О чем скулит злая собака

***

«Зачем ты идешь туда, едва переставляя ватные ноги? Кто он тебе? Правильно: никто. Так какого черта ты, борясь с накатившей тошнотой и головокружением, упорно рвешься к нему. Что тобой движет? Сострадание? Жалость? Как бы не так. Любопытство. В точку, моя милая, — твое нездоровое любопытство». Ольха остановилась и, упершись руками в колени, согнулась пополам, жадно глотая ртом воздух. Тыльной стороной ладони она утерла лоб: кожа была ледяной и липкой от пота. Девушка вымоталась: прошла вроде бы всего ничего, а по ощущениям — будто бы пробежала стометровку, удирая от взбесившейся «плоти». Сердце болезненно колотилось о ребра, будто собиралось выбраться наружу. «Признайся, тебе просто интересно узнать, на сколько прочен экзоскелет у наемника. Ведь ты же уже просчитала в уме траекторию полета тела, угодившего в «Трамплин», и примерно представляешь себе, что будет с человеком, упавшим плашмя с двадцатиметровой высоты?». — Умолкни.       Сталкерша недовольно «отмахнулась» от голоса, зудевшего в ее голове. Он отвлекал и мешал ей сосредоточится на едва ощутимых импульсах, исходящих от угасающего сознания человека. Где-то там, скрытый от глаз, за стеной густого леса, наемник слабел с каждой секундой. Похоже, жить ему оставалось совсем недолго, и она задумалась: а, действительно, есть ли смысл идти к нему, когда самое время позаботиться о себе? Безликий голос продолжал невольно перетягивать внимание на себя. Ольха уже не спрашивала себя: разыгралось ли это еще воображение или кто-то без разрешения влез к ней в мозг. Но… Монолог, звучащий в ее голове, напоминал один из ее «разговоров» с Брук. Обычно в такой момент мысли девушки и собаки сливались в единый поток, и тогда Ольхе казалось, что мохнатый четвероногий мутант — единственное живое существо на планете, которое находится с ней на одной волне. «Никому не понять, что ты потеряла. Ну, же: заплачь, пожалей себя. А еще можешь попробовать убежать от проблем и забиться поглубже в какую-нибудь нору — благо, здесь их с избытком: у тебя это хорошо получается». «Заткнись!» Голос исчез, а юркие тени, скользящие в сгущающемся сумраке у корней деревьев, в страхе прыснули врассыпную. Девушка поморщилась от головной боли: у Андрея было больше времени научиться управлять артефактом, который он вживил себе под кожу. Ее же кроваво-красная жижа, струящаяся по ее венам, медленно убивала. Наемника она нашла быстро, ориентируясь на вновь набравший силы «Трамплин». Подсвеченный изнутри синим, он ярко светился в сумерках сквозь деревья, и сталкерша уверенно шла на него через лес, как корабль сквозь бурю на маяк. «Прекрасно: похоже, теперь я — контроллер-синестет, страдающий синдромом Котарда. Но должна признать: цветовая форма аномалии — это довольно-таки красиво». Перед ее мысленным взором тут же возникло воодушевленное лицо профессора Круглова. С горящими глазами, в белом, распахнутом на чахлой груди лабораторном халате он манил и увлекал ее в глубь неизведанных территорий. На мгновение ей даже показалось, что она слышит его преисполненный юношеского задора голос: «А эта аномалия какого цвета? А вот эта?..». Ольха энергично затрясла головой, прогоняя жутковатое видение. «Нет, не бывать этому!».       Не доходя до «Трамплина», девушка остановилась и огляделась по сторонам. Дождь прекратился. Свинцовые дождевые тучи, заслонившие небо, слабо пропускали тусклый рассеянный свет клонившегося к закату солнца, словно торопили промозглую осеннюю ночь. Ольха уже поняла, что в ее нынешнем состоянии, дневные мутанты ее побаиваются, но вот как обстоит дело с ночными обитателями Зоны, девушка не знала, но очень надеялась, что точно так же. Пока же она чувствовала себя в относительной безопасности, но ей нужно спешить. Она только одним глазком посмотрит — как там Шики — и сразу же уйдет. Сталкерша глубоко вздохнула: к запаху влажной