Проклятие кукловода

Сквозь цветы, и листы, и колючие ветки, я знаю, Старый дом глянет в сердце мое... (А.Блок)

До постоялого двора добрались быстро и без остановок. Нильс оказался разговорчивым дружелюбным пареньком - иногда даже чересчур разговорчивым, на взгляд Винцека, - и то рассказывал о себе, то спрашивал о нем самом. Парнишке оказалось семнадцать, он искал своего брата уже семь лет. Где искал? Да везде, во всех уголках - сперва там, где очнулся, затем - в городе, в той же стране, заглянул в соседние страны... - Путешествуешь пешком? - спросил Винцек почти без интереса - просто чтобы что-то спросить, но Нильс обрадовался вопросу, карие глаза его вспыхнули такой искренней детской радостью, будто случайный попутчик дал ему золотую монету. -Да. Как и ты, - произнес он хитро, и непонятно, чего в этих словах было больше, согласия или по-детски лукавого желания больше узнать о новом знакомом. - И я, - подтвердил спокойно Винцек. Незачем было говорить много - на постоялом дворе они расстанутся и больше никогда не встретятся. Винцек не таскал с собой балласт и почти никогда об этом не жалел. - А с чего ты вообще начал путешествовать? - поинтересовался Нильс. Винцек покосился на него, шагая по пыльной дороге. - Ты всегда такой разговорчивый? - без какого либо одобрения или неодобрения поинтересовался молодой кукловод, и спутник пожал плечами. - Ну, все равно ведь вместе идем - почему бы не поговорить? - Но ты путешествуешь один. - Я ищу своего брата. Кому, кроме меня,это ещё интересно? - ясно улыбнулся Нильс, потом нахмурился. - Кроме того... я иногда просто просыпаюсь один и в другом месте. - Это бывает в лунные дни? - Нет. Это не связано с луной, - покачал головой юноша. Вздохнул. - Это как будто... я просто пошел не туда. - Тебя... водят? - Винцек остановился, пораженный. Если мальчишку куда-то вели целенаправленно, это вполне может быть воздействие другого кукловода. И тогда незачем удивляться, что на парнишку его заклинания не действуют: если кукловод более силен... - Я помогу тебе искать брата, - произнес Винцек - как всегда, серьезно и спокойно. Он редко поступал необдуманно. Теперь Нильс остановился, растерянно глядя на попутчика. - Э? Вот такого мне ещё не говорили... Почему? Винцек пожал плечом, поправил ремень дорожного рюкзачка, снова оглядел мальчишку. - Я думаю, что нам временно по пути. - Спасибо! - юноша обрадованно улыбнулся, и Винцек хмыкнул, поражаясь такой наивной радости: - Это не ради тебя. У меня своя цель и свои планы. Так что мы попутчики лишь временно, и никак не друзья... - Но никто не мешает нам ими стать! - парнишка заложил руки за голову, счастливо улыбнулся, повернулся лицом к попутчику, шагая вперед спиной - светлые волосы встопорщились под ветерком, лицо как-то посветлело. - Ты оптимист, - заметил без улыбки Винцек. - Хорошо, возможно, со временем я что-то о себе и расскажу. - Слушай, ты всегда такой нелюдимый? - возмутился юноша, снова повернулся лицом вперед. Молодой кукловод пожал плечами и продолжил путь. На постоялом дворе Нильс привычно взялся за работу, хоть Винцек и сказал ему, что заплатит за обоих - деньги у странника водились. Он оплатил комнату на двоих, собравшись наблюдать за парнем даже ночью, и уселся за стол с картой мира. Эту карту он собирал все годы, что путешествовал, с особой тщательностью чертил её, бережно использовал. Вот и теперь он вынул из кармана вагу, щелчком пальцев поднял деревянное перекрестье в воздух и, прищурившись, послал заклинание "Поиск марионетки". Оно позволяло найти ближайшую управляемую куклу, а значит, найти ближайшего кукловода. Вага покрутилась в воздухе, встала на конец - и странник удивленно поднял брови: ближайший кукловод оказался куда ближе, чем он думал. - Хозяин обещает горячий ужин черен полчаса. Есть время ещё помыться и отдохнуть, - вошедший Нильс уж точно должен был помыться, судя по запаху. Парень лениво плюхнулся на одеяло, и Винцек поджал губы, поднимаясь, сунул в карман вагу. - Спасибо, я учту, - суховато бросил он. - Но помоюсь, как и поем, позже. Попроси хозяина таверны придержать мою порцию еды и воды, я обязательно воспользуюсь всем этим после прогулки. - Куда идешь? - Нильс мгновенно выпрямился, уселся, теребя ворот рубашки. - Прогуляться, - странник