***
Охотники ретировались за дверь, которая с лязгом автоматически закрылась за ними на все замки, и в бункере ученых воцарилась привычная тишина. Прежде чем скрыться в своем кабинете, Круглов еще немного потоптался на месте и, косясь на затоптанный грязный пол, застенчиво попросил: «Оленька, если тебе не трудно, не могла бы ты здесь все прибрать?». — Конечно, Алексей Юрьевич! — с готовностью ответила младший научный сотрудник, лучезарно улыбаясь пожилому мужчине. Профессор улыбнулся в ответ, не нарадуясь на свою сговорчивую помощницу, и удалился, насвистывая себе под нос только ему одному известный мотив. «Ну да, кто — если не я», — с досадой думала девушка, затягивая длинные волосы в тугой узел на затылке и закатывая рукава. Уже прошло почти три недели, как она заступила на вахту в бункере, и ни тебе открытий, ни головокружительных приключений. Был, конечно, умопомрачительный секс: ее мужчина мечты активно наверстывал упущенное в «ночную смену». Но… «Стоило ли срываться с насиженного места? В институте и так работы невпроворот. А с Андреем я уж как-нибудь бы договорилась». Она уже почти дошла до подсобки, где собиралась взять пластиковое ведро и швабру, как из-за угла коридора, заложив руки в карманы бирюзового халата, навстречу ей вывернул профессор Сахаров в сопровождении Зверобоя. До нее долетели обрывки разговора: «Ты уж постарайся», «Дня через три-четыре вернемся», «Рассчитываю на тебя». Ольга посторонилась, пропуская смотрящего по бункеру и его гостя. — Семенова, вы стрелять умеете? — Без экивок, сходу спросил профессор, когда поравнялся с девушкой. — Да, — девушка на секунду замялась, пытаясь понять, к чему он клонит. — Перед отправкой сюда я занималась с инструктором на стрельбище и сдала зачет на отлично. Говоря это, она заметила легкую, как тень, улыбку, которая соскользнула с губ охотника и растаяла, едва коснувшись его черных глаз. «Да он насмехается надо мной!». Задетая за живое, шатенка поджала губы, что не осталось не незамеченным, и решила не обращать внимание на молодого мужчину. В узком коридоре это было не так-то просто: Сахаров сделала ей знак следовать за ним, и теперь она шла, едва не касаясь Зверобоя плечом. Он хмыкнул и чуть приотстал, дабы не нервировать раздражительную красавицу. Была у седовласого профессора одна манера, с которой всем, кто работал с ним, приходилось мириться: он любил решать все вопросы безотлагательно. Место при этом не имело значения. В кабинете ли за массивным дубовым столом, или за обедом в столовой его ассистенты всегда должны были быть готовы к мозговому штурму. Поначалу Ольга испытывала приступы паники, когда смотрела в темно серые водянистые глаза, взирающие на нее требовательно и нетерпеливо. Мысли путались, сердцебиение учащалось и ладони потели как у нерадивой ученицы, вызванной к доске отвечать не выученный урок. А потом она привыкла и уже могла, даже занимаясь приготовлением осеннего салата, с легкостью просчитать в уме радиус действия двух работающих компактных пси-установок, стоящих на расстоянии десяти метров друг от друга. — Вот и отлично, — молвило светило науки, растянув тонкие сухие губы в подобии улыбки, и, уже обращаясь к охотнику, Сахаров добавил: — Ты говорил, что часть твоей группы на задании и тебе не хватает людей. Оставить бункер совсем без охраны я не могу. Возьмете ее. — Я подумаю, — тактично ответил Зверобой. «Меня кто-нибудь посвятит в подробности?»***
