Тайны и хитрости зелейного дела

«Только на стреме постойте…» Ага, как же! Нерия в который раз мысленно прокляла Дайлена с его идеями и задумками, счищая с тарелки последние следы пищи. Оставалось еще несколько штук – и можно будет передохнуть. Нерия вытерла мокрый от пота лоб тыльной стороной ладони и взглянула направо: там, молча и с выражением упрямства на лице, домывал выданную ему посуду Йован. За спиной с противным скрипом терла котел старая посудомойка Ралла, следившая за своими помощниками не хуже храмовника. До этого Нерии никогда не приходилось бывать на кухне. Сперва выложенные темно-серым камнем стены, на которых висели пучки трав и связки чеснока и лука, огромный очаг и запахи готовящейся пищи захватили Нерию целиком и полностью. Вновь невольно вспомнился дом: стены его, кажется, были из точно такого же камня. Только очаг много меньше, да и едой так густо не пахло. Но все же на кухне Башни горел огонь, трещали дрова, суетились слуги, кипела вода, и невольно хотелось почувствовать уют этого места. Вот только Нерия пришла сюда работать, а не мечтать. О чем ей в категоричной форме напомнила Ралла. – Пошевеливайся, остроухая! Уж почти все разошлись, а ты еще тряпку мнешь! Нерия прикусила губу и взялась за новую тарелку. Ралла отчего-то особенно недолюбливала эльфов, и потому постоянно придиралась к ней, а вот Йовану ни слова не говорила! Впрочем, Нерия к такой несправедливости уже давно привыкла. Отвечать Ралле она не собиралась. Вот если бы здесь оказался Дайлен – ему с его острым языком бы не поздоровилось… – Госпожа Ралла, – раздался знакомый услужливый голос. Легок на помине! – Вы бы тоже могли пойти спать. Чего вам тут из-за нас страдать и терять покой? Всего-то чуток домыть осталось, овощи на завтра почистить да пол подмести. Мы и сами управимся… – А ежели вы овощи не только почистите, но и к рукам приберете? – фыркнула противная старуха. – Ну нет уж, больно ты шустрый, паренек. Нерия закатила глаза. Дайлен так откровенно пытался убрать Раллу из кухни, что даже дураку стало бы понятно – это неспроста! Теперь она, наверное, вдвое бдительнее будет… И, значит, все напрасно. За годы жизни в Круге Нерия успела позабыть, какого это – много и тяжело трудиться не только умственно, но и физически, потому спина отчаянно протестовала от целого вечера, посвященного мытью посуды. И руки действовали уже не столь ловко, как когда-то в детстве. Это мешало нормально соображать и думать. Спас положение Йован. Он поднял кастрюлю, полную воды, собираясь поставить ее на пол, как вдруг случайно поскользнулся. Вода, смешанная с жиром и мылом, выплеснулась на замершую Раллу. – Идиот! Криворукий бездельник! – завизжала она. – Ты чего натворил?! – Извините, я не хотел вас облить, – потупил взгляд Йован, поспешно поднимая кастрюлю. – Госпожа Ралла, мы все уберем! – засуетился Дайлен. – Вы только не волнуйтесь, вам бы переодеться надо… – Ты, – палец Раллы уперся в Нерию, – вытри тут все, эльфийка! И поживее! Смотрите мне, и посуда чтоб домыта была! И если на утро повара хоть одной морковки не досчитаются – пеняйте на себя! Понятно, косорукие?! – Понятно, – хором отозвались Дайлен и Йован. Нерия промолчала. Ралла убралась из кухни, и наконец-то можно было вздохнуть посвободнее. Здесь все еще оставались слуги, но главная проблема была устранена. – Ты гений, Йован! – довольно заявил Дайлен. – Я бы не додумался. – Конечно, ты же только как в ловушку попасть можешь придумать, а не как из нее выбраться, – отмахнулся Йован. – Давай уже, делай, что