***
Незнакомец выглядел очень пугающе, его безумная улыбка, глаза, которые наливались кровью… или мне показалось? Алекс, поздравляю, похоже ты влипла. Кто знает, на что способен этот маньяк? Расстояние между нами было всего около метра, и я поняла — бежать бессмысленно, догонит. Мужчина двинулся в мою сторону, я инстинктивно попыталась сделать шаг назад, но он грубо схватил меня за запястье и заглянул прямо в глаза. — Не кричи, — чётко проговорил он, голосом с британским акцентом. — Не вырывайся. Он что, действительно думает, что я спокойно буду стоять и ждать своей смерти? Я, конечно, драться не очень умею, но ногой с вертушки дать могу. Пока я думала об этом, мужчина наклонился ко мне, не разрывая зрительного контакта, а дальше не знаю, показалось мне или нет, у него выступили клыки, и тут я окончательно испугалась. Когда страх окутывает наши мысли, мы сеем панику в своей душе. Смутно помню, как ударила его ногой по лицу, как незнакомец отлетел и чудом остался стоять на ногах, и как быстро я бежала с кладбища, спотыкаясь на каждом шагу. Помню, как на выходе врезалась в какого-то мужчину, как прибежала к дому, поднималась на третий этаж и трясущимися руками открывала дверь квартиры. Не слыша маминого приветствия, я влетела в комнату, упала в кровать и закрыла глаза, в надежде, что происшествие на кладбище — страшный сон. POV. Клаус. Внушив девчонке не кричать, я выпустил клыки и уже хотел впиться в ее шею, но она ударила меня. Меня! Ногой! По лицу! Я, совсем этого не ожидав, чуть пошатнулся, но остался стоять на ногах. — Вербена, — прошипел я и, посмотрев вслед убегающей девушки, усмехнулся. Со стороны она совсем не выглядит так, будто может ударить. Кажется хрупкой, как фарфор. Я не стал ее догонять, кто поверит в бредни, что она быть может разболтает? Не исключено, что завтра проснется и подумает, будто все это было сном. Но откуда вербена? Украшений на ней не было, значит принимает её. Направившись к выходу с кладбища, я увидел Элайджу. Он смотрел вдаль и даже не удосужился обернуться, когда я подошёл к нему. — Будешь убеждать меня, что нужно помочь Софи Деверо ради какого-то ребёнка? — спросил я, расплывшись в ухмылке. Элайджа медленно повернул ко мне голову и со всей серьёзностью кивнул. — Этот ребенок станет твоим спасением, — медленно, выделяя каждое слово произнес он. — Нашим спасением! Я перестал ухмыляться. Подойдя ближе, я схватил Элайджу за плечи и, не разрывая зрительного контакта, отчеканил: — Меня уже ничто не спасёт! Отпустив брата, я покинул кладбище Нового Орлеана. Никто не может нырнуть в бездну и вынырнуть прежним. И брату пора запомнить это. POV. Алекс. Проснулась я совершенно, как это сказать? Помятой. Или даже мертвой, как будто умерла и воскресла. Встав с постели, я направилась туда, где по моим предположениям находилась кухня, не поверите, но она оказалась прямо напротив моей комнаты. Мама не долго думала, какую комнату мне отдать — знает ведь, что я люблю покушать. Мама стояла у плиты и пыталась хоть что-нибудь приготовить. Как всегда тщетно. Готовкой в нашей маленькой семье занималась я! Мама могла лишь сделать яичницу или омлет, поэтому лет с семи, кулинарные науки начала постигать я. — Доброе утро, мам, — я поцеловала её в щеку и посмотрела на сковородку. На ней лежал подгорелый блинчик. — Прекрасный завтрак, да ты у меня рукодельница! — пошутила я. Мама легонько толкнула меня в бок и буркнула: — Язва. Я рассмеялась, а мама улыбнулась во все 32 зуба. Оттолкнув её от плиты и попросив немного подождать, я принялась готовить нормальный завтрак. Через полчаса на столе