О чем скулит злая собака

      «Он это серьезно? Кем он себя возомнил?!». Чувствуя, как от сомнительного комплимента у нее запылали щеки, Ольга быстро натянула шлем на голову, пряча длинные каштановые волосы за ворот комбинезона, и подключила замкнутую систему дыхания. Теперь от Круглова — ростом она была чуть выше профессора, — ее было почти не отличить, разве что на ощупь. Ей очень хотелось запустить тяжелым биноклем в спину бодро удаляющегося охотника, но здравый смысл благоразумно посоветовал ей этого не делать. Вместо этого она, сидя на корточках, торопливо затолкала вещи в рюкзак, а маленькие датчики припрятала у корней растущего рядом кустарника. Приборы зашкаливало. Девушка бросила взгляд на дом: вторая собака выбралась из норы и, широко расставив мощные лапы, охраняла вход в логово. По длинной бурой шерсти мутанта — от загривка до изогнутого хвоста — «пробегали» огненные всполохи, а наперерез Зверобою уже летели фантомные псы.       Ольга вскочила на ноги, сжимая в руке пистолет, в отчаянии понимая, что на таком расстоянии он практически бесполезен. Она скорее попадет в охотника, который, чуть замедля шаг, упорно продолжал меткими выстрелами расчищать себе дорогу к постройкам. Собаки были быстры, но он оказался быстрее. У подножия холма застрекотал автомат, выбив бетонную крошку над головой четвероногого мутанта. Огромный зверь припал на передние лапы и утробно зарычал. Оглушающий звон в ушах заставил девушку покачнуться. Мир перед глазами поблек и подернулся рябью. «Ого, они и такое могут?». Теперь она смутно видела внизу мужскую фигуру в кольце темных теней, которые кружили вокруг, пытаясь достать человека клыками. Прижимая руки к тяжело вздымающейся груди, Ольге почудилось, как будто кто-то недобрый шепнул ей на ухо, что от того, как закончится эта бешеная пляска со смертью, зависела не только жизнь темноволосого охотника, но и ее. Внезапно в голове прояснилось: звон исчез также неожиданно, как и появился, а окрестности «Волхова» огласил душераздирающий визг, полный боли и гнева. Собака у дома, будто обезумев, металась и жалобно подвывала, пытаясь прямо с земли заскочить на крышу, на которой в предсмертных судорогах бился с пробитой головой большой черный пес. Когда он затих, часть фантомов рассеялась, а оставшихся в мгновение ока перебил Зверобой. Бурая самка перестала в исступлении царапать стену, оставляя глубокие борозды в бетоне, и, покачиваясь на ослабевших о горя лапах, развернулась к охотнику. Он стоял метрах в двадцати от нее с дробовиком, опущенным дулом вниз, и ждал. Мгновение зверь смотрел в черные глаза человека своими слезящимися венозно-алыми глазами. Но вместо того, чтобы напасть, собака, вывернув губы, обнажая длинные клыки, вдруг попятилась и скрылась в подвале под домом.       Стоя на вершине холма, Ольга жадно дышала ртом, чувствуя, что начинает задыхаться в своем комбинезоне. Почти без замаха Зверобой отправил в нору одну за другой две РГД-5. «Она же сдалась. Не надо… Не делай этого!». Девушка ногами прочувствовала, как содрогнулась земля, отдавшись болью во всем ее теле. Из отверстия в стене наружу полет мусор и клубами повалил черный дым. Ольга сделала неуверенный шаг вперед, потом еще один и еще. Она хотела кричать, но из пересохшего горла вырвался только сдавленный хрип. — Ты в порядке?       Сморгнув непрошеную слезу, девушка оглянулась через плечо: Чингиз стоял позади нее и, только поймав ее растерянный взгляд, расслабил плечи и опустил винтовку. — Я не знаю. «Какие у него холодные глаза…».       