроницаемое лицо в любой ситуации и согласно кивать головой, ещё и обладать гибким умом. Последнее тут явно присутствовало, вот только было непонятно: зачем он высказывает это всё вслух. Однако Саша знала, что сказитель — большой любитель поболтать, а также известный мастер импровизаций, настолько привыкший работать на публику, что не прекращает этого делать даже при полном её отсутствии в радиусе нескольких километров. Вот, наконец, настал день столь долгожданного для всех конкурса. Андрей ждал его потому, что после него все должны были разъехаться по своим сёлам и перестать наводнять столицу, а то ещё немного, и будет не избежать всемирного потопа. Королеве не терпелось посмотреть на лучших представителей тыквенного семейства всея королевства. Королевские повара уже проштудировали все имеющиеся в наличии книги о тыквенных кулинарных свершениях и жаждали поскорее начать реализовывать свои теоретические знания. Аня же знала, что чем раньше закончится конкурс, тем раньше они отправятся в путешествие на острова. Ну а Саша просто с трепетом и волнением ждала воссоединения с дочерью, и конкурс для неё был всего лишь способом отсрочить это событие. Надо отметить, что среди участников встречались весьма неординарные и творческие личности. Художественное оформление было на уровне. У Саши сложилось такое впечатление, что каждый третий огородник имел художественное образование. Чего только они на своих тыквах не рисовали и не вырезали: и пейзажи, и каких-то неведомых Саше зверей, и даже её собственный портрет тоже красовался на одной из тыкв. С достоверностью она бы, конечно, поспорила — по её мнению, в действительности у неё и нос не такой длинный, и губы не такие тонкие. Но, в целом, образ угадывался без труда, и было видно, что конкурсант очень старался. Такие экспонаты даже жалко отправлять на кухню, но даже если их оставить как украшения, то очень скоро они начнут источать крайне специфический аромат. Он бы, конечно, пригодился, если будущая королева вдруг захотела бы, чтобы её никто не беспокоил, но даже в этом случае она была бы не застрахована от сомнительной компании крыс и тараканов. Один из конкурсантов отрезал у тыквы дно, вычистил семечки и вырезал поперечные длинные прорези. Получилось нечто, отдалённо похожее на рыцарский шлем. А когда пришла пора представлять свою работу, этот находчивый фермер не придумал ничего лучше, чем надеть венец своей творческой мысли себе на голову. Как ни странно, «шлем» пришёлся своему создателю по размеру, а плодоножка тыквы выглядела как изящное украшение. Зрители сначала открыли рты от удивления, а потом дружно зааплодировали. Но закончилось выступление вовсе не так эффектно, как было задумано. Всё дело в том, что голова незадачливого «рыцаря» застряла в тыкве, и он потерпел сокрушительное поражение при попытках освободиться из овощного плена. Саша, благодаря выработанной годами тренировок молниеносной реакции, первая бросилась на помощь, схватив со стола первый попавшийся нож. По странному стечению обстоятельств это оказался довольно большой и, без сомнения, очень острый столовый прибор, похожий больше на небольшой тесак. Естественно, увидев быстро приближающуюся к нему с ножом Сашу, несчастный конкурсант попятился назад и едва не опрокинул стол с другими работами. Когда будущая королева уже почти догнала перепуганного до смерти огородника, к ней быстрым шагом подошёл Андрей и со словами: «Давай лучше я», разоружил её, а затем аккуратно надрезал тыкву и снял её, наконец, с головы своего подданного. Когда зрители отсмеялись, и супруги вернулись за свой стол, Саша шёпотом спросила: — Чего он так испугался-то? Я же помочь хотела. — Знаешь, если бы я не был на тебе столько лет женат, тоже испугался бы, видела бы ты себя со стороны… — Ну, я, конечно, больше привыкла врагов резать, а не тыквы с голов снимать, — задумчиво проговорила Саша. — Вот и не удивляйся. Ты лучше посмотри на следующую работу, очень необычное оформление. Если в предыдущей тыкве была отрезана нижняя часть, то здесь был срезан верх, а внутрь налита вода. Конкурсант с воодушевлением поведал зрителям и судьям, что он в своей работе постарался воссоздать пруд, расположенный возле его дома. На берегах были вырезаны листочки камыша и других растений, а по водной глади легко скользили изящные оранжевые лебеди и кувшинки, вырезанные из верха тыквы. Невооружённым взглядом было видно, как много сил и времени ушло на такую кропотливую