***
Не произнесли мы друг другу практически ни слова до того самого пикника, где оказались в заложниках игры в валлийский бейсбол, причем, естественно, в одной команде. Поначалу я отказывалась, ведь спорт для меня являлся скорее пыткой, чем развлечением, но после того, как Стив отбил мяч настолько далеко, что он моментально пропал из виду, и, подозреваю, приземлился где-то в Ирландии, я не могла не вмешаться. — Стив, я не знаю, как тебе сказать об этом, — подойдя к нему, я приподнялась на цыпочки и зашептала ему на ухо, — а ты не мог бы выключить этот свой режим Капитана и побыть просто нормальным парнем? В смысле, чуточку слабее. Я не хочу тебя задеть или что-то такое, но на самую малость, ладно? — Я постараюсь, — кивнул мой спутник. Ему явно было неловко из-за произошедшего, да еще и остальные парни стали настойчиво интересоваться, как же у него так получилось, после гадая, не принимает ли он стероиды. В общем, мне пришлось стать участницей миротворческой миссии. Заверяя всех, что это обычное везение, не более того, я вынуждена была присоединиться к игре, заявляя, что мой удар окажется еще сильнее, но куда там, если я в последний раз держала биту в руках в школе, и то забавы ради, рассматривая ее в гостях у очередного возможного претендента на вакантное место жениха. В остальном же пикник удался на славу. Мэнди не отходила от Грейсона ни на минуту, что стало дополнительным залогом моего спокойствия, и я даже расслабилась, позволив себе несколько раз обворожительно улыбнуться Стиву, едва мой бывший переводил на нас взгляд. От Стива, кстати, это не укрылось. В ответ он поглядывал на меня время от времени, что приободряло, ну и помогало играть влюбленную в него особу.***
Единственным минусом нашего отдыха на природе можно было назвать лишь тот факт, что мне никак не удалось спасти своего спутника от присутствия на мальчишнике, что казалось полнейшим абсурдом, ведь он совершенно никого не знал там, и я не хотела бы отправлять его к этим хищникам во главе с кайманом Бейкером, ибо их общество — не инопланетное нашествие, и там дела обстоят значительно хуже. Дивясь, как быстро я приняла факт героического прошлого своего соседа, видимо, потому, что все-таки слышала о нем из новостей, я, осознавая, что стала сравнивать с ним все события настоящего, заканчивала макияж, нанося на щеки еще немного сияющих румян и параллельно в тысячный раз извиняясь перед Стивом за то, что он ввязался в эту свадебную авантюру из-за меня. Послужившие решающим фактором причины, кстати, я так и не решилась у него узнать. Просто я на полном серьезе считала, что если я попытаюсь начать расспрашивать, то это будет уже перебором, учитывая, какую услугу оказывал мне мой спутник. Он же, поглаживая большими пальцами кожаную, местами потертую обложку блокнота, который держал в руках, вновь был образцом сдержанности и непоколебимости, привычно заверяя меня после каждого из тысячи извинений, что мы пройдем через это и осталось пострадать всего какую-то малость. Удивляться его спокойствию я больше не могла, поэтому просто взяла жакет и кивнула в сторону двери, заявив, что нам пора. Холостяцкие вечеринки проходили в находящихся неподалеку друг от друга пабах, поэтому мы со Стивом отправились туда в одном такси. Пояснив водителю, куда ему стоит ехать после, я еще раз напомнила своему спутнику, что в случае чего он может позвонить мне, и я моментально явлюсь ему на помощь, не упустив момента врезать Грейсону. Получив в ответ убеждения, что все будет в порядке, я помахала ему рукой и двинулась в сторону паба, через мгновение окунувшись в его дымную, пахнущую крепким портером атмосферу. Этот запах немного сгладил мою тревогу, ведь я и правда беспокоилась за своего спутника, зная повадки бывшего и его