О чем скулит злая собака

      «Болотные твари?» — внутри у Ольги все похолодело. Она была наслышана о кровожадности и коварстве обитателей топей. Эти поросшие зеленоватой шерстью любители охоты из засады были крупнее, агрессивней и выносливей своих ближайших родственников — кровососов. Сцепиться с ними на открытой местности — значит обречь себя на изощренное самоубийство. Она живо представила себе, как мутанты десятиметровыми прыжками мгновенно преодолевают разделяющее их расстояние и вот уже тянут к ней свои склизкие рты-щупальца. Девушка нервно оглянулась, запнулась о собственную ногу и чуть не грохнулась наземь. — Осторожней! Смотри под ноги и не сомневайся: если мы их видим, то и они нас тоже, — одернул ее шедший следом Чингиз. В отличии от девушки, охотник двигался проворно и бесшумно, словно дикий лесной кот. — Тогда почему они не нападают? — Наверное, уже кем-то отобедали. От его слов ее передернуло. Она быстро взглянула на него: пепельноволосый был спокоен и совершенно серьезен: — Это всего лишь предупреждение: что-то вроде «мы не трогаем вас, вы — нас, и расходимся с миром». — И часто вам удается так «разойтись»? — Бывало. Иногда, когда патронов в обрез, приходится идти на компромисс.       Панорама болот скрылась за стеной плотно растущего в беспорядке карагача, и Ольга немного успокоилась. Деревья в несколько обхватов толщиной создавали некую иллюзию защищенности. Войдя в сумрачный лес, группа чуть замедлилась, но, не смотря на это, продираясь через кустарник и перешагивая через торчащие из земли корни, девушка чувствовала, что не выдерживает заданный Зверобоем темп. Дыхание сбилось, грудь вздымалась часто и тяжело, в боку, нет-нет, остро покалывало. Короткий привал и обед дали ей небольшую передышку, но силы не восстановили. Спокойная жизнь на «Янтаре» к такому марш-броску ее явно не готовила. «Если монстры с болот нападать на нас не собираются, то к чему эта спешка? Как будто убегаем от кого-то или, наоборот, пытаемся догнать», — размышляла она, выискивая взглядом силуэты впереди идущих, которые то и дело исчезали из вида за мшистыми стволами, то снова мелькали в просветах между деревьями. В боку в очередной «прострелило», да так, что Ольга, охнув, резко остановилась, хватая ртом воздух. — Ты как? Может, передохнем? — в голосе Чингиза промелькнуло явное беспокойство. С трудом повернувшись, девушка неопределенно помахала в ответ рукой и хотела уже было опереться об ближайшее к ней дерево, как охотник вдруг резко вскрикнул: — Стой! Медленно опусти руку и сделай шаг назад.       Ольга замерла, не смея даже дышать и мысленно молясь всем известным богам, чтобы лесная жуть, которую она не заметила, не накинулась на нее и не принялась тут же жрать, не отходя от дерева. Она плавно опустила руку и на подгибающихся ногах сделала маленький шажок в сторону. Тем временем Чингиз придирчиво выбирал веку потолще, которые в изобилии валялись на земле. «Эээ.? Что он собирается делать?» — Ольга с подозрением смотрела на приближающегося к ней высокого парня, который, не сводя с нее невозмутимых голубых глаз, на ходу обрывал пальцами листья и обламывал мелкие сучки. Подойдя к ней, он примерился к дереву, отодвинул оторопевшую девушку еще чуть дальше и, прицелившись, с силой ткнул широким концом ветки в густо заросший изумрудным мхом ствол на уровне своего пояса. То, что прикидывалось безобидным растением, мгновенно обхватило палку щупальцами, выкрутило ее из рук охотника и тут же выбросило в сторону человека блестящие тонкие нити. Парень быстро отклонился в сторону: длинная паутина пролетела мимо и, упустив добычу, повисла, свиваясь кольцами. Голодный хищник втянул нити, «выплюнул» невкусную деревяшку, потом какое-то время устраивался на дереве, от чего казалось, будто по коре от корней до кроны прокатились зеленые волны, и затих. — Обломись, — бросил на прощание Чингиз, обращаясь ко «мху». — Какой огромный! Что это было? — Ольгу распирало от любопытства. Забыв об усталости, она бодро шагала за снайпером, который счел, что в их связке ему, все-таки, лучше идти первым. — Дикий гриб.       