***
— Ты знаешь, как они называют нас за глаза? Спросил Андрей, мотнув светловолосой головой в направлении столовой, где некоторое время назад удобно расположилась троица охотников. — Нет. А как? — Ольга подала ему портативную аптечку и фонарик. — Яйцеголовые. — Звучит не очень… «Может он специально на них наговаривает?», — размышляла девушка, машинально скатывая в трубочку свой тонкий дождевик. Охотники ей нравились, чтобы не говорил про них ее boyfriend, а Круглов так вообще считал их помощь неоценимой. Ольга посмотрела на дисплей электронных часов, стоящих на тумбочке у кровати. 5.30 утра. Ей очень хотелось спать, и она украдкой зевнула, прикрыв рот ладошкой. Хорошо, что они собрали аппаратуру еще с вечера. Осталось упаковать только личные вещи, и можно выдвигаться. Зверобой назначил выход группы на 6.15, как раз перед рассветом. Андрей в начале был категорически против того, чтобы она участвовала в вылазке. Утверждал, что это небезопасно, ссылаясь на всплеск активности мутантов после выброса. Вчера они даже поругались, когда после ужина мыли посуду на кухне. Перепалка велась шепотом, но на повышенных тонах, чем и привлекла внимание Круглова. Алексей Юрьевич вмешался и безапелляционно заявил, что Семенова нужна ему «на полевых работах», за что та была ему премного благодарна. Нехотя молодой исследователь подчинился старшему товарищу, и даже в знак примирения вызвался помочь девушке уложить вещи. И теперь Ольга наблюдала, как он, сидя на плетеной циновке в ее спальне, в одних футболке и шортах, сосредоточенно утрамбовывал вещи в брезентовый рюкзак. «Сильный, умный, красивый — всем взял. Но временами очень уж ревнивый, — размышляла она, придирчиво рассматривая своего мужчину. — Будь его воля, он бы меня все тридцать дней из бункера не выпускал. Или запер бы в квартире, если бы командировка сорвалась… И к батарее приковал». Она невесело усмехнулась, представив себе эту картину, и тут же, спохватившись, расцвела в улыбке, встретившись взглядом с холодными глазами блондина.***
С момента, как маленький разноцветный вертолет взмыл в небо, унося на Большую землю незнакомых мужчин, (Круглов шепнул тогда любопытной подопечной, что это были их коллеги из Штатов, сменить которых они и прилетели), прошло около трех недель. Первый день она потратила на изучение бункера: запоминала расположение жилых блоков и лабараторий, и в сопровождении Андрея бродила вокруг станции. Для этого ей, как и всем новоприбывшим сотрудникам, он выдал пистолет, защитный костюм СПП-99М, а со словами «новичкам везет» — детектор «Велес». А потом потянулись дни, похожие один на другой: подъем в восемь утра, завтрак и трудовая рутина. Помимо ее основной работы — изучения воздействия пси-поля на простейшие организмы, — ей приходилось заниматься написанием всевозможных отчетов, составлять диаграммы и готовить крепкий кофе по утрам для всей команды — мужчины быстренько скинули на нее все самое неинтересное. Но она не жаловалась. Правда, времени для изучения окрестностей почти не оставалось. Кроме ученых — начальника научной экспедиции Сахарова, его заместителя Круглова, Андрея, ответственного за техническую составляющую, и нее, — на станции постоянно находился боевой квад. Трое охранников патрулировал территорию снаружи, и один долговец-связист, здоровенный детина с коротким ежиком льняных волос, дежурил внутри бункера. Митяй, так он представился, следил за периметром с помощью компьютера и видеокамер. С ним общительная девушка быстро нашла общий язык, заглянув как-то раз в его каморку с какао и свежеразогретыми ломтиками «Маргариты». Новые же лица появлялись на «Янтаре» крайне