Охотник стремительно преодолел разделяющее их расстояние, и подхватив с земли ее рюкзак, потянул за собой. — Пошли к остальным. — Но Зверобой сказал оставаться здесь. — Это он когда тебе говорил? То-то же. А сейчас, если жизнь дорога, отсюда нужно валить и побыстрее. Ничего с твоими приборами не случится: мертвякам они ни к чему.       То, что по Зоне не бегают, Ольга слышала от других, и не раз. Но, видимо, ситуация, когда сталкеров пытается взять в кольцо орда зомби, была исключением. Чингиз знаками объяснил Андрею и профессору, что пора уносить ноги, и они уже вчетвером помчались к бетонным постройкам. Круглов, улучив момент, на бегу показал Ольге маленькую «гоупрошку», зажатую в сухоньком кулачке. Во время вылазок он старался не расставаться с камерой, дотошно фиксируя ключевые моменты каждой экспедиции. «Что ж, сегодня вы запечатлели уникальные кадры: каждому свое. И значит, это Андрей стрелял из укрытия по собаке…». Чуть повернув голову, девушка по-новому взглянула на человека, с которым прожила последние пять лет. Если раньше молодой мужчина, предпочитавший трикотажный свитшот белому лабораторному халату, ассоциировался у нее с чем-то привычным и домашним, то теперь ей казалось, будто, покинув стены бункера, он примерил на себя личину другого человека, снимать которую, похоже, не собирался.       Ольга первая взбежала по ступенькам и чуть не споткнулась о ноги зомби, загораживающие проход. Вблизи полуразложившийся труп выглядел еще неприглядней, чем издали. Она поспешно отвела взгляд и, тяжело дыша, протопала в глубь комнаты. — Отличный выстрел, — Зверобой, поджидающий Чингиза и ученых внутри постройки, похлопал снайпера по плечу. — Надо поговорить, — пепельноволосый пристально посмотрел ему в глаза.       В проломе на другой стороне дома показалась голова сталкера в «СЕВА». Увидев группу ученых и охотников, которые укрылись в здании раньше, он на секунду замялся, но услышав за спиной ворчливое: «Че встал? Проходи, они не кусаются», — перелез через сену и помог другому втащить внутрь потерявшего сознание товарища. Следом за ними в комнату ужом проскользнул Рапира. Бледный и взъерошенный он сходу накинулся на Зверобоя. — Командир, ты че, там устроил! Я чуть не поседел, когда эту свору увидел, — матерясь через каждое слово, свистящим шепотом выговаривал рыжий.       Старший охотник только отмахнулся от паникера. Рапира проследил за его взглядом: незнакомцы, ногами раскидав в углу мусор, быстро уложили на пол умирающего. То, что их компаньону осталось не долго, охотники не сомневались: защитный комбинезон сталкера отслужил свою службу и теперь напоминал решето. — Может, помочь?       Зверобой поморщился, что могло означать: «И так уже много сделали», — и, достав из рюкзака ППК, отошел к двери. — Ааа! Чин, поговори с ним, он меня никогда не слушает. Переживай за него… Не бессмертный все-таки…       Рапира сплюнул на пол и вернулся к разлому в стене, через который пришел. — Уже доковыляли, твари, — парень, поудобнее уперев приклад в плечо, несколькими выстрелами из АКМ «убрал» самых прытких мертвецов, которые уже вышагивали по территории ЗРК. — Зверобой, давай быстрее решай, что делать будем.       Круглов подсел к сталкерам, которые на скорую руку устроили импровизированный лазарет. Разложив вокруг пострадавшего аптечки и какое-то артефакты, они как могли пытались оказать раненому медицинскую помощь. Один из мужчин валиком бинта зажимал на шее яремную вену, из которой толчками наружу рвалась красная кровь. Другой, расстегнув комбинезон, беспомощно смотрел на развороченную грудь. Осмотрев тело, профессор сокрушенно покачал головой. — А что, если… — Ольга вспомнила про свой рюкзак, который до сих пор болтался на плече у Чингиза.       