О чем скулит злая собака

***

      На краю поляны, с вытоптанной до проплешин землей, как тень возникла высокая фигура в серо-зеленом защитном комбинезоне с автоматом наперевес, готовым в любой миг выплюнуть убийственную порцию свинца в неприятеля. Поводив из стороны в сторону сложным прибором, сталкер с нашивкой «Долг» на плече убедился, что ни мутантов, ни опасных аномалий на участке нет, свернул тонкие усики антенн и вышел из-под прикрытия молодых, уходящих в небо, карагачей. — Я на месте. Возле бункера — никого, — тихо сказал он в пространство перед собой, провожая взглядом белесое облачко пара, слетевшего с обветренных губ. Гнетущая тишина неприятно давила на уши. Зона как будто вымерла за одну ночь. Не любят здешние обитатели холода, даже если температура воздуха падает чуть ниже нуля. — Слышу тебя. Жди, — раздался в голове спокойный голос командира.       Дзот поправил гарнитуру за ухом и не спеша направился к виднеющемуся провалу в земле. Ждать так ждать. Компьютер приятным женским голосом сообщал ему о перемещении квада. Должники двигались быстро и слажено. Расстояние между ними стремительно сокращалось. Девяносто метров, семьдесят, сорок. Сталкер еще раз бегло оглядел вытоптанную множеством ног (лап?) полянку. И снова его взгляд зацепился за темные земляные пятна. То, что он издали принял за следы аномальной активности, при ближайшем рассмотрении оказалось свежими, наспех зарытыми ямами. Недалеко от входа в подземное убежище, о существовании которого он и не догадывался до сегодняшнего дня, хотя не раз патрулировал эту территорию, на одинаковом расстоянии друг от друга, с ровными, будто очерченными линейкой краями. Чьи-то могилы. Рука сама собой потянулась к карману разгрузки и отточенным движением отправила металлический болт прощупать подозрительные новообразования. Болт сбил смерзшийся ком земли и остался неподвижно лежать, тускло поблескивая в небо затертой винтовой резьбой. — Что у тебя? — еще издали спросил Сток, цепким взглядом окидывая окрестности. Дзот молча указал командиру на темные прямоугольные пятна, и тот сразу же помрачнел. Видимо, подумал о том же, что и бывший ученый минуту назад: поиски подошли к концу, и вот он — результат. Через секунду квад был в сборе. Короткий приказ, и Рвач скрылся в бункере охотников, а Копец и Дзот отправились прочесывать местность. Сток глубоко вздохнул. — Зверобой, прием. Где вы? — Уже возвращаемся. Идет к вам. Система связи «Выброс» работала исправно, почти без помех. Слова охотника прозвучали ясно и отчетливо, как если бы он стоял рядом, а не находился в нескольких сотен метров от зловещей поляны.       Поисковая группа разделилась, когда они нашли искореженный экзоскелет наемника. Дзот снял с него все, что могло помочь в поисках Ольхи — встроенную камеру, датчики, ПДА, — но приборы были в плачевном состоянии, и должник не ручался, что сможет в полевых условиях извлечь из них хоть какую-нибудь полезную информацию. А потом охотники, определив направление, в котором ушла сталкерша и раненый наемник, с молчаливого согласия Стока разбежались в разные стороны. Свежих следов пси-собаки и Андрея Маркевича, второго ученого с «Янтаря», они так и не нашли. — Итак, давайте подведем итоги: что у нас есть на данный момент. — Подводи-подводи, у тебя-то руки свободны, — кряхтя произнес Рвач, стоя по пояс в яме. Сильный, с натугой взмах обломком крышки от несгораемого ящика, приспособленной заместо лопаты, и в сторону говорившего полетели увесистые комья мерзлой земли. Сток поморщился, но не сдвинулся с места. — Arbeit, arbeit, солнце еще высоко. Теперь твоя очередь, — невозмутимо изрек командир, отряхивая ладони и сверля взглядом спину недовольно сопящего подчиненного. — Итак, — снова повторил он, — в двух из трех могилах — изломы, вернее, то, что от них осталось, и тело неизвестного нам наемника. Дзот, ты пробил его по базе? — Да, — хрипло отозвался должник, выволакивая на поверхность изуродованную тушу мутанта. — На него ничего нет. — Что и