стояла целая стопка блинов. Они настолько вкусно пахли, что мама съела половину стопки. — Надеюсь ты не забыла, что тебе через неделю сдавать рисунок? — как бы между прочим спросила мама. — Никак нет, Ванесса Бэк, не забыла, — отозвалась я. Ради этого рисунка, мне придётся выходить на улицу, искать место, где меня внезапно посетит вдохновение. Ужасно страшно после вчерашней ночи выходить из дома. Но делать было нечего. Доев завтрак, допив мамин фирменный чай, я собрала все необходимое для рисования и вышла из дома. В лицо дул холодный ветер, развивающий мои волосы и я направилась в ближайший бар, не зная, куда ещё податься. На вывеске было написано бар «у Руссо». Сев за стойку и заказав стакан воды, я принялась думать. Что я вообще могу нарисовать? В голову совсем ничего не лезло. Совсем. Ну и где мое вдохновение? Ау, приди ко мне! — У тебя что-то случилось? Я подняла глаза и посмотрела на барменшу. Блондинка с зелёными глазами вопросительно смотрела на меня. — А ты что, можешь помочь? — не очень-то вежливо, в порыве эмоций, отозвалась я. Но Камиллу, как я прочла на бейджике, нисколько не оттолкнула моя грубость. — Ну, если учитывать, что по профессии я психолог, думаю смогу. Я посмотрела в её зелёные глаза и слабо улыбнулась. В конце концов, почему бы не поговорить с ней? Может, посоветует какое-нибудь интересное, но спокойное место. Из груди вырвался тяжёлый вздох. — Мне через неделю нужно будет отправить рисунок, ну, экзамены все дела… Но я совсем не знаю что рисовать. Камилла на какое-то время задумалась. — Как насчет пейзажа? Я задумчиво кивнула. — Тогда нарисуй Новый Орлеан: как люди здесь живут, веселятся, быть может изобрази их обычный образ жизни? А если подумать, то это действительно хорошая идея! Не надо ничего мудрить, просто изобразить повседневный образ жизни жителей. Я настолько обрадовалась, что нагнулась через барную стойку и обняла Камиллу, а через секунду получила взаимные объятия. — Спасибо, — прошептала я ей на ухо и быстро выбежала на улицу. Как раз то, что нужно. Людей было достаточно: кто-то шёл на работу, кто-то в магазин, кто-то на встречу с друзьями. Быстро достав холст, краски и кисточки, я начала творить, оккупировав всю скамейку. Прежде чем я закончила прошло много времени, поэтому было уже темно. — Не плохо, — прозвучал голос за моей спиной. Обернувшись, я застыла, только не это. Тот самый незнакомец с британским акцентом и гипнотизирующим взглядом зелено-голубых глаз. — Здрасте, — прошептала я, чувствуя, как меня медленно охватывает страх. Блондин усмехнулся и посмотрел на картину в моих руках. — Ты хорошо рисуешь. Но на твоём месте, я бы использовал тёмный оттенок коричневого цвета, а не светлый. Так получилось бы реалистичней. Переведя взгляд с мужчины на картину, я улыбнулась уголком губ. Да, действительно, как сама не заметила, что именно это и портило картину? Дома должны быть потемнее, а то все слишком светлое, красочное, нереалистичное. Потом улыбка померкла, я что больная? Нахожусь в обществе какого-то маньяка и радуюсь! Опять переведя взгляд на мужчину, я вскочила и собиралась позорно сбежать, но он цепко ухватил меня за запястье. — Почему ты так боишься меня, дорогуша? — весело поинтересовался он. Вот гад, ещё и насмехается! А я тут трясусь, как осиновый лист. И вдруг меня осенило. Есть ли смысл его бояться? Ведь кругом люди, стоит крикнуть и этот маньяк, поджав хвостик убежит. Вырвав свою руку из его хватки, я подняла голову и посмотрела ему в глаза. — Действительно, почему? — театрально вздохнула и пожала плечами. — Может потому, что вчера на кладбище вы вели