И опять она наткнулась на тот же ледяной, изучающий взгляд голубых глаз, объяснить который не могла. «Собирался пристрелить меня только потому, что я посочувствовала мутанту? Да ты издеваешься!». Но свои вещи она у охотника все же забрала. Круглов жестом остановил девушку. — Увы, здесь мы ничем не можем помочь. Он мертв. Задето сердце и легкие пробиты в нескольких местах. Тут даже самые мощные артефакты бессильны. Сочувствую вашей утрате.       Девушка в растерянности замерла посреди комнаты, вцепившись пальцами в лямки брезентового рюкзака. Сталкер, зажимавший рану на шее у погибшего, яростно швырнул на пол испачканный бинт и привалился спиной к стене. Отстегнув шлем, он с силой растер ладонями свое поросшее щетиной худое лицо и обвел мутным взглядом присутствующих. — Ведь почти что дошли… Уже оторвались… е… вашу душу… А ведь на Большую землю собирался после ходки…        Внезапно девушка ощутила себя так скверно, будто снова попала под удар пси-собаки. Ее замутило. Ольга скользнула рассеянным взглядом по скорбно склонившим головы незнакомцам: лица, не смотря на шрамы, вроде бы молодые, а глаза — как будто по две жизни прожили; по распластанному телу сталкера — через час оно начнет коченеть. С какой-то щемящей тоской девушка отметила, что умершему, наверное, было чуть больше двадцати. Потом она почувствовала, как кто-то мягко, но крепко ухватил ее повыше локтя и отвел в сторону. — Посиди пока тут, — Андрей бросил на грязный пол свой рюкзак.       Девушка выдавила из себе благодарную улыбку. Сжавшись в своем углу, через покореженный оконный проем с торчащей из бетона арматурой, теперь вместо смерти она видела кусочек чистого голубого неба. Оказывается, за три недели дождей и туманов шатенка успела позабыть, каким оно может быть. Но сейчас небесная лазурь была словно издевка над глупыми людьми, которые гибли в этом проклятом всеми богами месте так же неотвратимо и бессмысленно, как и амебы в ее пробирках на «Янтаре», или как собака в подвале под домом.       «Нужно идти. Если останемся здесь, все умрем. Даже они это понимают». Она с какой-то брезгливостью наблюдала, как напротив нее незнакомцы, закончив горевать, накрыли лицо трупа чистым носовым платком и методично обшаривали карманы его комбинезона, перекладывая в свои рюкзаки вещи, которые имели хоть какую-то ценность. Перехватив ее взгляд, один из них вроде бы смутился, а потом решил объясниться: — Хэппи говорил, мамка у него на Большой земле одна осталась. Если, выберемся, я его вещи ей переправлю.       Равнодушно пожав плечами, Ольга поднялась на ноги. — Это был ваш друг, не мой.       Она подошла к Андрею, который вместе со Зверобоем осматривал окрестности, засев у дверного проема. — Да сколько же их там… Рапира, — громко позвал стрелка ученый. — Чего тебе? — Скажи мне пожалуйста, ты знаешь значение слова «дюжина»? — «Много»? — Что и требовалось доказать. Как ты еще по Зоне ходишь?       Рыжий тут же послал его туда, куда «контроллер кабанов не гонял». — Хватит собачиться! — цыкнул на них Зверобой. — Так. Сидеть в этой лачуге смыла нет. В подземелье не полезем: измором возьму, да и снаряга у нас для диггерства неподходящая. Попробуем прорваться, вон там, между деревьями. Чингиз, прием! — Слышу, слышу, — донеслось откуда-то сверху.       Ольга с удивлением взглянула на потолок: «Когда он успел забраться на крышу?». Она даже шагов не услышала, и только сейчас, присмотревшись, заметила как в солнечном свете густо кружат пылинки и крупицы уцелевшей штукатурки, осыпающейся с потолка. — Вы с нами? — спросил Зверобой у двоих в «СЕВА», занявших позиции возле окон, и перезарядил свой дробовик.       