Страх отступил, как будто его и не бывало. Девушка увлеченно вертела во все стороны головой, выискивая зеленые пятна на деревьях, которые обступали их со всех сторон. — Гриб? Совсем не похож. Они же, кажется, подвалы любят. А тут лес и свежий воздух. — И сыро. И еды вдоволь, — продолжил перечислять охотник. Девушка намек поняла, но не обиделась. Чингиз глянул на нее через плечо: — Я думал, ты их видишь. — Нет, откуда. Я даже не знала, что они тут водятся. — Если ты всерьез собираешься задержать в наших краях, то тебе нужно быстро всему учиться, и, желательно, на чужих ошибках, — строго сказал Чингиз. — Вообщем, урок номер раз: где можно встретить тот организм, которому ты собиралась скормить свою левую руку. Кстати, вот еще один. Не наступи.       Снайпер указал дулом карабина на огромный карагач, мимо которого они проходили. Основание ствола дерева-исполина и земля вокруг него частично были затянуты буро-зелеными «бархатными» складками. — Так вот, в лесу чаще всего срабатывает формула: сырость+тень+мох = гриб. В помещениях это: сырость+тень+плесень или любая другая поверхность, подходящие для апатетической мимикрии, будь то обрывок плаката или кусок обоев. Гриб активируется исключительно при непосредственном контакте с жертвой. Можно пройти в миллиметре от него, и он тебя не заметит. Но если схватит, сожрет минут за пять. «Ого! Да мы говорим с тобой практически на одном языке», — Ольга с интересом взглянула на «учителя». — А нельзя ли взять образец? — Только если вместе с деревом. Даже не пытайся уговорить: я на это не подпишусь.       Всю дорогу, пока они шли, Ольгу не покидало ощущение, что она попала в заколдованный лес и, не смотря на притаившиеся повсюду плотоядные грибы, ей здесь нравилось. Зеленые великаны отбрасывали густые лиловые тени. В высоких кронах шебуршали невидимые животные, которым до людей не было никакого дела. В прозрачном воздухе, шелестя слюдяными крыльями, проносились огромные разноцветные жуки и стрекозы. Девушка сверилась с картой на своем ППК и возликовала: сделав большой крюк, они все-таки взяли направление на бункер. На дисплее прямо по курсу высветились несколько неподвижных зеленоватых точек — свои. От группы их разделяли какие-то двести метров.       Дойдя до залитой солнцем широкой поляны, на другой стороне Ольга увидела Алексея Юрьевича, стоящего под раскидистым деревом. Чуть поодаль, широко расставив ноги и скрестив руки на груди, поджидал отстающих Андрей. Убедившись, что с подругой все в порядке, молодой мужчина демонстративно повернулся к ней спиной и скрылся в чаще. «Вот же характер!» — Ольга с досады скрипнула зубами. Пожилой же ученый, заметив сталкеров, приветливо замахал руками.       Внезапно, дремавший в рюкзаке щенок громко тявкнул. Девушка вздрогнула от неожиданности и остановилась. В затылок, под линию роста волос, будто вонзили острую иглу: «Опасно!». Кровь гулко застучала в ушах, а сердце бешено заколотилось о ребра. Мгновенно сориентировавшись, Чингиз вскинул дробовик и, практически не целясь, сбил нечто, что выскользнуло из листвы, цепляясь когтями за растрескавшуюся кору. Раскинув в стороны все четыре лапы, подстреленный мутант рухнул вниз, сбив щуплого профессора с ног. Монстр тут же вскочил и, не обращая внимания на кровоточащую рану в боку, обнюхал распростертое перед ним тело. «Снорк… на дереве?! Они же не ползают по деревьям!». Словно в абсурдном кошмарном сне, где она только зритель, Ольга в панике наблюдала, как мутант грубо перевернул бесчувственного Круглова на спину и, уткнувшись безобразной мордой в его шлем, пытался рассмотреть лицо пожилого мужчины. Щенок в рюкзаке тихонечко заскулил: ему было очень страшно. Девушке тоже. Она