себя странно? Мужчина в недоумении округлил глаза. — Я вёл себя странно? Вообще-то мне хотелось познакомиться со столь милым созданием. Ага, так и поверила, я ведь наивная. — А клыки? — спросила я и тут же пожалела. Глаза мужчины превратились в две узкие щёлки. — Клыки? — Клаус вопросительно поднял бровь, а затем неискренне засмеялся. — Ой, дорогуша, что только не привидится в темноте! Клыки, ну надо же, какая буйная фантазия, — блондин вновь ухмыльнулся, но глаза всё ещё оставались холодными. — Тебе сколько лет, что ты такую чушь несёшь? — Двадцать, — немного обиженно буркнула, чем вызвала ещё больший хохот со стороны незнакомца. Сложив руки на груди, я с неприязнью уставилась на мужчину. Подумаешь ростом не вышла. — Извини, дорогуша, но ты совсем не выглядишь на двадцать, — блондин перестал хохотать и протянул мне руку. — Клаус. Как бы страшно мне сейчас не было, я всё-таки пожала ему руку и, лишь из вежливости, представилась: — Алекс. Клаус ухмыльнулся и посмотрел мне за спину. — Не хочешь составить мне компанию? Я удивлённо уставилась на него и обернулась. Увидев вывеску бара, все стало предельно ясно, этот маньяк зовёт меня выпить. — Серьёзно? Вы зовёте меня в бар? Усмехнувшись, Клаус иронично заглянул мне в глаза. — А что, боишься, дорогуша? Да и хватит мне выкать, не такая уж у нас большая разница в возрасте, — интересно, почему ты тогда так странно улыбаешься? Взвесив все за и против, я всё-таки согласилась пойти с ним в бар, а почему бы и нет? Что-то случилось со мной. Просто взяла и послала все опасения в жопу. В конце концов, я что, не могу провести вечер в компании такого странного человека? — Хорошо, идёмте… То есть идём. Клаус довольно кивнул и направился в сторону бара. Мне же оставалось запихать все вещи в сумку, схватить картину и поспешить за ним.***
Сидя за барной стойкой, я наконец-то смогла разглядеть своего нового знакомого. А он красив. Весьма. Заказав что-то «как обычно» Клаус выжидающе уставился на меня, мол, заказывай, я оплачу. Но я отказалась, не буду же перед ним сидеть и воду пить. — Что будешь делать с картиной? — поинтересовался Клаус, совершенно не глядя на меня. — Отправлю преподавателю в университет, — скучающе отозвалась я и уставилась на картину, думая о том, что придётся перерисовать. Появилась Камилла и поставила перед Клаусом стакан с какой-то странной жидкостью, напоминающую не то вишневый сок, не то вино, не то… кровь? Глядя в глаза барменше, он поблагодарил её и попросил забыть об этом. — Что это? — поинтересовалась я. — Бурбон, — лениво отозвался Клаус. — Хочешь попробовать? — получив отказ, он усмехнулся. Сколько раз за время нашего знакомства он усмехался? Это его привычное состояние?! — Боишься напиться? — Скорее боюсь, что кто-нибудь воспользуется мной во время этого, — огрызнулась я. Мужчина резко поставил уже пустой стакан на стол и повернулся ко мне. Видимо, мои слова его задели. — Надеюсь ты намекаешь не на меня? — процедил Клаус, но тут же расплылся в улыбке. — Все девушки, которые проводили со мной ночи, делали это по собственной воле. — Фу, — моё лицо скривилось. — Избавь от подробностей. Мужчина хмыкнул и тут на его плечо опустилась чья-то рука. Сзади него стоял чернокожий мужчина и почему-то радостно улыбался. — Никлаус. — Марсель. Как мило, что про меня вдруг забыли. Я отвернулась от пары мужчин, но к разговору решила прислушаться. — Не придешь на вечеринку в моём доме? Танцы, выпивка, кровь, всё как ты любишь, — так называемый Марсель сел по левую сторону от Клауса, в то время как я сидела по правую. Блондин ухмыльнулся и медленно