Одно убийство

Коснувшись двумя пальцами шеи, чуть застуженной с прошедшей ночи, девушка немного нахмурилась, медленно раскрывая глаза. Странное ощущение, что что-то не то, преследовало её сквозь сон всё утро, усилившись, едва только Алексе стоило открыть глаза. Шёл десятый час утра. Воскресенье, законный выходной день. В доме было удивительно тихо, что было даже не сколько странно и удивительно, сколько странно и нехорошо. В такое время в такой день дом обыкновенно гудел, как улей: громко вещал о приходе еженедельных газет отец, читая самые выдающиеся фразы оттуда цитатами, возились на кухне мать с Веле и Тари, что-нибудь готовя, репетировала очередное своё выступление Рико, порой отхватывая пару ехидных комментариев сестёр, выполняла домашнюю работу по нессийскому Эрин под строгим надзором Аби, которая в семье лучше всех знала данный язык. Сегодня же было тихо. Отметив непрезентабельность своего внешнего вида, Алекса накинула на себя длинный, до полов, халат, и, стараясь не зевать, направилась к лестнице, ведущей на первый этаж дома. Осторожно заглянула в комнаты, но, не заметив никого, пошла дальше. На первом этаже тоже никого не оказалось. Столовая и кухня безнадёжно пустовали; лишь в гостиной кто-то разговаривал на повышенных тонах. Осторожно приоткрыв дверь внутрь, Александра приподняла бровь, замечая примечательную картину. На диване, запутавшись в плед, дремала Тари, временами приоткрывая мутно-голубые глаза и сердито глядя на парочку, стоящую посередине гостиной. Парочка же состояла из Аби, одетой в тёплое, но короткое шерстяное платье безликого серого оттенка, с длинным кулоном голубого цвета на серебристой цепочке, который, определённо, её старшая сестра раньше никогда не видела на девушке, а также из парня в тёплом свитере коричневых и бежевых оттенков, в джинсах и с довольно-таки перекошенным, злым выражением лица, направленным по отношению ко второй по старшинству Уэллид. —…встречаться с какой-то девицей?! И нет, это был не крик Аби. Это был крик парня. — Фил, объясняю тебе медленно, внятно и по сто десятому кругу: я с Тиль не встречаюсь. Мы подруги, чёрт подери! — Подруги не целуются! — Да с чего, ты чёрт возьми, взял, что мы целовались? — не выдержала, взрываясь, Аби. Алекса вздохнула. — Я вас видел, — как-то упрямо повторил парень. — Где? Скажи, место, время, дату, — начала перечислять, загибая пальцы, Абигейл. — Может, позы, в которых мы якобы стояли, мм? Как она целовала? Может, не только в губы? Напомни мне, дорогой, — ядовито процеживая, добавила девушка. — Не то я слегка подзабыла, это ты всё умудряешься помнить. Кашлянув, Александра постучалась, после чего ввалилась в гостиную. Парочка уставилась на неё, как на привидение, Тари даже приоткрыла один глаз, прекратив так открыто дремать. — Я не пресловутая Тиль, не смотрите на меня так, — открестилась от яростного взгляда парня Алекса, махнув рукой и переводя взгляд на скрестившую на груди руки Абигейл. — Слушай, куда все наши подевались? — Гулять ушли, — буркнула Аби. — Прихватили с собой Эрин, потому что она себя уже лучше чувствует, а меня задержал вот этот, — она кинула такой же яростный взгляд на парня. — Пр-ридурок. — Ясно-понятно, — пробормотала Алекса, искоса глянув на парня. Прошла к Катарине, присаживаясь рядом и касаясь губами лба доверчиво прижавшейся к старшей младшей сестры. — У тебя опять температура, солнце? — Угу, — несчастно кивнула головой Тари, уцепившись ручками за её кофту и отчего-то став ещё несчастнее. — Адри сказала, что придёт сегодня меня проведать. — Это хорошо? — игнорируя взгляды парочки, которым они явно мешали выяснять отношения, поинтересовалась Александра. Младшая отрицательно замотала головой, отчего каштановые кудри разметались во все стороны. — Не очень, — пробормотала она, поднимая ещё более несчастный взгляд на брюнетку. После чего чуть подтянулась на руках, прошептав у самого уха Алексы: — Адри мне не подруга. Мы с ней постоянно цапаемся, и она меня достаёт. А ещё… — девочка сильно покраснела. — Она меня обещала поцеловать, если я окажусь где-нибудь одна. Алекса тихо вздохнула, сдерживая смешок внутри. Взрослые проблемы постепенно перетекают в детский возраст. О чём же будут думать их собственные дети в пять-шесть лет? С кем встречаться, чтобы не бросил