земли, отсыревшей древесной коры, преющей листвы и чьих-то гниющих останков примешивался явственный, ни с чем не сравнимый, тяжелый металлический запах свежей крови. Крадущимся шагом, прислушиваясь к лесным шорохам и всматриваясь в заросли густого кустарника, в который коварная аномалия зашвырнула Шики, девушка осторожно приблизилась к неподвижному телу. Мужчина определенно был мертв. Сталкерша еще раз оглядела белеющие над ее головой сколы обломанных ветвей покореженного радиацией дерева и снова перевела взгляд на наемника. Видимых повреждений на экзоскелете при беглом осмотре она не обнаружила. «Скорее всего он получил внутренние травмы, несовместимые с жизнью, — размышляла она, присев на корточки рядом с азиатом, — потому что упасть с такой высоты, будь ты хоть трижды ветеран в сверхпрочной броне, и остаться в живых не возможно». Ольха почувствовала легкую досаду: она не желала ему смерти и даже как могла пыталась защитить. И все же, не смотря на все ее старания, перед ней, уткнувшись лицом в землю, лежал новоиспеченный труп, с которым явно было что-то не так. Незримая «нить», которая связала их в тот самый момент, когда она зомбировала Шики и приказала ему вернуться к своим на базу в Темной долине, никуда не делась, и теперь напоминала о себе легким покалыванием в височной доле. «Может, я ошибаюсь?» — Ольха закинула дробовик себе за спину и, ухватив двумя руками Шики за плечо, с трудом перевернула громоздкое тело. Сталкерша нащупала сонную артерию на загорелой шее наемника. Пульса не было. «Что теперь?». Девушка задумчиво рассматривала свою руку, растирая между пальцами густую липкую кровь. Ей следовало бы быть порасторопнее. Пока она ковыляла через аномальный лес, Шики мало того, что изрядно подпортил свое лицо, расцарапав его при падении об острые ветки, так еще какое-то мелкое зверье пыталось им отобедать, выдрав полоски кожи и оставив глубокие кровоточащие раны от зубов на его шее и подбородке. «Хочу есть». «Я тоже. Надо бы подкрепиться», — Ольха приложила ладонь к заурчавшему животу. — «Минуточку…» Девушка удивленно подняла взгляд, обмирая от дурного предчувствия. И оно ее не обмануло: выглядывая из-за дерева, на нее робко и застенчиво посматривал контроллер. Не вставая с колен, Ольха медленно, не смея даже дышать, потянулась за дробовиком. Непропорционально большая лысоватая голова, маленькие злые глазки на приплюснутом, морщинистом лице, черные губы и полный рот острых, крепких зубов. Давненько она их не видела… Когда у охотников появлялись редкие заказы на телепатов, она всегда находила тысячу отговорок, чтобы не идти. Зверобой не давил на нее, понимая, что «клин клином» — это не ее случай. Да и парни никогда не настаивали на ее участие в рейдах: они прекрасно справлялись со сложной работой сами. А вот теперь опасный мутант настороженно таращился на нее из своего укрытия.       Особь была молодой, очень голодной, почему-то принимала сталкершу за «свою» и, тем не менее, субординацию блюла четко: кто первый нашел, того и мясо. Контроллер переводил красноречивый взгляд с непонятливой самки на труп и обратно. Без слов было понятно, что мутант ждет не дождется, когда же Ольха надумает угостить его человечиной. «Он действительно решил, что я собираюсь съесть Шики?», — охотница с сомнением рассматривала притихшего монстра, почему-то медля жать на курок. С такого расстояния она уложила бы ничего не подозревающего мутанта, который видел перед собой только еду, с первого выстрела. Девушка почувствовала, что от нервного напряжения у нее задергалось веко. «Поделишься?» «Нет. Иди куда шел» В ответ контроллер рыкнул что-то неразборчивое, но явно обидное, и скрылся за деревом. Однако уходить он не торопился, а Ольха, все еще держа на мушке ствол карагача, за которым притаился раздосадованный телепат, лихорадочно соображала. Она понимала: похоронить Шики или спрятать его тело в лесу