кивнул. — Почему бы и нет, — лениво протянул он, а чернокожий улыбнулся. — Тогда идём, — Марсель встал из-за барной стойки и уже собирался было уйти, но его взгляд остановился на мне. Его взгляд стал напряжённым. — И как же зовут твою милую спутницу, Никлаус? — поинтересовался Марсель, но Клаус не успел ответить. — Алекс, меня зовут Алекс Бэк. Марсель нахмурился, но всё-таки замаскировал это улыбкой, подойдя, он взял мою ладонь и осторожно поцеловал. — Думаю ты уже слышала, но всё-таки. Я Марсель. Кивнув, я перевела взгляд на Клауса, он мастерски делал вид, что этим не интересуется. — Не хочешь составить нам компанию? Оторвав взгляд от Клауса и переведя на Марселя, я покачала головой. — Извини, но у меня слишком много дел! Встав, я молча удалилась, чувствуя два тяжёлых взгляда, направленных мне в спину. POV. Клаус. — Что, понравилась? — с усмешкой поинтересовался у Марселя. Тот немного помедлил, но всё-таки покачал головой. — Симпатичная, но кажется, она уже занята, — он перевел красноречивый взгляд на меня. Я хмыкнул. Безусловно, в ней есть что-то, что цепляет. Но я приехал в Новый Орлеан не за девушками, а за властью, дорогой Марсель. И я отберу ее у тебя. — Ну что, мы так и будем болтать или все-таки пойдем? Марсель улыбнулся. Мне было неприятно слушать, как он называет своим все то, что когда-то принадлежало целиком и полностью мне. Даже букву «М» он присвоил себе, но это не значит Марсель, это значит Майклсоны. — Вот как я ублажаю своих парней! — произнес Марсель, когда мы стояли и смотрели на то безумие, что творилось внизу. — Праздник вседозволенного кровопролития, мои полуночники это обожают, из кожи вон лезут, чтобы заслужить такое дневное кольцо, — он кивнул на свою руку. — Пусть выпустят немного пара, мои парни, которым я доверяю, просто любят тусоваться. Внизу, вампиры Марселя уже вовсю нападали на людей. Со всех сторон были слышны испуганные крики. — Весьма впечатляет, — оценил я. — А что ты делаешь с жертвами? Наверное, много могил копаете. Марсель проигнорировал мой выпад и спокойно ответил: — Нельзя убивать всех, слишком много пропавших, туризм снизится. Поэтому мы даём им немного вампирской крови, стираем память и отправляем восвояси. Ни забот, ни хлопот. — Я впечатлён, — спокойно прокомментировал я. — Всему этому меня научил ты. Ах да, конечно, я создал тебя, а теперь ты решил забрать всё, что принадлежало мне. Вот это высшая степень благодарности. — Марсель, — к нам подошёл один из приспешников Марселя. — Что случилось? — лениво отозвался он. — Шестерых наших убили в баре, за пределами квартала. Никто не видел убийц. Поджав губы, отвернулся. Кажется, я догадываюсь, кто это сделал.***
А ведь не прогадал. Войдя в холл и увидев свою сестру, я ничуть не удивился. — Они были очень грубы, — сказала Ребекка без тени улыбки. — Пытались обмануть бедную, невинную девушку, просто спросившую дорогу в город. Прости, они были твоими друзьями? Ах точно, у тебя же нет друзей. — У меня есть друзья, — возразил я. — Марсель. Ты ведь помнишь его? Да, конечно помнишь, — увидев, как изменилось её лицо, я усмехнулся. — Он зазнался, а теперь король квартала. У него имеется правило об убийстве вампиров. Будет интересно узнать, какое наказание он придумает для тебя. — Плевать мне на Марселя и его правила, — конечно сестрёнка, неужели ты забыла свою любовь к нему? — Элайджа никогда не отказывается от своих слов, что ты с ним сделал? Ах да, Элайджа, вечно хороший брат. Я скривил губы. — Может, уехал отдыхать? Или спит наверху, — указал пальцем. — Сходи, посмотри сама. Не говоря больше ни слова, Ребекка круто обошла меня и двинулась в сторону лестницы. — Ты помнишь этот дом не хуже меня, — посмотрел ей вслед, а она обернулась. — Я все помню!***
