***
После того, как страсти по контроллеру улеглись, а никто из присутствующих в каморке Митяя не сомневался, что на видеозаписи промелькнул именно он, четверо мужчин в гнетущей тишине лицезрели картинку на экране. Митяй максимально увеличил изображение головастой фигуры и вывел его на центральный монитор. Командир квада Рэм, поджарый невысокий шатен с резкими чертами лица и близко посаженными светло-зелеными глазами, чуть ли не скрипел зубами от злости. Мужчина воспринял присутствие опасного мутанта рядом с вверенным ему объектом как личное оскорбление. — Вот урод! Митяй, не может быть, чтобы твои приборы ничего не засекли. Ты уверен, что все датчики исправны? — Иди, у него спроси! Клянусь своей тельняшкой, Рэм, совсем ничего: ни звуков, ни пси-излучения. Я же не совсем идиот, работу свою знаю. Тебе-то я бы точно первым сообщил. — А где его свита? — Контроллер был один: или он где-то ее припрятал, или уже съел, — подал голос Зверобой. — Кстати, как давно вы выдели рядом с бункером зомбированных или снорков, хоть кого-нибудь? — Дня три-четыре назад, — Рэм призадумался. — Постой, ты хочешь сказать, что вот ЭТО уже несколько дней крутиться рядом и что-то вынюхивает? — Похоже на то. Долговец тихонечко матюкнулся. Ему очень хотелось во весь голос, но в присутствии Сахарова капитан старался сдерживать свою темную сторону. Профессор же, сидя на табурете, который ему любезно уступил Зверобой, с все возрастающим интересом рассматривал мутанта. — Ну, и что делать будем, Сергей Анатольевич? Я предлагаю отложить завтрашний выход. До тех пор, пока не разберемся с контроллером, — охотник выжидательно посмотрел на ученого. — Нет-нет, действуем согласно намеченному плану. Собаки ждать не будут. Ты с Кругловым отправляетесь делать замеры и проверяете гнездо. А мы тут немного понаблюдаем, — Сахаров ткнул узловатым пальцем в изображение. — Это очень интересный экземпляр с необычной моделью поведения. Митяй, вы не могли бы завтра утром, как проводим группу, переустановить камеры, чтобы расширить радиус обзора, и еще установить дополнительные датчики движения? — Будет сделано. Зверобой неодобрительно покачал головой. — Рэм, ну, а ты что скажешь? Долговец сверкнул на охотника злющими глазами: — Справимся, не в первый раз. В случае чего, Митяй с профессором закроются изнутри, вызовут подкрепление и будут ждать помощи. А за нас не переживайте. — Ну, а теперь, молодые люди, если вопросов больше нет, всем спать, — ученый встал с табурета и, потеснив мужчин, и прошествовал к выходу. Распрощавшись со всеми, Зверобой последовал за Сахаровым в его кабинет. Профессор, делая вид что не замечает хмурого охотника, сверлящего его взглядом, нарочито медленно снял свой рабочий халат и аккуратно повесил на спинку кресла. Ослабив удавку галстука на дряблой шее, он наконец раздраженно спросил: — Ну, что? — Сергей, это твое окончательное решение? — Да. Считай это еще одним экспериментом. Мне интересно, как поведет себя мутант, когда поймет, что часть людей ушла. — Я тебе и так скажу: попытается добраться до оставшихся и убить. Не разделяй группу. Пока у нас ощутимый численный перевес, он нам не страшен. — Это всего лишь контроллер, быть может, более умный и осторожный, чем его сородичи, но все равно — он мутант. — Этот «всего лишь мутант» знает о камерах и прячется от патруля. Не стоит недооценивать противника, тем более, не зная его намерений. — Скажи мне, с каких пор ты стал таким осторожным? — С годами поумнел. — Напрасно переживаешь: у нас отличная охрана, а в бункер никому телепату не попасть. Ты же прекрасно знаешь, что исследование и наблюдение за мутировавшими организмами — это тоже часть нашей, временами очень опасной, работы. Кто, если не мы, Зверобой?***