редко. Вертолет прилетал каждую пятую неделю, привозя на борту провизию и оборудование, а рядовых сталкеров, которые выполняли поручения ученых, как правило, дальше тамбура не пускали. Обычно Андрей сам встречал и быстренько выпроваживал гостей. И каждый раз находил предлог отослать подругу с глаз долой с каким-нибудь архиважным поручением. Но однажды ранним утром, когда в бункере все крепко спали после наблюдений за ночным выбросом, (Сахаров ждал его месяца три, если не больше), в домофон позвонили. Ольга была в столовой и смаковала обжигающий кофе, наслаждаясь спокойствием предрассветных часов. В последнее время ее мучила бессонница и сильные головные боли, а после выброса все как рукой сняло. «Есть метеозависимые люди. Я же — первый в мире выбросозависимый человек. Вот повезло-то», — думала Ольга, прислушиваясь к быстрым шагам в коридоре. — «Сами пусть открывают. Не пойду — лень». Через минуту раздался грохот, будто что-то очень тяжелое приложили об пол, и приглушенный мат. Девушка напряглась. Внезапно дверь в столовую распахнулась, и в узком проеме показался сталкер. При виде высокого чужака Ольга замерла с поднесенной кружкой к губам, не зная что и подумать: друг-враг — кто? Мужчина прищурился. Он мгновение рассматривал вздрогнувшую от неожиданности длинноволосую шатенку, одетую в спортивные брюки и кружевной топ на тонких бретелях, а потом решительно вошел в комнату, на ходу снимая капюшон куртки с темных взъерошенных волос и стягивая респиратор под небритый подбородок. Ольга поспешно вскочила, опрокинув стул, на котором сидела. Митяй любил пугать ее историями, в которых не все сталкеры — друзья ученых. Делал он это, конечно, нарочно: чтобы исследовательница во время прогулок не теряла бдительность и не отходила от бункера дальше, чем на триста метров, оставаясь в пределах видимости его камер. «Надо ж знать, где искать твои косточки», — ухмыляясь, приговаривал он. Ольга злилась и грозила однажды оставить здоровяка без обеда. А вот сейчас ей было совсем не до шуток. Опережая крик, который вот-вот готов был сорваться с розовых губ, незнакомец с сожалением оторвался от созерцания девичьих прелестей и быстро заговорил: — Простите за вторжение. Не хотел вас напугать. Я — Зверобой… Работаю на профессора Сахарова. Охотник осторожно подошел к ней и через узкий обеденный стол протянул руку, которую она, не без сомнения, робко пожала. — Ольга Семенова, младший научный сотрудник… Прикосновение шершавой ладони было приятным; и голос у молодого мужчины был такой же — теплый, низкий, пускающий толпу мурашек вдоль позвоночника. Сталкер приветливо улыбнулся и, слегка сжав ее нежные пальчики, как бы говоря «не надо бояться», — спросил: — Можно набрать кипяток? — Да… На кухне. — Неуверенно промямлила Ольга. Только сейчас она заметила в его свободной руке термос литра на полтора. Брюнет, наконец отпустив ее ладошку, прошел к бойлеру и уверенно полез в тумбочку за заваркой, как будто и раньше проделывал это много раз. Пытаясь унять бешено колотящееся сердце, девушка с удивлением наблюдала за ним, не совсем понимая, что только что произошло. Ее знобило, а шея и грудь, прикрытые длинными волосами, пылали. «Как-то это все странно. Наверное, последствия выброса…». Она незаметно потерла виски, пытаясь привести смешавшиеся мысли в порядок. Давно на нее так никто не смотрел: так откровенно-оценивающе, по-мужски. Или она уже просто ничего не замечала? За те несколько секунд, которые они молча изучали друг друга, Ольга ощутила, как цепкий взгляд темных глаз сталкера скользнул по ее каштановым локонам, чуть задержался на приоткрытых губах, огладил обнаженные плечи и острые