закусила губу, чтобы не завыть от ужаса, когда вслед за первым мутантом с дерева, будто гнилые яблоки, посыпались снорки. Вдалеке раздались беспорядочные выстрелы. Услышав их, стая, как по команде, сорвалась с места и ускакала на звук, оставив подбитого снорка сторожить профессора, который не подавал признаков жизни. «Почему Чингиз не стреляет?». Найдя взглядом снайпера, Ольга приоткрыла рот от удивления. В метре от нее, засев за соседним деревом, парень через оптический прицел своей винтовки внимательно изучал растительность впереди и, нет-нет, тревожно озирался по сторонам. — Чингиз, чего ты ждешь? Нужно спасать профессора! — свистящим шепотом крикнула спутнику Ольга. — Еще рано. Он жив. Просто оглушён, — охотник быстро взглянул на нее. — Снорк его не тронет, пока ОН думает, что Круглов — это ты. — Что ты несешь?! Кто думает?       Девушка с беспокойством посмотрела на парня, и ее осенило: охотник не в себе. Его комбинезон по многим параметрам уступал ее ССП-99М. Вот он и надышался какой-то дряни, пока они шли через лес. То-то Чингиз всю дорогу был каким-то подозрительно разговорчивый, и сейчас его чуть ли не трясет от возбуждения, а в его голубых глазах появился нездоровый лихорадочный блеск. «Да что это с ним? Там же Андрей и остальные, а мы здесь, отсиживаем!». Она сильнее сжала пистолет, который будто по волшебству оказался в ее руке, и тоскливо повела глазами вокруг. Мужчина, с которым она по воле случая осталась наедине, пугал и не внушал доверия. Лес больше не казался плодом воображения добродушного волшебника: его населяли чудовища. Снорк на той стороне поляны, повернувшись к ним бугристой спиной, неуклюже перетоптывался на месте и вертел головой, на которой все еще можно было различить потертый противогаз, сросшийся с кожей. Мутант прислушивался к звукам побоища, гремевшим вдали. Ему явно не терпелось присоединиться к собратьям, но что-то удерживало его, подавляя волю. «Пока он один, можно попробовать подойти ближе…».       Охотник в последний момент заметил, что девушка, «отлепившись» от дерева, потянулась к его карабину. — Даже не вздумай, — он перехватил ее руку. — Ты не понимаешь… — Так объясни!       Внезапно позади, где-то в глухих зарослях, с громким щелчком переломилась сухая ветка. Потом еще одна, и еще. В наступившей тишине резкий неприятный треск звучал зловеще и не предвещал людям ничего хорошего. Сталкеры синхронно оглянулись. Ольга прищурила глаза, испуганно всматриваясь в зеленый полумрак. Кто-то шел прямо на них, продираясь сквозь колючий кустарник. Черный комбинезон, белые нашивки. И в походке, и во всем облике — что-то неуловимо знакомое. Шатенка вскочила на ноги: — Да это же Рэм! — радостно воскликнула она. — Куда! Назад! — поймав девушку за рукав, Чингиз с силой рванул ее на себя. — Присмотрись: это уже не командир квада. У него разорвано горло: люди с такими ранами не живут, — шипел охотник, оттаскивая сопротивляющуюся девушку прочь от поляны.       Ольга пару раз дернулась из медвежьих объятий и сдалась. Она понимала, что тягаться с крепким парнем, который выше ее на полторы головы, ей не под силу. — Контроллер. Сюда идет контроллер со своей свитой.       Смысл сказанных безжизненным голосом слов медленно просочился в сознание девушки. Она запрокинула голову, пытаясь поймать ускользающий взгляд молодого охотника. На мгновение их глаза встретились, и она содрогнулась: они утратили свой цвет, стали прозрачными и обжигающе ледяными, как вода в горном ручье. Мужчина ослабил хватку: — В случае чего, постарайся добраться до бункера, — приняв решение, Чингиз сунул ей в руки свой дробовик.       Ольга хотела было возразить, а еще лучше наорать на этого ненормального, но тут она вновь ощутила покалывание в затылке, на этот раз не такое болезненное: как будто кто-то легонько царапал нежную кожу тонкой иглой.       Сделав глубокий вдох, девушка медленно обернулась.