задумал, а мы с Нерией тут приберем и последим. – Кладовая там, – Дайлен махнул рукой в сторону. – Если что – кричите. – Заорем, не сомневайся. Дайлен убежал совершать свою дерзкую кражу, а Нерия с Йованом принялись за уборку. – Ты не мог на нее что-нибудь попроще вылить? – бурчала Нерия, выжимая тряпку в очередной раз и морщась. Жир оставался на руках, вызывая неприятное ощущение на коже. – Что, например? Ведро с утренней кашей? – Нет, пожалуй, это слишком… Ну хоть бы компот вчерашний. – Его я и сам выпью. Да ладно, Нерия, могло быть и хуже. Например, вместо Раллы остался бы какой-нибудь храмовник следить за нами. А его так просто не выставишь. Хотя с этой старой карги станется отправить к нам какого-нибудь рыцаря-капитана и сейчас – не дай Создатель мы одну жалкую морковку утащим… Йован с беспокойством перевел взгляд на дверь, Нерия последовала его примеру. Но та оставалась закрытой, и никакие храмовники в кухню не рвались. В соседней комнате за стеной беседовали слуги, что-то выпекавшие к будущему завтраку. Ученики уже должны были бы отправиться спать, как и чародеи, а храмовники разойтись по казармам. Сейчас по коридорам бродили только патрули из двух-трех человек. Наверняка старшие чародеи еще работали. Ночь вступала в свои права неумолимо, и мир изменялся следом за ее приходом. Нерия представила, как солнце садится, озаряя озеро Каленхад последними лучами. Как водную гладь тревожит ветер, и кружат над нею стаи мошкары. Как в таверне на том берегу зажигаются свечи. Очень хотелось выйти на воздух и немного подышать, почувствовать и ветер, и последние солнечные лучи, и на таверну с мигающим из окна светом взглянуть… Однако никто не выпустит ее наружу без веской причины. Хоть заумоляйся. Нерия не успела даже толком загрустить, когда в комнату заглянул Дайлен. – Я, кхм… немного не рассчитал. Мне бы пригодилась помощь в кладовой, а то там столько всего… Нерия, пошли вместе глянем. Посторожишь, Йован? – Я тебе что – собака? – буркнул Йован, но этим и ограничился. Нерия с некоторым даже облегчением отбросила тряпку и пошла за Дайленом. Кладовая представлялась ей чем-то, вроде того закутка со швабрами, где они прятались с книгой, но реальность оказалась совсем иной. За довольно внушительной дверью скрывалась забитая шкафами и полками комната размером с библиотеку. Нерия круглыми глазами рассматривала запасы Круга, от мешков с брюквой и картофелем до бутылей с маслом, и понимала, что никогда не видела столько еды. – Впечатляет? – довольно спросил Дайлен, будто сам набивал эту комнату доверху запасами. – Очень. А где… мясо и все такое? – Это в другом месте, там что-то вроде камеры, в которой постоянно поддерживается холод – интересная штука. Как стану магом – обязательно изучу и научусь такие делать. А сейчас – давай искать, и побыстрее. Вон там держат всякие специи: видишь, где дверца на крючке? Поищи мне можжевельник или шалфей. А увидишь веретенку, тоже тащи. Если что – прячься за мешками, я так уже делал. Только не кричи – еще услышат! – Слушай, а как… Но Дайлен уже сбежал куда-то вглубь кладовой, бросив Нерию одну посреди всех этих богатств. И даже не объяснив, как выглядят можжевельник и шалфей! Нерия кое-как вспомнила, что такое веретенка, может быть, опознала бы шалфей. Но и только. – Болван, – кипя от негодования, пробормотала она. – Вот и помогай ему! Можжевельник, шалфей… Можжевельник… Бездельник! За указанной им дверцей оказалась небольшая комнатка, все стены которой были заставлены банками и мешками. От жгуче-пряного запаха