приятелей. К тому же, Стив не выглядел парнем, которого можно заинтересовать алкоголем и продажными развязными женщинами, а если Грейсон не изменился, то на мальчишнике ожидалась именно такая развлекательная программа. Выпив пару шотов, притупив ими разыгравшееся чувство вины, я согласилась сыграть в дартс с одной из подруг Мэнди, и как раз подошел мой черед метнуть дротик, но вдруг беззаботно щебетавшие о чем-то за моей спиной девушки томно и многозначительно заулюлюкали, вынуждая меня отвлечься и обернуться. Увидев Стива, направлявшегося в мою сторону, я удивленно наморщила лоб. Но он поторопился протянуть мне мою сумочку, и враз все встало на свои места. — Спасибо, — кивнула я, смущенно потупив взгляд. Надо же, так спешила сюда, что умудрилась забыть ее в такси. — А я уж было подумала, что ты не хочешь идти на мальчишник. — Так и есть, — тихо признался он. — Прости, я не могу оставить тебя здесь. — Я понимаю. Осознание, что это было похоже на настоящий, да еще и доверительный разговор, заставило меня посмотреть на него. — Хочешь сделать бросок вместо меня? — вдруг предложила я. — Так ты на немного оттянешь момент ухода. — Ты не против? — уточнил Стив, принимая из моих рук дротик. — Нет. Тем более, ты же видел, что с меткостью у меня очень туго, а выиграть очень хочется. Улыбнувшись, мой спутник без особых трудностей играючи угодил в самый центр игрового поля и тем самым вынудил мою противницу раздосадовано выругаться и топнуть ногой. — Это было круто, — восторженно заявила я. — И днем тоже было круто. Честно. Моя реакция, кажется, смутила Стива, и он торопливо попрощался и направился к выходу, попутно отказываясь от предложения Мэнди выпить с ней. — Так не пойдет, — ухватив его за руку, выдала невеста. — Холли, разве ты отпустишь его легко и просто? — А что ты предлагаешь? Сыграть двойную свадьбу? Мы слишком мало знакомы для этого, не то, что вы с женихом, — мгновенно нашлась я с ответом. — Ну хотя бы поцелуй его. Ее запал быстро охватил всех присутствующих, исключая меня и моего спутника, естественно, ведь мы данную идею уж точно не считали хорошей или вообще приемлемой, и теперь улюлюканье девушек распространялось на нас обоих. О поцелуях мы не говорили. Точнее, я не рассматривала их, как нечто необходимое, вот и не думала, что нам придется это сделать хоть раз. Но разбушевавшиеся подвыпившие участницы девичника желали зрелищ, и что-то им таки нужно было дать… Подойдя к Стиву, я виновато заглянула ему в глаза, отметив, что он разделял сейчас все мои эмоции, и это легко читалось в его взгляде. Конечно, ведь мы сами стали жертвами своей же маленькой лжи. — Прости… — Но от публичных выражений любви люди испытывают дискомф… Я не дала ему договорить, потянувшись и коснувшись его губ своими губами. Робко и нежно, чтобы не напугать обоих, потому что, не зная, как отреагирует он, о себе я точно могла сказать, что мое сердце колотилось сейчас где-то у меня в горле. Раньше мне доводилось целоваться с малознакомыми парнями, но я давно уже не делала так, да и со Стивом все было несколько иначе, поэтому уровень моего волнения зашкалил быстро, спустя всего миг достигнув заоблачных высот. Прикосновения его были мягкими, вкусными, такими, что не хотелось прекращать, и когда все закончилось, я не сразу открыла глаза, пожелав продлить это мгновение. — Так что испытывают люди от публичных выражений любви? — переспросила я, все еще касаясь пальцами его гладко выбритой щеки. Окружающих будто не существовало сейчас. Вот это да… наш поцелуй походил на финальную сцену какой-то сказки, в которой герои уже дошли до момента «и жили они долго и счастливо», ведь именно такое впечатление он произвел на меня. — Забудь, — выдохнул мой спутник. — Мне пора. До встречи, Холли. Облизнув