О чем скулит злая собака

      Flashback. За год до начала основных событий.       Маленький пятиместный Eurocopter летел низко, почти касаясь верхушек деревьев. Ольга отключила звук в наушниках, все равно она и половины не понимала из того, о чем переговаривались пилот и политрук, и прильнула к стеклу кабины. «Так вот ты какой, цветочек аленький». Девушка жадно всматривалась в проплывающие под брюхом вертолета маленькие рощицы, сменяющиеся пологими унылыми холмами и болотами, глядящими в небо черными озерцами воды. То тут то там виднелись какие-то строения, но даже с высоты птичьего полета было заметно, что дома заброшены, и люди там уже давно не живут. А дальше, почти до самого горизонта, скрытого за пеленой низких свинцовых туч, раскинулся непроходимый бурый лес. Ольга пыталась разглядеть за облаками блоки ЧАЭС, но тщетно: то ли она находилась в другой стороне, то ли видимость действительно была на нуле. Машина чуть накренилась: пилот, изменив курс, и стал облетать лес по саму краю. У опушки рев мотора спугнул какое-то стадо. Крупные звери, похожие на диких кабанов, сорвались с места и дружно ринулись под спасительную защиту деревьев. «Неужели мутанты?». Девушка знала, что местная фауна и флора сильно изменилась за последние годы. Она читала отчеты больше похожие на зарисовки научно-фантастических романов, чем на официальные доклады, видела фотографии. Андрей тоже рассказывал много интересного, когда приезжал к ней домой в перерыве между командировками. Но все равно, возможность своими глазами увидеть Зону отчуждения и ее обитателей порождала совершенно другие эмоции. Сердце учащенно билось в груди, а воображение уже рисовало притягательные картины: вот она с легкостью разгадывает очередную загадку, над которой месяцами безрезультатно бился профессор Круглов, а вот — находит очень редкий артефакт…       Ольга почувствовала легкий укол совести: о том, куда она направляется на самом деле, знала лишь ее старшая сестра. Они обе подписали документ о «неразглашении», и теперь Насте придется виртуозно врать маме и всем интересующимся, рассказывая правдоподобную байку о командировке за океан. Жаль, что она не разделяла боевой задор сестры-исследовательницы, и чуть не плакала при прощании на аэродроме. — Только попробуй не вернуться, я тебя из-под земли достану! — Всхлипывала Анастасия и в порыве чувств так сжала Ольгу в объятьях, что у той затрещали ребра и перехватило дыхание. — Не говори глупостей, как будто хоронишь меня раньше времени. А если ты меня сейчас же не отпустишь, то вместо командировки я отправлюсь прямиком на больничную койку.       Настя обиженно шмыгнула носом, но сестру отпустила. — Уф, вроде бы девушка, а хватка как у медведя. — Да иди ты…       Ольга попыталась пошутить, и у нее получилось: сестра с трудом подавила улыбку в слабой попытке оставаться серьезной. — Оглянуться не успеешь, как я приеду обратно: всего каких-то тридцать дней. Круглов вот уже третий раз летит. Не переживай. Он говорит, там безопасно: база хорошо охраняется, да и Андрей будет со мной.       Ольга ласково погладила сестру по худенькому плечу, но та мгновенно ощетинилась: в серые глазах вспыхнули ледяные искры, а в голосе появились металлические нотки. — Если бы не он, сидела бы ты тихо в своем НИИ. Так нет же: сам ищет приключения на одно место, и тебя в это втянул. — Насть, не начинай. Я знаю, что Андрей тебе не нравится. Но решение — лететь или нет — принимала я сама. Тем более, что предложение поступило от Круглова, а не от него. — Это заговор, — буркнула себе под нос Анастасия, заправляя за ухо выбившуюся прядь коротких белокурых волос. — Все равно, он тебе не пара. Я старше и лучше разбираюсь в мужчинах. — Веский довод. — Ольга печально улыбнулась и нежно обняла девушку, вдыхая аромат лавандовых духов. — Я буду скучать. — Тридцать дней, и сразу домой! — Все, барышни, хватит обниматься. Время не ждет! Семенова, садись в кабину!       У борта стоял профессор Круглов, тщедушный и лысеющий, приветливо улыбался и размахивал тонкими руками.       Деликатное похлопывание по плечу отвлекло девушку от невеселых мыслей. Она оглянулась. Профессор Круглов, весь полет мирно дремавший в соседнем кресле (как ему это только удалось при таком шуме), проснулся и требовал внимания. Ясные голубые глаза в сеточке мелких морщинок смотрели на нее приветливо и светились юношеским задором. Всегда веселый и жизнерадостный, он и сейчас просто фонтанировал позитивом. Девушка не припоминала, чтобы в институте Алексей Юрьевич хоть раз вышел из себя или на кого-то повысил голос. Ольга невольно улыбнулась: он как ребенок — всем рад, все ему интересно. Взрослый гениальный ребенок, мысленно добавила она. Круглов жестом показал ей, чтобы включила звук. В наушниках тут же зазвучал его бодрый голос. — Уже подлетаем: узнаю окрестности Янтаря. Тебе там понравится.       И профессор воодушевленно показал ей большой палец.