Синяя бабочка плетельщика судеб

Когда человек врёт, это не значит, что он говорит неправду. И наоборот. Книга Масок

      Кое-как уложив Фани спать я отправился в кабинет Гуахаро. Замок по-прежнему пускал меня куда угодно, не чиня препятствий, так что я смог с комфортом развалиться в его кресле. Император Безлюдных Пустошей считал, что шерсть — это для слабаков, и вместо набивки использовал… воду. Ощущения от сидения странные и забавные, но долго в нём находиться невозможно — начинает укачивать.       Гуахаро явился только когда я уже совсем ошалел от скуки и, лежа поперёк кресла, философски пялился в потолок.       — И часто у тебя гостит Смерть? — с места в карьер спросил я.       — Не очень, — невозмутимо ответил Император. — Мы не ладим. Он на меня очень обиделся за то, что я буквально вытащил из его лап троих и устроил Чуму.       — Эм… А разве он не должен радоваться, что люди умирают? — озадачился я и тут же охнул от неожиданности: Хар всё так же невозмутимо прошёл сквозь стол и сел мне на живот. И хоть этот скелетик и весит немного, но я-то расслаблен был!       — Он должен радоваться, когда люди умирают вовремя. Всякие там глобальные катастрофы его редко радуют, за тем исключением, когда он устраивает их сам.       — Нафига?       — Если какая-то группа людей ушла со своего пути, решив приобщиться к растениям с помощью спиртного, он с лёгкостью ликвидирует всю группу, чтобы зараза не распространилась дальше.       — А можно для совсем-совсем простых странствующих рыцарей?       — Ворюг и авантюристов, ты хотел сказать?.. В общем, если такие пьяницы собрались в поход, то на них внезапно обрушиться камнепад. Или чудище упадёт. Или колесо сломается, они все простынут под дождём и умрут от воспаления лёгких. Иногда такие процессы могут захватить невинных людей, но там уже идут сложности со статистикой и правомерностью действий.       — Ты так и не ответил на главный мой вопрос. — Я приподнялся на локте, мол, серьёзный разговор.       — Про частоту посещений?       — Ты понял о чём я.       — Я бессмертен, Морин. Совсем. Смерть для меня — старый друг, который никогда не станет угрозой и… спасением.       — Спасением?       — Это только в юности кажется, что жить вечно — круто. На самом деле, от этого устаёшь, всё наскучивает… Даже в самых новых событиях и неожиданных поворотах со временем учишься видеть систему, которая сводит на нет весь восторг неожиданности.       — Ладно. Допустим. У тебя всё может быть. Смерть на ужин заглянул, с кем не бывает?.. А чего он на меня-то пялился?       — И тут мы подходим к главному вопросу, — Хар откинулся на спинку кресла и положил руку мне на грудь. — Он пришёл, чтобы посмотреть на тебя; сильфы пришли, чтобы ты посмотрел на них…       — Глубокомысленно, — оценил я. — А конкретнее?       — Корин — твой отец.       — Чего-чего? Это у тебя глюки на старости лет, или это здесь такое странное эхо?..       — Морин.       — Ладно-ладно… С чего тебе пришёл в голову такой бред?       — Так уж вышло, что у меня бывают м-м-м… озарения. Я знаю, что правда, а что — нет. А также чувствую ложь.       — А разве это не одно и то же?..       — Нет. Когда ты сказал, что я убил твоего отца, это не было ложью с твоей стороны. Но и не было правдой.       — Я… — Он остановил все слова, прижав указательный палец к моим губам.       — Просто послушай, ладно? Наткнувшись на такой забавный парадокс, я начал расследование. Да, я действительно убил Сильвестра Ёль’Ншели. Причины я тебе уже как-то объяснял, и ты с ними смирился… Однако, я чувствовал, что твой отец жив. И я начал выяснять, кто же это…       — Вот только не надо намёков на неверность моей матери!       — В случае с сильфами о никакой неверности не может быть и речи. Они могут принимать любой облик.       — Ты хочешь сказать, что он обманом проник к ней в постель?..       — Да.       — И что я наполовину сильф?! Бред какой-то!       Вскочив, я начал бегать по комнате. С одной стороны, Гуахаро меня никогда не обманывал, да и не нужно такому могущественному человеку, к которому на чай заглядывает сама Смерть, никому врать. С другой стороны… Ну бред же! Бред!       — Конечно бред, — согласился император, слегка расстроенный исчезновением подушечки с подогревом. — Сильфом невозможно быть наполовину. Их дитя от других рас либо погибает сразу после рождения, либо вырастает и становится настоящим сильфом.       Я остановился, глядя на него столь скептически, что даже каменная стена застеснялась бы. А он ничего, только головой покачал:       — Ты сильф, Морин.       — Бред! У меня даже магических способностей нет!       — Для сильфа творить магию так же естественно, как дышать. Вам не нужны заклинания или какое-то специальное обучение, чтобы пользоваться ей. Подумай сам, ты гораздо сильнее, ловчее и удачливее обычных людей. Тем навыкам боя, которые дал тебя воин запада, человек учился бы десятилетиями. Из половины авантюр, в которые ты попадал, человека бы вынесли вперёд ногами. Да что там! Ты даже от инквизиции живым ушёл! Ладно, отпустить полутруп, чтоб он помер сам — это вполне в их духе, но, только подумай, какова вероятность, что тебе по пути встретится ученица лекаря, которая пожелает тебя вылечить?       — Я не…       — Как ты думаешь, почему во всех легендах сильфы принимали какой угодно облик, кроме мага? Потому что люди не чувствуют и не могут почувствовать ту силу, что живёт в них. То, что ощущают колдуны во время диагностики — это количество свободной, неподконтрольной силы, которую человеческие маги могут использовать. У изменчивых такого нет, вся ваша энергия изначально послушна.       — Да что ты такое городишь! Я человек, обычный человек. Я не чувствую в себе ровным счётом ничего особенного!       — Разумеется, потому что тебе не с чем сравнивать! Как ты можешь чувствовать в себе что-то особенное, если никогда не был в человеческой шкурке, если ты никогда не знал, что такое нормальность?       — Хар, извини конечно, — покачал я головой, направляясь к двери. — Я тебя уважаю и всё такое, но сейчас ты городишь какую-то ахинею. Думаю, мне лучше зайти позже.       — Ты не умеешь читать! — почти крикнул он мне в спину. — Ты отнюдь не глуп, воспринимаешь информацию на слух и даже обладаешь некими научными познаниями, но ты не можешь читать человеческие книги, твоё сознание не запоминает буквенные символы. Такая же проблема у всех сильфов, поэтому они используют иную систему письма. Тут есть их букварь, хочешь посмотреть?       Я замер, так и не переступив порог. С одной стороны, это была полнейшая глупость, что я не человек и мой отец не мой отец. С другой — какая-то часть меня шептала, что это возможно, ну, а вдруг?..       — Ладно, — мотнул головой я, резко разворачиваясь. — Только чтобы доказать тебе, что ты ошибаешься.       — Ага, хорошо, — с видимым облегчением проговорил Гуахаро. — Вот, смотри: цвет справа обозначает звук, с которого начинается объект, изображённый слева. То же самое, как у людей, только вместо формы — цвет.       Подойдя к столу я рассеяно пролистал несколько страниц. Для обозначения звуков сильфы использовали градацию синего цвета, от насыщенного ультрамаринового до нежно-лазоревого. Всего тридцать четыре оттенка ничего сложного…       — И? — спросил я, пролистав букварь до конца.       — Прочитай этот текст, — Гуахаро подсунул мне листочек, заполненный синими квадратиками.       — Эм… — нахмурился я, вглядываясь в листочек. — «С-сим ак… том за-ве-ря…» Что там дальше? Ах да: «ю! до-го-вор… о…»       — Достаточно, — оборвал меня Хар. — Вот видишь?       — Да ладно, ерунда, так каждый сможет…       — Ве-э-эс!       — Да, мастер? — в дверь просунулась голова одного из воинов тьмы.       — Прочитай, что здесь написано, — приказал Хар, протягивая документ ему.       — Эм… Но это же просто синий листик? — осторожно произнёс Вик.       — Точно синий? — настаивал император.       — Синий, однотонный, — кивнул воин.       — Хорошо, иди, — отпустил его Гуахаро, а потом развернулся ко мне. — Видишь?       — Вы просто сговорились! — упрямо отрицал я, хотя в груди похолодело. — Не знаю, что ты замышляешь, впаривая мне такую грубую ложь, но я отсюда ухожу.       — Морин, стой! — крикнул мне вслед император, но я его не слушал, уходя быстрым шагом, почти выбегая наружу.       Я ему… Я ему доверял, а он… А он посмел мне заявить такое!       Ноги сами несли меня к выходу, местные обитатели только испуганно отшатывались, убираясь с моего пути. Видок, наверное, у меня был зверский, но мне было плевать. Хотелось убежать отсюда подальше и как можно скорее.       — Невежда, смотри куда прёшь! — с кое-кем я всё-таки столкнулся, и, словно по закону подлости, этим кем-то оказался тот самый Корин       Обернувшись, я смерил его бешеным, почти не видящим взглядом.       — Эй, чувак, ты, что, призрака увидел? — заметил моё состояние он. — Странно, под таким углом мне твоё лицо кажется смутно знакомым… Ты прошлой зимой не гостил, случайно, в Столице?..       Словно молнией шибануло осознание того, что это существо обманом спало с моей матерью. Первая красавица Живого Кольца и наглый, не приемлющий запретов бессовестный зверь… Слишком уж были знакомы мне эти интонации.       Мои собственные интонации.       Больше не размышляя ни секунды я ударил его левой рукой. Сильно, но почти без размаха. Корин, хоть и выглядел донельзя ошарашенным, но всё-таки сумел увернуться от неожиданного удара.       — Парниша, чего бы ты не нанюхался, это явно было очень токсичным, — произнёс он, отступая. — Я не причиню тебе вреда, слышишь? Не надо нападать.       Поздняк метаться.       Я снова кинулся к нему, собираясь стереть эту наглое выражение с его лица. Но, на моё удивление, сильф оказался гораздо юрче всех моих бывших противников. Он уклонялся от серий моих стремительных атак с оскорбительной лёгкостью, умудряясь ещё болтать при этом.       — Да что ты на меня взъелся! Ай! Почти попал, ну надо же! Ты весьма неплох для человека. Уй! Гуахаро, сукин сын, ты же обещал безопасность на своей территории! Вау, охренеть, неужели так можно изогнуться! Извини, мне это надоело.       Он внешне небрежно махнул рукой, но мне показалось словно в меня на полном скаку врезался конь в рыцарской броне. Отлетев к стене я рухнул, как мешок с картошкой, но тут же приподнялся, мотая головой. Легенды их силу не преувеличили, м-да. Но мне как-то… плевать. Глядя исподлобья только на него, я взял удачно валяющийся рядом меч и встал на ноги.       — Да твою ж мать! — простонал противник. — Было бы странно надеяться, что в этом месте на меня будут нападать простые люди, пусть даже безумные. И что дальше? Отрубишь мне голову?       Посчитав ниже своего достоинства отвечать на подобные вопросы от него, я снова бросился вперёд, на этот раз выбрав сложную систему обманных ударов. В какой-то момент у моего противника появился меч, причём, как не желал, я таки не смог понять, откуда он его достал. Тут уж нелегко пришлось мне: сила ударов ошеломляла, а приёмчики были на грани возможного, почти игнорируя законы инерции.       — Чувак, ну прекрати, — просил он. — Мы все эти фокусы проходили ещё в детском саду.       И тут только я заметил, что Корин предугадывает мои движения с небывалой лёгкостью. Видимо, действительно учил. Ничего, и таких уделаем…       На мгновение затормозив, я перестал контролировать движения меча, просто яростно желал достать этого ублюдка. Тут уж ему стало не до комментариев: уклоняться от сильных, быстрых и бессистемных ударов было гораздо сложнее, нежели от вежливых дуэльных уколов. В какой-то момент он далеко отпрыгнул, сделал сальто назад, а приземлился уже в зелёной чешуе.       — Всё, хватит играть, парниша, эту броню тебе не пробить… Чёрт!       Мой меч легко прошёл через покровную ткань и по локоть отрубил руку, держащую меч. Сильф — о да, теперь я видел их знаменитые превращения! — от шока потерял концентрацию всего на пару секунд, но этого хватило, чтобы повалить его на землю, наступить ему на грудь и поднять меч повыше, чтобы пронзить шею.       — Морин! — остановил меня холодный голос. Действительно холодный, такого тона у императора я ещё не слышал.       Это было… Как будто на тебя ушат ледяной воды вылили. Прям с кубиками льда, больно стучащими по макушке. Я замер, глядя вниз, на испуганное чешуйчатое нечто. Я тяжело дышал, больше от ярости, чем от физической нагрузки. Очень хотелось оборвать эту жизнь, но почему-то меч так и не опускался.       — Морин, не надо. Он дурак и заслуживает смерти. Но он венценосный дурак, и его убийство принесёт тебе больше проблем, чем облегчения.       — Эй, эй… Ты же обещал мне полную безопасность на своей территории! — срывающимся голосом проговорил Корин.       Корин-Морин, какая ирония… — скользнуло где-то на краю сознания.       Меч опустился ещё на десяток сантиметров.       — Лучше помолчи. Я не обещал тебе защиты от врагов, которых ты нажил самостоятельно. Морин, прошу. У него нет официальных наследников. И ты знаешь, что это значит. Пожалуйста, не принимай поспешных решений.       Я резко вскинул голову, глядя на императора, но не меняя положения тела. Тот смотрел, как всегда, спокойно, но, похоже, действительно считал, что заботиться обо мне. Пару секунд мы играли в гляделки… Не знаю, что он мне пытался внушить, у меня в голове не было ни единой мысли, кроме желания убивать. Однако Хар едва заметно кивнул, и заклятие, удерживающее меч, спало. Я изо всех сил ударил мечом вниз, погружая лезвие в землю почти на половину.       В землю рядом с правым ухом сильфа.       Тяжело дыша, я стоял, опираясь на меч. Представитель высшей расы, который тайком ходил к человечке, смотрел на меня с ужасом. Внезапно мне стало так противно, почти до тошноты. Полуразложившиеся человеческие останки, поедаемые крысами, не вызывали у меня такого отвращения, которое вызвал испуганный взгляд прозрачных глаз в окружении светло-зелёной чешуи.       Оттолкнувшись руками от меча, я выпрямился, развернулся и, не оглядываясь, двинулся в сторону ворот. Беспрепятственно выйдя наружу, я побрёл куда глаза глядят, всё набирая и набирая скорость. Я бежал, не разбирая как корни и ветви послушно ложились под ноги, привычно выстраиваясь для меня в дорогу. Я бежал, словно от себя можно было убежать. Я словно впал в какой-то транс, в котором был только я, скорость и чёрно-белая муть по бокам. Не было ни времени, ни пространства… Ни мыслей. Пару раз я падал, снег обжигал меня холодом, давал сил, и я снова, снова вставал и бежал вперёд, сам не зная куда.       