следовало ожидать. Судя по ранам, погиб он недавно, возможно, сегодня ночью, от клешни одного из мутантов. — Поправка: к тому моменту, когда его разрубили напополам, наемник был уже мертв. Сток вопросительно взглянул на Зверобоя: — Продолжай. — Это была всего лишь ходячая оболочка. Зомби, — охотник развел руками, не зная как еще доходчивей объяснить очевидное командиру квада. — А мозги ему твоя подружка-контроллерша промыла, — донесся ехидный смешок из-под земли. — Еще одно слово про «контроллершу», и ты навеки останешься в этой выгребной яме — места как раз хватит. — Это кто у нас такой разговорчивый? Сток и Зверобой устало переглянулись и одновременно закатили глаза. — Рапира, уймись. — Рвач… Сталкер и старый должник, готовые уже было от слов перейти к делу, разошлись в разные стороны, напоследок испепелив друг друга убийственными взглядами. — Знаешь, — через некоторое время задумчиво протянул Зверобой, прервав тягостное молчание и обращаясь ко всем сразу, — а в чем-то он прав. Да, «совесть клана»?       Ворчливый должник, неистово махавший «лопатой», чуть замедлился, прислушиваясь к словам бывшего соклановца, а соболиная бровь на лице молодого охотника скептически изогнулась. В карих глазах с золотыми искрами промелькнуло недоверие с легкой примесью любопытства, когда ветеран перехватил его полный праведного гнева взгляд. — Вот ты можешь представить себе Ольху, разгуливающую по Диким территориям в компании наемника-зомби? Нет? И я — нет. Но как-то же она его сюда привела. А главное — зачем? — Зверобой обвел тяжелым взглядом перекопанную поляну и всех, кто на ней находился. — И это все я тоже не могу ни понять, ни объяснить. Рвач в сердцах отбросил обломок доски и, ворча, выбрался из ямы: — Знал бы, что в земле ковыряться придется, прихватил бы саперную лопатку… Вот и я о чем: не может обычный человек контролировать пси-собаку, словно это какая-нибудь дворняга из подворотни, и зомбировать других людей тоже не может. Ученые ваши это знали, да и вы догадывались, хоть и никогда не признаете, поэтому глаз с нее не спускали. Кстати, полюбуйтесь, кого ваша красавица закопала.       Сталкеры осторожно подошли к осыпающемуся земляному краю. На лицах застыло настороженное любопытство: будто вот-вот, поднявшись со дна ямы, на них с диким ревом кинется матерый кровосос. Копец заглянул внутрь и, увидев месиво из тел, покрытых густым слоем глины, протяжно присвистнул: — Н-да, не хило она их… А ворону-то за что? — Про это ты у нее при встрече спросишь, — довольно хмыкнул старый должник. — Сначала натравила снорков на изломов, потом заставила вырыть могилы, — вон, когти аж до мяса стерты, — а после загнала в яму и расстреляла в упор из дробовика. И вы говорите: не контроллер. — Определенно не контроллер. Рвач резво обернулся к несогласному: — Обоснуй.       Дзот неторопливо чиркнул спичкой и, спрятав от ветра трепещущий огонек в ладонях, с наслаждением затянулся. Чингиз и Копец тут же отодвинулись от клубов сизого дыма, которые окутали высокого курильщика. Рвач тоже было полез в карман за табаком, но, взглянув на хмурого Стока, быстренько передумал. Должник же, не обращая внимание на маневры снайперов, сделал еще одну затяжку: — То, что мы сейчас видим, результат действий разумного человека, который точно знал, что он делает, как и зачем. Мутанты же убивают ради еды, не заморачиваясь над эстетической частью, и не тратят время на погребение объедков. — Только если она не сделала запасы на зиму. — Ну да, вдруг в Зоне снорки переведутся, — не удержавшись, вставил шпильку рыжий охотник, а, увидев, как Зверобой, заложив руки за голову, побрел куда-то прочь, а за ним и Сток, потянул друга за рукав: — От вашей болтовни меня сейчас стошнит. Чингиз, пошли отсюда. — И все же, согласись, у вашей сталкерши была возможность покинуть Зону и порвать со всем этим дерьмом. Но что-то на Большой земле она долго не задерживалась, все сюда рвалась. А почему? Потому что Она не отпускала. Мутантам нет жизни вне Зоны, — продолжал