Сидя на втором этаже особняка, я изливал свою злость на Марселя рисунками. Ребекка рано утром ушла искать Элайджу, волчица Хейли тоже решила не оставаться со мной в одном доме. Вампирским слухом уловив чье-то прерывистое дыхание, я улыбнулся уголками губ. На ловца и зверь бежит. Переместившись к дороге, я увидел Александру. Сложив руки за спиной и вальяжной походкой выйдя из-за дерева, я не без удовольствия отметил, как вытянулось лицо девушки. Александра прикусила губы и, остановившись, сложила руки на груди, стараясь не показывать свой страх. Но я-то слышал, как быстро билось её сердце. — Александра, — протянул я и остановился на расстояние метра. — Клаус, — кивнула она. Я в своей привычной манере усмехнулся и протянул девушке руку. — Не желаешь со мной позавтракать? POV. Алекс. Я никак не ожидала, что бегая, встречу Клауса. Он появился буквально из неоткуда, и это здорово напугало меня. А когда Клаус ещё предложил позавтракать, я и вовсе растерялась. — А с чего ты решил, что я голодна? — правильно, Алекс, лучшая защита — это нападение. Но Клаус проигнорировал мой вызывающий тон. — Сейчас восемь часов утра, дорогуша. И я глубоко сомневаюсь, что ты поела. Я нахмурилась. Да, он попал в точку. Уходя из дома, я и крошки в рот не взяла. — Хорошо, я согласна. Надеюсь, что вернусь живой и здоровой. У Клауса вырвался смешок, и он, взяв меня за руку, повёл по направлению к своему дому.***
И я назвала это домом? Да это же настоящий дворец, особняк был действительно огромным! Наша двушка и рядом не стояла. Видя мои круглые глаза и шок, ярко выраженный на лице, Клаус как всегда усмехнулся, но не ехидно, как раньше, а как-то по-доброму, что ли. — Пошли, — позвал меня за собой. Вау, ничего себе какая столовая, а стол! Он просто огромный! Клаус сел во главе стола, а меня попросил сесть по левую сторону от него. Зачем он позвал меня к себе? Почему так интересуется мной? Я точно не могла ему понравится. Минут десять мы сидели в тишине, поедая завтрак. И всё это время я была будто на иголках. — Ну так что, дорогуша, перерисовала картину? — прервал наш молчаливый диалог блондин. Я отстраненно кивнула и отпила немного сока. Картина? Это единственное, что его интересует? — У тебя талант, — продолжал Клаус, видимо ему было все равно на мою отстраненность. — Но цвета ты передаешь не так. — А ты что, в этом разбираешься? — я усмехнулась и уставилась на мужчину в ожидании ответа. Клаус посмотрел на меня с едва сдерживаемой яростью. Видимо ему надоело, что я язвлю. — Представь себе, — сквозь сжатые зубы прошипел он. Вжав голову в плечи, я кивнула, а блондин усмехнулся. — Всё-таки ты меня боишься, — с какой-то странной то ли тоской, то ли злобой, произнёс Клаус. И мне почему-то действительно стало смешно, я даже не смогла сдержать смех, а Клаус уставился на меня, как на сумасшедшую. Могу представить, как сейчас выглядела. Он утверждает, что я его боюсь, а я ржу с этого. — Почему я должна тебя бояться? — пытаясь вновь не расхохотаться, сказала. — Я не так уж и хорошо тебя знаю, чтобы бояться. Да и вообще, во время нашей первой встречи я ударила тебя ногой по лицу. Потом ты предложил мне выпить, а теперь завтракаем вместе! Под конец этой тирады я замолчала и опустила глаза в тарелку. — Ведь нет же причин бояться? — уточнила. Клаус ухмыльнулся, глядя перед собой. — Причины бояться есть всегда, дорогуша. Тут он встал и пошёл куда-то, махнув рукой, как бы говоря, пошли за мной. И я пошла. Мы