Неожиданно меня вынесло на открытое пространство. Я едва успел затормозить, чтоб не рухнуть в озеро. Дух захватило от великолепия, открывшегося моему взору. Я стоял на самой вершине горы. Из земли, прямо под моими ногами били девять источников, от которых шёл беловатый, пахнущий солью и свежестью пар. Вода выливалась в озеро в форме идеального полукруга, ограниченного острой беловатой соляной кромкой. Ровным, медленным потоком она выливалась вниз, в следующие два полукруглых озерца, находящимся дальше и на полметра ниже. И дальше, дальше, дальше… Целый каскад маленьких соляных ступенек, спускающихся вниз как рыбья чешуя. Где-то там, вдалеке, едва заметный сквозь поднимающийся из воды пар, был заметен лес…       А самое прекрасное в этом зрелище было то, что оно было полностью и абсолютно естественным. До времён катастроф здесь протекала речка, но затем ушла с поверхности и превратилась в поток, вымывающий из недр земли минералы и тепло. При столкновении с воздухом вода остывала, теряла способность удерживать в себе столько солей, которые и образовывали эти озерца, почти правильной формы.       А самое ужасное… Самое ужасное было в том, что они находились в двух днях пути от Тёмной Цитадели.       Обессилив, я бухнулся на колени. Конечно же, такой эффект можно было подстроить, нет ничего невозможного в создании портала на моём пути, но… Таких оправданий было слишком много. За всю жизнь было слишком много совпадений, неурядиц, которые никак не спишешь на обычное везение.       Например сейчас. Откуда взялся меч? Почему, ударившись об стену, я ничего не сломал? Да и сильф был уверен в непробиваемости своей брони. Конечно, это опять можно спихнуть на козни Гуахаро, но такое было и раньше, до встречи с ним! Запинающиеся в нужный момент противники, невероятно каким чудом не замечающая меня погоня, удачные комбинации в кости… Кстати, поэтому я и бросил в них играть, совсем нет никакого интереса, когда постоянно выигрываешь.       — Извини, — раздалось за спиной. — Именно поэтому я хотел сообщить тебе об этом в Лесу. Иначе под твою горячую руку мог попасть не только Корин.       — Убирайся! Я хочу побыть один!       — Не хочешь, — хмыкнул Гуахаро, присаживаясь рядом. — Иначе бы я тебя не нашёл. Да-да, твоя сила прекрасно скрывает тебя и от поисковых заклинаний. Я честно не знал, куда ты бежал и только секунду назад почувствовал твоё присутствие.       — Мои желание — это ещё не всё… — уныло вздохнул я. Только палочки-выручалочки, выполняющей сиюминутные желания, мне не хватало.       — Верно. Тебе надо научиться с этим жить… И, желательно, не убив Корина.       — А что такого? Убью его, стану принцем! Может, я всю жизнь об этом мечтал?!       — Я хочу видеть тебя на своём троне.       Повисла пауза.       — Что? — удивился Хар. — И вот мы перешли от вступления к главной теме разговора… Я хочу, чтоб ты стал моим наследником.       День удивлений для меня ещё не закончился.       — А ты, что, помирать собрался?       — Ну, вообще-то, да. Пора бы уже. Как-никак триста лет в этом гадюшнике… Это надоест даже самому терпеливому человеку, к коим я себя причисляю. Но оставлять без присмотра моих зверюшек мне бы не хотелось.       — И почему я?       — Ты крут.       — Что? — удивился я. Вот чего-чего, а подобных заявлений я от, обычно культурного, Гуахаро не ожидал.       — Ты крут, — повторил он, но всё-таки соизволил пояснить: — Ты обладаешь способностями равными и, как показала практика, даже превосходящими сильфийские, но не подвержен их порокам. Ты любишь моих зверюшек. Ты можешь самостоятельно принимать решения и превращать врагов в союзников. Идеальный кандидат.       — Охренеть, — только и смог сказать я.       Помолчали.       — Но ты же бессмертен!       — Поэтому мне придётся перестать полагаться на помощь Ашера и самому заняться этим вопросом. Так что, согласен?       — Погоди-ка секунду! Дай отдышаться и собрать мозги в кучку. Мне тут не каждый день, знаешь ли, аж целых два трона предлагают! Императорских, к тому же!       — Ещё бы. Империй всего-то четыре.       — Пустоши, Сильфодиум, Запад… Что ещё?       — Чёрное Солнце соладоров.       — У них же это, как его… демокртатие, — озадачился я. — Все такие умные и культурные, что каждый там правитель и все проблемы решают сообща.       — Ну мало ли что они говорят, — развеселился Хар. — На деле там империя. А вообще, предлагаю тебе съездить в Сильфодиум… Типа как с посольством. Погостишь, посмотришь и решишь, хочешь ли ты там оставаться и, тем более, править этим дурдомом.       — У тебя Смерть за ужином скабрезные шуточки отпускает, — напомнил я. — Тебе ли говорить о дурдоме…       — Это ты ещё его брата не видел… Искренне не рекомендую оставаться с ними двумя в одном помещении. Впрочем, у сильфов — хуже. Так что, согласен к сильфам на экскурсию съездить?       — В жизни не упущу этой возможности!..       — Тогда придётся тебя немного поднатаскать, ибо, боюсь, кроме легенд ты ничего о них не знаешь.       — Согласен на обучение… Но ничего больше я не обещал.       — Разумеется.       — И ещё бы раз побить Корина…       — Успеется ещё…       Промолчав, я подполз ближе к краю обрыва и сел, свесив ноги вниз. Кончик моих сапог оказался буквально в двух сантиметрах от края источника, но вода лилась настолько тихо и ровно, что ни одна капелька не оседала на обуви.       — Красиво, — со вздохом заметил я.       — Да… — согласился император. — А если бы тут были люди, кто-нибудь бы обязательно испражнился в воду.       Прыснув, в кулачок, я мысленно согласился.       — Тяга везде ставить свои метки в людях неискоренима, — продолжал он. — И, с одной стороны, это и хорошо: таким образом они захватывают всё новые и новые горизонты… Но, с другой — пусть делают это где-нибудь вне моих земель.       — Не любишь ты их… И наследника, наверное, специально не человека подбирал, — не удержался я от подколки.       — В чуть более глобальных мерках, что обычные люди, что маги, что сильфы — всё едино. Костюмы только разные, да гравировка на оружии иная, а так… Мысли о себе, мысли о других, желания, страсти и прочие составляющие личности одинаковы.       — Поэтому Ашер назвал сильфов людьми? — Я вспомнил его оговорку, кольнувшую сознание во время разговора. Только спросить тогда не получилось, всё так завертелось…       — Да, — мгновенно помрачнел Хар.       — Что такое? — Я отвлёкся от созерцания и в упор посмотрел на него.       — Да так, ничего… Ревную просто, — отмахнулся он.       — Ревнуешь?!       — Спокойней, Мор. Не упади. Мало того, что вода минусовой температуры, так ещё сломать что-нибудь можешь. Не хотелось бы портить такое чудо. — Почему-то я сразу понял, что это он про водопад, а не про мои бренные косточки. — Да, ревную. Я эгоистично считаю, что смотреть, широко распахнув глаза от восхищения, ты должен только на меня.       От греха подальше я отсел от края водопада. Мало ли, ещё какую шокирующую вещь ляпнет, за этим у него никогда дело не стояло…       — Когда это я на тебя с восхищением смотрел? — всё же пробурчал я.       — С первого мгновения, — абсолютно серьёзно заявил он. — Как только только тапочки мои увидел, сразу проникся восхищением к моей дерзости и разрушению устоев.       — Не было такого!       — Было. Просто ты не помнишь, потому что желание убить меня было гораздо сильнее… Но я-то вижу всё, а не то, что у человека перед глазами.       Я порадовался своей предусмотрительности. Плавать бы мне сейчас в ледяной водичке…       — Ну, так посоревнуйся с Ашером за моё внимание, — дерзко предложил я. А что? Я теперь сильф, выбирающий между двумя императорскими тронами, и меня ревнуют к Смерти. Прятаться поздновато.       — Этот вариант для меня изначально проигрышный, — качнул головой Гуахаро. — Мало что может сравниться по зрелищности с его силой.       Здесь я вынужден был согласится. Хотя упаси меня… эм, кто-нибудь… от таких зрелищ!       — А ничего, что у меня в его присутствии коленки от страха дрожат?..       — Ничего. Меня ты до той же дрожи ненавидел. Это вещи переходящие.       — Что ему вообще от меня надо?       — Ничего. Поругался, наверное, с братом и пошёл по весям да по просторам развлечения искать… Обычно ко мне он в таком случае не заходит, потому что я кажусь ему редкостным занудой, но тут попался ты. Как тут не прощупать персону, заинтересовавшую аж меня?       — Надеюсь, про «прощупать» ты говорил в переносном смысле?       — Среди нас никто не разделяет реальность и сон, фигуральность от буквальности. Привыкай.       Я сглотнул, представив, как меня касается эта бледная рука, которая у меня прочно ассоциируется со словом «Конец». Я ж подохну от ужаса прежде, чем он меня пальчиком ткнёт. Впрочем, нет, раньше не получится, это же Смерть. Ой… Блин, я запутался.       — И ты не можешь его просто выгнать?       — Смерть?       — Ой, только не притворяйся совсем-совсем слабеньким няшей!       — Ну ладно, не больно-то и хотелось… Фактически, я выгнать-то его могу. Но не буду. Он в своём праве.       — В каком это смысле?       — Как-нибудь потом расскажу.       — Опять «завтраки»?.. — простонал я.       — Увы. Знания должны быть получены вовремя. В общем, если будешь общаться с Ашером, то я, в принципе, не против… Только помни, что для него это всё просто любопытная игра. Вроде как зашёл соседского котика потискать, да поиграть с ним.       — Отлично, — нервно хихикнул я. — Как мило, я оказался в такой же ситуации, в которую загонял своих девиц. Прихожу такой красивый я, рассказываю интересные истории и затмеваю давнего, но робкого ухажёра.       — Ну да, примерно так, — не стал щадить мою психику император. — Пошли обратно? А то как бы твоя нынешняя девица из окна не выбросилась.       — А мягкая воздушная подушка — это только для меня было? — с любопытством уточнил я, поднимаясь на ноги.       — Именно, — кивнул он, а в следующее мгновение оказался стоящим. У-у-у, я тоже так хочу! Тем более, что магия у меня, оказывается, есть.       — Слушай, — внезапно я вспомнил ещё одну немаловажную деталь. — А ведь твой дом, он же разумный, так ведь?.. — дождавшись кивка, я продолжил: — А он замок или цитадель?       — По классификации фортификаторов… — начал было Гуахаро, жестом открывая портал. — А, ты ведь не об этом. Человеческие стереотипы, вроде как всё живое должно быть какого-то пола?       — Э… Ну, примерно, так, — замялся я, вспомнив, что как раз-таки моя раса (Очень непривычно звучит!) обладает способностью его менять. Гы, было бы любопытно попробовать…       Мы прошли в портал и вышли опять в кабинет Хара. В лицо ударил сухой жар, и я с запозданием понял, что сидел на снегу, будучи даже без камзола, что сейчас висел на спинке кресла. Штаны, рубашка… снежок. Мило.       — Ты просто забыл замёрзнуть, — заметил император, заметив, как я себя судорожно ощупываю. — Бывает у вас такое… Вспомни, по легендам сильфов так и ловили.       — А, может, ты меня чем-то опоил для появления суперсилы, и это такие побочные эффекты? — нервно хихикнул я.       — Боюсь, если я дам тебе какие-то сверхспособности, то это будет похлеще Чумы. Ашер тогда на меня вконец разобидится и устроит какую-нибудь глобальную пакость.       Хар спокойно уселся в кресло.       — Это так здорово, когда тебя ценят по заслугам! — не сдержал яда я.       — Я серьёзно. И Сильфодиум не зря дурдомом назвал. И отправить тебя туда не зря хочу, ибо если ты проведёшь период становления здесь, то за целостность своих земель я не в ответе. А там-то все к такому давно привыкли…       — Мне уже страшно, — пробормотал я, оглядываясь, куда бы присесть. Потом плюнул на приличия — Фигурально, чисто фигурально! — и, приподняв Хара, снова разлёгся поперёк кресла. Продолжаем разговор как ни в чём не бывало, м-да…       — Что до пола, то сильфы предпочитают выбрать один, соответствующий их роли в обществе и семье, и очень редко его меняют. В исключительных случаях, я бы сказал. Всё-таки различия в физиологии и восприятии слишком велики, это тебе не длину пальцев поменять, чтоб было удобнее в ухе ковыряться.       Вот откуда он знает, что я первым делом так бы и сделал?!       — Мой замок… — тут император замялся. — Им управляет искусственный интеллект, никогда не знавший биологического тела, так что тут судить сложно. Но откликается он на имя Гекката, так что можно считать его девочкой.       — Гекката? Странное имя…       — Она названа в честь богини ночи и колдовства. Народ, восхвалявший её, давно исчез, как и она сама… Даже память о ней находится только в руках самых увлечённых исследователей, а имя всё живо. Кстати, раз уж ты начал с ней общаться, то неплохо было бы вас познакомить… Гекката! Оформи мальчику авторизацию уровня Дэ.       — Уже выполняю, — раздался из ниоткуда голос. Его эмоциональность была ещё ниже, чем у Хара, но всё-таки была… — По какому протоколу регистрировать? Человеком, оборотнем, тенью?       — Пока оборотнем, — выбрал Хар. М-да… Боюсь, сильфов ещё никто так не унижал. Но де-факто он прав.       — Привет, кстати, — помахал ручкой я.       — Привет. И не думай, что я забыла о твоём обещании.       — Как только, так сразу! — заверил я честно. Очень честно.       — Переведи ему инструкцию на сильфийский, — вмешался император. — Возится будет долго, но иначе вообще ничего не сделает.       — Я же читать не умею!       — И букварь в электронном виде, — невозмутимо добавил он.       — Гад ты, — обиделся я.       — Конечно. Ты тут так и будешь спать?       — М-м-м… А ты?       — Я ещё поработаю.       — Над чем может работать владыка империи, в которой населения нет?       — Согласишься стать моим наследником — покажу. А пока — это тайна государственного масштаба.       — Мирового.       — И что мирового — тоже тайна!       — Ну разумеется. Я закончила. Распечатать?       — Нет, визуализируешь завтра, после завтрака. Пусть учится с экраном обращаться, это всегда пригодится.       — Особенно в эпоху феодального строя и античного технического прогресса.       Я слушал эту перепалку и с нарастающим восхищением понимал, что замок-то у Хара под стать хозяину. И пусть я не понял, в чём заключается суть подколки, но то, что это была она самая — однозначно. А потом в голову стукнулась запоздалая, но упрямая мысль, похожая на нерадивого пассажира, который догоняет дилижанс на своих двоих.       — Слушай… Если я вот так запросто забыл сейчас замёрзнуть… То почему мои раны не заживают мгновенно?       — Твоё тело подчинено сознанию. Ты видишь удар и позволяешь себя ранить, потому что так положено, потому что ты так привык. И одно дело просто забыть о перемене температуры, и совсем другое — зарастить рану. Просто забыть о ней будет недостаточно, надо стараться, уметь… И учиться этому. Только не надо себя калечить, пытаясь вот прям сейчас освоить этот навык! Приедешь к сильфам, спросишь. Там какие-то сложности, которые я так и не смог понять.       — Ты что-то не смог понять?.. — поразился я. — Ты же гений и всё такое!       — Узнать и понять — это разные вещи. Ты вот, к примеру, понимаешь, почему пятилетний ребёнок сбегает из дома только для того, чтобы не мыться?       — М-м-м… Понял. Их сложности не являются сложностями для тебя.       — Именно. Ну, так что? Спать пойдёшь?       Я в задумчивости пошевелил животом, заставив грозного императора слегка покачаться.       — А мишку плюшевого дашь?..       — К Фани сходи.       — Да ну её… Уговаривать придётся долго и муторно, а потом она ещё и обидится, что я в действительности только спать пришёл…       — Ну, или к Эрни загляни.       — А что, его уже разморозили?       — Разморозили, всё почистили и сделали стабильную модификацию оборотня, — кивнул Хар.       — Так быстро?..       — А ты, что думал, я настолько задержался сильфов выпроваживая?.. Нет, тех я домой отправил сразу же. И занялся твоим волчонком. Да и мне Ашер помогал, тот вообще пару лет в минуту уложить может.       — Вы работали вместе? — не поверил я.       Император тяжко вздохнул:       — В нашей компании достаточно сложные… отношения. Дело может доходить до такой ненависти, что аж искры летят и смертоубийство за углом. Но это не помешает нам решать общие проблемы быстро, слаженно и эффективно. В том числе и из-за этого я не хочу, чтобы он был здесь. Очень уж это отличается от людской модели поведения.       — Не… К Эрни идти я всё-таки остерегусь, сейчас спит, наверное, восстанавливается… — в показной задумчивости протянул я. — Может, к Ашеру?.. Ай!       Я обижено потёр пострадавший лоб. Щелбан таким костлявым пальцем, это очень больно, оказывается.       — Не смей меня шантажировать, — наставительно произнёс он. Затем задумался и добавил: — Не так грубо, во всяком случае.       Но мишку всё-таки дал.              Проснулся Эрни резко, рывком. Не было ни сонной мути, ни желания поваляться вот ещё чуточку. И также рывком парень осознал окружающее. Не было нужды принюхиваться, прислушиваться или открывать глаза — он и так знал, что находится в просторной комнате, на мягкой постели, укрытый лёгким покрывалом. А ещё очень чётко ощущалось собственное тело, до последней связочки и жилочки… Это было бы восхитительными, если бы не грызущее живот чувство голода. В первую секунду Эрни подумал, что за время путешествия с Морином, он уже успел забыть это ощущение. Потом испугался — вдруг его внутренняя тварь снова решит поохотится, и повезёт, если на кроликов.       Юноша подскочил, едва не запутавшись в покрывале, полубезумно огляделся вокруг. Зацепился взглядом за какое-то движение, замер. Через некоторое время волчонок осознал, что голод больше не застилает глаза алой пеленой. То есть, от свежего зайца он бы и сейчас не отказался, но желание поесть было не настолько довлеющим, чтобы бросаться на все живое. Облегченно выдохнув, Эрни повернулся к замеченному движению.       Большое зеркало на стене отразило невысокого худощавого паренька с растрепанными русыми волосами и болотно-зелеными глазами. Эрни нервно хихикнул, попытался пригладить волосы, сбившиеся в районе макушки в два пушистых комка. Комки дернулись, уворачиваясь от пальцев, развернулись, оказавшись… ушами. Мохнатыми волчьими ушами, правда, почему-то светло-русыми, под цвет волос. Парень ошарашено уставился в зеркало, неверяще потянулся пощупать приобретение. Уши нервно застригли, то почти прячась в волосах, то снова поднимаясь. Обычные человеческие уши отсутствовали.       Эрни с некоторой опаской выкрутил голову, заглядывая себе за спину, но, к немалому облегчению, хвоста не обнаружил. А то с учителя бы сталось… да и с императора тоже, если они хоть сколько-нибудь похожи с сыном.       Одежда обнаружилась рядом с кроватью, вода для умывания — за небольшой дверкой в углу комнаты. Правда, Эрни не сразу разобрался с принципом работы блестящих краников, но разобрался же! Вернее, принцип работы он вообще не понял, но как использовать, уяснил. Теперь оставалось только найти еду.       Выбравшись в коридор, оборотень старательно принюхался, надеясь по запаху отследить кухню. Увы, воздух в цитадели оказался до отвращения чистым, свежим и не смешанным ни с какими запахами.       — Владыка ждёт вас в обеденном зале, — раздался за его спиной голос. Эрни подпрыгнул от неожиданности, обернулся, принюхался… Человек ничем не пах. Да и человек ли это?..       — Эм… А где это? — уточнил волчонок.       — Следуйте за мной, — чуть кивнул незнакомец в фиолетовой одежде.       Эрни послушно пошел следом, не переставая принюхиваться к своему провожатому. Ну, не может живое создание ничем не пахнуть! Даже Стражи имели свой запах!       — Я не съедобный, — спокойно сообщил мужчина.       Эрни смутился, сопеть перестал.       — Я не с этой целью…       — И такого типа отношения в Цитадели запрещены, — невозмутимо добавил он.       Эрни недоуменно моргнул. Раз, другой, третий.       — Какие отношения? — осторожно спросил он. — Нельзя никого обнюхивать?       — Что-то вроде того.       — Почему? — искренне обиделся Эрни. — Я же только немного…       — Вы слышали о правилах приличия и целесообразности?       Волночок надулся. Возразить было нечего, но он все равно не понимал смысла такого запрета.       — Можно подумать, здесь так много оборотней, — пробурчал он себе под нос.       