лениво потянулся, скрипнул суставами и направился к выходу. - Не шали без меня. - Я с тобой, - парень тряхнул светлыми, словно выгоревшими волосами, пристроился за плечо к спутнику. - Нет. Я иду один, - Винцек сжал в кармане вагу, но выпустил её, вспомнив, что на юнца не действует магия марионеток. - Мне нужно подумать, а ты будешь только мешать. Брысь мыться и ужинать. Нильс надулся, но отстал, и Винцек внутренне обрадовался такому послушанию. День шел к вечеру: солнце уже не так сильно палило, в воздухе разливался цветочный запах, жужжание насекомых отдавалось в ушах, и Винцек, привычно идущий босиком, прижмурился, улыбаясь: хороший день, теплый, мир живёт на всю катушку... Наверное, это было единственным важным для странника-кукловода - мир и его дыхание. Не постигнув дыхание мира, сложно постичь магию, любой вид магии, а уж магию кукловодов - тем более. Винцек сам себя назначил вечным учеником после смерти Арио, учился то у того, то у другого, но дыханию мира он научился самым первым делом. И научил его Арио - ещё до выхода за границы. При повторном заклинании вага указала на старый дом, стоящий отдельно от всех остальных. Странник остановился неподалеку от двери, разглядывая старые деревянные ступени, полуразвалившиеся ставни, заросший сад... Не сказать, что здесь кто-то живет, тем более - маг-кукловод. Странник сделал первый шаг на ступени, те скрипнули в солнечном дыхании, а затем его накрыл мрак. Не тень дома, не просто исчезновение солнца - дыхание чужой магии. Не доброй, не злой, чем-то схожей с дыханием мира, и всё же - уже удаленной из мира. - Надо же... - прошептал Винцек, оглядываясь. - Это...не жизнь. - Это смерть, маленький кукловод, - над полом комнаты зависла полупрозрачная фигура женщины. - Ты прав. Зачем ты пришел ко мне? - Мара? - Винцек поскреб пальцем подбородок, задумчиво оглядел призрак женщины-кукловода. Не похожа, но... - Я - Нисайя. Повелительница кукол, - за спиной Винцека зашуршали стебли. - О... Так ты не один, маленький кукловод. Моя кукла сможет хорошо поесть. "Чёрт его дернул за мной пойти..." - Винцек раздраженно покосился за плечо: опутанный по рукам и ногам зелеными стеблями, Нильс негодующе мычал, вертя головой. - Не будешь спасать своего друга? - в голосе мары мелькнули нотки интереса, и странник снова поскреб пальцем подбородок, бесстрастно глядя на собеседницу. - Во-первых, я действительно маленький кукловод, - выражение светло-голубых глаз не изменилось, когда Винцек улыбнулся. - И ты сильнее меня, а значит, сейчас я помешать тебе не смогу. Во-вторых, меня неплохо научили определять тип кукол, а учитывая, что растением управляет мертвая красавица - тип куклы паразитический, энергетический, передача энергии хозяину... прости, хозяйке... тип энергии, учитывая женский пол владельца, - сексуальный. Учитывая всё это, мне проще подождать, пока твоя кукла выпьет моего случайного спутника до дна, освободить его и дотащить легонького домой, чем сражаться с твоей куклой и потом ещё помогать ему самоудовлетвориться, - глядеть, как гибкие щупальца раздевают Нильса, скользя по юношескому телу, он не стал: для кукловода, одинаково равнодушному к обнаженным девушкам и прекрасным юношам, наблюдение чужого возбуждения не было самым интересным зрелищем. Мара тихо рассмеялась. - Умный маленький кукловод с полным отсутствием сексуальных желаний... или блокированными желаниями? - один стебель обвился вокруг руки Винцека, сунутой в карман, и вытащил её - вместе с зажатой в ней вагой. Странник почти дружелюбно улыбнулся, помахивая деревянным перекрестьем: - Уверена, что хочешь, чтобы я перерезал его нити, Нисайя? Куклы долго восстанавливаются, а тебе так нужна энергия... - Умный. Жаль, что невкусный, - женщина в белом склонила голову, и зеленый стебель освободил руку мага, возвращаясь к юному пленнику, лаская выгибающееся тело. Стоны этого мальчишки уже разносились по всему дому, как и его запах: видно, стебли взялись за дело всерьез. Винцек с сожалением подумал, что выдоенный Нильс раньше завтрашнего дня в путь не двинется. Потерянные сутки. Впрочем, сам виноват, что следил за ним и пошел следом. - Живой должен учиться у живых. - Сколько столетий назад ты перестала быть живой? Нисайя улыбнулась, уселась поудобнее. - Невежливо спрашивать