Синяя бабочка плетельщика судеб

— Если ищешь, то обязательно найдёшь. — Ага, только не факт, что именно то, что искал… Хоббит

      — Ты на них заклятье сна наложила? — с любопытством спросил я, оглядывая храпящих в унисон воинов.       — Да, им будет полезно выспаться, — кивнула девушка, подходя к своим сумкам. — Слишком много всего на голову навалилось, да ещё и Лес этот, в котором расслабиться никак нельзя. Отвернись, пожалуйста.       Я чуть поклонился, демонстративно поворачиваясь к ней спиной. Интересно, а заметит ли Аргарх, что Фани одежду поменяла? Вряд ли, мы, мужчины, не привыкли воспринимать эти тонкости, а зря… Если не сойдёшь с ума, сможешь многое понять о женщине по её наряду. Но об этом я никому не расскажу, не хочу конкурентов.       Как оказалось, целительница не столько переодевалась, сколько готовила какой-то артефакт, похожий на хранилище, автономное пространство для редких ингредиентов и зелий. Туда она положила этот диковинный цветок, который даже я, при всей своей помойке фактов в голове, не смог опознать. Ну ладно, потом у Гуахаро спрошу. Спросил бы и у Стражей, но те плохо объясняют, не по-человечески.       Эрни лежал тихой мышкой, притворяясь спящим. Я очень рад, что он меня всё-таки послушал и ушёл к лагерю, иначе было бы очень сложно объяснить, почему заклинание на него не подействовало. Я и сам этого не очень-то понимал, но, возможно, это из-за легендарной неуязвимости, которое даёт зелье волка. Полагаю, оно и на магические атаки давало защиту. Сев на своё место, я отряхнул снег с ботинок и спросил:       — Ну что, сделаем вид, что ничего этого не было?       — Что? Нет, конечно! — возмутилась Фани. — Я обязательно расскажу Аргарху обо всём произошедшем!       — О том, как ты их так честно и благородно усыпила, а сама в это время где-то шлялась с подозрительным калекой? Думаешь он поверит, что этот цветок подарил тебе Лес, а не я, в целях ухаживания?       — Фу, какую глупость ты говоришь! — помотала головой девушка. — С тобой? Фу!       — А что такого? — удивился я. — Ты же променяла прекрасных и элегантных аристократов на грубого и вонючего бандита. Не думаю, что Аргарх будет сомневаться в твоей способности поменять бравого вояку на вонючего калеку.       — Как ты можешь так говорить? — она прижала сферу с цветком к груди. — Он меня любит! И никогда не подумает обо мне плохо. Тем более, та-а-ак… Он, конечно, может и не идеален, зато он лучший мужчина герцогства!       — Как скажешь, — развёл я руками. — Это не моё дело. Но, если что, не говори потом, что я тебя не предупреждал.       С этими словами я лёг на своё место и подгрёб поближе Эрни, для тепла.       — Хам! Только со зверьми разговаривать и можешь, но никак не с культурными девушками! — заявила девушка.       Я тихонечко затрясся. Ага, не умею. Аж не добился того, что она считает себя без вины виноватой, что сразу почует Аргарх… и получит ещё один повод для ревности.              Эрни лежал тихо, не шевелился, и вообще старательно изображал тёплое и почти мягкое брёвнышко. Возвращение учителя и целительницы он услышал сразу. Вернее, услышал он шаги Фани — Морин ходил беззвучно даже для обостренного слуха волкочеловека. Он внимательно оглядел учителя сквозь полуприкрытые ресницы, облегченно перевёл дух — с ним было все в порядке. Нет, Эрни понимал, что для сильфа этот лес фактически дом родной, но вой Стражей был очень пугающим. Впору порадоваться, что Фани наложила заклятье на весь прочий отряд — от таких звуков проснулись бы даже люди.       А вот сама целительница выглядела совсем не похожей на себя обычную — растрепанная, чумазая, в измятой и перепачканной одежде… На фоне бодрого и чистого Морина — то ещё зрелище. Эрни чуть нахмурился, снова нашёл сильфа взглядом. Бодрого? Точно, ни малейшего следа жара или соплей. Полуволк осторожно втянул носом воздух. И запах пересушенной глины куда-то пропал… Выходит, учитель не преувеличивал, когда говорил, что само пройдет. Да, Фани его лечила но, как ученик алхимика, Эрни прекрасно знал, что моментально вылечить простуду невозможно — разве что ослабить её проявления настолько, что человек будет чувствовать себя здоровым.       А ведь ещё стоит вспомнить, что Морин прошлую ночь почти не спал — вернулся он в лагерь намного позже самого Эрни. И сегодня сразу же заметил отсутствие Фани, в то время как Эрни, несмотря на свое обостренное восприятие, среагировал только на движения учителя, спавшего рядом. Конечно, можно такую выносливость списать на природу сильфов — про этих волшебных существ вообще мало что известно. Тем более, сам же Морин говорил, что они больше магические создания, а какой сон может быть нужен магии? Но…       Но очень уж много учитель знает про лес и его обитателей. Опять же, Стражи к нему чуть ли не ластятся, что тоже очень странно — даже обычная собака не будет себя так вести с гостями хозяина, пусть и хорошо ей знакомыми. И Морин очень много знает о привычках и характере императора. Хоть те же знаменитые тапочки взять, про которые учитель рассказывал с такой умиленной улыбкой. Остальные про них говорили с возмущением, а он — с улыбкой, словно рассказывал про детскую шалость. Так бывает, когда заматеревшие мужики вспоминают, как подсыпали соли в суп нелюбимой тетке. Вспоминают… СВОИ шалости?!       Эрни потрясенно распахнул глаза, не в силах справиться с эмоциями. Морин — Император? Да ну, быть такого не может. Эрни даже головой мотнул, словно отгоняя бредовую мысль. Ведь всем известно, что император невысокий, худой и некрасивый, да ещё и с женской прической, а Морин под это описание совсем не подходит. Если убрать его шрамы, то он будет просто нечеловечески красив… Ага, а сильфы могут менять даже пол, не то что внешность. Если он может так легко натянуть шрамы просто для маскировки, что ему стоит натянуть некрасивую внешность для все той же маскировки?!       