***
Около семидесяти лет назад — Простите! Я офицер двенадцатого отряда Акон, могу я поговорить с капитаном Тоусеном?.. — Да, проходите, присаживайтесь, юноша. Нечасто к нам заходят представители Бюро Технологического Развития… Так что Вас привело? — Нужна боевая поддержка. Послезавтра ваш отряд заступает на дежурство по Руконгаю, верно? — У вас верные данные, юноша. Что конкретно вам нужно? — Сопровождающий. Шинигами из боевого отряда, для обеспечения безопасности оборудования и исследователя от Пустых и прочих возможных опасностей. — Хммм… Не вижу причин для отказа. Хисаги! Расписная дверь сдвинулась, вошедший шинигами почтительно опустился на колени. — Звали, капитан?.. — Поступаешь в распоряжение двенадцатого отряда.***
… Это было самое первое самостоятельное исследование тогда ещё младшего офицера Акона. И это была его первая вылазка за пределы Сейрейтейских стен. Ничто не предвещало беды: просто собрать и исследовать яд странного типа Пустых в одном из районов Среднего Руконгая, ну и по возможности создать средство для борьбы с ними. Отряд сопровождения ему не дали — после недавней серии загадочных исчезновений шинигами различных рангов, от рядовых до капитанов, патрульные сбивались с ног, обеспечивая безопасность жителей Руконгая. Свободных шинигами было удручающе мало. Хорошо хоть капитан Тоусен отпустил с Аконом своего бойца, иначе сидеть бы офицеру в отряде и ждать, пока кто-нибудь не наткнется на объект порученного ему исследования. Двое шинигами шагали через лес, то и дело переговариваясь. Точнее, говорил один из них, в белом лабораторном халате поверх стандартной формы, тащивший в руках увесистый ящик с висячим замком. — Ненавижу… Когда этот меносов лес уже кончится?! — в очередной раз споткнувшись, выругался учёный. — И что же вас так взбесило, офицер? — его попутчик легко перемахнул через скрытую в траве валежину. И как только разглядел, сам Акон ухитрялся спотыкаться на ровном месте даже об траву. — ВСЁ!!! Хочешь по списку, рядовой?! Легко! Жара, ветки за все цепляются! Паутина эта… тьфу, мерзость… липнет! Ящик тяжёлый и неудобный! Насекомые ещё… ай… кусаются… твари! И… Чего ты смеешься?! — Ой… простите… — совсем молодой шинигами из последних сил сдерживал смех, и силы явно заканчивались. — Я просто вырос в Среднем Руконгае, господин офицер… Здесь всегда так. Всегда жарко, всегда полно всякой летающей мерзости. Ящик я вам предлагал помочь нести, вы же сами отказались! — Там ценное оборудование! Если ты его уронишь, капитан меня на ленточки порежет! — Ну если вам будет приятнее уронить его самому, не смею мешать, господин офицер! — И хватит уже надо мной насмехаться! — Даже и не думал, серьёзно. Просто вижу, что вы в лесу впервые, и практически все делаете не так… Акон резко остановился и с трудом подавил желание швырнуть на землю опротивевший ящик. — Так. Стоп. Что я по-твоему делаю неправильно? Объяснение повергло молодого учёного в ступор. Столько тонкостей и нюансов, вроде мелочи, а так облегчают жизнь! Рядовой всего-то заставил его снять развевающийся лабораторный халат, смастерил наплечные лямки для ящика из палаточных растяжек, повесил ошеломленному офицеру на шею шнурок с резко пахнущим какими-то травами мешочком, отпугнувшим насекомых и велел двигаться точно за ним след в след. Жизнь стала заметно приятнее. — Эй, парень… Тебя как зовут-то? — Хисаги Шухей, господин офицер. Прошу простить мою дерзость… Брови учёного поползли вверх. — Какую ещё дерзость, забудь… Спасибо, Шухей. Правда, так намного удобнее! И знаешь… я совсем недавно чин получил. Непривычно ещё. Ты… Зови меня просто по имени, ладно?.. — Просто… по имени?.. — Ну да… Меня зовут Акон. Так и зови, договорились?.. — Как прикажете… Ксо. Договорились! — чуть неуверенная улыбка тронула исполосованное шрамами лицо рядового.***