парень или девушка? — Она тебя не тронет, — пообещала ей Александра. Провела ладонью вдоль её волос. — По крайней мере, до тех пор, пока ты этого сама не захочешь или не позволишь ей, — девушка с нежностью взглянула на немного улыбнувшуюся младшую сестру. — А ты ей не позволяй этого сделать, раз не хочешь, поняла? — Ага, — и улыбнулась уже более счастливо и как-то спокойно. — Ну вот и всё, — девушка поцеловала Тари в лоб, поднимаясь с дивана. Искоса взглянула на Аби с парнем, отошедших к окну и ругающихся на пониженных тонах. — А ты следи, чтобы они не поцапались, хорошо? — Хорошо, — тепло улыбнулась ей в ответ младшая. И закуталась ещё поплотнее в плед, снова переводя взгляд на одну из множества старших сестёр, как-то странно, грустно и не по-детски улыбнувшись. Несколько секунд постояв на пороге гостиной, наблюдая за всеми, Алекса качнула сама себе головой. И быстрым шагом двинулась обратно на второй этаж. Привела себя в порядок, приняла душ. Расчесала непослушные чёрные волосы, чуть жёсткие от природы и частого использования лака подростком, да и сейчас, в молодости. Снова уложила как нужно, несколько распылив лак на пряди волос. Переоделась в тёмные обтягивающие брюки и тонкую чёрную кофту с длинным рукавом. Нацепила некий браслет на руку, проходя к письменному столу в своей комнате, выуживая оттуда некоторые бумаги, начиная складывать некоторые из них в сумку. Закинула в кошелёк несколько монет из собственного запаса, кинув в сумку, попутно ища взглядом ключи. И замерла, слыша долгий женский крик с первого этажа. Выхватив взглядом ключи, цапнула их в руку, бросаясь прочь из комнаты, пролетая по коридору и быстро соскальзывая по лестнице вниз, влетая в гостиную, откуда не прекращался крик. Кричала Тари, которую держал на вытянутой руке парень Аби, сжимая горло девочки и сумасшедшими глазами глядел на старшую Уэллид, которая ему что-то кричала, ударяя руками о воздушную стену перед ней, созданную этим же парнем. Алекса чуть склонилась, выхватывая взглядом торчащую из-под скатерти на небольшой тумбочке у стены рукоять ножа. И ухватилась за неё рукой, выдёргивая и, даже особенно не прицеливаясь, метая вперёд. Клинок, размахнувшись, от края лезвия до самой рукояти вошёл парню в место, где у него, вероятно, находилось сердце. В физических смыслах. Фил, — Алексе всё же удалось вспомнить, как его назвала Аби, — захрипел, начиная заваливаться набок. И разжал слабеющую руку, давая уже заметно ослабевшей Катарине свалиться, крайне неудачно падая вниз, задевая ногами диван и ударяясь головой о деревянную кладку пола. — Тари! — Абигейл моментально метнулась к младшей сестре, не обращая никакого внимания на ревновавшего её к некой Тиль парня. Подхватила девочку на руки, прижимая к себе. Тари не открывала глаз. — Тари! Тари, солнце, открой глаза, — девушка затрясла младшую за плечи. На её глазах начали наворачиваться слёзы, а в голосе прорезалось отчаяние. — Солнце моё, — она нащупывала пульс. Оглядевшись, Алекса метнулась к аптечке. — Пожалуйста, открой глаза. Тари-и!.. — Пульс есть? — отдавив каблуком спину слабо захрипевшего и задёргавшегося несостоявшегося убийцы, поинтересовалась старшая Уэллид, подходя к младшим сёстрам с аптечкой и глядя на поднявшую на неё взгляд Аби, утвердительно кивнувшую головой. — Положи её на диван. Аккуратно, старайся, чтобы она ничего не задела… вот так, — брюнетка утвердительно кивнула головой, глядя на то, как Тари замерла на диване, едва заметно дыша и не открывая глаз. — Оттащи своего бывшего подальше, не хочу, чтобы он мне мешался. Абигейл хмыкнула, отходя в сторону. Сама же Александра присела на корточки перед младшей сестрой, аккуратно приподнимая её голову и оглядывая травму. Шея, на огромное счастье старшей, не была свёрнута и не сдавлена так сильно. Лишь тёмное пятно на волосах, вероятно, намекающее на кровь. Приложив лёд к затылку девочки и аккуратно промокая кровь вынутым из аптечки платком, Алекса внимательно следила за Катариной. Поднесла к носу сестры нашатырный спирт, едва его не обронив, когда вздрогнула от звонка в дверь. — Я открою, — моментально среагировала Аби, выскакивая в прихожую. В тот же момент сделала глубокий вдох Тари, закашлявшись и приподнимая слабые руки, пытаясь ими уклониться от неприятного сильного запаха