Учитель рядом шевельнулся и сонно пробурчал:       — Чего вертишься? Спать мешаешь…       Эрни испуганно замер. Мысль, что он лежит сейчас в обнимку с Императором Пустошей… ну, не то, чтобы доводила до паники, но вгоняла в ступор — это точно. Это же с ума сойти просто… Знали бы бандиты в Вээртоге, с кем они пытались тягаться. Неудивительно, что Сельдь выкручивался из таких ситуаций, в которых от кого другого даже костей не осталось бы. И этот запах озона… Он ведь не всегда сопровождал Морина, но вместе с тем и не чувствовался чужим сильфу. Что, если это его настоящий запах, а аромат цветов — всего лишь маскировка? Такая, как шрамы? Тогда получается, что второй запах появляется, когда Морин позволяет себе чуть-чуть ослабить маскировку. Например, в городе от него пахло довольно сильно. А за все время, что они шли с отрядом, запах постепенно слабел и был ощутим только один раз… когда учитель за чем-то уходил ночью в лес. Не со стражами ли договориться?       Да нет, глупость какая-то получается. Это что ж, всё время, пока Сельдь был в Вээртоге, Пустоши без присмотра оставались? Эрни мало что знал о том, чем должны заниматься императоры, но справедливо подозревал, что так просто шататься непонятно где несколько лет им никто не позволит. Конечно, остается еще непонятная сильфийская магия, но вряд ли она способна помочь человеку, ой, то есть, сильфу, раздвоиться. Даже королям это недоступно — приходится ставить на ключевые посты сыновей и родственников. Сыновей! Ну конечно! Эрни снова распахнул глаза. Сам Гуахаро вряд ли бы смог столько времени провести вне Пустошей, а вот его никому не известный наследник… Тогда становится понятным и знание привычек, и радость Стражей при встрече с Морином… Волчонок даже заерзал от обилия эмоций.       — Да спи ты уже, малахольный!       — Сплю, учитель, — тихонько прошептал Эрни в ответ, послушно закрывая глаза.              Следующее утро началось со скандала. Тихое шептание Аргарха и Фани перешло в бурное обсуждение, а затем воин схватил девушку за локоть и отвёл назад по дороге, чтобы скрыться от лишних ушей… Не знаю, правда, какой гений высчитывал эту дистанцию, так как мне было всё прекрасно слышно, но я не прислушивался, чтобы избежать дурацкого хихикания под нос. Вместо этого я скомандовал всем собираться и готовиться к долгому маршу.       Когда мы все уже были на конях, эта парочка соизвоила вернуться. Фани была мрачнее тучи, Арграх — злее солнца в пустыне. Мне даже на мгновение стало жаль их ссорить, настолько они подходили друг другу, но потом вспомнил о нескольких вещах.       Во-первых, Фани себе таким образом жизнь загубит на раз-два. Когда она сама поймёт, что Аргарху от неё ничего, кроме титула, не надо, будет поздно: она уже окажется связана узами брака, опозорена и выгнана из своего круга, за что она мужа всю жизнь будет ненавидеть. Во-вторых, мне самому бы не помешала дружелюбно настроенная дама, которая не хотела бы меня уничтожить в порыве обиды или гнева. И не была бы при этом самой разгульной девкой живого кольца.       Ну и потом, будь у них великая любовь на все времена, то мои жалкие интриги не смогут помешать им быть вместе.       Рысью мы ехали до обеда. Всем было не до разговоров, с коня бы не свалиться, да задницу сберечь. Я этому был только рад, потому что по плану всё должно было проходить дальше без моего вмешательства. Разве что подозрительный взгляд Мартина немного нервировал, на меня так пялились только девушки, провинциальный судья и палач. Мечник мало походил на девушку, так что…       С другой стороны меня сверлил глазами Эрни. Не сказать, чтобы его взгляд был агрессивным, или, к примеру, обиженным — я же отослал его вчера, не дав увидеть все самое интересное — но так на меня он не смотрел даже в первые дни после знакомства. Вот еще тоже проблема… Но с ним можно разобраться и попозже, а вот Мартин мне не нравится уже сейчас.       Развязка не заставила себя ждать. После обеда мечник торжественно поклялся блюсти законы леса, подхватил с собой сумку и направился в чашу, искать достаточно уединённое место для важных дел организма. Однако возвращаться он не пожелал ни через десять минут, ни через полчаса.       Под тяжёлым намекающим взглядом командира, я поднялся, отряхнул руки и двинулся следом за мечником. Ловушка? А как же! Самый здравомыслящий член команды не мог просто так сгинуть после того, как косился на меня целое утро. Да и лес бы меня предупредил о таком повороте событий. Мартин оставлял на снегу чёткие следы… Нарочито чёткие, аккуратные. Он даже ни разу не загребал снег сапогом, как будто шёл прогулочным шагом, а не крался на цыпочках по самому опасному месту в мире. О да, всё так неподозрительно…       Раньше я бы свалил от этой компашки ещё на стадии пристальных взглядов. Но у меня здесь ученик, да и к Гуахаро попасть надо… Опять же, жаль оставлять эту отважную глупышку на растерзание бандитам. Эх, что-то таким благородным стал, аж самому противно. Но регенерация всё ещё успешно действует, так почему бы не рискнуть?.. Знаю, Хар мне как испытание давал именно выживание, но…       Впрочем, разводить внутренние диалоги было поздно. Я встретился с Мартином.       Тот сидел под деревом, положив рядом сумку, и лениво жевал сухую травинку.       — Чего так долго? — недовольно произнёс он. — За Фани ты куда как резвее бегаешь.       — Живой, вот и отлично, — кивнул я. — Возвращайся в лагерь.       Развернувшись, я направисля было обратно, но не тут-то было! Меня бесцеремонно схватили за плечо. Первым порывом было отрезать наглую конечность, вторым — спихнуть. Но я стерпел, вспомнив, что вообще-то калека.       — Я знаю, кто ты! — многозначительно сказал Мартин.       — Да, я же представлялся. Рад, что у тебя со слухом всё в порядке. Пойдём.       — О нет, ты не калека! — продолжал разоряться мечник. — Ты далеко не калека. Думаешь, никто не видит? Не видит, как ты лихо взбираешься на коня, как ты аристократично держишься в седле?.. А эти бесшумные шаги воина? А этот твой ученик? Да никто в жизни не поверит, что это твой ученик!       Вот на этом моменте обвинений я завис. Ладно, остальные претензии, но Эрни-то им чем не угодил?       — Думаешь, не видно, как ты со снисходительной улыбкой наставляешь Фани? Не считаясь с тем, что она девушка босса! О-о-о, как жаль, что лорд Гаскес послал нам такого глупого шпиона…       Я посмотрел на него, как на говорящую какашку.       — Ты никаких цветов, случайно, не нюхал? А то здешние растения имеют свойство дурно влиять на рассудок.       — Шути, клоун… — с презрением сказал Мартин. — Аристократ, продавший себя и ставший шпионом… И не преуспевший в этом. Какой позор, не так ли? А ведь ты когда-то был хорошим воином.       — А ты чей шпион тогда? — покачал головой я. — Дисциплина у тебя явно лучше, чем у обычного разбойника, да и в кустики ты ходишь не в первый раз… с сумкой. Кому сообщения отправлял, сволочь?       — Догадливый, — хмыкнул он. — Лорд Арчибальд приказал мне двигаться вслед за наследницей. Любым способом. Скоро их кордон нагонит нас, и Алифания вернётся в свой родной дом.       Я задумался. Подумал ещё немного. И ещё. А потом пожал плечами и врезал ему в нос.       Мартин ловко блокировал, отступая вбок, где нарвался на моё колено и согнулся от боли.       — Не пойми меня неправильно, — сказал я спокойно. — Я не шпион и к означенным лордам не имею никакого отношения. Просто девочку жалко. Это же какой сволочью надо быть, чтобы дочь сбежала от тебя аж к бандиту?       Мечник рыкнул и кинулся на меня прямо из полусогнутого положения. Я не стал уклоняться в сторону, подпустил его ближе и… сделал сальто, перепрыгнув мечника буквально макушка к макушке. Дезориентированный противник ещё не сообразил, куда я делся, а я уже ударил его локтем по печени. Мартин упал в снег, постанывая от боли.       — А ещё я очень не люблю предателей. И двуличных людей, хотя сам не чужд обману. Но моему величеству простительно, — хмыкнул я.       Сила пьянила. О, как я давно мечтал сделать все эти трюки нормально, побить кого-то прямо, лицом к лицу, а не подло, из-за угла кинжалом. Как давно мне хотелось почувствовать эту власть над ситуацией, этот контроль… Не страх за свою жизнь, не отчаяние, лишь упоение силой, которую я так долго тренировал.       Пока я занимался самолюбованием, Мартин успел сделать ещё одну подлость, активировать браслет силы. Это такое заклинание, которое делает любого, даже самого распоследнего пьяницу, супер-воином, готовым к любым неожиданностям и практически неуязвимым. Ладно, признаю, это будет немного сложнее, чем я думал… Но тем интереснее!       Мартин кинулся на меня гораздо, гораздо быстрее, чем раньше. Я едва успел отпрыгнуть с его траектории, приземляясь на корточки. В принципе, слухи о неуязвимости браслетоносцев сильно преувеличены, надо только…       — Аргх!.. — просипело моё горло. Внезапно я оказался прижат к земле, а сверху на мне сидел Мартин, яростно впиваясь в горло.       Да, в бою с браслетоносцами не надо отвлекаться, ага.       Я ударил его коленом по спине, а после игнора с его стороны, носком по уху. Мечник поморщился, инстинктивно прижимая руку к голове, что позволило мне провести апперкот и вырваться из его хватки.       — Кха-ках, — глубокомысленно заявил я, пытаясь вспомнить, как с такими биться. Во-первых, нельзя сводить с них глаз, иначе сработает отвод взора, и чувак куда-нибудь пропадёт, чтобы появиться из ниоткуда в самый неожиданный момент. Во-вторых, надо давить по органам чувств, с ними обычно балансировка хромает. В-третьих, нельзя позволять загонять себя в угола-а-а-а!!!       От очередного массажа горла меня спас прыжок на ветку дерева, которая так удачно расположилось у меня на пути. Ну, а в-четвёртых, против браслетоносцев хорошо помогает отрубление руки. Да-да, той самой, с браслетом. Причём, если проткнуть сердце, например, никакого эффекта может и не быть, если амулет качественный. Поговаривают, создавали даже такие версии, которые могли поддерживать владельца в живых даже без головы!..       Так, не отвлекаться…       Из сумки Мартина торчала рукоятка оружия. Я, чисто на инстинктах, ухватился за неё, скинул тряпку и ножны, а затем обнажил меч. Хреновенькая такая заточка, пилить придётся долго, зато меньше, чем если бы я ему вручную бы откручивал.       — Вот ты и попался, — улыбнулся одной стороной рта Мартин. Браслет на мимику не рассчитан, да и вообще жуткая штука. Победить ты может и победишь, но только ценой больших травм, которые залечить в два раза тяжелее, чем обычные.       — Ась? — уточнил я. — У меня меч. Это ты попался. Подставляй ручки на ампутацию…       — Ты обнажил оружие в Лесу. Ты теперь труп.       И только тут до меня начала доходить вся гениальность его замысла. А я-то всё не понимал, чего это он вначале так распинался, будто персонаж из дешёвой театральной постановки… Всё это было для того, чтобы спровоцировать меня на драку, в процессе которой я бы ухватился за оружие и… я бы стал проблемой Стражи. Сомневаюсь, что он хотел использовать браслет, от нормальные воины в шпионы не идут, но так уж получилось. И теперь он стоял с торжествующей улыбкой, а где-то вдали слышалось хлопание огромных крыльев.       — О, вижу, до тебя дошло… Да, не зря я это всё сделал, госпожа Алифания будет в безопасности, а я получу заслуженную награду.       Я задумчиво почесал рукояткой меча в затылке. Как бы объяснить этому гениальному дураку…       — Видишь ли в чём дело… Стражи Леса — это не совсем обычные звери. Они гораздо умнее большинства человеческих судий и смогут опознать, кто из нас зачинщик.       Он на мгновение задумался.       — Ну что же, в таком случае убьют нас обоих. Стражи Леса никогда не славились милосердием.       Я покачал головой, чувствуя, как за спиной нарастает и становится ритмичным ветер. Летучие стражи приземлились.       — Ну что, не хочешь повернуться к смерти лицом? — злобно оскалился Мартин.       — Твою смерть я увижу прекрасно, — равнодушно сказал я, указывая мечом противника. — Убейте его.       Ящероптицы радостно заклокотали, радуясь прямому приказу, и двинулись вперёд. Один из них прошёл буквально в двух сантиметрах, чуть не задев меня крылом. Они опирались на непомерно большие крылья, скалились во всю тысячу мелких треугольных зубов и радовались добыче.       — Что? Но как?! — успел вскрикнуть мечник. — А-а-а!!!       Неторопливо приползшая своей неуклюжей походкой птичка ловким, гибким движением откусила ему руку с браслетом. Раздался аппетитный хруст, скрип металла, звон разбившегося камня… Мартин обессиленно рухнул на колени, ему не хватало энергии даже на крик. Две другие ящерки деловито подошли, переваливаясь с боку на бок, и начали резкими движениями откусывать по кусочку от человека. Меня должно было стошнить от этого зрелища, но я спокойно смотрел на жертву собственной подлости и чувствовал только одно.       Досаду.       