поднялись на второй этаж и зашли, наверное, в его комнату. Хотя нет, мастерскую, здесь повсюду стояли холсты, были разбросаны краски, кисти, палитры, настоящий рай художника! Он что, рисует? Клаус будто прочитал мои мысли. — Это моя мастерская. — Вау, — я восхищённо обвела комнату глазами. — Это… Круто! Клаус усмехнулся. Сколько картин! Они были везде: висели на стенах, стояли на полу, а на столе лежали рисунки не только на бумаге, но и на салфетках. Он что, рисует всё свободное время? — Да, ты действительно что-то в этом смыслишь, — прошептала, но почему-то я была уверена, что он слышал. Сейчас будто бы не существовало всего мира, мы просто смотрели друг другу в глаза и глупо улыбались, вернее я улыбалась, а Клаус усмехался. — Ник! — прервал наш «диалог» чей-то голос внизу. — Где ты, засранец тысячелетний? Женский голос, это что его девушка? Через несколько секунд в комнату влетела блондинка и, не взглянув на меня, начала орать на Клауса. — Куда ты дел Элайджу, чёрт тебя подери! И эта Софи ничем не помогла! Где он?! Я стояла и лишь хлопала глазками, а Клаус улыбался, глядя на блондинку. — Прости, Ребекка, но ты не видишь, что у меня гости? Так называемая Ребекка посмотрела на меня и её лицо как-то странно изменилось. — Твоя новая пассия? — спросила она у Клауса, видимо забыв, что я все ещё в этой комнате. Блондин покачал головой. — Тогда твой ужин? — опять спросила Ребекка. Ужин, я сжала губы. — Ага, держи карман шире! У меня вообще-то имя есть, Алекс. Но это так, для справки. Девушка, подняв бровь, повернулась ко мне. — Вау, а ты не такая бесхребетная как остальные. Мне нравится. — Я не парень, чтобы тебе нравится. Клаус, глядя на нас, хохотнул. — Нет, Ребекка, она просто моя гостья. Блондинка взглянула на него и фыркнула, выражая свое недоверие. — Неужели ты не собираешься стирать ей память? Кто-то общается с тобой без внушения? Я нахмурилась, окончательно перестав понимать, что происходит. Они говорят очень странно, про какие-то тысячи лет, стирание памяти, внушение. — Ладно, я, пожалуй, пойду, — видя, что Клаус хочет что-то сказать, я быстро выбежала из комнаты, пролетела по лестнице и свалила из этого дома, надеясь, что Клаус за мной не последует. POV. Клаус. Что подтолкнуло меня пригласить Александру на завтрак. Что это было? Любопытство, как она поведет себя? Или интерес? Меня действительно выбешивала её язвительность! Кто она, а кто я?! Но её глаза, когда она увидела мою мастерскую, я не забуду ещё долго! Сколько удивления, недоверия и восхищения увидел в её взгляде. Как она с улыбкой посмотрела мне в глаза, а я лишь усмехнулся. Но, когда пришла моя сестра, выражение её лица поменялось. Она расстроилась, удивилась, растерялась и… Заревновала. Женскую ревность я всегда узнаю! А Ребекка, совсем забыв об осторожности, начала спрашивать про «Новую пассию», «ужин» и стирание памяти. Алекс что-то съязвила в ответ, а сестрёнка усмехнулась. Ну да, девочки должны же держаться вместе! Но, видимо, почувствовав себя неловко, Александра поспешила ретироваться. Не успела за ней захлопнуться дверь, как Ребекка, словно фурия налетела на меня. — Кто это? Твоя новая подружка? Она всё знает о вампирах? О тебе? И почему ты не стёр ей память? — протараторила она. — Ладно, забудь. Ник, ответь, спрашиваю в последний раз, где наш брат? — Который из? — облокотившись об стол, спросил я. Ребекка закатила глаза. — Будто бы у нас много братьев в живых осталось. Элайджа! Чертов ты гибрид-засранец! Я усмехнулся и медленно двинулся к двери. — Не знаю, — пожал плечами. — Где-то прохлаждается. И вышел, оставив сестрёнку одну.