Мужчины молча переглянулись и кивнули. — Один готов. Второй… — Андрей начал комментировать работу снайпера, сверяясь с показаниями ППК. — Чингиз, — громко позвал он, — за деревьями еще парочка. Все, увидел. — Ну, все готовы? Тогда выходим. Рапира — замыкающий.       Ольга надела рюкзак, затянула потуже ремень на поясе и насторожилась. Вот, опять. В первый раз, когда в промежутках между вы стрелами она услышала, будто где-то рядом плачет ребенок, она испугалась, подумав, что у нее слуховые галлюцинации, и попыталась игнорировать смущающие ее звуки. Но сейчас девушка снова отчетливо различила какой-то приглушенный то ли всхлип, то ли вздох. Рассказать Андрею? Нет: он и так считает ее «слабым звеном» в команде. Круглову? Профессор держится молодцом, но слух у него уже явно не такой острый, как в молодости. И она решилась. — Зверобой, постой, — шепотом позвала охотника девушка, слегка придержав его на выходе за рукав. — Там что-то есть. Слышишь?       Она с тревогой и неизъяснимой надеждой смотрела на него: услышит ли он то, что слышит она. Если нет, значит у нее реальные проблемы с головой. Легкое удивление, промелькнувшее в угольно-черных глазах, сменилось пониманием. — Тишина. — Что там еще? — недовольно буркнул Рапира, меняя магазин в автомате. — Тихо все! — охотник на мгновение весь обратился в слух, глядя куда-то в пол, а потом чуть заметно улыбнулся девушке. — Молодец. А теперь пошли.       Присоединившиеся у группе сталкеры представились Угрюмом и Ходоком. Они в нескольких словах объяснили, что уже изрядно потрепанные, возвращались из Рыжего леса, когда наткнулись на орду мертвецов. — Сколько здесь брожу, еще ни разу такого не видел. Думали, сможем обойти: ходят они-то медленно. Зато стреляют быстро, — мрачно добавил Угрюм и вскинул свой обокан, проверяя не сбит ли прицел. — Все когда-то бывает в первый раз. Вам просто не повезло, — философски заметил Зверобой, и, присев на корточки возле входа в нору, посветил в провал карманным фонариком. — Ладно, парни, вас учить не надо: близко никого не подпускайте. Алексей Юрьевич, вы не желаете заполучить себе «боевой» трофей? — спросил он, скидывая на землю рюкзак и разгрузку. — Смотря, что вы имеете ввиду… — Круглов был явно заинтригован. — Только не говори, что ты туда полезешь. У нас нет на это времени, — стоявший рядом Андрей заметно нервничал, прислушиваясь, как монотонно ударяются об бетонную крышу отстрелянные гильзы. — Застрянешь, вытаскивать не будем, — холодно молвил Рапира, принимая из рук старшего именной карабин. — Я быстро.       Зверобой, заткнув фонарик за пояс, поплотнее прижал к лицу респиратор и ногами вперед протиснулся в узкое отверстие. Было слышно, как он мягко спрыгнул на пол и отошел от стены. Девушка заглянула в подвал. «Почему он не включил фонарь?». Она быстро огляделась по сторонам: заметил ли это кто-то еще, но все были слишком заняты, отстреливая зомби, которые слепо перли напролом через «Волхов». Ольга изо всех сил напрягала свое зрение, пытаясь хоть что-нибудь рассмотреть во мраке, считая про себя каждую секунду. «Быстрее. Быстрее…». Она мысленно просила у охотника прощение за то, что из-за нее ему пришлось лезть в песье логово, и готовилась сама отправиться следом за ним, как вдруг из темноты ее тихо окликнули. — Ольга? — Да, я здесь. — Протяни руки и держи крепко, не урони.       Девушка, стоя на коленях, быстро исполнила просьбу и тут же почувствовала мягкую шерстку под своими пальцами. Она ойкнула, когда кто-то тяжелый, пытаясь высвободиться, начал бешено извиваться в ее руках. Сдав назад, активно помогая себе при этом локтями, Ольга выволокла на свет из норы упитанного голенастого щенка.