Досаду на себя, что попался на такую простейшую ловушку и мне пришлось полагаться на помощь Леса, жульничать. Без всех этих непонятных бонусов, что дал мне Гуахаро, я бы был уже покойником. Крайне неприятно. Расслабился я что-то, хотя опыт жизни в городе воров, наоборот, должен был сделать меня сильнее и подозрительнее.       Одна из птичек подошла ко мне своей неуклюжей походкой. Она доверчиво посмотрела на меня большими круглыми глазами и положила к моим ногам пышущую паром печёнку.       — Спасибо, моя хорошая, — сказал я, погладив её по голове. Страж ластился, как маленький котёнок, — за этот бесценный дар. Но вы с сёстрами заслужили его больше, чем я. Наслаждайтесь, прошу. Мне очень хочется, чтобы вы порадовались за меня полностью.       Птица-ящерица улыбнулась во все клыки и утащила печёнку к сёстрам. Я покачал головой, выкинул меч в снег и пошёл по своим следам в сторону лагеря.       — Ну что, как там? — взволнованно спросила Фани.       — Увы, — скорбно покачал головой я. — Я ни чем не смог ему помочь. Он наступил на подснежник.       Никто не стал переспрашивать, что это такое, все скорбно опустили головы. Фани, на удивление, не поспешила в очередной раз обвинить меня в некомпетентности и неисполнении своих обязанностей проводника. Она с некой странной опаской покосилась на свой мешок, куда убрала ночью подаренный стражами цветок. Представила, чем мог «приласкать» такой цветочек? Лия тоже довольно безобидно выглядит, выжившие после ее объятий поделились. Вообще, девушка весь день молчала и показательно дулась на окружающих. На Аргарха — за то, что не поверил и подозревал в — страшно представить! — том, что она изменяла ему с проводником, на которого без содрогания не глянуть. На остальных — за то, что были свидетелями ссоры. На меня — потому что я посмел оказаться правым и лучше нее предсказать реакцию Аргарха. На Эрни — за то, что тот был доволен жизнью и ни с кем не ругался. В общем, мир не оправдал ожиданий юной аристократки, и она на этот мир обиделась. Так обиделась, что на возмущение уже эмоционального спектра не хватало.              Только Эрни сиял ненормально широкой улыбкой, которую не смогло притушить даже известие о гибели Мартина. Да, отряд неуклонно таял, но — исключительно по своей глупости. Правила были просты и предельно понятны, нарушать их после наглядной демонстрации стал бы только последний дурак. А уж поднимать руку на наследника императора в его же лесу… Это ж надо совсем самоубийцей быть!       Конечно, Мартин об этом не знал — да он даже не знал, что Морин был сильфом — но все равно ситуация была безумно смешной. Обвинить СИЛЬФА в том, что он шпионит для какого-то людского лорда? Попытаться скормить сына Гуахаро Стражам? Эрни снова дурацки хихикнул.       — Вот же, нанюхался… — зло буркнул Аргарх.       Эрни закусил губу, гася очередной смешок. Вернуться в лагерь ему удалось заметно раньше учителя — видимо, благодаря тому, что Эрни бежал, а Морин просто шел. А бегать теперь полуволк умел быстро… Но объяснить, что же так развеселило его в лесу, куда он отправился вроде бы для справления определенных нужд, не упоминая драку, было сложно. Вот Эрни и ляпнул первое, что в голову пришло — про цветок с сильным и «таким смешным» запахом. Фани, с утра разобиженная на весь свет, лечить его не спешила, остальным было и вовсе наплевать, так что оставалось только не разозлить учителя. Конечно, Морин не запрещал ходить за собой, но ведь и не разрешал же. А наученный ночным опытом Эрни постарался не попасться ему на глаза. Потому что большая кошка — это, конечно, интересно, но пропустить бой в исполнении Морина было бы намного обидней. При одном только воспоминании о нем дух захватывало.       Мартин был хорошим бойцом — Эрни в этом разбирался слабо, но понять, что сам он не продержался бы против мечника и десяти секунд, мог. А уж когда Мартин ускорился так, что даже глаза полуволка с трудом успевали уследить за движениями… Временами казалось, что мечник словно бы исчезает на доли секунды, появляясь в другом месте. А Морин играл с ним, словно кошка с мышью! При этом позволяя Мартину до поры до времени считать кошкой себя! Позволил ухватить себя за горло, чтобы потом с оскорбительной легкостью вырваться из захвата, потом пробежался по ветке дерева. Морин вообще поддерживал иллюзию, что вот-вот уступит. Пару раз Эрни даже порывался броситься на помощь учителю, но, к счастью, удержался. Хорош бы он был, если бы влез в самый неподходящий момент!       А появление стражей… это было просто потрясающим. Здоровенные чешуйчатые зверюги, опустившиеся за спиной Морина, словно почетный караул. И это небрежная уверенность, с которой сильф им приказывал… уверенность в своей власти. Иногда что-то похожее проскальзывало в Фани, но целительнице было далеко до Морина. Это зрелище было одновременно пугающим и завораживающим…       А потом пришлось со всех ног нестись в лагерь, чтобы успеть раньше учителя, и что-то врать на любопытство остальных… Но настроения Эрни не смогло испортить даже это.              Подозрительно покосившись на необычайно довольного Эрни, я скомандовал выход.       — Не будь сухарём! — потребовала Фани. — Мартин умер, мы должны его хотя бы помянуть!       — Оказывается, что когда в Лесу умирает человек, на дороге появляется портал, — невозмутимо сообщил я. — Если поспешим, успеем в него войти и выйдем практически рядом с границей, что сохранит нам кучу времени и… жизней. А помянуть мы можем и после.       — Выдвигаемся, — оборвал все споры командир.       Он донельзя внимательно меня осмотрел, но ничего не сказал. Что-то подозревает?.. Знать бы что! А то этот хрен, который гениальный дурак, вообще меня за шпиона принял. Эрни что-то подозрительно хихикает, а правда… А правды не знаю даже я сам. Скрытная сволочь Гуахаро, чтоб ему Рассветная приснилась!       А вообще, ситуация вырисовывается интересная, — думал я, покачиваясь на меланхоличной коняшке. — Есть некая незамужняя знатная дама по имени Алифания, для друзей просто Фани. У неё есть злобный папочка Арчибальд, от которого она сбежала ажно к бандиту. А ещё есть некий лорд Гаскес, за чьего шпиона меня приняли. И вот это-то самое непонятное. Казалось бы, конфликт должен развиваться между Арчибальдом и Аргархом, аристократия против простолюдинов. При чём тут ещё какой-то лорд?.. Может, он помогал Фани? Да ну, бред, ни один нормальный лорд не позволит такому, как наш командир, жениться на Фани. Но, опять же, Мартин хотел убить шпиона Гаскеса, словно тот представлял для его миссии опасность. Самого мечника я не разгадал, для него лично я не был угрозой. Значит, возможно, я был угрозой для леди…       Тяжело вздохнув, я возвёл очи к небу. Как будто в Столицу вернулся. С этими аристократами всегда так, очень уж любят те, кто не пашет и не жнёт, усложнять себе жизнь таким вот образом. Мне как-то ближе нормальные люди, с простыми желаниями и интригами…       Их облапошить проще, м-да.       