Сделав последнюю запись в дневнике наблюдений, Ольга нажала клавишу Enter, отправляя информацию в общую базу данных, и еще раз взглянула в окуляр растрового электронного микроскопа. Без изменений. Эвглена зеленая — образец №237, из 59 пробы, для которого еще полгода назад родным домом были топкие болота, — образовала цисту и отбросила жгутик. Девушки стало немного жаль простейший организм: он как мог противостоял враждебной среде и упорно отказывался подавать признаки жизни. «На твоем месте я, наверное, поступила бы также. Ладно, позавчера мы с тобой использовали «Лунный свет», результат — 0. Сегодня вечером я принесу со склада «Кровь камня», может тебе полегчает». — И еще нужен какой-нибудь, чтобы радиацию нейтрализовать, а то точно помрешь, и конец опыту. Хотя, если подумать, такой исход тоже — результат, — размышляла вслух младший научный сотрудник, откинувшись на высокую спинку кресла. Заложив руки за голову, она рассеянно рассматривая заваренные швы на металлическом потолке. — Так, все, хватит работать: уже с одноклеточными начала разговаривать. Покормлю тушканов и на свежий воздух. Ольга встала из-за стола и с наслаждением потянулась до хруста в спине. Аккуратно поместив образец в герметичный контейнер с маркировкой, она убрала его в шкаф, а прямо на дверцу наклеила ярко желтый стикер с нарисованной продолговатой каплей. Немногие знали, что в подвале-хранилище находится одна из самых внушительных и полных коллекций артефактов в мире, которую годами собирали Сахаров и Круглов. Какие-то аномальные образования они нашли сами, но львиную долю выкупили у сталкеров. Большинство «экспонаты» обладали полезными свойствами, и почти все были радиоактивны. Обычно, Ольга, надев защитный костюм, брала нужный ей для работы под расписку: осторожно вынимала из отдельных ячеек, а после всегда возвращала на место. Она не интересовалась, но Андрей как-то обмолвился, что на Большой земле за некоторые из них клиенты готовы «отвалить» сумасшедшие деньги, главное, найти нужного человека. — И что ты предлагаешь? — Она строго посмотрела на искусителя. — Для начала сам найди хотя бы один стоящий. Профессорские артефакты все наперечет. Больше они к этой теме не возвращались. Но мысли о сокровищах Зоны занозой засели в ее голове. Сама она еще ничего не нашла. Даже «Капли», которые другим встречались чуть ли не на каждом шагу, ей ни разу не попались. Было немного обидно. «Это тебе не грибы собирать. Места знать надо, плюс — везение и сноровка», — философски изрек Митяй, когда она пожаловалась ему на свое хроническое невезение. «Может, сегодня фортуна мне улыбнется?», — с надеждой думала девушка, облачаясь в комбинезон «Заря». Быстренько забежав в лабораторию, где Сахаров, Андрей и Круглов колдовали над каким-то агрегатом, она предупредила их, чтобы они ее не теряли. Те просто махнули рукой: мол, хорошо-хорошо, делай, что хочешь, только не отвлекай. Уже перед самым выходом, вдевая руки в рукава ветровки, Ольга заглянула к Митяю. — Как дела снаружи? — Спросила она у охранника, когда тот повернулся к ней на своем крутящемся кресле, заслышав звук открываемой дверцы. — В Багдаде все спокойно, — ответил долговец, и окинув взглядом ее сталкерский наряд, спросил: — На улицу собралась? — Да, пойду, пройдусь. Ничего уже не соображаю — кислородное голодание. — Далеко не отходи, — добродушно напутствовал девушку Митяй, махнул на прощание пятерней и снова уткнулся в свои мониторы. Девушка медленно брела вокруг станции. Погода располагала к прогулке: по местным меркам день стоял просто чудесный — тепло и никакого дождя. Земля подсохла, и берцы не увязали в грязи. Поначалу Ольга бросала болты перед собой каждые десять метров. Особой необходимости в этом не было, но так полагалось. А потом, когда железки, оттягивающие карманы ее ветровки, закончились, она стала ориентироваться на детектор, прислушиваясь к его тихому попискиванию в рюкзаке. Ольга была рада, что все в бункере оказались заняты, и ей никто не мешал. Даже Андрею она не рассказывала, что день за днем, оставшись одна, заново учится читать следы. Это было настолько личным, что делиться ни с кем не хотелось. Просто однажды утром, выйдя за ограду бункера и посмотрев себе под