работу. Зрителям очень понравилось, что они не преминули выказать аплодисментами. Одна из тыкв была оформлена в виде домика с крышей из веточек и вырезанными окнами и дверью. Внутри находилась свечка, которую конкурсант поджёг прямо перед началом презентации. Из-за этого казалось, что в домике горит свет. Когда являющийся судьёй бдительный замначальника полиции осматривал домик, он нахмурился и аккуратно, чтобы не повредить ценный экспонат, просунул руку в дверь. В ответ на недоумённый взгляд создателя тыкводомика он пояснил: — Кажется, у вас там несанкционированные жильцы. А затем вытащил за хвост упитанного мышонка, который, по всей видимости, был крайне возмущен тем, что какой-то непонятный субъект таким неподобающим образом изъял его из тёплой и комфортной норки с неограниченным запасом продовольствия. В общем-то, всё это большинство гостей поняли из его ужасно громкого и пронзительного писка. Правда, придворные дамы, увидев непрошеного гостя, огласили зал не менее душераздирающим визгом, от которого у всей мужской части аудитории позакладывало уши. — Потише, пожалуйста, дорогие дамы, это всего лишь мышь, — с трудом перекрикивая взволнованных гостей, раздражённо сказала Саша. — Ну, это для тебя «всего лишь», а для них просто немыслимый ужас. Всё равно, что для тебя, ну, например… — Андрей ненадолго задумался, он всё никак не мог придумать, что бы могло напугать его супругу, которая была отнюдь не из пугливых. — А! Проводить какую-нибудь значительную светскую церемонию. — Да уж, наверное, — улыбнулась Саша. Затем объевшегося мыша выпустили в окно, потому как нанимать для него специального провожатого было как-то чересчур даже для дворца, а отправить в самостоятельное путешествие по дворцу — несколько недальновидно. Хотя мышей никто из королевской семьи и не боялся, но культивировать их колонию где-то в районе кухни тоже никто не собирался. — Но как же он туда попал? — Саша была в недоумении. — Не из деревни же приехал… — Из трактира столичного, скорее всего, — негромко ответил Андрей. — Нужно будет провести тщательную антимышиную зачистку. — Моя помощь понадобится? — будущая королева всегда была готова привнести разнообразие в свою не самую богатую на увлекательные события жизнь. — А у тебя есть опыт истребления мышей? Они тебе не гидры — мечом можно и промахнуться. — А можно и не промахнуться… — спокойно рассудила Саша. — Потом разберёмся. Для начала дочку нашу верни. — А что, если она не захочет возвращаться? — Что значит, не захочет? Королевский указ. И вообще, она же принцесса, должна понимать всю ответственность своего статуса. — Но она же молодая девушка, — возразила Саша. — Это нормально, что ей хочется романтических приключений, путешествий и всего такого. — Вот я в её годы… — Андрей хотел было углубиться в свои воспоминания, но его супруга не дала этому случиться. — Ты у нас отдельный случай, — возразила она. — Наверное, из библиотеки было не выгнать. — Между прочим, чтение — очень полезное времяпрепровождение, — без особого энтузиазма возразил королевич. — Ага, значит, так оно всё и было, — победно прошептала Саша, едва удерживаясь, чтобы не ознакомить с данным фактом всех окружающих. — Неудивительно, что ты хочешь, чтобы и Вася сидела на одном месте целыми днями. Это же так скучно. — Слушай, может, мы потом моё детство обсудим? В своих попытках меня в чём-то уличить ты, наверное, забыла, что у нас тут вообще-то конкурс в самом разгаре. — С конкурсом пускай судьи разбираются. — Ну как можно так халатно относиться к своим обязанностям? — негодующе прошипел Андрей. — На нас же все смотрят. — Так пускай смотрят, желательно с уважением и опаской, а ещё пускай молятся, что мы обсуждаем не то, какими дополнительными штрафами их обложить за разглядывание королевской семьи. — Ну, ты прямо железная леди. — Сам такую выбрал, — Саша улыбнулась, для неё это прозвучало как комплимент. Тем временем конкурс медленно, но верно двигался к завершению. Свою работу представлял предпоследний участник. В её оформлении не было ничего такого удивительного, что бы могло потрясти зрителей и судей до глубины души — тыкву украшали незамысловатые узоры, выполненные обычной чёрной краской. Однако овощ всё равно вызвал восторженное оханье. Дело в том, что он был настолько огромным, что на место в центре зала, отведённое для конкурсных работ, его тащили аж три фермера. Саша даже испугалась, что под весом этого гиганта обрушится постамент, а