ей не удастся. Контроллер только и ждет, когда жадная женщина уберется восвояси, чтобы спокойно, до отвала, набить себе брюхо. От одной мысли, что через мгновение мутант острыми когтями вскроет экзоскелет, как какую-то консервную банку, вспорет податливое человеческое тело и, запустив по локоть лапы в развороченный живот, примется выискивать кусочки посочнее, девушку замутило. Кто угодно, только не он! «Так, возьми в себя в руки: смог Андрей, сможешь и ты. Знать бы только наверняка, как это работает». Ольха поднялась на ноги и легонько, носком ботинка, пнула наемника в бок: «Вставай». Мертвец дернулся, а девушка, забыв про усталость и головную боль, возликовала: у нее получается! Но увидев, сколько усилий потребовалось Шики, чтобы поднять свое тело и сесть из положения лежа, сталкерша тут же приказала себе сосредоточиться и не радоваться раньше времени. Она придирчиво оглядела зомби. «Трамплин» постарался на славу, вдарив по ногам наемника мощной гравитационной волной. Все суставные крепления его комбинезона были повреждены: правое колено и голеностоп не гнулись и не давали «Демону» подняться. Девушка торопливо ощупала механизм — без инструментов не починить. Внезапно ее не сильно дернуло током. Ольха испуганно убрала руку и замерла, поднеся окровавленные пальцами к самым губам. Что она только что собиралась сделать? Шатенка в замешательстве смотрела в пустые глаза зомби, как будто он мог ей ответить. В ноздри ударил сладковатый дурманящий запах, и ей вдруг захотелось облизать каждый миллиметр испачканной красным кожи, не сколько не смущаясь виды запекшихся бурых комочков под миндалевидными ногтями. — Прости, — Ольха, усилием воли подавив внезапный позыв, потупила взгляд и принялась стаскивать с наемника тяжелую броню. — Тебе это больше не понадобится, — тихо шептала она, высвобождая руки и ноги Шики из армированного комбинезона. Нащупав в кармане разгрузки наемника РГД-5, сталкерша машинально переложила гранату к себе. — Мы пойдем с тобой туда, где тебя никто не потревожит. «Господи… Это же Зона. Здесь даже умереть не получается по человечески. С первого раза, — уныло размышляла Ольха. — А она, оказывается, тоже хороша: с контроллером одного поля ягоды — голодные и жадные до свежего мяса».       Шики не оставлял попыток подняться на ноги. Наконец, не без помощи Ольхи, которая, пыхтя и отдуваясь, сняла с него экзоскелет, оставив наемника в легком синем комбинезоне, ему это удалось. Зомби тут же бодро зашагал в одном ему известном направлении, а у Ольхи перехватило дыхание, когда он прошелся по самому краю «Трамплина». Аномалия, словно живое существо, качнулась было к нему, но не разрядилась, а лишь мягко оттолкнула усопшего в сторону, на безопасное расстояние, и снова замерла, поджидая зазевавшихся путников. — Эй! Погоди! — опомнившись, крикнула сталкерша. Девушка запаниковала, осознав, что стремительно теряет контроль над ожившим мертвецом. Соединяющая их «ниточка» натянулась до предела и в любую секунду готова была оборваться. Она кинулась вслед за Шики, но уловив движение за спиной, резко обернулась. Ольха совсем забыла про мутанта, который, привлеченный суматохой, снова высунулся из-за дерева и, осмелев, тоже собрался преследовать ускользающую добычу. Не раздумывая, сталкерша пальнула контроллеру под ноги. По-хорошему его нужно было бы пристрелить, да и дело с концом. Но Ольха уже знала, что не сможет этого сделать: монстр не испытывал к ней ненависти. Впрочем, как и она к нему. Он всего лишь повиновался своим охотничьим инстинктам. Дробь вырвала мясистый шмат мха. Земля и растительность разлетелись во все стороны, большей частью оседая на и без того грязных штанах телепата. — Ты меня правильно понял. И не вздумай следить за нами, — пригрозила Ольха опешившему контроллеру. «Посмей только тронуть его, и я вышибу тебе мозги», — повторила она, зло сверкнув серыми глазами.