***
Ольга Семенова, которую теперь все друзья и знакомые величали исключительно Ольхой, сколько себя помнила, всегда любила дождь. Затяжной, моросящий или стремительно-проливной — в каждом была своя прелесть. Особенно ей нравились запахи, которыми после плачущее небо наполняло воздух. В Зоне отчуждения девушка прониклась к дождю с новой силой: некоторые аномалии во время непогоды становилось видно невооруженным глазом, что значительно облегчало жизнь молодой сталкерше. Ей вспомнилось, как первое время Андрес ходил за ней по пятам и чуть ли не на пальцах объяснял и рассказывал про каждую все, что знал сам. Она внимательно слушала и запоминала, чтобы однажды превзойти своего учителя. Ольха на мгновение оторвала взгляд серых глаз от земли и подняла его к низкому свинцовому небу. «Удивительно, как быстро здесь меняются люди, ломаясь или становясь сильнее. Быстрее, чем где-либо. А оно — все такое же: неизменно прекрасное, укрытое ли тяжелыми облаками, залитое ли багряной, как кровь, краской заката. Интересно, а я сильно изменилась?». Ответить на этот вопрос мог лишь один человек, который знал ее прежнюю, до Зоны. «Обязательно спрошу, когда найду. У меня к нему очень много вопросов». Тяжелые дождевые капли, сорвавшись с тонких веток, упали ей на лицо, возвращая к реальности. Девушка поглубже натянула на голову капюшон и поняла, что потеряла Брук из вида. Черная спина мелькнула за деревьями и исчезла. Зато на влажной земле отчетливо виднелись отпечатки больших когтистых лап. Казалось, собака специально оставляла как можно больше меток, обходя подозрительные участки, будто знала, что ее хозяйка будет ориентироваться именно по ним. Внезапно следов на земле стало значительно больше: теперь рядом с Брук бок о бок бежало еще несколько животных. «Вот здесь они сбились в кучу, а у того камня резко взяли в сторону». У девушки неприятно засосало под ложечкой. Ее собака создала фантомную стаю, значит — жди беды. Сталкерша сняла дробовик с предохранителя. Неподалеку раздался громкий отрывистый лай. Ольха вскинула «Чейзер» и, остановившись, всем корпусом развернулась в сторону приближающихся своры. «Одна, две… Пять.» — Считала она про себя мелькавшие между деревьев светлые тени. На перерез ей неслись слепые собаки. — Надо же, альбиносы. — Девушка удивленно хмыкнула. «Пять — не много, но для нас — и не мало. Брук нет еще года. Пока она может контролировать только три фантома. Не то, что ее матерые родители, которые на пару создавали до двадцати голограмм. Она же, по сути, щенок, хоть и размером с теленка». Но и этого оказалось достаточно: стая улепетывала от нее со всех лап. Первая слепая выскочила на тропу в паре метров от девушки, и, не обращая внимание на человека, пронеслась мимо. Вторая, не сбавляя скорости, атаковала сталкершу в лоб, за что тут же поплатилась. Выстрел в упор разворотил мутанту голову, и девушка едва успела увернуться от летевшего в нее по инерции тела. Вдоль позвоночника будто-то прошел электрический разряд. Подушечки пальцев, обхвативших эргономическую рукоять, приятно покалывало. Ольху охватил азарт, который она всегда испытывала на удачной охоте. — Ну, Брук, теперь дело за тобой: добивай оставшихся! — Подбадривала девушка собаку, видя как один из фантомов настиг зазевавшегося слепого пса и сбил его с ног.***
— Стоять! Назовите себя. Приказ немного запоздал: три сталкера, облаченные в комбинезоны «Заря» и вооруженные дробовиками, один — с пристроенной за спиной СВУмк-2, остановились заранее, не доходя до поста «Долга». Высокий темноволосый мужчина с черными глазами на непроницаемом лице отделился от группы и чуть вышел вперед. — Зверобой, Рапира и Чингиз. К генералу Воронину. Громко и отчетливо произнес он. После небольшой паузы раздалось короткое «Пропустить», и охотники, чувствуя на себе любопытные взгляды, прошли на базу долговцев.