если овощ ещё и покатится по полу, то может повредить изысканный паркет. Но, слава Богу, всё обошлось, и тыкву благополучно водрузили на надлежащее место. Участник же с гордостью поведал о том, что в этом году тыквы не такие большие, как обычно. И, наконец, в центр зала вышел последний конкурсант, вернее конкурсанты. Трое фермеров из соседних деревень решили объединить усилия и сотворили из своих тыкв настоящую статую — перед зрителями предстал красивый тыквенный дракон. Из довольно большой, но, разумеется, уступающей предыдущему экспонату приплюснутой тыквы соорудили туловище, ещё одна, на этот раз удлинённая, тыква превратилась в шею, плавно переходящую в голову. А вот размер и форму третьей было определить крайне сложно, поскольку она была разрезана и использована по кусочкам в качестве мелких деталей, таких как крылья, лапы, хвост и рога. Но без этих элементов работа, без сомнения, выглядела бы куда менее эффектно. — Здорово, — шепнула Саша супругу с улыбкой, — давно хотела попробовать: каков дракон на вкус. Затем по очереди выступили трое судей с пояснениями к каждой работе. Доклад полицейского был объективен, но довольно сух и краток, зато сказитель был многословен, он сочинил про каждую работу небольшую по его меркам балладу. Зрителям понравилось, а вот Саша иногда еле удерживалась, чтобы его не поторопить. Её останавливало только то, что это всё-таки больше праздник и развлечение, пусть и совмещённое с тайными выборами посла. Завершал выступление судей член Верховного Совета. В своих оценках он был чересчур строг и резок даже по мнению Саши, а уж её сложно было назвать дипломатом. И вот настало время будущей королеве сверить судейские протоколы, подсчитать баллы и определить победителя. Помимо оформления, учитывались также размеры, цвет тыквы и вкус мякоти. Больше всех баллов набрали две работы — пруд с лебедями и трёхтыквенный дракон, в котором размер считался по наибольшей тыкве. Саша решила наградить главным призом — королевской грамотой — совместную работу фермеров из разных деревень, дабы поощрить их находчивость и дружелюбие. Остальным участникам были выданы поощрительные денежные призы, немного превышающие рыночную стоимость их тыкв. — Ну, что думаешь? — спросил Андрей супругу, когда они вместе покинули зал, в котором начиналась завершающая стадия праздника — банкет. — Неплохой такой конкурс получился, интересный. — Я, вообще-то, про наших кандидатов, — уточнил королевич. — Ох, глаза б мои их не видели! Ни один не подходит, по-моему, — удручённо сказала Саша. — Да уж, — согласился Андрей. — В итоге у нас в претендентах остались ответственный сухарь, находчивый балабол и жёсткий критик. Что делать будем? Отплытие уже завтра. Любой сторонний наблюдатель сказал бы, что королевич абсолютно спокоен, но Саша знала, что он нервничает. Всё-таки выбор посла — это не тыквенный конкурс, который забудут уже через неделю. Посол, можно сказать, лицо королевства. А как сложится судьба подданного, посланного на чужбину? Такие вещи всегда заботили Андрея. — Я вот что думаю, — начала Саша, — умных и ответственных полицейских у нас много, а вот второго такого, как ты выразился, находчивого балабола долго искать придется, и не факт, что найдём. Так что пусть лучше он останется нас развлекать. Да и к тому же наш будущий посол пока холост, в отличие от сказителя. — А вот это уже аргумент — экономия королевской казны, — отозвался Андрей. — Только, будь добра, сама ему сообщи. Саша решила приступить к выполнению королевского приказа немедленно и поспешила вернуться в зал, где, на данный момент присутствовал заместитель начальника полиции. — Можно вас на пару слов, — обратилась к нему будущая королева. — Да, я вас внимательно слушаю. — Несмотря на свой спокойный тон, он весь побледнел. — Завтра вы отправляетесь на острова вместе со мной и с королевой. — Ловить беглых преступников? — Эм, не совсем… С этого дня вы назначаетесь послом нашего королевства в Островной Республике. — Но… Я не могу… — с этими словами он побледнел ещё больше. — Вы понимаете, что вам нужна веская причина для отказа? — грозно спросила Саша. — Дело в том, что я по состоянию здоровья должен придерживаться особой диеты, которую на островах будет крайне сложно соблюдать, — чуть слышно пробормотал главный кандидат в послы. — Хорошо, возьмите с собой еды примерно на неделю, — сказала Саша после непродолжительной паузы и тихо добавила: — Есть у меня одна идейка.