спирта. — Убери, — хрипло прошептала девочка, поворачивая голову на подушке несколько в сторону. — Убери это от меня. — Что тут произошло? — в комнату ворвалась мать, которая охнула, замечая лежащую на диване хрипло кашляющую девочку. Следом за ней моментально метнулись в ту же сторону Веле и Эрин, окружившую пострадавшую. — Один тип хотел нанести вред Тари… — пробормотала Алекса, поднимаясь на ноги и чуть отходя от сестры, видя, как Абигейл ей усиленно машет рукой. — Что такое? — Ему нужно что-то тебе сказать, — кивнула головой на хрипящего парня, который уже настолько истёк кровью, что было понятно и без врачебного заключения, что долго он не протянет, если в ближайшее время не вызвать карету скорой помощи. А её не вызовут. — Что? — девушка присела на корточки возле парня, который удивительно холодно и презрительно поглядел на Уэллид. — Это было, — хрипло проговорил он, неожиданно растягивая губы в долгой, продолжительной ухмылке, исказившей его лицо до безобразия. — Первое предупреждение, Алекса. После второго предупреждения пойдут угрозы… Парень прикрыл глаза, тяжело дыша. Александра, не моргая, смотрела на него. Наконец, незнакомец выдохнул, прикрывая глаза, и, кажется, навсегда. — Эн… эн. Девушка сжала виски руками. И чертыхнулась, поднимаясь на ноги, и, махая рукой чуть растерянно взглянувшим вслед на неё родным, вышла из дома, успев на последок только прихватить с собой пальто. *** Стряхнув с пальцев пепел, серыми снежинками осевшими в небольших кучках снега на скамейке, где она расположилась, Александра задумчиво перевела взгляд на небо, немного сощурившись. Солнце светило ярко и немного слепяще, негромко чирикали птички, переговариваясь между собой, и время от времени лениво перелетая с места на место. По дорожкам парка медленно прохаживались люди, какие-то парочки, небольшие и большие семьи, с хохотом неслась ребятня, кидаясь друг в друга снежками из раннего снега. Девушка снова поднесла сигарету к губам, затягиваясь. Рядом зашуршали, стряхивая со скамейки снег. А потом присели рядом, шумно вдыхая и разливая в воздухе слабый цветочный запах с примесью чего-то тяжёлого, металлического. Обычно, такой необычный запах у тех, кто привык носить с собой холодное оружие. Алекса медленно выдохнула в воздух облачко дыма сигарет, неохотно растворявшееся на морозе. Вытянула из кармана пальто пачку сигарет, провокационно покрутив ею в воздухе. — Будешь? Сидящая рядом несколько секунд смотрела на неё. После чего усмехнулась, откидывая рыжие кольца волос назад. — Буду. Уэллид снова затянулась, протянув Деметрии сигарету. Та зажала её губами, в то время как брюнетка привычным жестом щёлкнула пальцами у конца той, давая искре поджечь кончик. — И как давно вы в Лите? — наконец, поинтересовалась Санчес, переводя взгляд на задумчивую Александру. Убрав сигарету от лица, та выдохнула облачко пара в воздух. — Более четырёх лет. Дэм усмехнулась, затягиваясь сигаретой. Как-то придирчиво осмотрела свой ярко-красный лак на ногтях, после чего перевела взгляд на Уэллид. — Ты уже поняла, что Эле и Нора — это один и тот же человек? — Конечно. Слишком много совпадений не бывает, — смешок. — Знала бы я с самого начала всю злобу шутки Лу — наверное, была бы не в таком шоке. Девушки некоторое время молча курили, каждая думая о своём и смотря в разные стороны. Кидали взгляды на прохожих, которые не находили в сидящих на скамейке в парке девушках ничего интересного, бессмысленно проскальзывая по ним взглядами и шли дальше. Никому не было дел до неких Александры Уэллид и Деметрии Санчес. — Насколько я теперь могу быть уверена в безопасности сестры? — наконец, негромко поинтересовалась Дэм, коротко глянув на Алексу. Та тихо вздохнула, прокручивая последние события, как чёрно-белую ленту картин. — На ровно ноль процентов. Обе снова ненадолго замолчали. — У тебя что-то происходит… в твоей жизни? — рыжеволосая повернула голову вбок, замечая насмешливо приподнятую бровь. — Уточняю не из жуткого любопытства, а из-за уверенности в том, что я могла бы быть спокойна за младшую. — Происходит, — опустив кончики губ, едва заметно кивнула головой Уэллид. В последний раз затянулась сигаретой, бросая её под ноги и растирая каблуком. — Достаточно опасное, к слову, — она кинула острый взгляд на напрягшуюся Санчес. — Сегодня