Дым свивался причудливыми кольцами и спиралями, исчезая где-то под потолком лаборатории. Мысли ученого текли неспешным потоком, руки действовали словно сами по себе. Доведенные до полного автоматизма движения воспоминаниям не мешали. У шинигами двенадцатого отряда не бывает друзей. Дружба подразумевает доверие, а как можно доверять тем, для кого ты запросто способен оказаться всего лишь объектом исследования, причём не имеющим особой ценности, ведь шинигами полон Сейрейтей?!. В других отрядах не так, там бойцы живут все вместе в казарме, и что с того, что у офицеров отдельные комнаты, перегородки все равно бумажные… Там парни и девчонки тренируются вместе, работают на отрядной территории вместе, вместе ходят в бой, прикрывая друг друга, и вместе же гибнут, если противник оказывается сильнее и помощь запаздывает. В таких условиях знакомство в считанные дни перерастает в приятельство, а после первого же боя с Пустым покрупнее — в крепчайшую дружбу, сродни кровному побратимству. Какие высшие силы благодарить за то, что он, третий офицер Акон в отличие от всего своего отряда может без колебаний сказать, что вот у него друг — ЕСТЬ?!. И какой…***
Неделю назад... — Акон! Разговор есть. Оставь ты свои пробирки! Вопль со стороны окна за спиной, дернувшаяся от неожиданности рука с пипеткой, лишняя капля реагента, сорвавшаяся в колбу. Сорванный, мать его, эксперимент. — Да твою же за хвост, Хисаги!!! Ну когда ты научишься входить в лабораторию СПОКОЙНО?! — а главное тихо, ну не дурак ли, элементарное не понимать… — Нет у меня хвоста… — улыбка расплылась по лицу, исчерченному шрамами. — БУДЕТ!!! Ещё раз так вломишься — точно будет! И не один!!! — а вот это уже серьёзно. Акон и не такое может, а уж если разозлится… Фантазии у него хватит, равно как и способностей её воплотить. — Ну не бесись, а то вдруг от нервов ещё один рог вырастет… — Ш-шух-х-хе-ей… — в пальцах учёного многозначительно блеснула пробирка. Хохочущий шинигами спрыгнул с подоконника. — Эй, ну не злись… А я тебе тут с грунта кое-чего принёс! — Взятки не беру, — кривоватая усмешка, вздернутая бровь. — Так это не взятка, это гостинец! Оторвись от работы, рабочий день уже закончен! — через плечо протянулась рука и осторожно отобрала пробирку. Ученый укоризненно покосился на нахала у себя за спиной. Так и есть — сияет улыбкой, сейчас засветится. Злиться на Хисаги у Акона никогда не было ни сил, ни желания. Правда, и поводов серьезно взбеситься Шухей обычно не давал. — Ладно, что там у тебя… — развернулся офицер вместе с креслом. — Все, как ты заказывал, — лейтенант девятого отряда улыбнулся ещё шире и осторожно опустил на колени все ещё сидящему Акону огромный пакет. — Ума не приложу, как тебя до сих пор не поймали?.. Ты как его сумел пронести?! Да ещё чтобы никто не заметил?! — У контрабандистов свои секреты, — Шухей прислонился к краю стола бедром и взъерошил свои и без того растрепанные волосы ладонью. Учёный тем временем сноровисто распихивал по шкафчикам всевозможные баночки, скляночки, бутылочки, пакетики… С реагентами в лаборатории было строго, все под запись, до граммов, до миллилитров. То, что практически все офицеры отряда кроме отрядных дел и готейских заказов занимаются и собственными исследованиями, капитану было известно и глубоко безразлично. Основную работу