Группа покидала бункер засветло. Зашнуровав потуже шнурки на берцах, девушка на мгновение глянула вверх: ни облачка, только яркие предрассветные звезды наблюдали за молчаливыми сборами людей. От созерцания прекрасного ее отвлек приглушенный респиратором голос подошедшего к ней Митяя. — Держи. Долговец протянул ей рукояткой вперед штык-нож. — Зачем он мне? У меня же есть пистолет. — Бери, говорю. Знаю, как ты стреляешь, а так хоть что-то будет. Тьфу-тьфу, чтоб не пригодился. — Ну, раз ты настаиваешь. Спасибо, «папочка». Девушка усмехнулась: лица долговца, скрытого маской, она не видела, но зная его характер, смогла ясно себе представить, как здоровяк скалится и картинно закатывает глаза. К ним подошел Андрей. Оценив подарок, он порылся в карманах и, найдя монетку, сунул ее в протянутую пятерню. Митяй хмыкнул, и, спрятав ее в одном из потайных кармашках «брони». Взмахнув на прощание рукой, долговец направился к своему командиру. — Хороший нож, не потеряй. Давай, помогу пристегнуть. Андрей забрал ножны, которые девушка вертела в руках, не зная, как лучше пристроить их к поясу на комбинезоне. — Квад проводи нас, недалеко, а потом вернется к бункеру. Тебе уже сообщили, чьи следы ты вчера нашла? — Да уж… Сахаров просто светиться с самого утра, говорит, что, возможно, это какой-то новый подвид. А мне что-то не по себе. — Все, готово. Повернись, — Андрей затянул лямки на ее рюкзаке. — Когда будем идти, от меня — ни на шаг. Растопив последние озерца тумана, который под утро молоком растекся по всем оврагам и ложбинкам, солнце высоко поднялось над землей. Никем не замеченный шестеро сталкеров подобралась к подступам ЗРК «Волхов». Они не стали заходить на территорию комплекса: охотники провели ученых какими-то только им известными тропами, и расположились метрах в трехстах от построек за деревьями на пригорке, поросшим низким кустарником. Ольга вообще не понимала, как они ориентировались на местности: без конца петляли, обходя аномалии, отклонялись от курса и снова медленно брели в обход. За эти несколько часов в пути девушка вымоталась и устала, и это при том, что кроме личных вещей и оборудования ей практически ничего не пришлось нести. Даже вместо автоматов, которыми вооружились Андрей и Алексей Юрьевич, ей выдали пистолет и к нему только одну коробку патронов. Расстелив дождевик, Ольга улеглась на сухом пятачке, положив армейский бинокль перед собой. Голова вспотела и нещадно чесалась. Девушка поняла, что если немедленно что-нибудь не предпримет, то просто сойдет с ума. Она быстро сверилась с приборами — радиационный фон и прочие показатели в норме, — и с облегчением стянула шлем, подставив разгоряченное лицо прохладному ветру. С мыслью «Как, оказывается, мало надо для счастья», младший научный сотрудник запустила пальцы в свою густую шевелюру. Чуть повернувшись, она увидела, как Чингиз с СВУмк-2 за спиной молча кивнул Зверобою и исчез за деревьями. Девушка проводила охотника удивленным взглядом: — Куда это он? — спросила она у Андрея, который распаковывал рюкзак рядом с ней прямо на мокрой от росы траве. — Пошел на «точку». Они были здесь раньше, успели осмотреться. Места здесь неспокойные: много зомбированных в последнее время. Будет прикрывать нас, чтобы нам никто не мешал. Алексей Юрьевич, я готов, — уже обращаясь к профессору чуть громче сказал Андрей, настраивая оборудование. — Пси-излучений в норме. — Господа ученые, — прочистив горло, громким шепотом обратился Зверобой к группе. — Наша цель прямо перед вами. Видите полуразрушенное одноэтажное здание с выбитыми окнами? А теперь приглядитесь: рядом со входом, у самого фундамента небольшая дыра в стене. Это и есть вход в логово. Когда я с Чингизом и Рапирой были здесь в последний раз, собаки как раз обживали подвал. Мы расставили датчики по периметру и установил несколько камер. Надеюсь, их никто не свистнул. Ольга краем уха слушала рассказ Зверобоя о том, как они почти полмесяца выслеживали пару собак, которым почему-то не сиделось на одном месте, и с интересом рассматривала заброшенный дом. Когда в одном из проемов окна она увидела темный силуэт человека, внутри у девушки что-то екнуло, а пальцы сжали бинокль так, что побелели костяшки. — Зверобой, там внутри кто-то есть! Теперь уже все увидели человека, который нетвердой походкой, мелькая в провалах окон и приволакивая ногу, направлялся к двери. — Спокойно. Ольга тут же умолкла. Ее трясло, а внутренности свело от ужаса. Одно дело наблюдать за вооруженным зомби через мониторы компьютера, сидя в безопасности в уютной каморке Митяя, и совсем другое, когда от полуразложившегося ходячего трупа тебя отделяют всего несколько сотен метров открытого пространства, поросшим низким кустарником и редкими деревьями. Мертвец замер в перекошенном проеме. Девушка была не в силах отвести от него взгляд и с каким-то нездоровым