с утра было покушение на мою младшую сестру. Тот, кто пытался убить был одним из людей, которые мне сейчас угрожают. Поэтому я сейчас менее всего уверенна в безопасности Норы. — Вам стоит ограничить общение. — Мы и так не видимся. Деметрия несколько секунд внимательно глядела на Александру. А потом как-то растерянно хлопнула ресницами, опуская взгляд и касаясь ладонью подола своей красной кожаной куртки. — Не видится — тоже не выход, — дрогнув голосом, заметила девушка, несколько качнув головой. Видимо, вспоминала что-то своё. Тяжело вздохнула, откидывая голову назад и делая длинную затяжку. — Хотя бы следи за ней. Это у тебя, насколько я помню, во все времена получалось отменно. Алекса хмыкнула, с лёгкой улыбкой на губах, опуская взгляд, немного кивая головой. — Буду. — Я надеюсь на это, — Санчес несильно закашлялась, выдыхая ядовитый дым сигарет. Отвела руку с белой палочкой в сторону, морщась и выдыхая остатки дыма. Они снова молчали. Деметрия поднялась, затушив сигарету о землю, также вдавливая её каблуком в землю. Развернулась, явно собираясь уходить, как Уэллид неожиданно подняла взгляд, окликнув девушку. — И всё же… как вы догадались уехать из Лурана? И почему Нора ничего не помнит? Дэм развернулась на каблуках, чуть усмехнувшись и глядя на девушку. Солнце золотило её рыжие локоны, обрамляя ярко-золотистым цветом по кромке. — За день до её псевдо-убийства пришла Лу… она уговорила моих родителей бежать из Лурана, объясняя это тем, что если мы останемся хотя бы на единое мгновение — Нору убьют. На мосту. Не знаю, как она их уговорила, но на следующий день мы были уже в Лите, и спустя неделю через газеты узнали, что некая девочка, опознанная луранским судом, как некая Леонора Санчес, убита. Но Нора была рядом, с нами… и ещё она постоянно спрашивала, почему мы уехали, приедем ли обратно и увидит ли она тебя, — старшая Санчес как-то грустно улыбнулась. — А потом сама нашла где-то газету и прочитала эту новость. Рвалась, как ненормальная, в Луран… и родителям пришлось запереть в её подсознании у магов большую часть её воспоминаний. Теперь, кроме школьных знаний, она не помнит абсолютно ни-че-го до своих пяти лет. До тех пор, пока не встретила тебя. Дэм куда-то ушла, негромко ступая ногами в тёплых полусапожках по белому хрустящему снегу, улыбнувшись и рассмеявшись на радостный крик некой юной девчонки, бросившейся в её объятия. Наверное, лет тринадцати. Темноволосой, с ярко сверкающими тёмно-карими глазами, что-то весело рассказывающей девушке, взмахивая ручками и порой задорно смеясь. А потом поманила к себе поближе Деметрию, и, оставив на её щеке звонкий поцелуй, рассмеялась вновь, уносясь по дорожкам парка. И за ней, наигранно возмущённо ахнув и также невероятно тепло и звонко рассмеявшись, бросилась вслед рыжеволосая. Алекса покрутила в руках пачку сигарет, морщась и убирая её обратно в карман пальто, так и не доставая единственной сигареты, одиноко притулившейся в краю коробочки. Когда она потеряла Эле-Нору, ей тоже было двадцать. *** В доме было достаточно тихо. Редкие лучи солнца, с трудом пробивавшиеся сквозь вновь накатившие завесы туч, слабо освещали тёмные комнаты дома, касаясь кончиками своих пут полов, потолков и стен комнат, задевали едва заметно колышущиеся занавески, коварной змеёй пробираясь по ковру к дивану и как-то обречённо растворялись, едва только очередные облака затмевали солнечный диск. Аккуратно обведя в кружок очередной вариант ответа, который, как надеялась девушка, был правильным, Алекса ненадолго зависла, вчитываясь в следующий вопрос, крутя запястьем. Протянула руку вперёд, подхватывая бокал с чаем, делая небольшой глоток и, спохватываясь, обвела тот ответ, что был точно правильным. Зимняя сессия близилась не просто неотвратно. На неделе, в четверг, ожидался первый экзамен после всего лишь одной пары физкультуры. Экзамен по литерийскому языку… Алекса немного поморщилась. Вообще, в Литерии были заведены крайне интересные порядки, с учётом всех остальных Империй и Единого Общего Имперского Образования (ЕОИО), которое было принято ещё, наверное, тысячи три-четыре назад на Большом Общем Съезде Правителей, где официально и учредились такие заведения, как школы, Лицеи, Университеты… Тогда, правда, учёба в средней и старшей школе