выполняют, и хорошо. А уж чем кто занимается в свободное время, его не касается. Только вот реагентами отрядными пользоваться нельзя. Приноси свои, твори, что в голову взбредет… ищи их, правда, где хочешь!!! Вот и оказался лейтенант Хисаги Шухей для офицера Акона редчайшей и ценнейшей находкой. Для этого скромного паренька, как выяснилось, не было проблемой разыскать и, главное, пронести через Сенкаймон любые реактивы независимо от их редкости и труднодоступности. Талант… Ещё и сигареты притащил! Ну Шухей… — Вот откуда ты узнал, что у меня кончается последняя пачка, Хисаги? — По голосу. — Чего?.. — Ты всегда спокойно разговариваешь, только по делу. А вчера так орал, что мои парни чуть с патрулирования не смылись, говорили, на Пустых не так страшно ходить, как под окнами твоей лаборатории дежурить. Вот я и сделал выводы, не ошибся же?.. — лукавая усмешка из-под встрепанной челки. Вот же поганец. Выводы он сделал… — Не ошибся, не ошибся… Вовремя ты, с сигаретами… — Опыты? — Они самые. Один из моих экспериментов входит в решающую стадию, нервы, сам понимаешь… А тут ещё сигареты кончаются, вообще вешаться впору! Все ещё опирающийся о стол Хисаги ждал. Сюрприз для Акона был намеренно уложен на самое дно и тщательно замаскирован. Так, свёрток из аптеки… Ну… три, два, один… — А это что… Кофе?.. Ну ты… и шоколад… Тёмный… Ну, Шухей!.. — глаза обернувшегося учёного сияли. — Спасибо, друг! Так, я за чайником… — Акон, подожди… У меня к тебе просьба, — в данный конкретный момент у офицера можно было просить все, что душа пожелает. Надо ли говорить, что этим фактом Хисаги никогда не пользовался?.. Если только совсем прижмет. Что, собственно, и произошло. — Слушаю тебя, — непривычная мягкая улыбка учёного чуть потускнела. Альтруизм лейтенанта был хорошо известен Акону, если друг о чем-то просит, значит, что-то случилось. — Да пластырь опять отлепляется. У тебя вроде был моток, может, заменишь? У тебя лучше получается, дольше держится… А это уже серьёзно. Темно-серая полоса специального пластыря на переносице Хисаги давно стала неотъемлемой частью его внешности наравне с полученными ещё в Академии шрамами, чуть не лишившими его правого глаза, и татуировкой на левой щеке. Этот самый пластырь и стал в свое время самым первым шагом к связывающей сейчас их дружбе.***
— Так нечестно!!! Так играть — НЕ ЧЕСТНО!!! — в подземелье, где располагался своеобразный штаб занпакто, двумя метеорами ворвались заплаканные близняшки Согье-но Котовари. Все обитатели пещеры обернулись на их вопли, эти двое всегда смеются, иногда во время игры пищат так, что уши закладывает, но чтобы плакали… Обидчику не жить. — Что случилось, малышня? — прогудел здоровяк Хозукимару, недвусмысленно забрасывая на плечо древко алебарды. — Кто посмел вас обидеть? — Мурамаса!!! Он нас обманул! — в неверном свете факелов блеснули слёзы на щечках одного из мальчишек. — Как обманул?!.. — тут уже подтянулись все. Мурамаса-сан обманул?.. Быть не может, он же всех освободил! Занпакто возбужденно загомонили. — Так! Он это специально! Ему… он сказал, ему все равно, что с нами будет, мы этот… от-вле-ка-ю-щий маневр, вот!!! — Ч-ч-чт-то-о-о-о?! Казешини и Соде-но Сираюки одновременно посмотрели друг на друга. Им в общем-то не было дела ни до восстания Мурамасы, ни до его обмана. К своим шинигами они тоже вопросов не имели, считая, что вполне разберутся и сами. Виноваты, конечно, натворили дел, да ещё каких! Ничего, исправят. Вместе со своими шинигами — точно справятся! Ветер Смерти улыбнулся подруге. — Кажется, нам всем пора домой?..