ноги, она поняла, что ничего не забыла. Девушка снова почувствовал себя любознательным тринадцатилетним подростком, который открывает удивительный мир, скрытый от глаз всех остальных людей. И сейчас она, подстрекаемая любопытством, снова шла по свежему следу, который появился прошлой ночью. «Велес» запищал, предупреждая об аномалии и наличия в ней артефакта. Ольга тут же остановилась. Теперь только она увидела легкие завихрения воздуха впереди. — Так, посмотрим, что тут у нас. Она достала прибор, подняла индикатор-табло и поводила детектором из стороны в сторону. На экране появилась светящаяся зеленая точка: совсем близко, на самом краю «Карусели». «Душа»: восстановление здоровья +600, пулестойкость -10, удар -10, разрыв -10, радиация +2», — девушка быстро прочитала описание находки, высветившееся на мониторе, и ей стало не по себе. Довольно редкий артефакт подрагивал и пульсировал, перекатываясь с места на место, как будто аномалия сама подталкивала его к незадачливому сталкеру. Это никак не вязалось с кровавыми историями о риске и смертельных опасностях, подстерегающих охотников за аномальными образованиями, которые она слышала раньше. «Как будто сам в руки. И как его взять? Может, палочкой подтолкнуть?». Ольга протянула руку, и на мгновение замерла, не сводя восхищенного взгляда с порождения Зоны. «Душа» светилась слабым голубоватым светом. По ее сфер побегали ярко-синие молнии и вспыхивали россыпи белых искр. «Интересно, какая она на ощупь: холодная или горячая; твердая или мягкая? А может податливая, как желе?». Наконец, решившись, девушка сделала глубокий «вдох-выдох» и схватила артефакт. «Карусель» обдала сталкершу волной теплого воздуха, как будто та оборвала невидимые нити, связывавшие «Душу» и аномалию, подняла облако пыли и растрепала волосы. А потом загудела и, как ни в чем не бывало, продолжила свой медленный танец, поднимая с земли былинки и сухие листики. Ольга на всякий случай отошла от нее подальше. «Гладкий и тяжелый», — девушка с удовольствие взвесила круглый артефакт на ладони, чувствуя, как он быстро остывает, отдавая последние крупицы пепла окружающий среде, и положила его в специальный контейнер на поясе. — Что ты тут делаешь? Низкий спокойный голос раздался у нее за спиной совершенно неожиданно. Ольга так увлеклась выуживанием артефакта из аномалии, что не заметила подошедших сталкеров. Застигнутая врасплох, она резко развернулась лицом к говорившему и быстро застегнула защелку контейнера, прикрывая его краем ветровки. — Да это же красотка с «Янтаря»! — Вижу, не слепой, поэтому и спрашиваю, что она, одна, без оружия, делает так далеко от станции. Ольга тоже узнала мужчин, и у нее отлегло от сердца. Это были охотники, которые несколько дней назад взяли задание у Сахарова и теперь возвращались назад. — И вам, день добрый! — Сказала она чуть осипшим голосом. — Пошла по следам, и немного увлеклась. А тут еще новая аномалия после выброса образовалась. Она беззаботно махнула рукой в сторону, где чуть подрагивал воздух, поднимая вверх легкое облачко пыли, и с вызовом посмотрела в глаза старшего охотника. Кажется, она его забавляла. — А что нельзя? — Одной — нет. Ты знаешь, где бункер? «Это что, какая-то проверка? Зверобой ей не начальник, а ведет себя так, будто она ему чем-то обязана». Ольга раздраженно повертела головой во все стороны, — да, действительно, далеко забралась, станции не видать, — и безошибочно выбрала верное направление. — Там. — Теперь покажи, какие следы ты нашла, — вежливо попросил Зверобой. Она, с гордо поднятой головой, отвела его чуть в сторону и указала на цепочку едва заметных следов на каменистой почве, которая, огибая аномалию, уходила на север в сторону «Рыжего леса». — Я увидела их сразу, как только вышла за ворота. Наверное, какой-то зомбированный блуждал ночью вокруг