ключицы. Из ступора ее вывел голос профессора Круглова: — Оленька, ты тут? Доброе утро! Ученый заглянул в столовую поприветствовать девушку и, увидев хозяйничавшего на кухне сталкера, спросил: — Уже познакомились? Ольга сдержанно кивнула. — Алексей Юрьевич, — откуда-то из глубины коридора Круглова громко позвал Андрей. — Можно вас? — Сейчас, сейчас! Профессор засуетился, окинул девушку строгим взглядом и скомандовал: — Пошли, и накинь что-нибудь, а то простудишься. Ольга схватила первый попавшийся рабочий халат, поплотнее запахнув его на груди, и выскочила в коридор вслед за своим наставником. В тамбуре их уже ожидали Андрей, Митяй и двое незнакомых мужчин. В центре между собравшимися стоял большой металлический контейнер с ручками по бокам. Внутри него кто-то неутомимо скребся, порыкивал и шебуршал. — Чингиз, ты ж, б…ть, криворукий рукожоп! Говорил тебе: крепче держи. Ногу отдавил, зараза, — состроив злую гримасу, пилил своего напарника долговязый рыжий парень в кожаной куртке, надетой поверх защитного комбинезона. — Смотреть надо за своими конечностями, а не ворон считать, — в полголоса огрызался высоченный Чингиз, которому с его пепельными волосами и голубыми глазами, по мнению Ольги, больше подошли бы имена Бьерн или Свен. Круглов слегка кашлянул, призывая к порядку и привлекая к себе всеобщее внимание. — О, профессор, пардон! Получите и распишитесь, — просияв при виде красивой девушки, бодро отрапортовал рыжий парень, мигом позабыв об ушибленной ноге. Ученый деловито оглядел контейнер со всех сторон, заглянул во внутрь через решетку в крышке, подергал задвижки. — И сколько удалось поймать? — От стаи мало что осталось, и из десяти ловушек сработала только одна. Поэтому всего три тушкана. Эти, видимо, первые в нее угодили: остальные к ящикам близко не подошли. Умные, крысеныши. — У этих зверьков присутствуют зачатки коллективного разума. Они очень сообразительны и быстро учатся на ошибках. Разместим-ка мы их пока в первой лаборатории, да, Андрюша? — Как скажите. Ольга потеснила парней, желая поближе рассмотреть добычу охотников. Она старательно избегала Андрея, который стоял с окаменевшим лицом, и сосредоточила все свое внимание на пойманных мутантах. — Вы сами сделали ловушки? — Поинтересовалась она у рыжего охотника, который не сводил с нее восторженных карих глаз. — Нет, Андрес «сварил» ящики, а мы растащили их по ближайшим подвалам. Кстати, профессор, вы нас не представите? — Оленька, знакомьтесь: Рапира и Чингиз — одни из лучших охотников в наших краях. Зверобоя, их старшего, ты уже видела. Молодые люди — это Ольга Семенова, моя помощница. — И моя невеста, — сухо добавил Андрей. Рапира расплылся в улыбке и подмигнул девушке. — Обижаете, профессор: лучше нас никого нет. И, кажется, я теперь начинаю понимать, почему вы никого не пускаете в свою твердыню: за такой красотой глаз да глаз нужен. Девушка вспыхнула, а ее жених рявкнул на наглеца: — Так, все, хватит трындеть. Митяй, берись за ручку, а вы оба — проваливайте уже. — Что, даже чаем не угостишь? В следующий раз сам в подвал полезешь, — притворно обиделся Рапира и нехотя пошел к несгораемому шкафу, из глубин которого Чингиз уже извлекал их АКМы и дробовики. — Тебе за это платят, — уже беззлобно бросил через плечо Андрей, унося вместе с охранником тяжелый ящик. Мысли о деньгах вернули рыжему хорошее расположение духа. Он даже начал цитировать Симонова «Жди меня, и я вернусь», бросая пламенные взгляды на Ольгу, и явно тянул время. Чингиз быстренько, за двоих, попрощался с учеными и, бурча себе под нос — «Да что ж ты будешь делать!», — вытолкал своего красноречивого товарища за дверь.