у женщины её возраст, но... ты привел вкусного мальчика, так что отвечу: всего сто двадцать лет. Спрашивай, что хочешь: пока моя кукла передает энергию, я отвечу на всё. - Где находится сильнейший кукловод? - мгновенно спросил Винцек, и Нисайя вскинула голову, расцветая на глазах, подпитываемая энергией, которую получала через куклу от распростертого юноши. - Ах, маленький кукловод, здесь нет ответа. Сила каждого - в нем самом, и слабость каждого - в нем самом. Самый сильный является самым слабым... Ищи - и найдёшь. Может быть, ты - самый сильный? - Ты говоришь загадками, - Винцек нахмурился, невольно косясь на изгибающегося и стонущего под прикосновениями цветка Нильса. - Но ведь отвечаю, - Нисайя улыбнулась, перебрасывая волосы за спину. - Спрашивай, маленький кукловод, спрашивай. Песок течет... - Где найти кукольников? - А где найти его брата? - женщина хитро прищурилась, сложила ладони в форме цветка. - Ищи... и найдешь. - Они в одном месте? - Винцек открыл глаза шире, снова обернулся, вглядываясь в мальчишку. - И где найти его брата? - Где-то в этой стране, - улыбка мары потускнела, руки опустились. - Большего я не знаю. Я привязана к этому дому, и я чувствую кукольников очень слабо. Может быть, если повторить сеанс подпитки, я смогу больше... - Я подумаю, - пробормотал странник, не глядя ей в лицо. - Последний вопрос: его... водят? Нисайя нахмурилась, лицо, почти переставшее быть прозрачным, стало острым, сосредоточенным. Затем она махнула ладонью, подержала ладонь раскрытой пару минут - и опустила. - Либо водят, либо у него природная сопротивляемость к магии, - неохотно признала она. - Я... не вижу нитей. - Он говорил, что иногда бросает место и идет куда-то, не зная сам, куда, - Винцек не называл имени Нильса нарочно, ведь в имени - сила, а раз уж брат мальчишки находится там же, где кукольники, - этот спутник ему ещё пригодится. - Значит, водят, - согласилась мара уже менее напряженно и снова уселась, принялась причесывать волосы. - Но тот, кто его водит, сильнее меня. Я не вижу нитей. - Ты очень стара, - неожиданно для себя самого сказал Винцек, и женщина из лунного света чуть улыбнулась - мудро и спокойно, не как оскорбленная молодка, совсем не так: - Это вопрос? - Нет. Это благодарность. Я уважаю твой опыт и знания, Нисайя, - Винцек чуть поклонился, прижав ладонь к сердцу. - Арио был мудр, - заметила мара мягко. - Он хорошо выучил тебя. Винцек резко выпрямился, светлый хвост взметнулся, хлестнув по плечам: - Ты... его знала? - Однажды он тоже пришел сюда, - кивнула мара. - Правда, уплатил энергией сам. Но он был умен, с ним было интересно беседовать, и он жил здесь около двух недель. - Здесь? - странник с сомнением оглядел обветшалый, почти разрушившийся дом, завядшие цветы в горшках, пыль по углам. Собеседница его пожала плечами. - Раньше дом выглядел лучше, - улыбнулась и поправила волосы. - И через месяц он будет выглядеть иначе. Всегда найдется кто-то, кто может оплатить... по-другому. Я насытилась, маленький кукловод, - тон её голоса стал насмешливым из мягкого, лицо перестало быть прозрачным, даже румянец заиграл на щеках. - Твой мальчик очень вкусный. Если надумаешь уплатить снова - я буду рада. Винцек пожал плечами, подошел к обнаженному худому телу, раскинувшемуся на полу: - Идти можешь? - Ты... подонок, - пробормотал изможденный Нильс, из него буквально высосали все соки, и покрасневшее потное тело ещё подрагивало от многочисленных испытанных оргазмов. - Зачем... меня так...использовать... - А зачем ты за мной пошел? - Винцек подсунул ладони под гибкое тело, приподнял, оценивая оставшиеся у мальчишки силы. - Смотри на вещи проще: тебе было хорошо, ты помог мне и получил физическую разрядку. - Физическую... - мальчишеские губы дрогнули. - Ты так называешь...этот... эту пытку цветком? - Спокойно, юноша, - Винцек усмехнулся, закутал парня в его же расстегнутую и сброшенную растением одежду. - Сейчас донесу тебя до комнаты, помогу вымыться, накормлю, напою нужными травками и уложу спать. Завтра днем проснешься как новенький. Можешь поспать: я тебя донесу до постоялого двора и без твоего участия. - Сильный, да? - пробормотал Нильс, устроил светловолосую голову на груди спутника - и мгновенно вырубился, утомленный всем произошедшим.