Да и утратил я уже сноровку в таких делах, если уж даже Мартин сумел найти несостыковки в моем образе. Конечно, я не выкладывался на полную, да и опять же, получить здоровое тело после полугода бытности калекой, когда оно могло подвести в любую минуту… Но это меня не оправдывает. Бонусы от Гуахаро со мной не навсегда, а значит, надо бы отвыкать от собственного бессмертия. И выяснить, что же так развеселило Эрни. Только полуволка с поехавшей крышей мне сейчас и не хватало. В историю про цветок с веселящим газом я не верю ни на йоту.       Волчонок как специально подгадывал — как раз в этот момент подъехал ближе и поинтересовался:       — Учитель, а что такое подснежник? Это какой-то хищник?       — Цветок, — рассеянно ответил я. — Небольшой белый цветок, который растёт прямо из-под снега. Очень нежный и красивый цветок, дарующий покой и успех… А ты чего такой весёлый?       Эрни слегка смутился.       — Я в лес ходил… А там цветок, с таким смешным запахом… — уголки губ волчонка снова поползли вверх, но теперь уже слегка застенчиво.       Так ребенок признаётся, что да, это он обмазал дерьмом дверную ручку у нелюбимой соседки, с которой вы вчера поругались. При этом он слегка косил взглядом на остальной отряд. Со стороны могло бы показаться, что он опасается их реакции, боится быть высмеянным.       — А еще там птички летали, чешуйчатые, — снова хихикнул парень.       Та-а-ак. Все с ним ясно, подглядывал, паразит. Совершенствуется парень — я ведь его даже не заметил.       — И птички были смешные? — уточнил я.       — Очень, — закивал Эрни.       М-да… Мальчик начинает меня пугать, надо бы поскорее сдать его Гуахаро. Это ж надо такое сморозить, что Стражи, пожирающие человека — смешные. Допустим я давно научился не жалеть об убитых, а сделано ли это моим мечом или же прирученным зверем не так важно. Но одно дело не жалеть и не сгорать под наплывом совести, и совсем другое — считать это смешным. Жаль, что я не умею видеть ауру, вот бы посмотреть, насколько далеко зашли изменения.       Я искоса взглянул на Фани. Та смотрела в землю, рядом с сумкой, в которой хранилась сфера с цветком. Нет, её о таком просить не стоит. Во-первых, не факт, что сможет, ибо это достаточно сложное и энергоёмкое умение; а во-вторых, она может потребовать много ненужных объяснений. Нет уж, сдам Хару, пусть он и разбирается.       Едущий первым Аргарх исчез в лёгкой дымке. Фани испуганно вскрикнула, кто-то восхищённо присвистнул. В прошлый раз мы проскочили портал на полной скорости, не удалось насладиться зрелищем, а посмотреть было на что: человек и конь, ничего не замечая, словно входили в жидкое зеркало, пропадая из виду, оказываясь в зазеркалье. Люди нерешительно натянули поводья… Покачав головой, я повёл коня прямо вперёд.       Нет смысла останавливаться, если всё идёт по плану.       Вообще, портал неощутим и в магическом плане не фонит, да и существует недолго… Прохождение никакими спецэффектами, кроме исчезновения для наблюдателей, не сопровождается. Но я более чем уверен, что каждый из отряда вообразит себе что-нибудь — волну холода, лёгкое, а то и нелёгкое покалывание, какие-нибудь радужные блики перед глазами… Вон, даже Эрни подобрался и принюхивается, стараясь сделать это незаметно от окружающих. Интересно, почует что или нет?       Скорее всего — да. Великая вещь, самовнушение.       Я пустил коня вперёд, и пейзаж вдруг переменился. Голые деревья, пожухлая обледенелая трава и дико озирающийся Аргарх.       — Портал, — сообщил я.       — Без калек разобрался, — тут же состроил он надменную гримасу.       Усмехнувшись, я поднял голову к небу и прислушался. Лёгкий ветерок бежал среди чёрных стволов, играл свою песню, песню осени и юга… Ого, так мы действительно сильно продвинулись, оказавшись практически на южной границе Пустошей. Понятия не имею, то ли это жертвоприношение помогло, то ли моё привилегированное положение, но мы в рекордные сроки оказались почти у цели…       Хотя Фани ещё недостаточно обработана, м-да… Может и сорваться с крючка.       — Очень рад за вас, — нейтрально ответил я.       Аргарх злобно зыркнул, но ничего не сказал — наверное, посчитал ниже своего достоинства спорить с калекой. Следом за мной из воздуха появились остальные члены отряда, застыли, ошарашено оглядываясь по сторонам. Ага, смена пейзажа оказалась достаточной, чтобы окончательно их впечатлить. Фани даже слегка оживилась, выходя из своего состояния обиды на весь свет и высокодуховной скорби по безвременно почившему Мартину.       — Теперь мы можем остановиться? — тут же подала голос она. — Портал пройден, причин для спешки больше нет…       Я тяжело вздохнул. Вот же… обиженное создание. Утром всё пошло не так, как хотелось, и теперь Фани пытается отыграться хотя бы таким образом, добиваясь исполнения своего желания. Хотя что-то не припомню я, чтобы она требовала устроить поминки по жертвам Лии.       Я подозрительно взглянул на неё. А не знала ли наша милая леди, что Мартин — шпион её отца? Что-то отношение к нему больно уж тёплое. Бр-р-р!!! Я уже запутался. И знать ничего не хочу, бедный я, несчастный, всеми обманутый и побитый!       Кхм, кокетство — это, конечно, хорошо. Для милой слабой барышни, которая играет в беспомощность перед женихом и не может залезть на коня, хотя на деле является мастером джигитировки. А меня что-то не в ту степь потянуло…       — Нет, мы не будем останавливаться, — отказался Аргарх.       — Но милый!..       — Чем быстрее мы выберемся из этого проклятого места, тем меньше шансов, что ещё кто-нибудь погибнет.       — Но мы должны хотя бы прочитать упокаивающее заклятье! Я не хочу, чтобы Мартин мучился, гуляя по этим лесам в виде призрака ещё одну вечность.       — А что же ты так не заботилась о Симархе?       — Я прочитала заклятье! Только ты, бесчувственный болван, этого даже не заметил!       — Ах так?!       — Да, так!       Остатки отряда со мной во главе тихонечко отошли. Никому не хотелось попадаться под тяжёлую руку командира и его ручной ведьмы. Точнее, отбивающейся от рук ведьмы. Скандал набирал обороты, Аргарх начал играть желваками, Фани, казалось, вот-вот запустит в него чем-нибудь малоприятным, вроде заклинания недельного поноса… Целители вообще в таких вроде бы несерьёзных гадостях мастера, могут испортить жизнь кому угодно. Кхм, что-то опять не в ту степь унесло.       — А что, погибшие в Лесу правда могут стать призраками? — подал голос Эрни.       — Только Гуахаро знает, — вполголоса ответил я. — О призраках никаких легенд не ходит, но вполне может быть, что тот собирает себе небольшую армию духов. В конце концов, у него же осталась библиотека бывшей Академии, где были собраны все знания по некромантии. С другой стороны, он явно специализируется на магии жизни, это они любили изменять природу… Но, опять же, о Императоре ничего не известно точно.       Я честно задумался, пытаясь вспомнить, не всплывало ли чего такого… Но нет, кроме, собственно, бессмертия Хара, никаких упоминаний о смерти не было. Ну, и ещё призраки сильфов, но это отдельная история.       Впрочем, наш диалог «счастливым» влюблённым был совершенно неинтересен.       — Молчи, женщина! — громыхнул Аргарх.       Ой, зря он так с ведьмой. Ведьмы — это не женщины. Ведьмы — это суперженщины, которые могут многое…       — А то что? Ударишь меня? Тоже мне, мужчина!       — Да, если ты этого добиваешься!       — Я добиваюсь того, чтобы ты поступил по-человечески, а не как стукнутый по шлему солдафон!       — Вот дома бы и требовала человечности! Сейчас мы в походе и любая минута промедления может стоить нам жизни.       Ну, это он, конечно, загнул. Поход не терпит поспешности, только неспешное и неумолимое движение…       — В этом походе стоить жизни может только чья-то тупость! — яростно сверкнула глазами Фани. — Если ты так трясешься за свою шкуру, давай, езжай вперед! А я проведу нужный ритуал и догоню. На дороге ведь безопасно…       А вот это она зря. Да, ночью такой прием сработал — если, конечно, не считать, что я с самого начала не собирался бросать ни кошку, ни целительницу, да и стражи мне не грозили. Но ставить ультиматум перед Аргархом в такой ситуации — глупо, очень глупо. Даже будь требования Фани сто раз оправданными, уступка ей сейчас обернется для наемника потерей авторитета и славой подкаблучника. Да и мужское эго не позволит ему признать, что он в чем-то неправ перед «провинившейся» женщиной. Так что требования Фани он в любом случае не выполнит — скорее, сграбастает строптивицу за шкирку и перекинет через седло, чтобы не выступала… ну, попытается, по крайней мере. Потому что, судя по гневно раздувающимся ноздрям, наемник сейчас взбешен до крайности и меньше всего склонен просчитывать последствия своих поступков.       Оплеуха вышла звонкой, оскорбительно громкой. Голова Фани мотнулась в сторону, она прижала руки к лицу, глядя на своего избранника с безмерным удивлением.       — Вперёд, — жёстко приказал он. — Ишь чего захотела, одна остаться…       Аристократка была так ошеломлена, что даже наложить на него проклятье забыла, просто молча развернула коня. Не, я даже в чём-то понимаю Аргарха, меня тоже эти капризные инфантильные девчата в своё время раздражали, но я-то просто сбегал от них, а этот, похоже, хочет сделать из гордой леди послушную селянку. Увы, не получится.       Все отводили глаза, будто бы ничего не видели и вообще всё в порядке. Только я, встретившись глазами с Фани, устало покачал головой. Нечто среднее между «я же говорил» и «сама виновата».       В тишине мы медленно продолжили путь. Команда опасалась не просто слово сказать, даже пукнуть лишний раз было страшно… даже лошадям. До того обстановка была напряжённая.       За ужином Фани отказалась от еды и свернулась в комок на краю лагеря. Аргарх, после вспышки внезапно осознавший, что переборщил, сунулся было к ней с бутербродом примирения, но был послан так далеко и надолго, что я невольно восхитился. Вот что значит высшее образование.       Как только все разлеглись по своим местам, по мне прокатилась волна холода. Нервно пялившиеся в темноту воины внезапно шумно и умиротворённо задышали, а от края лагеря послышались всхлипы. Ага, гордая аристократка усыпила свидетелей, чтобы поплакать в одиночестве. Только на меня почему-то магия не сработала, наверное лечение Хара до сих пор сказывается. Почесав нос, я поглубже зарылся под одеяло. Хочет девочка поплакать, не мне ей мешать…       Но полчаса прослушав всхлипы, я понял, что ничего не получится и пошёл играть роль утешителя. Эрни недовольно заворчал, уснувший без всякой магии, однако любопытство всё-таки перевесило, и он приподнялся на локтях. Воспользовавшись случаем, я взял ненужное ему одеяло и бережно накрыл им Фани.       Девушка сначала вздрогнула, а потом закуталась в него по самые уши, нервно шмыгая носом и отводя глаза в сторону. Я молча сел рядом. Любое утешение, не говоря уж о чтении моралей, сейчас будет как соль на рану. Плачущая девушка всегда уязвима, скажи ей, что она была права, а ее обидчик злодей, вовремя обними и погладь по голове — и твои акции в ее глазах здорово вырастут в цене. Но я же не соблазнять ее собрался. Проявленной заботы будет достаточно.       — Сейчас ты скажешь, что меня предупреждал, да? — все же спросила Фани несколько минут спустя.       Я глубоко вздохнул.       — Послушай опытного человека, знающего жизнь, — со стороны Эрни донеслось какое-то странное пхеканье. Я украдкой показал кулак, ничуть не сомневаясь, что волчонок все прекрасно разглядит. — Если бы люди всегда слушались правильных советов, жизнь, несомненно, была бы спокойней, но… она бы стала слишком предсказуемой. Скучной… Обыденной. Просто радуйся, что цена за ошибку оказалась такой малой.       — Малой?! — похоронный тон сменили возмущенные нотки.       Ах, благородное воспитание… Если парням еще вполне могло перепасть розог, то вот юную леди подобные воспитательные меры явно миновали.       — Малой, — кивнул я. — Большинство моих шрамов — цена всего лишь одной ошибки.       