гнуть свое ветеран. — Да о чем вы все? — раздраженно изрек Чингиз, до этого момента хранивший гробовое молчание. Снайпер внимательно, с долей какого-то сожаления, взглянул в темные глаза «должника». — Не Зона ее звала, а к нему она возвращалась. Все невольно покосились в сторону тихо беседующих Зверобоя и Стока. Рвач насупился и умолк, хотя на языке уже вертелось едкое и колючее. Мужчина недобро зыркнул на сопляка, мол, ишь ты, какой выискался, много ли в жизни понимаешь? — и только смачно сплюнул на ладони, затянутые в грубые кожаные перчатки. — Давайте, что ли, обратно всех зароем. Посмотрели и хватит. — Сток, кажется, я догадался, за чем Сергей снарядил группу в Рыжий лес. Ему нужен был артефакт. Все никак не смирится с тем, что клан уничтожает их всех подчистую. — Надо было Ткаченко хоть один профессору оставить — чем бы дитя не тешилось. Так нет же, все отобрал.       Оба, и охотник, и должник, замолчали, прислушиваясь к далекому вою слепой собаки. Сначала с надрывом завыла одна, потом вой подхватили еще несколько, а через мгновение в заунывную песню стаи вклинился резкий стрекот автоматов. Зверобой тут же потерял к мутантам всякий интерес: Брук атаковала молча- ни рыка, ни писка, а Ольха ушла налегке с одним карабином за плечом. Это не они. Тем более, что короткий бой между неизвестными и слепыми псами завязался далеко от едва заметной цепочки легких следов, уходящей в сторону «Янтаря».       Синии глаза командира квада внимательно изучали невозмутимое лицо охотника. Если для него поиски сталкеров было обычным рутинным делом: при патрулирование кваду частенько попадались авантюристы и нелегалы, которых они выдворяли их за пределы Зоны или на ближайшем блок-посту передавали военным для дальнейших разбирательств; то для Зверобоя поиск Ольхи стал делом жизни и смерти. Они оба понимали, что не поспевают за охотницей, и сегодня ее уже точно не догонят. День стремительно клонился к закату. Зверобой взвесил на ладони ПДА, который сталкерша бросила за ненадобностью в подземном бункере, и сунул его в карман брюк комбинезона: — Мы не успеваем, Сток. Ее группа погибла. Собака, судя по всему, тоже, и она не хочет, чтобы я ее нашел. — Даже если Ольха принесет артефакт профессору, без точки инициации у него все равно ничего не выйдет. Сахаров пополнит свою коллекцию — и пусть любуется на здоровье. А сама она вряд ли могла его активировать. Уверенный в своей правоте менторский тон командира квада внезапно вывел охотника из себя, и черноволосый перешел на зловещий шепот. Но кто мог подслушать их разговор? Разве что Рвач, но он был слишком увлечен препирательствами с молодняком группы. — А если уже вышло? Что тогда? Ты своими глазами видел могилы: три излома, снорки и наемник. Можешь провернуть такое в одиночку? — Зверобой чуть отступил назад, придирчиво рассматривая крепкую фигуру друга. — Знаю, что сможешь, но даже тебе придется сильно попотеть. А она-то стрелять нормально только недавно научилась. — Может быть ты и прав, и точка инициации больше не нужна, потому что это — Зона, и она живет по своим правилам. Но мы найдем твою Ольху, — твердо произнес Сток. — И не теряй головы: они смотрят на нас.       Зверобой глубоко вздохнул раз другой и ощутил, как ярость, словно дикий желтоглазый зверь, мечущийся в глубине его души и чуть было не вырвавшийся наружу, понемногу улеглась, а через мгновение в голове окончательно прояснилось. Охотник спиной чувствовал тревожные, сверлящие взгляды парней, но не стал оборачиваться: — Ну, что, командир, полчаса на привал и по коням? — А твои бойцы выдержат? — Обижаешь. Сток хмыкнул и хлопнул охотника по широкой спине: — Тогда может быть и успеем засветло. Ладно, пошли к остальным. — Только пообещай мне одно, — Зверобой внезапно остановился, — когда мы попадем на «Янтарь», чтобы не случилось, я первым увижу Ольху, чтобы… «Яростный» на секунду замялся, не решаясь высказать в слух мысль, которая терзала его все это время: — Чтобы понять, как сильно она изменилась.