Наконец, они дошли до ничем неприметной дверки, которая сама распахнулась перед ним. За ней оказался зал с высоким потолком и странным освещением. Накрытый длинный стол, и четверо людей за ним. Одним из них явно был учитель Морин, Эрни чувствовал по запаху, но с такого расстояния он не мог определить кто именно. Наверное, сильф сменил облик… Нет, вот это — явно Фани, только почему-то от неё веет практически животным ужасом, а тарелка перед ней — пуста. Это — Гуахаро, он даже тапочки не сменил. Но эти двое…       — Так, — мрачно произнёс правый голосом учителя. Да, это точно он! — Чья это была идея?       Незнакомец и император синхронно ткнули пальцами друг в друга.       — Доброе утро, — вежливо поздоровался волчонок, не желая получать второй выговор за незнание норм приличия. — Приятного аппетита, учитель Морин.       Левое ухо нервно дернулось, словно стремясь закопаться под волосы от взгляда сильфа.       — А нормально его вылечить не судьба была? — Морин перевёл мрачный взгляд на императора с незнакомцем. Те дружно засмущались.       — Изменения зашли слишком далеко, — монотонно сказал Гуахаро. — Нужно было куда-то деть весь этот волчий потенциал.       Правое ухо Эрни робко дёрнулось.       — Вот только не надо мне сказки рассказывать! — возмутился учитель. — Потенциал они деть не могли!       — Не захотели, — подтвердил незнакомец. Волчонка в его запахе что-то смущало, но он пока не мог понять что именно… — Смотри как прикольно получилось! А лучше — пощупай.       — Да как ему с этим жить?! — от возмущения Морин чуть подпрыгнул на стуле.       — Да ладно, в Цитадели ему из-за этого грозит только быть затисканным до смерти, — отмахнулся незнакомец. И тут Эрни понял: от него воняло мертвечиной. Едва заметно, но отчётливо… Сознание никак не могло выделить этот запах среди аппетитной еды.       Желудок протестующе заурчал.       Морин приглашающе махнул рукой:       Эрни радостно плюхнулся на стул рядом с учителем, потянулся за куском мяса. Поморщился от трупного запаха, ставшего более отчетливым рядом с незнакомцем. Оборотень стрельнул глазами вправо, наклонился к уху сильфа:       — Учитель, а кто это? От него так трупами воняет…       Обсуждаемый поперхнулся и с укором посмотрел на волчонка.       — Это Ашер, — в полный голос проговорил сильф. — Трупами вонять ему, наверное, положено, он вроде как Смерть. Хотя, может быть, ему просто помыться?       — Но правда же пахнет… — пробормотал покрасневший Эрни.       Фани оторвала взгляд от тарелки, воззрилась на волчонка со священным ужасом. Эрни нервно дернул ухом:       — Что? Я не кусаюсь, правда.       Названный Ашером прыснул, а потом не выдержал и расхохотался в голос, демонстрируя окружающим острые треугольные зубы. Волчонок невольно подумал, что в этом плане он теперь сильно уступает.       — Скорей всего, это не поможет, — отсмеявшись, сказал он. — Побочные эффекты силы… Вон, Хар всегда озоном пахнет… Ну, грозой то есть. Но помыться попробую, спасибо.       И снова мелко-мелко захихикал.       — Ты кушай, кушай, — заботливо повернулся к волчонку Морин. — И, главное, в тарелку Гуахаро не смотри, а то трупный запах покажется счастьем.       Естественно, Эрни сразу же вытянул голову, заглядывая в тарелку императора. Удержаться было ну просто выше сил человеческих, слишком часто Морин поминал специфические вкусовые пристрастия императора. К некоторому разочарованию оборотня, ни живых гусениц, ни жуков в шоколаде там не обнаружилась. Самая обычная еда, правда в диких сочетаниях, но все же…       — И только-то? — вышло даже обижено.       — Хочешь попробовать? — меланхолично спросил император, протягивая ему на вилке моток морской капусты, из которого торчали орехи в шоколаде.       Пахло не очень-то аппетитно.       — Я лучше мясо, — отказался Эрни, снова притягивая к себе блюдо. — Учитель, а кто так Фани напугал?       — Что, кулаки чешутся? — хмыкнул Морин.       — Она же хорошая, — немного неуверенно сообщил волчонок. — Меня даже лечила…       Ашер снова захихикал.       — Он и напугал, — учитель нынче тоже не стеснялся тыкать пальцем.       — Неправда! Она сама напугалась!       Фани медленно, словно со скрипом, подняла голову и проговорила чуть подрагивающим голосом:       — Я хотела бы покинуть это помещение. Вы позволите?       — Конечно, — кивнул император. — Я никого не держу. Завтрак можете получить в общем зале, раз наша компания для вас невыносима.       Фани тут же рванула к дверям. Кажется, от того, чтобы перейти на бег, ее удерживали только остатки гордости. Эрни посмотрел вслед целительнице, смерил взглядом сидящего напротив Ашера, пожал плечами и впился зубами в мясо. Кусок оказался непрожаренным, только слегка припущенным в кипящем масле. Волчонок блаженно прищурился — кровь на языке чувствовалась буквально сладкой, сочное мясо буквально таяло во рту. Парень с трудом удержался, чтобы не заурчать от удовольствия.       — Какой непосредственный хомячок, — с умилением проговорил Ашер. — Прям чувствуется твёрдая учительская рука… Ну, зато парнишке это хотя бы идёт.       Эрни невнятно промычал — за такую кормежку он готов был хоть зайчиком. Таким плотоядным зубастым зайчиком.