считалась престижной, Лицей — божественным, Университет — недостижимым. Впрочем, время шло, и вскоре школа стала для всех естественным и достижимым, Лицей переделался из божественного в престижный, а Университет из недостижимого в просто божественный. А ещё тысячелетие назад школа и Лицей официально признались общим средним образованием, который должен получить каждый гражданин любой Империи. Находились, конечно, тогда ещё в большом количестве, экспонаты, которые не получали его, но с каждым годом это число в разы сокращалось, и если ты — не беглый преступник, обязанный прятаться от всего мира и зарабатывать на жизнь самыми грязными методами, то образование получишь в любом случае. Даже если будешь очень сильно не хотеть. С Университетами к их веку дело тоже обстояло на порядок проще — в каждом крупном городе (а крупных городов в каждой Империи было всего по пять, то есть на мир приходилось лишь двадцать пять крупных городов, да-а) был один большой Государственный Университет. Процент поступления бешенный — в радиусе девяносто одного-девяносто двух. Поэтому без высшего образования оставались лишь единицы, и то, те единицы тоже навострились — в тот же год поступали на заочное обучение, тем самым отличаясь от обыкновенных студентов только тем, что не ходили на занятия, а занимались дома. Но если говорить о конкретно образованном человеке, и что он должен был знать по окончанию шестого курса Университета, то начинало казаться, что проще начинать подыхать ещё на первом месяце жизни. Обязательные экзамены — литерийский язык, математика, два иностранных языка (отдельными предметами) и история Империи Литерии, по крайней мере, в общих красках. От Факультета к Факультету варьировались дополнительные экзамены, меняясь порой в зависимости от кафедры на Факультете и группы, в которой ты находишься. Например, для медиков было обязательно знание ботаники и анатомии, для студентов иностранных языков — знание четырёх имперских языков (включая литерийский) и языка, который изучаешь, будь то пятый имперский язык или же язык какой-то расы, а для студентов спортивных направлений, как у Алексы — естественно, физическая культура. Ну, и плюс свои дополнения. Конкретно саму Уэллид коробило то, что экзаменов в конце шестого курса двадцать и сдаются они на протяжении почти полугода — с января по июль. Точнее, по июнь, а в конце июля — защита диплома, до которой она очень надеялась дожить. И не сколько в переносном, сколько в прямом смысле. От мыслей девушку отвлёк продолжительный звонок в дверь. С удивлением приподняв бровь, Алекса подняла взгляд от тестов, аккуратно откладывая их на стол. Чуть нахмурилась, припоминая, что сегодня вторник — все, кроме неё и болеющей Тари, на рабочих местах или на учёбе. И, выхватив нож из сапога, медленно двинулась в сторону прихожей. Незнакомые посетители Уэллид неплохо напрягали. Звонок ненадолго прекратился. А потом продолжился, с новой силой. Алекса дёрнула за ручку двери, удерживая оную на цепочке, чуть заведя руку с зажатым в ладони ножом за спину. И хмуро поглядела на стоящую на пороге раскрасневшуюся от мороза светловолосую девочку, которая прекратила трезвонить, также хмуро уставившись на старшую Уэллид. — Ник и пароль, — пробормотала девушка, замечая, как округляются голубые глаза незнакомки. — В смысле имя и к кому. Незнакомка как-то нервно повела бровью, фыркнув. — Адриана Нейсел, к Тари, — отозвалась, наконец, она, поправляя светлые локоны волос. И немного обаятельно улыбнулась. — Может, впустишь уже? — Да, конечно, — Александра усмехнулась, закрывая дверь полностью и прицепляя нож к поясу на боку. Сняла цепочку с двери, открывая ту нараспашку, давая девочке проскользнуть внутрь, с интересом оглядываясь по сторонам. — Так ты та самая Адри, о которой упоминала Тари? — поинтересовалась девушка, закрывая дверь вновь, скрещивая руки на груди. Адриана обернулась, вновь мило и обаятельно улыбнувшись. Но вот в глазах девочки, нежно-голубых, в один момент скользнуло что-то не по возрасту злое и жестокое, заставившее напрячься старшую сестру Тари. — Не знала, что она обо мне упоминала, — медленно протянула Нейсел, чуть склонив голову и стягивая со светлых волос белую вязанную шапочку. — Извини за столь некрасивый вопрос, но ты кто? — Одна из пяти старших