губы, явно не отдавая отчет своим действиям, он попятился и, попрощавшись с остальными девушками, вышел из паба. — Это было что-то, — констатировала Мэнди. — Выпьем за это! — щелкнула она пальцами, и я поплелась к ней за очередной порцией алкоголя. Через два часа, перепробовав практически все напитки в этом заведении, я вынуждена была признать полнейшее свое поражение, ведь выбросить из головы поцелуй со Стивом у меня не вышло даже после текилы. И я хотела еще, без сомнений хотела еще, пусть и списывала это желание на выпивку, плескавшуюся в моем желудке. Впрочем, трезвость еще теплилась во мне, поэтому у меня хватило ума не потащиться на мальчишник, а отправиться домой, намереваясь пересечься со своим спутником там. Я не знала, что я ему скажу или что стану делать, чувствовала лишь, как саднили мои губы, ведь я снова и снова беспрестанно облизывала их в желании не потерять вкус Стива. Но в моей спальне оказалось пусто, поэтому я вернулась во двор, собираясь подождать его возвращения, и столкнулась с ним там. Он сидел на небольшом каменном парапете возле куста шиповника и что-то зарисовывал в своем блокноте простым карандашом. — И давно ты здесь? — вздохнула я, привлекая к себе его внимание. — Да, — кивнул мой спутник, поднимая на меня взгляд. — Сбежал с мальчишника? — Должен признать, что твой бывший — не очень хороший человек, — поморщился Стив. — Дай угадаю, приятели наняли ему стриптизерш, а он был только рад этому? Это вполне в его духе, — скрестила я руки на груди, — мы и разбежались-то с ним потому, что он вернулся из путешествия в засосах и попытался убедить меня, что это укусы москитов. Будто я засосов никогда не видела… — Хорошо, что вы расстались, — его согласие звучало искренне. — Да, я тоже так думаю, — помолчав несколько мгновений, я все-таки решилась и продолжила, — Стив, наш поцелуй в пабе, я не могу выбросить его из головы. Испытывая внутреннюю дрожь то ли от выпитого, то ли от волнения, а может и от всего вместе, я шагнула к нему. Но он, поднявшись с места, отступил в сторону, давая понять, что не все так гладко, как я себе нафантазировала по пути домой. И с чего я вдруг решила, что ему это тоже понравилось так же, как и мне? Непонятно. — Холли, я не могу. Не так. Я согласился помочь тебе лишь потому, что один мой добрый друг советовал мне пробовать что-то новое, а обычным такой опыт уж точно не назвать, к тому же, я не в восторге от вранья, но я не мог оставить тебя в беде. Да и ты пьяна, и я… все это слишком для меня, — покачал Стив головой, будто его тона, полного серьезности и сожаления, было недостаточно, чтобы я уяснила, что мои эмоции так и остались только моими. — Понимаю, — это ведь не первый отказ в моей жизни. Пока я нашла работу в Джерси, то получила их десятка три, поэтому успела научиться перестать расстраиваться, а еще выработала привычку не сдаваться. — Не хочешь освежиться? Мой спутник изумленно уставился на меня. — Что ты предлагаешь? — Сейчас узнаешь. Взяв Стива за руку, я потащила его через зеленую изгородь, разделявшую наш участок и участок соседей. Сколько я себя помню, они всегда уезжали летом в Эйвон, чтобы провести время с детьми, а потом и с внуками, и мои родители присматривали за их домом. Поэтому мне позволялось пользоваться их скромных размеров бассейном, когда-то бывшим помпезным фонтаном, что изжил себя и был перестроен. Это я и рассказала своему спутнику по пути туда, чтобы он не думал, что он теперь еще и стал соучастником проникновения на чужую собственность. — Но у нас нет купальных… — начал говорить он, но осекся, глядя, как я стянула к своим щиколоткам платье. — Что ты делаешь, Холли? — Расслабься. Ничего такого, что может поставить тебя в неловкое положение. Да, я не собиралась отступать. Расчет был прост: небольшой бассейн слишком мал для нас двоих, поэтому мы непременно столкнулись бы обнаженные, мокрые и… и из этого могло бы что-нибудь выйти. Если, конечно, удастся затащить Стива туда. Наблюдай за нами сейчас кто-то из моих знакомых, чего очень не хотелось бы, естественно, то описанием данной ситуации послужила бы единственная фраза: «Тиффани вернулась». Только теперь мое внимание привлек действительно хороший парень. — Я не стану этого делать. Он демонстративно развернулся ко мне спиной, когда я завела руки назад, дабы расстегнуть бюстгальтер. — Друг же советовал тебе приобретать новый опыт. Вряд ли ты раньше совершал нечто подобное. Я даже не стану подсматривать, честно. Я ступила в воду, чувствуя, как ее тепло, приятно освежая, обволакивает тело, расслабляя меня еще больше. Стараясь сдержаться, чтобы не оглянуться, я лишь надеялась, что мои доводы подействовали, и Стив все-таки решит рискнуть. Тихий всплеск позади меня стал доказательством моей победы, пусть пока не окончательной. Я выждала всего минуту, прежде чем повернулась к нему лицом, испытывая такое волнение под кожей, что давненько уже не будоражило мои мысли и чувства. От вида его тела перехватило дух, ведь он был совершенным. Абсолютно, безоговорочно и стопроцентно. Я судорожно шумно втянула ртом воздух, сглотнув, не решаясь ступить в его сторону, а мой спутник только скользнул взглядом по мне, от чего я почувствовала себя хуже. Или лучше, тут уж как посмотреть на ситуацию. Голова закружилась, и я пошатнулась, причем действительно сделала это не специально, а от переизбытка эмоций, нахлынувших на меня. Мне было нестерпимо жарко, душно и голодно, вот я и не выдержала, и причиной такого состояния являлся совсем не летний зной. Увидев, что я могу упасть, Стив моментально оказался рядом со мной, и через мгновение я уже была в его объятиях, что стало просто контрольным выстрелом в мою и без того уже затуманенную голову. В местах, где наши тела соприкасались, кожу жгло так, словно к ней прикладывали раскаленное тавро, и это все лишь усугубляло. Он тоже осознавал всю шаткость нашего положения, это ощущалось по его напряжению, но теперь отстраняться не стал, и я не выдержала: приподнялась на носочки и, игриво оттянув его нижнюю губу зубами, ласково провела по ней кончиком языка, заканчивая свой маневр еще и прямым соприкосновением наших губ. Стив хрипло охнул, сжимая ладонями мои плечи, и я позволила своим эмоциям окончательно поглотить меня, ведь они были значительно глубже, чем соседский бассейн. Алкоголь моментально улетучился из моего сознания, уступив место опьянению нашей близостью, усиливающемуся от желания не останавливаться, не прекращать начатое, не сходить с этой дорожки, ведущей прямиком в Рай. Кончики пальцев будто било током, когда я касалась его кожи, и от этого в моем естестве взрывались все новые и новые столпы искр, превращающих меня в очаг возгорания пламенем страсти, потушить которое можно было лишь утолив потребность в нем — моем спутнике, играющем роль идеального возлюбленного, от сбившегося дыхания которого я теряла контроль над собой быстрее, чем от двойной порции текилы. Я совершенно не отдавала отчет своим действиям, просто руководствовалась инстинктами, не думая о последствиях. Мне, безусловно, предстоит столкнуться с ними, но потом. Завтра или спустя более длительный временной отрезок. А пока я хотела только одного — купаться во взгляде Стива, видеть там восторг, похоть, поволоку, с которой он смотрел на меня, и вожделение, напитавшее не только нас, но и, кажется, просочившееся в воздух, наполненный травянистой ночной прохладой, щекочущей ноздри, ведь вдохи становились все прерывистее, а сердце же пропускало удар за ударом, и нам обоим было уже не под силу остановить это.