Фани шмыгнула носом, не найдясь с ответом.       — Почему всё так? — задала она крайне конкретный и однозначный вопрос. Но уточнять не требовалось.       — Знаешь, когда-то в молодости я промышлял мошенничеством… Не смотри на меня так, всё равно ничего не докажешь. Так вот, главное в этом деле было уметь говорить то, что жертва желает услышать.       — Аргарх не мошенник, — слабо запротестовала девушка.       — А как ещё назвать человека, который обманом заставил аристократку покинуть родимый дом?       — Он меня не обманывал…       — Но он говорил, что любит, не так ли?.. Врал, безбожно врал.       — Нет!.. Он просто, ну это… вспылил.       — Не любит он тебя, — со вздохом сказал я. — Есть такие люди, которые, может быть, где-то в глубине души и способны любить, но они с упорством давят в себе чувства, опасаясь потерять что-то более материальное… Деньги, влияние, контроль. Я их не осуждаю, это их выбор… Но он просто тебя обманул.       — Я… Я ведьма, я бы почувствовала ложь!       — Амулет у него на шее видела? Сначала я думал, что это просто магическая защита, но судя по тому, как он сейчас сладко дрыхнет — нет, это что-то специфическое. Например, ментальное. Поверь старому мошеннику, если человек говорит красивые и правильные слова, если все его поступки тебе нравятся, если нет никакого нарекания… Это ложь, обман. В жизни не бывает ничего идеального, в отличие от нарисованных картин. Часто, если человек действительно влюблён, он стесняется об этом сказать и лишь вздыхает издали. А если набирается смелости — его попытки кажутся почти нелепыми… Сказочно красивые слова бывают только в сказках.       Фани закуталась поглубже в одеяло.       — Он просто вспылил. Потом ему стало стыдно. Он гад и сволочь, но у всех свои недостатки… Я должна бороться за свою любовь… — бормотала она.       Я нежно улыбнулся и погладил её по голове. Всегда страшно терять иллюзии, осознавать внезапно, что всё, во что ты верил — пшик. Одной частью сознания ты как бы уже понимаешь, что всё это всего лишь сон, а другой — отчаянно цепляешься за распадающиеся куски миража, пытаясь вернуться к тому счастью.       — А ты-то сама его любишь? — грустно спросил я.       — Да!       — Даже после удара?       — Это всего лишь сиюминутная эмоция. Идеальных отношений не бывает, я должна терпеть!       — Видишь ли, в чём дело… Некоторым девушкам нравится чувствовать себя жертвой; нравится, когда мужчина проявляет к ним немного агрессии; нравится этот накал эмоций… А тебе это нравится? Потому что дальше будет только хуже.       С минуту Фани молчала.       — Кто ты? — наконец, спросила она. — Почему на тебя моё заклятье не подействовало?       — Проводник… просто проводник, которому не всё равно.       Фани снова шмыгнула носом, но уже не так несчастно, как несколько минут назад, словно бы раздумывая: плакать дальше или уже достаточно. Рядом бесшумной тенью возник Эрни, протянул девушке флягу с водой.       — Попей, станет легче.       Фани смерила его недоуменным взглядом, но фляжку взяла. После пары глотков она прерывисто выдохнула, окончательно успокаиваясь:       — Наш спор не имеет смысла. И я была бы признательна, если бы это… — девушка чуть замялась, — осталось неизвестным широкой общественности.       — Само наше существование на первый взгляд совершенно бессмысленно, — чуть улыбнулся я. — Отдыхай и не волнуйся, мы умеем хранить секреты.       Я поднялся на ноги, намереваясь отойти к своему месту, а затем остановился, словно бы в задумчивости, и произнёс:       — Знаешь, милость Леса весьма… ограничена. Тот, кто вышел за его границу, может вернуться не раньше, чем через неделю. А за семь дней многое может произойти.       За спиной я услышал потрясённый вздох, но не стал оборачиваться и проверять эффект. Надеюсь, Фани догадалась, на что я намекаю. Все мы когда-либо совершаем глупости, главное вовремя опомниться и включить мозги.              Утро прошло относительно спокойно, лучник Намет даже попытался неловко пошутить, Торил даже тихонько похихикал… Люди — странные существа. Мы можем залезть в такую бездну, в которую ни один зверь не сунется по доброй воле; мы можем даже вылезти из неё почти невредимыми… Но если в команде наступает подобные разлад, если нет даже минимального доверия, если все боятся даже чихнуть лишний раз — это означает верную смерть.       Люди всё-таки существа командные, вместе мы — сила. По отдельности — всего лишь прямоходящие волчата с острыми палками в руках.       Граница Леса была видна так же чётко, как и та, что встретила нас вначале. Пожухлая трава, ставшая жертвой осени, соседствовала с сочной, яркой зеленью. Через двадцать метров от границы начинался обычный лиственный лес, который не таит в себе никаких монстров, кроме банальных разбойников… Однако деревья не отваживались подкрадываться к Лесу, стоя ровной стеной у незримой черты, только трава, живущая недолго, решилась подобраться вплотную.       Отряд, открыв в себе второе дыхание, гурьбой кинулся к границе. Я их понимал, наконец-то эта опасность, с которой справиться невозможно НИКАК, закончилась. Теперь мир снова стал простым и понятным, теперь можно решать всё мечами и деньгами. Только я спустился с коня и начал снимать с него все пожитки. Рядом притормозили Эрни и Фани.       — Эй! — крикнул Аргарх. — Вы чего там встали?       — Я довёл вас до границы Леса, моя работа выполнена, — меланхолично ответил я, воюя с ремнями. — Но, увы, дальше наши пути расходятся. За теми деревьями начинается просёлочная дорога, пойдёте на восток — выйдете на тракт, ведущий прямо к столице.       — Вы собираетесь остаться в лесу? — Фани глянула на меня со странным выражением.       Предсказать, какие мысли сейчас бродили в ее хорошенькой головке, я даже не пытался. Все равно это невозможно, понять ход мыслей девушек, особенно когда у нее мозги спорят с эмоциями, и все это щедро приправлено обидой. Сейчас любое слово может подтолкнуть ее к тому или иному решению. Остается надеяться, что я достаточно мягко обрабатывал Фани, чтобы она не решила пойти за Аргархом чисто в пику мне.       — Да, у меня здесь куча дел, помимо развоза несчастных влюблённых, — фыркнул я. — Травы сами собой не соберутся.       — И это… не опасно? — уточнила девушка.       — Если ты относишься к Лесу с уважением — то нет. Он умеет быть благодарным.       — О чём вы там болтаете? — вспылил Аргарх. — Фани, пошли, оставь этого безумца, если уж он так хочет совершить самоубийство.       — Я… я остаюсь, — чуть запнувшись, однако достаточно твёрдо сказала Алифания.       — Чего-чего? — переспросил бывший командир.       — Я остаюсь, — чётко сказала она. — Уходи. Езжай себе в Столицу, налаживай себе жизнь за счёт другой дурочки!       — Слушай, Фани, ну извини меня за тот вечер, — мгновенно состроил покаянную рожу Аргарх, разворачивая коня. — Я вспылил… Такое бывает с военными людьми, нервная обстановка и всё такое.       — Уходи, — повторила девушка, заставив коня попятится.       — Фани, не делай глупостей, — поморщился командир.       — Ах, глупостей? Думаешь, я дура? — тихо-тихо произнесла она. — Да, я дура. О силы, какой же я была дурой, когда поверила тебе!       — Ну, раз не хочешь по хорошему…       Конь командира занёс ногу над границей, и тут внезапно подул сильный, холодный ветер… Нехороший такой ветер, предупреждающий.       — Тц-тц-тц, — покачал пальчиком я, освобождая «свою» лошадку от ноши. — Не следует злоупотреблять милостью Леса. Вышедший за его границу может вернуться не ранее, чем через неделю. Иначе смерть.       Командир посмотрел вниз, одёрнул коня.       — Почему ты об этом раньше не сказал? — злобно прищурился он.       — А никто и не спрашивал. — Я хлопнул коняшку по крупу, заставляя её выйти из Леса. Рядом как на углях вертелся Эрни, не зная, что делать: то ли последовать моему примеру, то ли так и сидеть, не отсвечивая. Я легонько покачал головой. Мул наш, а вот лошадь — заёмная.       — Ты любишь поболтать и ответить на незаданные вопросы.       — Увы и ах, только когда мне это выгодно, — улыбнулся я, подхватывая сумки на плечо. Кхе, тяжеловато… — Прощайте, ребята. Не скажу, что мне было приятно с вами путешествовать.       Эрни и Фани, чуть помявшись, последовали за моим бодрым шагом.       — С-сволочь, — выплюнул Аргарх. — А ну стой!       Не оборачиваясь, я шёл по дороге в обратную сторону. Шёл весело, пружинисто, радуясь своей победе и тому, что совсем скоро все тайны будут раскрыты.       — Стой, я сказал!       До боли знакомый звук выстрелившего арбалета заставил меня кинуться на землю… Да вот только тяжёлая, неповоротливая ноша сильно замедлила мою прыть и быть бы мне нанизанным на болт, как шашлык гриль, если бы не Эрни. Волчонок метнулся вперёд без колебаний, не раздумывая и поймал болт собственным телом. Захлебнулся криком боли, дернулся, словно ломаемый огромной невидимой рукой… и стон перерос в злобное рычание раненного зверя. А, как известно, раненный хищник намного опасней…       Под ухом пронзительно завизжала Фани, заставив меня невольно дернуться в сторону, но тут же я сообразил, что для волка с его более острым слухом этот визг будет сильным раздражителем. Метнувшись обратно, я стащил её с испуганной лошади, зажимая целительнице рот. Не хватало еще, чтобы Эрни её случайно прихлопнул из-за обострившихся звериных инстинктов, особенно когда мне её уже удалось завербовать. Будет безумно обидно. Фани, вроде бы, вняла такому грубому обращению и умолкла, давая мне возможность оттеснить себя за спину. Я напружинился, занимая боевую стойку и готовясь в случае чего вырубать волчонка или хотя бы сунуть ему руку в пасть, в надежде, что моя кровь снова откатит эффект зелья. Но Эрни в нашу сторону даже не глянул.       Скаля огромные клыки с глухим ворчанием-рычанием, звучащим даже не угрозой, а фоном к напряженной фигуре недоволка, он повернулся к наемникам. Все трое как-то резко побледнели и попятились. Лошадь Торила взвилась на дыбы, чуть не сбросив своего хозяина.       — Боль-хно, — неожиданно просипел-прорычал Эрни, вытаскивая стрелу из плеча. — Боль-хно… Опасность… Убить!       — Стреляй! — выкрикнул Аргарх, лихорадочно пытаясь перезарядить свой арбалет.       Намет даже попытался выполнить приказ, но руки у него выплясывали такие вензеля, что он бы и в стену сарая не попал, не то что в худого, несмотря на трансформацию, полуволка. Эрни же отшвырнул болт в сторону и единым движением метнулся на обидчиков.       Кто знает, может наемники если бы и не справились с жертвой волчьего зелья, то хотя бы оказали ему достойное сопротивление. Но лошади, обезумевшие от ужаса, превратили их в легкую добычу. Внушительные когти легко пронзали тела, мощные мускулы позволяли запросто отрывать конечности… Буквально через полминуты все было кончено, а Эрни застыл, покачиваясь, на одном месте. Но что радовало — жрать противников он не спешил. Не голоден, или все же разум еще не до конца им утрачен?       — Ч-что… Что эт-то т-такое? — еле слышно прозаикалась Фани.       Не слушая её, я подошёл к полуволку.       — Эрни, Эрни! Ты меня слышишь? — обеспокоенно спросил я.       Ответом мне был растерянный, полубезумный взгляд. Как у только что проснувшегося человека, который ещё не до конца понял где реальность, а где сон. Только человек сразу ориентируется, такая заминка не более чем пару секунд длиться, а у него — чуть ли не с минуту.       — Эрни, — мягко позвал я. — Иди ко мне.       Волчонок сделал неуверенный шаг ко мне, беспомощно скаля окровавленные зубы. Точно, кровь… Я торопливо завернул рукав, кинжалом порезав запястье. Почуяв знакомый запах, Эрни сделал ещё шаг. И ещё. С гулким всхлипом упал на колени, припадая губами к ране. Мне пришлось ухватить его за шкирку, чтобы затащить обратно за границу. Ему можно, он не совсем человек… а вот я предпочту не рисковать.       Медленно, судорожно, рывками кости вставали на места, мышцы переставали бугриться, а сам Эрни — тяжело дышать. Через некоторое время он без сил упал на дорогу, пришлось затаскивать его на мула для дальнейшей мобильности.       Чёрт, какой же я идиот…       — Что это?! — чуть ли не на ультразвуке завопила девушка.       — Остаточное влияние зелья волка. Ничего особенного, он будет в порядке. Пойдём.       — Но…       — Можешь, конечно, пойти домой. Теперь никакой Аргарх тебе не страшен, — я невольно покосился на разодранную клыками тушку.       — Нет, конечно нет… Но куда ты с ним пойдёшь, он же в любой момент может обратиться!       — К единственному настоящему специалисту по этому зелью.       Она лишь с недоумением подняла бровь. Пришлось пояснить:       — К Императору.