сестёр Тари, — прислонившись спиной к двери, скрестила руки на груди Алекса. — Если быть точнее, то самая старшая. Александра. — О как, — девочка более спокойно кивнула головой, внимательно глядя на оттолкнувшуюся от двери брюнетку, прошедшую к ней и присевшую на корточки рядом так, будто она была ребёнком. Естественно, девочку такое отношение к ней, как к какому-то малышу, задело, но она не стала показывать вида, дожидаясь того, что собирается сказать Алекса. — Так вот, моя сестра рассказывала о тебе, — брюнетка чуть сузила свои тёмно-синие глаза, внимательно глядя на Нейсел. — Не знаю, насколько это правда, честно… но она мне говорила, что в один прекрасный день в отсутствии других лиц ты собираешься её поцеловать и что из-за этого она тебя опасается. Девочка насторожено молчала. — Это правда? Адриана отвела взгляд в сторону, теребя край тёмной куртки и разглядывая светло-бежевые стены с каким-то блестящим узором вдоль неё. — Правда, — наконец, буркнула девочка. — Мне нравится Тари, и только поэтому я так сказала. Ну, и для того, чтобы она перестала со мной спорить. Алекса чуть усмехнулась, подхватив маленькую ладошку девочки, заставляя ту по инерции сделать шаг ближе к ней, снова расширяя глаза и глядя на девушку. — Вот что, моя хорошая. Для тебя, может, это и не известно, и слова «младшая сестра» остаются словами формальностей и отсутствия малейших обязательств, но не для меня. Тари новорождённой крошкой я держала девчонкой, постарше тебя года на два-три, на руках, укачивая, успокаивая и следя за ней. К чему я это… может, тебе и кажется, что раз цифры в вашем возрасте стали двузначными — вы взрослые. Но это не так. Вы всё ещё дети — ты, и особенно она. Поэтому, Адри, если с ней что-то произойдёт по твоей вине, или вы обе впутаетесь в такие истории, которые заставят меня больше, чем нахмуриться, будь готова к тому, что ты будешь перед всеми отвечать за неё. И не разбрасывайся словами, мой совет тебе на будущее. У стен есть уши, и в один день тебя услышат посторонние. Потом не отмоешься. Девочка как-то подавленно молчала, слушая это. А потом медленно кивнула головой, как-то понятливо поглядев на тихо говорившую старшую Уэллид. — Обещаю, я её никуда не втяну и ничего с ней не сделаю. — Вот и хорошо. Потому что, по секрету, — девушка чуть более расслаблено ей подмигнула, впрочем, не улыбаясь. — Недавно на жизнь Тари покушались. И я всё ещё на взводе. Я очень надеюсь, что тебе не нужно объяснять, на что способна старшая сестра, защищающая младшую. — Не нужно, — передёрнувшись, кивнула головой Адри. — Я видела своих старших сестёр… и я понимаю, о чём ты, — вздохнула. И как-то робко поглядела на Алексу. — Можно я к ней поднимусь? — Идём вместе. На втором этаже было также тихо. Лишь тихо тикали часы из родительской комнаты, да едва слышно чирикала птичка где-то у чердака. Толкнув дверь в комнату, принадлежащую отсутствующей Эрин, поправившейся и ещё с понедельника отправившуюся в школу, а также Тари, которая с отсутствующим видом сидела на кровати, до сих пор одетая в пижаму и чуть качающая ногами, Алекса пропустила внутрь Адриану, оставляя дверь открытой и останавливаясь в проходе комнаты, наблюдая за обоими девочками. — Привет, — искоса взглянув на стоящую в дверях Уэллид, натянуто поздоровалась Нейсел, заставляя Катарину поднять на неё взгляд. Младшая сестра чуть вздрогнула, едва заметно покраснев и быстро закутавшись в одеяло, доселе просто подоткнутое вокруг неё. — Пошли гулять. — А… — Тари тоже быстро кинула взгляд на старшую. Та чуть усмехнулась. — Иди, Тари. Если не заболеешь только ещё больше. — Ну… — девочка смущённо потупила взгляд, стараясь не смотреть на нависшую над ней Адриану. — Тогда я хотя бы переоденусь. Вы можете выйти?.. Вечером город оживал, расцветал в пёстрых красках фонарей. Различные оттенки — золотистые, серебристые, с лёгким приторным добавлением розового, голубого, фиолетового и зелёного, скользили по высоким сугробам снега, превращая их в танцевальные полы клубов или баров. Из некоторых домов слышались песни в живом и записанном исполнении, где-то веселились и чему-то радовались люди; из каких-то окон, наоборот, можно было услышать несколько гневных криков, по всей видимости, ссорящихся супругов. Так протекала мирная жизнь обыкновенных людей: такой она всегда представлялась каждому жителю этой разношёрстной Империи, центра мироздания, основе Лиатони. И может, кралась где-то надежда в искренних патриотах этого чудесного, необычного мира, — центр Вселенной. Но это, как казалось Алексе, уже вряд ли. На Центральной площади было оживление. Веселились люди, громко играла танцевальная музыка, и все чуть пританцовывали ей в такт, обступив кругом небольшой пятачок земли, где происходило, вероятно, что-то интересное. —…чишь, Цевэлей! — раздражённо прокричала какая-то девушка, показав кулак с хохотом отскочившему парню. — Ну, ты достань для начала! — фыркнув, отозвался он, лёгким, чуть пружинящим шагом отходя куда-то чуть в сторону, подхватывая за талию стоящую к нему спиной рыжеволосую девушку, подхватывая её на руки, прокручивая, заставляя ту удивлённо взвизгнуть. Алекса, чуть усмехнувшись, медленно прошла к крикнувшей девушке, вновь с интересом вглядывающейся в центр. Её золотистые волосы были немного подсвечены светом фонарей, разрезавших пространство своим ярким жёлтым блеском, выхватывающим клубящиеся дымки мороза. — Что тут за событие происходит? — поинтересовалась у неё мимолётом брюнетка, также слегка привстав на носочки, стараясь разглядеть происходящее за головами людей из толпы. Блондинка обернулась на Уэллид, хлопнув длинными тёмными ресницами, обрамлявшими шоколадного оттенка глаза. — Вы мне? Алекса немного обернулась, слегка улыбнувшись. — Тебе. — А, — девушка достаточно дружелюбно улыбнулась. На мгновение Александру посетило странное чувство, будто она где-то уже виделась с ней. Или просто видела её. — Танцевальная битва, баттл. Слышали когда-нибудь о таких? Алекса отрицательно, но с лёгкой улыбкой покачала головой. — Слишком старая, походу, стала, — мягко улыбаясь, вновь вгляделась в толпу брюнетка. — Но впервые о подобном слышу. Новое что-то или я совсем-совсем старая? — Да нет, новое, — блондинка рассмеялась, откидывая прядь вьющихся светлых волос назад. — Таким «нововведениям» не более месяца. По крайней мере, легальным. А нелегальное уже достаточно давно зародилось. — Ого, — Уэллид вскинула брови, с сожалением отворачивая взгляд от толпы. Видно было плохо, смотреть не представлялось возможным, а потому девушка не находила необходимости пытаться что-то выглядеть. Видимо, ростом не выдалась для такого рода мероприятий. — Ты, смотрю, хорошо с этим знакома. — Достаточно, — незнакомка немного рассмеялась, махнув рукой в сторону некоего трёхэтажного здания, стоящего неподалёку от них. — Вот там проводились поначалу подпольные баттлы. Сейчас там занимаются детки, их время наступило. — Ты меня заинтриговала, — Алекса чуть покачнулась, поглядев на указанное место. — А для взрослых когда? — Позже, либо в различных с детьми залах, — девушка улыбнулась. А потом чему-то ойкнула, протягивая ладонь и тепло улыбаясь. — Исабель, к слову. Иса зовут. — Приятно познакомиться, Иса, — также тепло улыбнулась в ответ брюнетка, мягко сжав ладонь девушки в своей руке. — Александра. Алекса. — И мне приятно познакомиться, Алекса, — пожала ладонь Уэллид Иса, кивая головой. А потом обернулась на какой-то крик в толпе. Музыка ненадолго притихла, оставаясь каким-то фоновым шумом, зазвучали голоса ведущих это мероприятие. — Ой, а мне пора! У меня там младшая сестра выступает, нужно болеть за неё, — и снова улыбнулась своей тёплой улыбкой. — Конечно, иди, — Алекса кивнула головой, с лёгкой, едва заметной улыбкой глядя на просиявшую Исабель, что помахала ей рукой, ввинчиваясь внутрь толпы и пробираясь поближе к месту основных действий. Пнув небольшой сугроб снега носочком сапога, на поверку оказавшийся плохо слепленным снежком, Александра медленно направилась в сторону показанного девушкой здания. Перевела взгляд в сторону, замечая того парня, что убегал от Исы, и рыжеволосую девушку в тёмно-зелёной тёплой куртке, прижимающейся к его плечу. В один момент девушка обернулась, уверенно цепляя взглядом старшую Уэллид, как-то странно приподнимая кончики губ в улыбке. Слишком знакомое лицо… Лаура Санчес? Алекса вновь обернулась, глядя на уже отвернувшуюся рыжеволосую, положившую голову на плечо парня и что-то негромко ему втолковывающую. Очень похожа, по крайней мере по тому, что она помнила. Здание было небольшим, в три этажа, выложенным