станции. Охрана, похоже, не стала тратить на него патроны. Он несколько раз обошел вокруг и пошел сюда. — А ты за ним? — Да… Но я не собиралась к нему подходить. — Кто научил тебя читать следы? — Отец. — И где он сейчас? — Умер. Сердечный приступ. Это было давно. Ольга проговорила все скороговоркой: она не любила ворошить прошлое и терпеть не могла, когда после расспросов ей начинали жалеть или притворно сочувствовать: ведь на самом же деле, всем глубоко наплевать друг на друга. Это она уяснила еще со школьной скамьи. Охотник промолчал и только как-то задумчиво посмотрел на нее. К ним приблизился Рапира, все это время с интересом прислушивавшийся к разговору. — Ну ты даешь! И как тебя только кровосос не сожрал? Девушка смерила шутника холодным взглядом. — Видимо, я не в его вкусе. Парень хохотнул и панибратски хлопнул ее ладонью по спине. От неожиданности она покачнулась и чуть не подавилась воздухом от возмущения. — Ладно, пошли, красавица, проводим тебя до станции. — Опять начинаешь? — Ольга строго посмотрела в его озорные глаза. — Все, молчу, молчу! На обратном пути девушку с головой накрыло какое-то непонятное и новое для нее чувство. Может виной тому были редкие просветы в седых облаках, сквозь которые виднелось невероятно синее небо. Или на нее умиротворяюще действовали голоса Рапиры и Чингиза: приотстав, парни тихо переговаривались у нее за спиной. Но внезапно она осознала, глядя на уверенно шагающего впереди широкоплечего охотника, погруженного в свои мысли, что только сейчас, впервые за долгие месяцы, в этом странном и опасном мире, она смогла свободно мыслить и дышать. Словно почувствовав ее настроение, Зверобой оглянулся и зашагал задом наперед. Тут же раздался озабоченный окрик рыжего: — Командир, ты че творишь? Угробиться вздумал?! Но Зверобой, не обращая внимание на вопли Рапиры, глядя ей в глаза просто спросил: — Пойдешь завтра с нами? Вместо ответа девушка несколько раз энергично кивнула, опасаясь, как бы с охотником действительно что-нибудь не случилось. — Выход в 6.15. Успеешь собраться? — Да.***
Митяй закончил настраивать камеры и сидел перед большим монитором, зевая и поглядывая на часы. Его смена заканчивалась через сорок минут. Дальше автоматика будет следить за порядком без него, а он поспит. Перед и после выброса ему пришлось как следует попотеть, снимая и заново фиксируя камеры на точках: две из них никак не хотели синхронизироваться с остальными, и должник чуть не «вывихнул мозги», пока не нашел ошибку в программе. В дверь его каморки тихо постучали. Связист лениво, не поворачивая головы, бросил: — Войдите. — Привет, не помешал? Зверобой поставил перед Митяем большую кружку черного кофе и, не дожидаясь приглашения, сел на круглый табурет, придвигаясь к столу. — Видео, отснятое прошлой ночью, еще не удалил? — Нет, — протянул парень, понимая, что нынешнее дежурство может затянуться на неопределенное время. — Хочу посмотреть. — А Сахаров… — Он в курсе. — Ну, раз так, то — пожалуйста, мне не жалко. Митяй покосился на охотника. Зверобой, облокотившись о стол и положив тяжелый подбородок на сцепленные пальцы, терпеливо ждал, когда он найдет и откроет нужные файлы. На мгновение парню показалось, что в полумраке комнатки, в свете мониторов, глаза охотника приобрели ярко-желтый неестественный цвет. Но только на мгновение. Митяй быстро отвел взгляд, а по могучей спине все равно пробежал неприятный холодок. Мало ли что может привидится в темноте, если сутками сидишь за компьютером. — Что мы ищем? Зверобой не ответил, сосредоточенно всматриваясь в мелькавшие на экране картинки. — Стоп, останови. А теперь — немного назад. Все, бинго. Вот он. Зови профессора. И охотник указал изумленному должнику на нижнюю часть монитора, где в стоп-кадре застыла, сливаясь с серой землей, скрюченная фигурка человека.