Нерия не выдержала и чихнула. Одна радость – все полки оказались подписаны. Это немного остудило пыл Нерии, готовой сразу после спасения из кухни откусить Дайлену голову. Шалфей нашелся довольно быстро. Нерия ссыпала немного в найденный тут же мешочек и сунула за пазуху. С можжевельником пришлось повозиться дольше. Многие надписи успели потускнеть, а работавшие на кухне слуги, судя по слою пыли на полках, заглядывали сюда не так уж часто. Но можжевельник тоже отыскался, хотя почему-то Нерия дважды проходила мимо этих мелких сушеных ягодок и ни разу не обратила внимание. Вряд ли здесь можно было отыскать веретенку, но дотошность требовала осмотреться до конца. Нерия честно прошла все надписи еще раз, однако искомой не нашла. Ничего удивительного в этом не было – травы, применяемые в лекарстве, скорее нашлись бы в хранилище ингредиентов на втором этаже или в теплице, но никак не в кладовой при кухне. С таким же успехом можно поискать здесь, скажем, эльфийский корень или сухостебель. Нерия собиралась было уже уходить, как вдруг на глаза ей попался бумажный конверт, сунутый под днище одной из банок. Она бы и внимания не обратила, но уголок торчал уж очень неудачно – словно бумагу сунули сюда в спешке. Любопытство требовало разузнать поподробнее, осторожность настаивала, что это не ее дело. Нерия помучилась еще несколько мгновений, но потом сдалась. В конце концов, эту бумагу может отыскать и кто-то из слуг в ближайшее время, не лучше ли, если она попадет в руки умного и рассудительного будущего мага? На конверте стояло только одно имя – Грэт. Так звали старого повара, о котором вся Башня нынче вспоминала исключительно с нежностью. Неужели Нерия наткнулась на что-то, оставшееся от старика и до сих пор никем не найденное? Может, завещание? Она вытащила из небольшого конверта сложенный лист и расправила. Магический огонек, висевший над плечом, помог выхватить и прочесть несколько ровных строчек. «Мы сошлись на Когте дракона, который хорошо вам знаком. Не забудьте – добавить нужно именно в суп, чтобы перебить вкус. После того, как все случится, получите то, о чем договорились. Не разочаруйте меня». Нерия несколько раз перечитала письмо, но так ничего и не поняла. Какой еще коготь, какой суп? Все это выглядело как-то не очень приятно… – Нерия, ты уснула там?! – заставил ее вздрогнуть громкий шепот Дайлена. – Нет… Я в порядке. Слушай, пошли отсюда быстрее! Я должна кое-что вам показать. – Что? Ты нашла чью-то заначку с эльфийским корнем? – Лучше бы нашла именно ее. Пошли, обсудим с Йованом... Но стоило им выйти из кладовой, а Дайлену вытащить одолженные у поваров ключи, как из соседней комнаты послышались голоса. Нерия замерла и попыталась разобрать, с кем это беседует Йован. Потом вдруг раздался смачный звук удара, всплеск, и кто-то громко выругался. Затем последовал стук шагов – и все стихло. Нерия осторожно выглянула из комнаты. Пол заливало что-то красное, а сладковато-приторный запах напомнил о кладовке со специями. Йован стоял посреди этого безобразия и держал в руках пустую кастрюлю, в которой еще недавно был недопитый учениками за ужином компот. – На какие только жертвы ради вас не пойдешь, – пробурчал Йован. – О, я совсем забыл, что в соседней комнате остался чистить кастрюли Феррик, – повинился Дайлен. – Ну, спасибо, что отвлек его. – Спасибо пол не вымоет. Йован поднял из ведра с водой тряпку и вручил Дайлену, скрестив руки на груди. Отчего-то, глядя на враз скисшее выражение лица Дайлена, Нерия почувствовала себя гораздо лучше.