интересом рассматривала почерневшее, в трупных пятнах, лицо с ввалившимся носом. В какой-то момент между глаз зомбированного появилось аккуратное отверстие, и он рухнул за обшарпанную стену как подкошенный. Еще секунду его ноги в ботинках скребли по полу, а потом он затих. Из глубины постройки показался еще один «живой труп». Его также сразила пуля невидимого стрелка. — Чингиз, — лаконично ответил на немой вопрос девушки Зверобой. Привлеченная шумом падающих тел из норы выглянула собака. Сначала в дыре показалась большая черная голова с плотно прижатыми рваными ушами, и Ольге показалось, что яркие рубиновые глаза, в которых отразился солнечный свет, смотрят прямо на нее. «Это невозможно…». Через мгновение сильное животное одним рывком выдернуло себя из узкого лаза. Мутант даже не взглянул в сторону дома, под которым устроил свое логово. Огромный черный зверь встряхнулся, взметнув вокруг себя облако пыли, и замер, низко опустив голову, чуть ли не касаясь носом земли. Жесткая шерсть на загривке встала дыбом, волоски засветились, как будто в каждом была крошечная диодная лампа. — Потрясающе! Андрей, Ольга, вы фиксируете показания? Надо подобраться поближе. Круглов, не выпуская из рук бинокль, по пластунски шустро пополз к ближайшим кустам. Охотник, не ожидавший такой прыти о пожилого профессора, метнулся за ним и придавил ученого коленом к земле. Тот сдавленно охнул и покорно замер. — Простите, Алексей Юрьевич, — еле слышно извинился Зверобой. — Забыл вас предупредить: когда собака начинает «светиться», она сканирует пространство: ищет врагов или выслеживает добычу. Учует ли она нас на таком расстоянии, не знаю. Охотник отпустил свою «жертву» и помог профессору сесть: — Ближе, чем на сто метров мы к ним не подходили. Зрение у псов не очень, они больше полагаются на свои ментальные способности. Поэтому пока не двигайтесь, и старайтесь ни о чем не думать. — Развлекаетесь? Рядом со Зверобоем как тень материализовался Рапира. Ольга даже не заметила, что рыжий охотник куда-то уходил. Парень перестал ухмыляться и, мгновенно став серьезным, быстро заговорил: — Минут через семь у нас будут гости. Трое. Идут с севера, как раз через «Волхов». Тащат на хвосте дюжину зомбарей. Видать, день у кого-то с самого утра не задался. — Кто? — Да ху… — Рапира осекся и зыркнул на девушку — услышала ли, — кто их знает. Вроде «нейтралы». Зверобой молча снял свой «Чейзер» с предохранителя. — Профессор, Андрей, вы слышали? — Да, — Круглов, потирая ушибленную спину, с сожалением убрал бинокль. — Кем бы они ни были, я не могу ставить исследование превыше человеческой жизни. — Знаете, иногда я жалею, что не вас в 2007 поставили главой научной экспедиции на «Янтаре». Не вешайте нос, профессор: найдем мы вам новых собак. «Жизнь — это чудесное приключение, достойное того, чтобы ради удач терпеть и неудачи». «Они собираются их убить?», — Девушка закусила губу и отвернулась, встретившись взглядом со Зверобоем. Руки ее слегка подрагивали. Она видела, как черный пес, погасив сияние, вскинул голову и переступил лапами. Мутант забеспокоился, словно что-то почуял. Теперь даже она услышала вдалеке одиночные выстрелы и стрекот автоматов. Собака обежала здание, на секунду скрывшись с глаз, и показалась на плоской крыше. Ее шерсть снова светилась, а на земле у дома один за другим появлялись четвероногие фантомы, точные копии своего создателя. — Рапира, дуй к Чингизу. Пусть «уберет» мутанта, и ждите еще одного. — Вторая собака в подвале, только что показалась и снова спряталась, — безжизненным голосом сообщила Ольга. — Наверное, у них там щенки… — Ты лучше пожалей несчастных, которых эти твари будут рвать на куски, — сказал Андрей раздраженно, смерив подругу осуждающим взглядом; девушка ответила ему тем же. — Так, все. Вижу их, — прервал его Зверобой. — Подходим ближе. Профессор, не забыли: одиночными и в голову. — Да какой из меня боец, — вздохнул Круглов, с сомнением глядя на свой АКМ, но все же поплелся вслед за Андреем, который уже спустился с холма и укрылся за деревьями. — А ты оставайся здесь, не высовывайся. И надень шлем. — Зачем? — спросила Ольга, не подумав. — Мужики красивых баб здесь месяцами не видят: вдруг кого перемкнет. Не хочу сегодня никого убивать, — и охотник подмигнул зардевшейся шатенке.