из обожжённого кирпича и украшенного несколькими настенными светильниками, разливавших мягкий сиреневатый свет по сугробам снега рядом со стенами. Широкие светлые окна были плотно заделаны решётками, чуть витиеватыми в своих узорах, пропускающими такой же чуть разноцветный золотистый свет из самих помещений. Приоткрыв дверь, Алекса с интересом заглянула внутрь. Белый коридор с выложенными широкими плитами под ногами, двумя кожаными тёмно-красными диванчиками у стен, несколькими проходами в смежные помещения, троицей картин с изображением танцоров, а также яркими лампами под самым потолком. На одном из диванчиков расположились двое девушек — блондинка и рыжеволосая, до прихода Александры что-то живо обсуждавших между собой. — Интересуетесь танцами? — широко и чуть лукаво улыбнулась рыжеволосая, глядя на Уэллид, вошедшую внутрь, закладывающую руки в карманы пальто и с интересом оглядывающую помещение. Брюнетка чуть улыбнулась в ответ. — Самую малость. — О как, — рыжая кивнула головой, чуть сдувшись и снова усевшись. Блондинка рядом с ней негромко рассмеялась, обняв, видимо, подругу за талию и что-то тихо зашептав ей на ухо, отчего та негромко прыснула, ударяя её кулачком в плечо. Негромко отстукивая каблучками, Алекса прошла по коридору, с интересом заглядывая в различные помещения. Сюда можно было бы с успехом отправить Эрин, с детства обожавшую танцы. Или Тари, чтобы расшевелить эту лентяйку и заставить её появляться чуть чаще в обществе людей. — А туда нельзя, — остановил голос, видимо, блондинки, старшую Уэллид от того, чтобы заглянуть в очередное помещение. — Там сейчас про… Закончить девушка не успела. Здание неожиданно резко тряхнуло, заставляя подскочивших девушек схватиться за стены. На каком-то автомате Александра толкнула плечом дверь, заставляя ту распахнуться, шарахнувшись к трясущейся со зданием стене, когда детишки с визгом побежали наружу. Быстро скооперировавшись, двое девушек подхватывали на руки самых маленьких и теряющихся, выбегая из здания и оставляя их снаружи. А потом рванули в раздевалки, хватая наобум куртки и выбегая, скидывая их детям. — Помоги! Алекса, быстрым взглядом окидывающая зал на наличие оставшихся детей, застыла, замечая слишком уж знакомую девочку, которая оказалась частично придавлена свалившейся балетной установкой. — Ох, Тари! — девушка рванула к ней, уклонившись от посыпавшегося песка над головой. — Алекса, — прошептала девочка, с закрадывающимися слезами на глазах глядя на неё. — Прости, что я пошла сюда, но меня Ад… Адри уговорила! — Чёрт с этим, проблемная ты моя, — старшая Уэллид выдохнула, откидывая железную установку от младшей сестры, тут же торопливо отползшей в сторону. Подхватила ребёнка на руки, замахав свободной рукой на выскочившую обратно в зал Адриану, видимо, сообразившую только на входе, что её подруги рядом не оказалось. — Беги отсюда, беги! И рванула, уклоняясь от полетевших на неё с потолка кирпичей, когда здание начало рушиться, проседая. Выскочить изнутри, даже не захватывая вещей младшей сестры, она успела лишь в последние секунды, делая прыжок от рушащегося за её спиной трёхэтажного здания, что тряслось, поднимая клубы пыли и грязи в воздух, заставляя тот окрашиваться в грязные тона. Цапнула за руку неуспевающую уклониться Адри, спотыкаясь и падая на землю, закрывая девочек собой. И поморщилась, когда по спине, ударяя, замолотили осколки кирпичей, ударяясь. Вытянула руку, закрывая голову. — Давай помогу! — перекрывая шум рушащегося здания, прокричала рыжеволосая девушка. Её светловолосая подруга встала рядом, поднимая руки и создавая водную завесу, на холодном воздухе моментально застывавшую и уже не так просто пропускающую осколки камней. — Хватай девочек, — чуть приподнявшись на руках, помогла вытянуть сначала Адри, а затем и Тари, Алекса. Рыжая подхватила обоих, оттягивая подальше от места происшествия, поближе к остальным детям и толпе, моментально собравшейся вокруг здания. Уже подбегали Золотые Стражи, поднимая руки и устанавливая силовые барьеры от осколков, всё ещё летящих во все стороны. Рывком поднявшись, брюнетка чуть пошатнулась, делая несколько шагов в сторону, прикрывая лицо рукой. В воздухе, ослепляя своим светом, горели сложенные из огня слова. «Это всё ещё предупреждение, Александра.»